บทที่ 38 - เขตแปดสิบ

บทที่ 38 - เขตแปดสิบ

★★★★★

ดึกสงัด

ท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพรอันมืดมิดและลึกล้ำ เงาร่างอันแผ่กลิ่นอายดุดันหลายสิบสายกำลังพุ่งทะยานเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วราวกับฝูงนักล่าแห่งพงไพร

จุดหมายปลายทางของทุกคนล้วนเป็นที่เดียวกัน นั่นคือสถานที่ฝึกฝนที่เจ็ดมหาจักรวรรดิร่วมกันสร้างขึ้น ดินแดนแห่งการเรียกขาน

"ยังไม่ถึงอีกหรือ พวกเราข้ามเขามาหลายลูกแล้วนะ..." อาเฉินเอ่ยขึ้นลอยๆ

"ด้วยความเร็วในการเดินทางของพวกเรา น่าจะไปถึงดินแดนแห่งการเรียกขานก่อนเที่ยงพรุ่งนี้นะ" โจวเทียนตอบกลับ

"ไกลขนาดนั้นเลยเชียว"

"ก็แน่ล่ะ ดินแดนแห่งการเรียกขานเป็นสถานที่ที่เจ็ดมหาจักรวรรดิใช้เฟ้นหาผู้แข็งแกร่ง แม้จะไม่ใช่กองทัพ แต่ความสำคัญก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขตทหารของแต่ละอาณาจักรเลย ดังนั้นทำเลที่ตั้งจึงต้องซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขาลับที่ห่างไกลจากความวุ่นวาย"

ก่อนหน้านี้ที่เมืองเมฆาคราม หลังจากทุกคนผ่านการทดสอบรอบที่สองและได้รับปลอกแขนประจำตัวผู้ถูกเรียกขานแล้ว แม่ทัพหานก็กางแผนที่ให้ทุกคนดู

บนแผนที่ระบุตำแหน่งที่ตั้งของดินแดนแห่งการเรียกขานไว้อย่างชัดเจน

แต่แม่ทัพหานไม่ได้แจกแผนที่ให้ทุกคน เขาเพียงแค่ให้ทุกคนจดจำเส้นทางจากแผนที่ด้วยตัวเอง จากนั้นก็อาศัยความทรงจำของแต่ละคนเดินทางไปยังเขตที่ตนเองสังกัดอยู่

และในระหว่างการเดินทางไปยังดินแดนแห่งการเรียกขาน ก็ไม่มีใครคอยนำทางพวกเขาทั้งสิ้น

"ไม่มีแม้แต่คนนำทาง เดินหลงทิศไปแล้วยังไม่รู้ตัวเลยมั้ง" เสียงบ่นด่าดังแว่วมาจากด้านหลังเป็นระยะๆ

"นั่นสิ ต่อให้เป็นทางไปนรกก็ยังมีเงียมล่อคอยนำทางเลยนะ"

"ถุย พูดบ้าอะไรของเจ้า ข้ามาดินแดนแห่งการเรียกขานเพื่อหลบภัยเว้ย ไม่ได้มาส่งตัวตาย"

...

เมื่อได้ยินเสียงด่าทอจากด้านหลัง โจวเทียนที่เดินนำอยู่หน้าสุดก็หัวเราะเบาๆ

"เจ้าหัวเราะอะไรน่ะ" อาเฉินถาม

"ดินแดนแห่งการเรียกขานสมกับเป็นดินแดนแห่งคนบาปจริงๆ มีแต่พวกคนเถื่อนหน้าตาดุร้ายมารวมตัวกันทั้งนั้น"

"ก็ไม่เห็นต้องเป็นคนเลวเสมอไปนี่ พวกเราสามคนก็เป็นลูกผู้ชายชาตรีที่ดีไม่ใช่หรือไง" อาเฉินเลิกคิ้วพลางหันไปมองซูอี้ฉือ "จริงสิอี้ฉือ เป้าหมายของเจ้าที่มาดินแดนแห่งการเรียกขานคืออะไรหรือ"

ซูอี้ฉือชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับตามตรง "ข้าไม่มีที่ไปน่ะ"

"โอ๊ะ"

