บทที่ 35 - สัตว์อสูรระดับเจ็ด

บทที่ 35 - สัตว์อสูรระดับเจ็ด

★★★★★

"เห็นได้ชัดเลย ว่าเขาต้องการให้พวกเราทั้งหมดตายอยู่ที่นี่"

เด็กหนุ่มผู้ถือพัดขยับพัดในมือพลางเอ่ยขึ้น

ซูอี้ฉือขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาสาดประกายความเย็นชา

เด็กหนุ่มชุดดำเลิกคิ้วขึ้น หันไปพูดกับเด็กหนุ่มผู้ถือพัดว่า "นี่สหาย พวกเรากำลังจะตายกันหมดแล้วนะ เจ้ายังมาทำเป็นทองไม่รู้ร้อนอยู่อีกหรือ"

"ข้าก็เห็นเจ้าดูสงบนิ่งเหมือนกันนี่นา"

"ข้าบอกไปแล้วไง ว่าข้าเป็นพวกเก็บอาการเก่ง ภายนอกดูสงบนิ่ง แต่ความจริงแล้วข้างในกลัวแทบตายเลยล่ะ ข้าเห็นเจ้าดูนิ่งสงบ ไม่ตื่นตระหนกตกใจ คงจะมีแผนรับมือเตรียมไว้แล้วใช่ไหมล่ะ" เด็กหนุ่มชุดดำเอ่ยถาม

เด็กหนุ่มผู้ถือพัดส่ายหน้าเบาๆ "พูดตามตรงนะ ข้ายังไม่มีแผนอะไรเลย"

...

"อ๊าก"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมไปทั่วลานประลองอย่างต่อเนื่อง

บรรดาผู้ถูกเรียกขานพยายามที่จะฝ่าด่านสัตว์อสูรทั้งสามตัวที่ขวางทางเข้าอุโมงค์อยู่ เดิมทีคิดว่าจะเป็นเพียงแค่การล่าสัตว์ธรรมดาๆ แต่กลับถูกพวกมันตอบโต้กลับจนบาดเจ็บล้มตายกันระนาว

เลือดสดๆแดงฉานสาดกระเซ็นย้อมพื้นจนแดงเถือก

อวัยวะภายในฉีกขาดหลุดร่วงกระจายเกลื่อนกลาดไปทั่ว

เปลวไฟและหมอกพิษที่พ่นออกมาจากแมงมุมเพลิงมารและงูหลามพิษน้ำแข็งบีบให้ทุกคนต้องล่าถอย และในขณะที่ทุกคนกำลังตั้งรับ หมาป่าจันทราสีน้ำเงินก็ฉวยโอกาสพุ่งทะยานเข้าไปในฝูงชนแล้วเริ่มการสังหารหมู่อย่างบ้าคลั่ง

ผู้ถูกเรียกขานล้มลงทีละคนสองคน นอนจมกองเลือดกันอย่างน่าเวทนา

โหดเหี้ยม!

นองเลือด!

บนอัฒจันทร์ทิศเหนือ แม้แม่ทัพหานและคนอื่นๆจะพยายามรักษาความสงบนิ่งเอาไว้ แต่เมื่อต้องทนดูฉากการสังหารหมู่ผู้คนโดยฝีมือสัตว์อสูร พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง

แม่ทัพหานชำเลืองมองหงส์โลหิตที่ยืนอยู่ตรงกลางด้านหน้า

ชายหนุ่มในชุดขาวถือพัดขนนก ดูสุภาพอ่อนโยนและมีภูมิฐาน

มองมุมไหน อีกฝ่ายก็ดูเหมือนบัณฑิตผู้คงแก่เรียน

แต่ในความเป็นจริง เขากลับเป็นยมทูตที่สองมืออาบไปด้วยเลือด

ความจริงแล้ว การทดสอบรอบที่สองนี้ไม่ได้มีอยู่จริงเลยสักนิด

เจ็ดมหาจักรวรรดิไม่ได้กำหนดเงื่อนไขในการเข้าสู่ดินแดนแห่งการเรียกขานไว้อย่างเข้มงวดนัก เพราะที่นั่นเป็นสถานที่ฝึกฝนอันแสนโหดร้ายอยู่แล้ว ผู้ที่อ่อนแอ ย่อมไม่มีทางรอดชีวิตอยู่ที่นั่นได้นาน

