บทที่ 37 - ผู้ถูกเรียกขานระดับมนุษย์
บทที่ 37 - ผู้ถูกเรียกขานระดับมนุษย์
บทที่ 37 - ผู้ถูกเรียกขานระดับมนุษย์
★★★★★
"ก้าวเพลงดาบหมอกมายา ท่าหงส์สะดุ้ง"
แกรก
ประกายไฟสาดกระเซ็น ประกายดาบสว่างวาบ
เงาดาบอันเย็นเยียบในพริบตานั้นเปรียบเสมือนแสงออโรร่าที่ตัดผ่านความมืดมิด ทันใดนั้นร่างของทหารยามสวมเกราะหนักสีเงินก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ราวกับถูกแช่แข็ง
บนอัฒจันทร์ชั้นสองทางทิศเหนือ
หงส์โลหิตกุนซือหอเอกอุแห่งจักรวรรดิดารากลืนกินหรี่ตาลงเล็กน้อย กลิ่นอายสุภาพชนบนหว่างคิ้วของเขาจางหายไปในทันที แทนที่ด้วยความแหลมคมที่ทำให้ผู้คนต้องใจสั่น
ปัง...
หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ทหารยามผู้นั้นก็ล้มหัวคะมำลงกับพื้น ในขณะเดียวกันเกราะหนักสีเงินบนร่างของเขาก็ถูกผ่าออกเป็นสองซีก
เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น ชุดเกราะบนร่างของฝ่ายตรงข้ามร่วงหล่นเกลื่อนกลาด
เลือดสดๆไหลรินออกมาจากร่างของเขาอย่างรื่นเริง ในขณะเดียวกันหยดเลือดสีแดงก็ร่วงหล่นลงมาจากดาบห้วงดาราในมือของซูอี้ฉือเช่นกัน
"เป็นเขาจริงๆด้วย" เด็กหนุ่มผู้ถือพัดและเด็กหนุ่มชุดดำเดินเข้ามาใกล้ พวกเขาเห็นว่าในมือซ้ายของทหารยามผู้นั้นกำวัตถุประหลาดรูปร่างคล้ายยันต์วิเศษเอาไว้
เงาแสงสี่สีที่แตกต่างกันลอยวนอยู่รอบยันต์วิเศษชิ้นนั้น เปล่งประกายแสงสว่างสลับมืดมิด
"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนสามคนนั้น พวกเจ้ากำลังทำบ้าอะไร..."
อีกฟากหนึ่งของลานประลอง บรรดาผู้ถูกเรียกขานยังไม่ทันได้ตวาดด่าจนจบประโยค
โฮก
กี้
...
จู่ๆแมงมุมเพลิงมาร งูหลามพิษน้ำแข็ง หมาป่าจันทราสีน้ำเงิน และสัตว์อสูรระดับเจ็ดอย่างมังกรวารีทมิฬก็มีท่าทีอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด กลิ่นอายอันโหดเหี้ยมดุร้ายของพวกมันหดหายและมอดดับลงอย่างรวดเร็วราวกับเปลวไฟที่เผชิญหน้ากับพายุหิมะ
แมงมุมเพลิงมารและงูหลามพิษน้ำแข็งล้มฟุบลงกับพื้นเป็นพวกแรก
หมาป่าจันทราสีน้ำเงินเข่าอ่อน ทรุดตัวหมอบลงตามไป
ส่วนมังกรวารีทมิฬก็บิดร่างอันใหญ่โตไปมา ก่อนจะล้มตึงลงกลางลานประลองราวกับเสาหินที่ไร้แรงพยุง
วิ้งๆ... ในเวลาเดียวกันลวดลายอักขระลับสีแดงลักษณะคล้ายตาข่ายก็ลอยออกมาจากร่างของพวกมัน อักขระลับเหล่านั้นกะพริบสว่างวาบราวกับกระแสไฟฟ้าที่อ่อนกำลัง
"นี่มันอะไรกัน"
"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย"
...