คำตอบของซูอี้ฉือทำเอาอาเฉินและโจวเทียนถึงกับอึ้งไปเลย

"เหตุผลของเจ้านี่เหนือความคาดหมายจริงๆ ด้วยพรสวรรค์และฝีมือของเจ้า ต่อให้ไปสมัครเข้าสี่สำนักใหญ่แห่งมหาแดนเร้นลับ เจ้าก็คงผ่านการคัดเลือกเข้าเป็นศิษย์สายในได้อย่างแน่นอน ทำไมต้องมาทนอยู่ที่สถานที่โสมมอย่างดินแดนแห่งคนบาปนี้ด้วยล่ะ" โจวเทียนถามด้วยความสงสัย

ซูอี้ฉือส่ายหน้าเบาๆ มุมปากยกเป็นรอยยิ้มหยัน "สี่สำนักใหญ่นั่นก็ใช่ว่าจะเป็นสถานที่บริสุทธิ์ผุดผ่องเสียหน่อย"

"คำพูดนี้ข้าเห็นด้วย" อาเฉินสนับสนุน "โลกนี้มีสถานที่บริสุทธิ์ผุดผ่องที่ไหนกันล่ะ ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีความชั่วร้ายเกิดขึ้น ในเมื่อตัวโลกเองก็โหดร้ายอยู่แล้ว แทนที่จะไปฝึกวิชาเข้าถึงมรรคาในสำนัก สู้มาเติบโตอย่างรวดเร็วในดินแดนแห่งคนบาปนี้ไม่ดีกว่าหรือ"

"ถ้าคิดแบบนั้นก็ถือว่าสมเหตุสมผลดี" โจวเทียนตอบกลับ

"แล้วเจ้าล่ะ เหตุผลที่เจ้ามาดินแดนแห่งการเรียกขานคืออะไร อย่าบอกนะว่ามาหลบภัยน่ะ ดูจากฐานะของเจ้าแล้ว ต่อให้ไม่ใช่ลูกท่านหลานเธอ ก็ต้องเป็นคุณชายตระกูลใหญ่แน่ๆ..." อาเฉินเอ่ยถาม

"ฮ่าๆๆๆ" โจวเทียนหัวเราะเสียงดัง "ข้ามาหลบภัยจริงๆนะ"

"ข้าเชื่อเจ้าก็บ้าแล้ว" อาเฉินสบถ

"ไม่ได้โกหกจริงๆ ท่านพ่ออยากให้ข้ากลับไปสืบทอดกิจการของตระกูล แต่ข้าดันชอบใช้ชีวิตอิสระเสรี สำหรับข้าแล้วการต้องทนอุดอู้อยู่แต่ในบ้านถือเป็น ภัยพิบัติ อย่างหนึ่ง เพราะฉะนั้นข้าจึงมาหลบภัยที่นี่ไง ข้าพูดผิดตรงไหนล่ะ"

"แล้วทำไมเจ้าไม่ไปเข้าสำนักล่ะ ด้วยฝีมือและพรสวรรค์ของเจ้า การจะเข้าเป็นศิษย์สายในของสี่สำนักใหญ่ย่อมง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก" ซูอี้ฉือย้อนถามด้วยประโยคเดียวกับที่อีกฝ่ายเคยถามเขาก่อนหน้านี้

โจวเทียนส่ายหน้าถอนหายใจ "ไม่ใช่ไม่อยาก แต่ทำไม่ได้ต่างหาก"

ทำไม่ได้อย่างนั้นหรือ

อาเฉินและซูอี้ฉือต่างก็รู้สึกประหลาดใจ

"ทำไมถึงทำไม่ได้ล่ะ อย่าบอกนะว่าตระกูลของเจ้ามีความแค้นกับสำนักใหญ่ในมหาแดนเร้นลับ ขืนเจ้าไปก็เท่ากับเอาเนื้อเข้าปากเสือ" อาเฉินตั้งคำถาม

"จะเรียกว่ามีความแค้นก็คงไม่ใช่ เรียกว่าเป็นศัตรูคู่แข่งกันน่าจะถูกกว่า"

"เป็นศัตรูคู่แข่งกับทั้งสี่สำนักใหญ่เลยหรือ" ซูอี้ฉือซักไซ้ด้วยความอยากรู้

"โอ๊ย" โจวเทียนใช้พัดเคาะหัวตัวเองเบาๆ "นี่น้องชายทั้งสอง เลิกถามข้าได้แล้ว ขืนพวกเจ้าถามต่อไป ข้าก็คงคิดหาคำโกหกมาปิดบังพวกเจ้าไม่ออกแล้วล่ะ"