ต่อให้มีผู้ถูกเรียกขานจำนวนมากแค่ไหน ก็ไม่ได้สร้างภาระให้กับเจ็ดมหาจักรวรรดิแต่อย่างใด

แต่ทว่า วันนี้กลับมีการทดสอบเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งด่าน

และเหตุผลก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าชายผู้ยืนอยู่ตรงหน้า กุนซือหอเอกอุผู้ดื่มสุราโลหิตท่ามกลางสายลมโศกศัลย์ หงส์โลหิตนั่นเอง

"แม่ทัพหานมีอะไรอยากจะพูดงั้นหรือ" จู่ๆหงส์โลหิตก็เอ่ยขึ้น

ใบหน้าของแม่ทัพหานซีดเผือดลงทันที เขารีบหันสายตากลับมา โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า "ข้าน้อยเสียมารยาทแล้ว ขอท่านกุนซือโปรดอภัยด้วย"

"หึหึ แม่ทัพหานทำไมต้องทำเช่นนี้ด้วย ข้าก็แค่ถามไถ่ดูเท่านั้นเอง"

"ขอรับ" แม่ทัพหานเบือนหน้าหนีแล้วกระซิบถาม "ข้าน้อยมีเรื่องสงสัยจริงๆ เหตุใดท่านกุนซือถึงต้องจัดให้มีการทดสอบรอบที่สองนี้ด้วยล่ะขอรับ"

มันช่างเป็นการทดสอบรอบที่สองที่สิ้นเปลืองโดยใช่เหตุจริงๆ

แถมภาพเหตุการณ์ยังดูโหดร้ายทารุณอีกต่างหาก

หงส์โลหิตยิ้มบางๆ แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แมงป่องผีวิญญาณสีน้ำเงินของข้า ยังขาดกลิ่นคาวเลือดอยู่นิดหน่อยน่ะ..."

แมงป่องผีวิญญาณสีน้ำเงินงั้นหรือ

หางตาของแม่ทัพหานกระตุก เขาเหลือบมองรอยสักรูปแมงป่องพิษสีน้ำเงินบนหลังมือซ้ายของหงส์โลหิต ก้ามแมงป่องดูคมกริบราวกับใบมีด หางแมงป่องดูแหลมคมราวกับเข็มพิษ ช่างเหมือนกับภายใต้ภาพลักษณ์อันสุภาพเรียบร้อยของอีกฝ่าย ที่ซุกซ่อนจิตใจอันโหดเหี้ยมอำมหิตเอาไว้

เห็นได้ชัดว่า หงส์โลหิตตั้งใจจะใช้ชีวิตของผู้ถูกเรียกขานเหล่านี้เป็นเครื่องสังเวยเพื่อเติมเต็มกลิ่นคาวเลือดให้กับพลังอักขระปราณวิเศษของเขา

ผู้ถูกเรียกขานกว่าสองร้อยชีวิต

ส่วนใหญ่ล้วนก้าวเข้าสู่ขอบเขตจิตสวรรค์กันแล้วทั้งสิ้น

แต่ในสายตาของหงส์โลหิต พวกเขากลับเป็นเพียงแค่อาหารเท่านั้น

มองชีวิตมนุษย์เป็นผักปลา มองสรรพสัตว์เป็นดั่งมดปลวก นี่แหละคือตัวตนของหงส์โลหิต

แต่เมื่อเทียบกับการฝังชีวิตทหารกล้าแสนนายของอาณาจักรเหมันต์ ชีวิตของคนพวกนี้ตรงหน้า จะนับเป็นตัวประหลาดอะไรได้เล่า

"จังหวะดูช้าไปหน่อยนะ สงสัยต้องเร่งความเร็วสักหน่อยแล้ว..." หงส์โลหิตพึมพำกับตัวเอง