ทั่วทั้งลานประลองตกอยู่ในความตื่นตะลึง
บรรดาผู้ถูกเรียกขานที่เหลือรอดต่างมองหน้ากันไปมาด้วยความงุนงง ไม่มีใครรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่
ไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้น กระทั่งทหารยามเกราะเงินที่ยืนอยู่รอบนอกก็ยังตั้งรับไม่ทัน
"เป็นฝีมือของพวกเขาสามคนหรือ" ภายในใจของผู้ถูกเรียกขานล้วนเต็มไปด้วยคำถามมากมาย
"อย่าบอกนะว่าพวกเขาสามคนเป็นคนช่วยชีวิตพวกเราไว้น่ะ"
"ดูเหมือนจะ... เป็นอย่างนั้นนะ"
...
บริเวณขอบลานประลองข้างๆร่างของทหารยามเกราะเงินที่ล้มลง ซูอี้ฉือ เด็กหนุ่มชุดดำ และเด็กหนุ่มผู้ถือพัดกลายเป็นจุดสนใจของทุกคนในที่แห่งนี้ไปโดยปริยาย
บนอัฒจันทร์ทิศเหนือ
แม่ทัพหานและคนอื่นๆถึงกับเหงื่อตก
แผนการของหงส์โลหิตกลับเกิดความผิดพลาดขึ้นเสียได้
หากเป็นไปตามจังหวะปกติ ผู้คนในลานประลองคงไม่มีทางจับสังเกตได้จนกระทั่งตัวตาย พูดให้ฟังดูโหดร้ายหน่อยก็คือพวกเขาคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายได้อย่างไร
แต่เรื่องเหลือเชื่อก็ดันเกิดขึ้นจนได้
"ท่านกุนซือ..." น้ำเสียงของแม่ทัพหานแฝงไปด้วยความสั่นเครืออย่างประหลาด
คนอื่นๆต่างก็รู้สึกตึงเครียดขึ้นมาเช่นกัน
ทว่าบนใบหน้าของหงส์โลหิตกลับไม่มีร่องรอยของความโกรธเกรี้ยวเลยแม้แต่น้อย เขายิ้ม เขากำลังยิ้มออกมาจริงๆ
"หึหึ น่าสนุกดีนี่"
น่าสนุกอย่างนั้นหรือ
ทุกคนต่างปิดปากเงียบสนิท
พวกเขาไม่รู้เลยว่ารอยยิ้มของหงส์โลหิตมีความหมายแฝงอะไรซ่อนอยู่หรือไม่
"หมากที่ข้าวางไว้กลับถูกเด็กสามคนทำลายลงได้ ไม่เลวเลย..."
"ท่านกุนซือ"
แม่ทัพหานทำท่าจะเอ่ยปาก แต่กลับถูกหงส์โลหิตยกมือห้ามเอาไว้ "ไม่เป็นไรหรอก ข้าเองก็เป็นคนที่รักความสามารถเหมือนกัน การที่สามารถแก้เกมของข้าได้ท่ามกลางสถานการณ์อันวุ่นวายเช่นนี้ ข้าก็ชักจะอยากเห็นแล้วสิว่าหลังจากพวกเขาสามคนเข้าไปในดินแดนแห่งการเรียกขานแล้วจะสร้างผลงานอะไรได้บ้าง"
หงส์โลหิตหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "พวกเจ้าจัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อย ข้าจะขอตัวก่อน อ้อ แล้วก็คอยจับตาดูสามคนนั้นเอาไว้ให้ดี หากมีความเคลื่อนไหวอะไรให้รีบส่งข่าวบอกข้าทันที"
"ขอรับ"
จากนั้นแมงป่องมายาสีน้ำเงินน้ำแข็งตัวนั้นก็ไม่รู้ว่ากลับมาอยู่บนแขนของหงส์โลหิตตั้งแต่เมื่อใด ส่วนหงส์โลหิตก็หันหลังเดินจากไปเพียงลำพัง
เมื่อมองตามแผ่นหลังของอีกฝ่ายที่เดินจากไป แม่ทัพหานและคนอื่นๆก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
"ค่อยยังชั่ว โชคดีที่ท่านกุนซือไม่ได้โกรธเคืองเพราะเรื่องนี้"
"เฮ้อ เดาใจเขาไม่ออกจริงๆว่าคิดอะไรอยู่ เมื่อกี้ข้าถึงกับเหงื่อตกเลยนะเนี่ย"
"ข้าก็เหมือนกัน"
...