"ฮ่าๆๆๆ ก็ได้ๆ รอให้เจ้าไว้ใจพวกเราอย่างแท้จริงเมื่อไหร่ค่อยเล่าก็แล้วกัน" อาเฉินกล่าว

"ไม่ใช่ว่าข้าไม่ไว้ใจพวกเจ้านะ พูดตามตรง ข้ารู้สึกถูกชะตากับพวกเจ้าตั้งแต่แรกพบเลย ไม่ได้อยากจะปิดบังอะไรหรอก เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม เอาเป็นว่าตอนนี้พวกเจ้าจงคิดเสียว่าข้ามาดินแดนแห่งการเรียกขานเพื่อรวบรวมข้อมูลของเหล่าคนดังเอาไปเขียนเป็น บันทึกพงศาวดารมหาแดนเร้นลับ ก็แล้วกัน..."

"คนในดินแดนแห่งการเรียกขานมีอะไรน่าสนใจให้ติดตามนักหรือ"

"เจ้าพูดแบบนี้ ข้าขอค้านหัวชนฝาเลยนะ หารู้ไม่ว่าดินแดนแห่งการเรียกขานเป็นแหล่งรวมตัวของยอดฝีมือลึกลับมากมาย หลายคนในจำนวนนี้เคยสร้างคดีสะเทือนขวัญระดับชาติในมหาแดนเร้นลับมาแล้ว และยังเคยก่อวีรกรรมอันน่าตื่นตะลึงมานักต่อนัก"

"แล้วในนั้นมีคนที่เจ้าอยากเจอมากที่สุดอยู่ด้วยหรือเปล่าล่ะ" อาเฉินถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

"มีสิ" โจวเทียนตอบกลับอย่างหนักแน่นโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

"โอ๊ะ ใครกัน"

โจวเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาของเขาสาดประกายความเย็นชาท่ามกลางความมืดมิดของป่าทึบ ริมฝีปากของเขาขยับเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ราชาแห่งเขตที่หนึ่ง"

ราชาแห่งเขตที่หนึ่งอย่างนั้นหรือ

ซูอี้ฉือและอาเฉินต่างก็ประหลาดใจเล็กน้อย

โจวเทียนหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "อัจฉริยะที่หาตัวจับยากซึ่งเคยสร้างชื่อเสียงสะเทือนไปทั่วทั้งมหาแดนเร้นลับในอดีต ผู้มีนามว่า เทียนจือจุ้ย บาปแห่งสวรรค์"

...

ค่ำคืนหนึ่งผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

ผู้ถูกเรียกขานหลายสิบชีวิตเร่งเดินทางกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยตลอดทั้งคืน แม้ในป่าจะมีสัตว์ร้ายดุร้ายโผล่มาเป็นระยะๆ หรือบางครั้งอาจจะเผลอเหยียบแมลงมีพิษหรือสัตว์เลื้อยคลานเข้าบ้าง

แต่โดยรวมแล้วทุกคนก็ผ่านค่ำคืนนั้นมาได้อย่างปลอดภัย

ซูอี้ฉือ โจวเทียน และอาเฉินก็เริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น ทั้งสามคนเดินไปคุยไป ทำให้การเดินทางไม่น่าเบื่ออย่างที่คิด

"ดูเหมือนจะถึงแล้วนะ..."

ช่วงสายของวัน ทุกคนทยอยเดินออกจากป่าทึบอันเขียวขจีเบื้องหลัง

ทางแยกของถนนบนภูเขาปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน

ริมทางแยกมีป้ายบอกทางตั้งอยู่

บนป้ายมีสัญลักษณ์บอกทิศทางไปยังเขตต่างๆของดินแดนแห่งการเรียกขาน

"ตี้ฉิว ตี้โยว ตี้คง... อาเฉิน เขตแปดสิบแปดของเจ้าอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ส่วนอี้ฉือ เขตแปดสิบของเจ้าอยู่ค่อนไปทางเหนือ..."