ภายในลานประลอง

ความวุ่นวายยังคงดำเนินต่อไป

ทว่าฝ่ายผู้ถูกเรียกขานมีจำนวนคนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด หลังจากต่อสู้กันอย่างดุเดือด ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มพลิกสถานการณ์กลับมาได้บ้าง

ทุกคนหยุดบุ่มบ่ามโจมตี แต่หันมาใช้วิธีล้อมกรอบและหลอกล่อสัตว์อสูรทั้งสามตัวแทน เพื่อบั่นทอนพละกำลังของพวกมันทีละน้อย ก่อนจะลงมือรุมสังหารในท้ายที่สุด

"สถานการณ์ดูเหมือนจะเริ่มดีขึ้นแล้วนะ..." บริเวณขอบบ่อน้ำพุ เด็กหนุ่มชุดดำเอามือลูบคาง ยังคงทำท่าทีเกียจคร้านเช่นเดิม

ทว่าเด็กหนุ่มผู้ถือพัดกลับส่ายหน้า "นั่นเป็นแค่ภาพลวงตาต่างหากล่ะ สถานที่ที่มีหงส์โลหิตอยู่ ไม่มีคำว่าสถานการณ์ดีขึ้นหรอก"

"โอ๊ะ" เด็กหนุ่มชุดดำเบิกตากว้าง เผยความประหลาดใจออกมา

ตู้ม!

ทันทีที่ทั้งสองพูดจบ บ่อน้ำพุกลางลานประลองก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ

ราวกับปากปล่องภูเขาไฟขนาดเล็กที่หลับใหลมานาน เกิดการปะทุขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆทั้งสิ้น

คลื่นน้ำสาดกระเซ็นซัดสาดไปทั่วทุกทิศ รอยร้าวลึกแผ่ขยายออกไปรอบด้าน พร้อมกับกลิ่นอายอันดุร้ายอำมหิตของสัตว์อสูร สัตว์ประหลาดหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวตัวหนึ่งก็พุ่งทะยานทะลวงพื้นดินขึ้นมา

"โฮก..."

เสียงคำรามกึกก้องที่ทำให้ทุกคนต้องสั่นสะท้านสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งลานประลอง

โดยไม่มีการเตรียมตัวใดๆ ทุกคนในลานประลองต่างก็ตกใจสุดขีด สีหน้าเปลี่ยนไปในทันที

กลิ่นอายสัตว์อสูรอันทรงพลังพัดผ่านราวกับพายุหิมะ รูม่านตาที่สั่นไหวของทุกคนต่างสะท้อนภาพงูยักษ์รูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวตัวหนึ่ง

ลำตัวมหึมามีความยาวกว่าห้าหกสิบเมตร ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำขนาดเท่าฝ่ามือ ศีรษะน่าเกลียดน่ากลัวราวกับจระเข้ยักษ์ และที่สำคัญคือ ด้านข้างลำตัวท่อนบนของมัน กลับมีกรงเล็บแหลมคมราวกับคีมเหล็กงอกออกมาคู่หนึ่งด้วย

"สวรรค์ มังกรวารีทมิฬ"

"พวกเจ้าหมายความว่ายังไงกันแน่"

...

โกรธเกรี้ยว

หวาดผวา

และความหวาดกลัวอย่างสุดขีดถาโถมเข้าใส่จิตใจของทุกคน

มังกรวารีทมิฬ

สัตว์อสูรระดับเจ็ด

พละกำลังเทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตเหนือสามัญของมนุษย์

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายความดุร้ายที่แผ่ออกมาจากมังกรวารีทมิฬตัวนี้ ยังดูรุนแรงกว่าสัตว์อสูรระดับเจ็ดทั่วไปเสียอีก

"โฮก..." คลื่นพลังอันน่าเกรงขามดุจเกลียวคลื่นลูกใหญ่ซัดสาดออกไป โดยไม่เปิดโอกาสให้ใครได้ตั้งตัว ร่างอันใหญ่โตของมังกรวารีทมิฬก็พุ่งพรวดเข้าไปในฝูงชน กรงเล็บอันแหลมคมพกพาพายุหมุนพุ่งกระแทกเข้าใส่ร่างของผู้ถูกเรียกขานคนหนึ่งอย่างจัง