แม่ทัพหานผ่อนลมหายใจออกมายาวๆ ก่อนจะทอดสายตามองไปยังกลุ่มคนในลานประลอง
เดิมทีมีคนอยู่สองร้อยกว่าคน
แต่ตอนนี้กลับเหลือเพียงห้าหกสิบคนเท่านั้น
"ข้าขอประกาศว่า พวกเจ้าที่เหลือรอด ผ่านการทดสอบทั้งหมด"
ผ่านการทดสอบทั้งหมด
เฮ
ลานประลองเต็มไปด้วยเสียงถอนหายใจอย่างโล่งอก หลายคนถึงกับหลุดปากสบถด่าบิดามารดาออกมา
"มารดามันเถอะ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน เกือบเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่แล้วไหมล่ะ"
"รู้อย่างนี้ข้าไม่มาเสียก็ดี"
...
บริเวณขอบลานประลอง
"ดูเหมือนพวกเราจะรอดชีวิตแล้วนะ" เด็กหนุ่มชุดดำยิ้มอย่างเกียจคร้าน
"เป็นเรื่องปกติ" เด็กหนุ่มผู้ถือพัดยิ้มบางๆเช่นกัน "หงส์โลหิตแม้จะโหดเหี้ยมอำมหิต มองชีวิตคนเป็นผักปลา แต่ด้วยนิสัยของเขา เขาคงไม่มาระบายอารมณ์โกรธใส่พวกเราเพียงเพราะเรื่องแค่นี้หรอก"
"พวกเราพังแผนของเขา เขาไม่โกรธเลยหรือ"
"หึหึ หากไม่มีความใจกว้างแม้เพียงเท่านี้ จะเป็นกุนซือหอเอกอุแห่งจักรวรรดิดารากลืนกินได้อย่างไร"
"เจ้าดูรู้เรื่องเยอะจังเลยนะ สรุปแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่" เด็กหนุ่มชุดดำถามกลับ
เด็กหนุ่มผู้ถือพัดยิ้มพลางประสานมือคารวะ "ข้าน้อยแซ่โจว นามพยางค์เดียวว่า เทียน ไม่ค่อยมีงานอดิเรกอะไรเป็นชิ้นเป็นอันนอกจากชอบท่องเที่ยวไปทั่วทิศเพื่อรวบรวมข้อมูลของบุคคลที่มีชื่อเสียง ไม่ทราบว่าสหายมีชื่อเสียงเรียงนามว่าอะไรหรือ"
"ข้าชื่อ เฉิน" เด็กหนุ่มชุดดำตอบ
"เฉิน อย่างนั้นหรือ" โจวเทียนชะงักไป
"อืม พวกเจ้าจะเรียกข้าว่า อาเฉิน ก็ได้"
พูดจบทั้งสองคนก็หันไปมองซูอี้ฉือที่อยู่ด้านข้าง
"ข้าชื่อซูอี้ฉือ คนตระกูลซูแห่งเมืองหยกขาว"
หลังจากผ่านเหตุการณ์เมื่อครู่มาด้วยกัน ความระแวดระวังที่ซูอี้ฉือมีต่อทั้งสองคนก็ลดทอนลงไปมาก
"ซูอี้ฉือ ชื่อเพราะดีนี่..." อาเฉินตบไหล่ของซูอี้ฉือเบาๆ แล้วหันไปพูดกับโจวเทียน "พวกเราสามคนโดดเด่นที่สุดในลานประลองเมื่อกี้ แถมยังร่วมมือกันได้อย่างไร้ที่ติ ถือว่ามีวาสนาต่อกัน วันข้างหน้าเมื่อเข้าไปในดินแดนแห่งการเรียกขาน หากมีเรื่องอะไรก็คอยช่วยเหลือดูแลกันด้วยนะ"
"ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน" โจวเทียนยิ้มรับ
ซูอี้ฉือพยักหน้าเบาๆ "ตกลง"
บนอัฒจันทร์ทิศเหนือ
แม่ทัพหานทอดสายตามองซูอี้ฉือ โจวเทียน และอาเฉินที่อยู่ด้านนอกลานประลองด้วยแววตาที่แฝงความหมายลึกซึ้ง
"เด็กสามคนนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่"
...
ครู่ต่อมา
ณ ลานกว้างขวางแห่งหนึ่ง
ผู้ที่รอดชีวิตจากลานประลองกว่าห้าสิบคนยืนเรียงแถวอยู่เบื้องหน้าแม่ทัพหานและทหารยาม
"ทุกท่าน นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าคือส่วนหนึ่งของดินแดนแห่งการเรียกขาน ไม่ว่าก่อนหน้านี้พวกเจ้าจะเคยก่อคดีอะไรมา จากนี้ไปพวกเจ้าจะได้รับการคุ้มครองจากเจ็ดมหาจักรวรรดิ..."