โจวเทียนช่วยบอกทิศทางของแต่ละเขตให้ทั้งสองคนฟัง ทำให้ดูเหมือนพี่ชายที่กำลังดูแลน้องชายไม่มีผิด

จากนั้นโจวเทียนก็กล่าวต่อ "อ้อ แล้วก็อย่าลืมสวมปลอกแขนของพวกเจ้าด้วยล่ะ ปลอกแขนคือเครื่องหมายยืนยันตัวตนของผู้ถูกเรียกขานแต่ละคน หากไม่สวมปลอกแขนก็จะไม่อนุญาตให้เข้าไปในดินแดนแห่งการเรียกขาน เผลอๆอาจจะถูกทหารยามของเจ็ดมหาจักรวรรดิที่ซุ่มอยู่ซุ่มยิงเอาได้นะ"

ซูอี้ฉือและอาเฉินพยักหน้ารับ ก่อนจะนำปลอกแขนมาสวมไว้ที่แขนซ้าย

เมื่อคนอื่นๆที่ตามหลังมาได้ยินเช่นนั้น ก็ต่างพากันนำปลอกแขนมาสวมใส่ตามๆกัน

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็แยกย้ายกันตรงนี้นะ" อาเฉินกล่าว

"อืม รอให้ข้าคุ้นเคยกับพื้นที่แถวนี้ก่อนแล้วจะไปหาพวกเจ้านะ" โจวเทียนตอบกลับ

แม้ดินแดนแห่งการเรียกขานจะถูกแบ่งออกเป็นหนึ่งร้อยแปดเขต แต่ภายนอกเขตนั้นก็ยังสามารถเดินทางไปมาหาสู่กันได้อย่างอิสระ นี่คือสิ่งที่โจวเทียนรับรู้มา

"ตกลง ดูแลตัวเองด้วยนะ"

ซูอี้ฉือประสานมือคารวะเบาๆก่อนจะกล่าว

แม้จะเพิ่งรู้จักกันไม่ถึงสองวัน แต่ทั้งสามคนก็สร้างความไว้วางใจซึ่งกันและกันได้เป็นอย่างดี

"อืม รักษาสุขภาพด้วยนะ อย่าเพิ่งรีบตายเสียล่ะ..." อาเฉินพูดติดตลก

"ฮ่าๆๆๆ ไม่ตายหรอกน่า"

"ไว้เจอกันใหม่เมื่อถึงเวลานะ"

...

หลังจากร่ำลากันอย่างเรียบง่าย ซูอี้ฉือ อาเฉิน และโจวเทียนก็แยกย้ายกันไปตามทิศทางที่ป้ายบอกไว้

ส่วนคนอื่นๆก็ทยอยเดินทางไปยังเขตของตนเองเช่นกัน

มีชายวัยกลางคนสวมหมวกสานแต่งกายคล้ายจอมดาบในคืนฝนพรำร่วมเดินทางไปทางเดียวกับซูอี้ฉือ

ทั้งสองคนต่างเดินไปตามทางของตนเองโดยไม่ได้สนใจอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

หลังจากเดินตามทางเดินในป่ามายาวไกลและข้ามภูเขามาอีกสองลูก

เวลาใกล้เที่ยง ซูอี้ฉือก็เดินขึ้นมาบนเส้นทางลัดเลาะไปตามไหล่เขา และในวินาทีที่เขาขึ้นมาถึงจุดสูงสุด ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือหุบเขาที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก

และในหุบเขาที่มีระดับความสูงค่อนข้างต่ำนั้น ก็มีเมืองโบราณตั้งตระหง่านอยู่

มองจากที่ไกลๆ ภายในและภายนอกเมืองภูเขานั้นมีลำธารไหลผ่าน ต้นไม้เขียวชอุ่ม มีแม่น้ำไหลพาดผ่านจากเหนือจรดใต้ มีลานประลองวิชาอันกว้างขวาง และยังมีหอคอยสูงตระหง่านเรียงรายอยู่มากมาย

บางทีอาจจะเป็นเพราะที่ตั้งอยู่ต่ำ หรืออาจจะเพราะเหตุผลอื่นใดก็ไม่อาจทราบได้ เมืองแห่งนี้จึงให้ความรู้สึกมืดครึ้มและอึมครึมอย่างบอกไม่ถูก

ตี้โยว พสุธาเร้นลับ

เขตแปดสิบ

ซูอี้ฉือสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาของเขาสาดประกายแสงราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า

"ดินแดนแห่งการเรียกขาน ข้ามาแล้ว"

[จบแล้ว]