ปัง! ร่างของชายผู้นั้นระเบิดแตกกระจายเป็นละอองเลือดในทันที

"ไอ้เดรัจฉาน... ข้าจะถลกหนังแก..." ชายวัยกลางคนผู้โกรธเกรี้ยวจนขาดสติชักดาบพุ่งเข้าใส่

รูม่านตาเรียวยาวของมังกรวารีทมิฬสาดประกายความเย็นชา จากนั้นมันก็อ้าปากกว้าง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งพวยพุ่งออกมา พร้อมกับเปลวเพลิงสีเขียวเย็นเยียบที่พ่นเข้าใส่ฝ่ายตรงข้าม

ชายวัยกลางคนที่ถูกเปลวเพลิงสีเขียวแผดเผา ร่างกายถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งทันที พริบตาเดียวก็กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งไปเสียแล้ว

"โฮก..." มังกรวารีทมิฬแผดเสียงคำราม คลื่นเสียงที่มองไม่เห็นกระแทกรูปปั้นน้ำแข็งจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย พร้อมกับร่างของชายวัยกลางคนที่แหลกสลายไปพร้อมกัน

ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำ

ทุกคนตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

อุตส่าห์ตั้งกระบวนทัพได้มั่นคงแล้วแท้ๆ ยังไม่ทันได้พักหายใจ สถานการณ์กลับพลิกผันกลายเป็นวิกฤตที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม

"ขืนดูอยู่เฉยๆต่อไปไม่ได้แล้ว ทุกคนลุยพร้อมกันเลย"

"ใช่ พวกเรามีคนเยอะกว่า สู้เต็มที่ยังไงก็ต้องฆ่าไอ้สัตว์เดรัจฉานพวกนี้ได้แน่"

"ฆ่ามัน"

...

ผู้คนที่อยากไปดินแดนแห่งการเรียกขาน ส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกเดนตายที่ผ่านการเข่นฆ่ามาอย่างโชกโชน แม้จะหวาดกลัว แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นขวัญหนีดีฝ่อจนขยับตัวไม่ได้

ความวุ่นวายทวีความรุนแรงขึ้นราวกับฝูงมดรุมกัดผีเสื้อ ปราณกระบี่ฟาดฟัน ประกายดาบสาดส่อง

ซูอี้ฉือลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้ยืนดูอยู่เฉยๆอีกต่อไป

"เคร้ง!" ดาบห้วงดาราถูกชักออกมา เขาจับดาบที่แผ่กลิ่นอายมืดมิดเอาไว้แน่น แล้วพุ่งตัวเข้าไปในวงล้อมการต่อสู้เบื้องหน้าทันที

พลังลมปราณอันแข็งแกร่งเอ่อล้นออกมาจากฝ่ามือ ไหลเวียนเข้าสู่ดาบห้วงดาราอย่างต่อเนื่อง

คมดาบที่เปล่งประกายแสงสีแดงราวกับอาบชโลมไปด้วยเลือดสีดำ ซูอี้ฉือกระโดดลอยตัวขึ้น ประกายดาบอันแหลมคมราวกับสายรุ้งที่พาดผ่าน พกพาพายุหมุนฟาดฟันลงบนคอของมังกรวารีทมิฬอย่างรุนแรง

ปัง!

เสียงปะทะดังสนั่น ประกายดาบอันงดงามแตกกระจายบนร่างของมังกรวารีทมิฬ ทิ้งไว้เพียงรอยบุบสีขาวตื้นๆเท่านั้น

สีหน้าของซูอี้ฉือเปลี่ยนไปทันที

ดาบที่ฟันลงไปเต็มแรง กลับไม่สามารถทะลวงผ่านเกล็ดของมังกรวารีทมิฬได้เลย

นี่มันพลังป้องกันที่บ้าบออะไรกันเนี่ย

"โฮก..." แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่การโจมตีของซูอี้ฉือก็ดึงดูดความสนใจของมันได้สำเร็จ มังกรวารีทมิฬสะบัดตัว หางอันมหึมาราวกับท่อนเหล็กฟาดขวางเข้าใส่อย่างจัง

กระแสอากาศที่ถูกแหวกออกส่งเสียงดังราวกับฟ้าร้อง เงาดำสายหนึ่งพาดผ่านอากาศ ซูอี้ฉือตกใจ รีบยกดาบห้วงดาราขึ้นมาป้องกันด้านหน้า

ปัง!