แม่ทัพหานกล่าวจบ ทหารยามก็นำชุดเกราะเบาและปลอกแขนมาแจกจ่ายให้กับทุกคน
ชุดเกราะเบาทำจากวัสดุชั้นดี เมื่อสัมผัสจะรู้สึกเย็นสบายและไม่รู้สึกหนักเมื่อสวมใส่
ถึงกระนั้นเกราะเบาชนิดนี้ก็มีพลังป้องกันที่น่าทึ่งมาก
ดาบหรือกระบี่ทั่วไปแทบจะฟันไม่เข้าเลยทีเดียว
"ตี้ฉิว พสุธาจองจำอย่างนั้นหรือ" อาเฉินมองปลอกแขนในมือพลางพึมพำเสียงเบา
ปลอกแขนเป็นสีเทาธรรมดา ด้านหลังมีเข็มกลัด ส่วนด้านหน้าสลักตัวอักษรคำว่า "ตี้ฉิว" เอาไว้ชัดเจน
"เขตแปดสิบแปดน่ะ" โจวเทียนอธิบาย
"โอ๊ะ"
"ดินแดนแห่งการเรียกขานมีทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดเขต ซึ่งสอดคล้องกับชื่อเรียกของสามสิบหกดาวสวรรค์และเจ็ดสิบสองดาวปฐพี ตี้ฉิว คือเขตที่แปดสิบแปด" โจวเทียนอธิบายเพิ่มเติม
"แล้วพวกเจ้าล่ะ" อาเฉินถาม
ซูอี้ฉือและโจวเทียนต่างก็ก้มลงมองปลอกแขนในมือของตน
"ตี้โยว พสุธาเร้นลับ" ซูอี้ฉือตอบ
"ตี้คง พสุธาว่างเปล่า" โจวเทียนตอบกลับทันควัน "อี้ฉืออยู่เขตแปดสิบ ส่วนข้าอยู่เขตแปดสิบสาม"
"พวกเราสามคนไม่ได้อยู่เขตเดียวกันหรอกหรือ" อาเฉินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
"เป็นเรื่องปกติ ดินแดนแห่งการเรียกขานมีหนึ่งร้อยแปดเขต ผู้ถูกเรียกขานจะถูกสุ่มส่งไปยังเขตต่างๆ แต่โชคดีที่เขตของพวกเราสามคนอยู่ค่อนข้างใกล้กัน โอกาสหน้าคงได้เจอกันบ่อยๆแหละ"
โจวเทียนกล่าว
อาเฉินเลิกคิ้วขึ้น "อย่างนี้ก็ยังพอรับได้ แต่สีของปลอกแขนมันดูน่าเกลียดไปหน่อยไหม มอซอซะไม่มี..."
"ผู้ถูกเรียกขานระดับต่ำสุด ปลอกแขนก็ต้องดูน่าเกลียดเป็นธรรมดา"
"ระดับต่ำสุดงั้นหรือ"
"อืม ผู้ถูกเรียกขานก็มีแบ่งระดับเหมือนกัน สีเทาหมายถึงระดับมนุษย์ สีน้ำเงินหมายถึงระดับปฐพี สีแดงหมายถึงระดับสวรรค์ สีม่วงหมายถึงระดับปราชญ์ และสีดำ หมายถึงระดับราชัน..."
ระดับมนุษย์ ระดับปฐพี ระดับสวรรค์ ระดับปราชญ์ และระดับราชัน
คือการแบ่งระดับของดินแดนแห่งการเรียกขาน
อาเฉินเผยสีหน้าสนใจออกมา "แล้วต้องทำยังไงถึงจะเลื่อนระดับผู้ถูกเรียกขานได้ล่ะ"
"มีสองวิธี วิธีแรกคือทำภารกิจของดินแดนแห่งการเรียกขานให้สำเร็จ ส่วนอีกวิธีหนึ่ง..." โจวเทียนหยุดไปชั่วครู่ หว่างคิ้วแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบออกมา "นั่นก็คือการแย่งชิงปลอกแขนของผู้อื่นแล้วขึ้นไปแทนที่..."
[จบแล้ว]