หางมังกรอันหนักอึ้งฟาดเข้าที่ด้านหน้าของซูอี้ฉืออย่างจัง คลื่นอากาศอันบ้าคลั่งแผ่กระจายออกไป พละกำลังอันมหาศาลกระแทกซูอี้ฉือจนปลิวละลิ่ว

เท้าทั้งสองข้างของซูอี้ฉือลากพื้นจนเกิดรอยทางยาว เขากระเด็นถอยหลังไปหลายสิบเมตรจึงสามารถตั้งหลักได้

"พละกำลังช่างร้ายกาจยิ่งนัก" ซูอี้ฉือแอบตกใจ

เขารู้สึกชาไปทั้งแขน เลือดลมในกายปั่นป่วน

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตจิตสวรรค์ของเขา การเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับเจ็ดถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

ทว่าในวินาทีต่อมา กลิ่นอายอันดุร้ายก็พวยพุ่งเข้ามาปะทะใบหน้า มังกรวารีทมิฬพุ่งทะยานลงมาราวกับมังกรร้ายที่โผล่พ้นผิวน้ำ พุ่งตรงเข้าหาซูอี้ฉือ

เห็นได้ชัดว่ามันกำลังโกรธจัด

มันตั้งใจจะบดขยี้มนุษย์ตัวจ้อยที่กล้าโจมตีมันให้แหลกละเอียด

แรงกดดันอันมหาศาลถาโถมเข้าใส่ แววตาของซูอี้ฉือเย็นเยียบ รูม่านตาซ้ายของเขาเริ่มสาดประกายแสงประหลาดออกมา

และในขณะนั้นเอง ก็มีแขนข้างหนึ่งที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลังคว้าหมับเข้าที่ไหล่ของซูอี้ฉือ

"สหาย ระวังตัวหน่อยสิ"

ซูอี้ฉือขมวดคิ้วเล็กน้อย ชำเลืองมองด้วยหางตา ก็พบว่าอีกฝ่ายคือเด็กหนุ่มชุดดำคนนั้น

ยังไม่ทันที่ซูอี้ฉือจะได้ตอบกลับ เด็กหนุ่มชุดดำก็กระชากตัวซูอี้ฉือให้หลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว

ตู้ม...

วินาทีต่อมา กรงเล็บอันแหลมคมของมังกรวารีทมิฬก็ฟาดลงตรงจุดที่พวกเขายืนอยู่เมื่อครู่ พื้นดินแตกกระจาย เศษหินปลิวว่อน เศษหินเล็กใหญ่กระเด็นกระดอนราวกับฝูงตั๊กแตนแตกรัง

"เฉียดไปนิดเดียว!" เด็กหนุ่มชุดดำสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะหันมาพูดกับซูอี้ฉือ "ไม่ต้องขอบใจข้าหรอก ข้าเป็นคนชอบทำความดีน่ะ"

ซูอี้ฉือพูดไม่ออก อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันอยู่บ้าง

ยังไม่ทันที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ เด็กหนุ่มชุดดำก็หันไปตะโกนใส่เด็กหนุ่มผู้ถือพัด "นี่สหาย อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่สิ มาช่วยกันหน่อยสิ คนเยอะกว่าย่อมดีกว่า อย่าเอาแต่ยืนเก๊กหล่อได้ไหม"

ทว่าเด็กหนุ่มผู้ถือพัดกลับมีสีหน้าเคร่งเครียด เขาเหลือบมองหงส์โลหิตบนอัฒจันทร์ทิศเหนือ ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆลานประลอง

"ดูเหมือนข้าจะค้นพบอะไรบางอย่างเข้าแล้วสิ..."

[จบแล้ว]