บทที่ 33 - หงส์โลหิต
บทที่ 33 - หงส์โลหิต
บทที่ 33 - หงส์โลหิต
★★★★★
ปัง...
เสียงประตูเหล็กปิดกระแทกอย่างแรงดังมาจากด้านหลัง ตามมาด้วยเสียงแม่กุญแจเหล็กสับล็อกเข้าหากัน ผู้คนที่เข้ามาด้านในต่างก็รู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาทันที
"เหอะ เล่นบ้าอะไรกันเนี่ย"
"เจ็ดมหาจักรวรรดิคงจะว่างงานกันมากสินะ ถึงได้สร้างเรื่องวุ่นวายมากมายขนาดนี้"
"ถ้าไม่ใช่เพราะข้ากำลังถูกตระกูลใหญ่ตามล่าล่ะก็ ข้าไม่มีทางมาเหยียบสถานที่ผีสางแบบนี้เด็ดขาด"
...
เบื้องหลังประตูเหล็กคืออุโมงค์ลึกราวสิบกว่าเมตร
ที่ปลายสุดของอุโมงค์มีแสงสว่างสาดส่องเข้ามา
ซูอี้ฉือเดินปะปนอยู่ในฝูงชนมุ่งหน้าต่อไป ไม่นานนักพวกเขาก็ทยอยเดินพ้นปากอุโมงค์ออกมา
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของทุกคนคือลานประลองขนาดมหึมา
รูปร่างหน้าตาของมันคล้ายคลึงกับลานประลองที่พวกลูกหลานชนชั้นสูงมักจะใช้เป็นสถานที่นั่งชมการต่อสู้ระหว่างมนุษย์กับสัตว์ร้าย
ลานประลองแห่งนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างถึงห้าหกร้อยเมตร ตรงกลางลานมีบ่อน้ำพุขนาดกว้างหลายสิบเมตรตั้งอยู่ รอบด้านถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงตระหง่าน ส่วนด้านบนถูกปิดตายด้วยตาข่ายเหล็กอย่างแน่นหนา
ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังถูกขังอยู่ในกรงขนาดยักษ์ไม่มีผิด
"บัดซบ หมายความว่ายังไงเนี่ย"
"นี่มันสถานที่ผีสางอะไรกัน"
"เดี๋ยวก่อน มีคนอื่นอยู่ด้วย!"
...
นอกจากอุโมงค์ที่พวกเขากำลังเดินออกมาแล้ว รอบด้านของลานประลองยังมีประตูอุโมงค์เหล็กอีกหลายแห่ง
และแน่นอนว่าประตูอุโมงค์เหล่านั้นก็มีผู้คนทยอยเดินออกมาเช่นเดียวกัน
ผู้ถูกเรียกขานจากทิศทางต่างๆต่างก็กวาดสายตาจ้องมองประเมินซึ่งกันและกัน แววตาของแต่ละคนล้วนแฝงไปด้วยความระแวดระวัง
"ข้าก็นึกว่าจะมีแค่กลุ่มพวกเราเสียอีก ไม่คิดเลยว่าจะมีคนอื่นด้วย..." เด็กหนุ่มชุดดำที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากซูอี้ฉือเอ่ยขึ้นลอยๆ
"พวกเขาคงถูกเรียกตัวมาจากเมืองอื่นๆนั่นแหละ" เด็กหนุ่มผู้ถือพัดที่อยู่ข้างๆตอบกลับ
"รวมๆแล้วน่าจะมีตั้งสองร้อยกว่าคนเลยนะเนี่ย แต่ละปีมีคนเข้าดินแดนแห่งการเรียกขานเยอะขนาดนี้เลยหรือ"
"เยอะกว่านี้อีก..." เด็กหนุ่มผู้ถือพัดปฏิเสธ "เจ็ดมหาจักรวรรดิครอบครองดินแดนกว่าสองในสามของมหาแดนเร้นลับ ในแต่ละเมืองจะมีการเปิดรับสมัครผู้ถูกเรียกขานตามเวลาที่กำหนด สิ่งที่เจ้าเห็นอยู่ตอนนี้ เป็นเพียงแค่ผู้ถูกเรียกขานจากเขตเมืองรอบๆเมืองเมฆาครามเท่านั้น"
เด็กหนุ่มผู้ถือพัดหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ในแต่ละปี ลำพังแค่จักรวรรดิดารากลืนกินแห่งเดียวก็มีคนเข้าสู่ดินแดนแห่งการเรียกขานมากกว่าหนึ่งหมื่นคนแล้ว นี่ยังไม่นับรวมบรรดาผู้ถูกเรียกขานกรณีพิเศษที่ไม่ต้องเข้ารับการทดสอบอีกนะ"
"ผู้ถูกเรียกขานกรณีพิเศษงั้นหรือ"
"ใช่แล้ว ผู้ถูกเรียกขานกรณีพิเศษล้วนเป็นพวกเดนตายที่มีความแข็งแกร่งอย่างมาก บางคนก็เป็นคนทรยศของสำนัก บางคนก็เป็นคนที่ถูกตระกูลใหญ่ทอดทิ้ง พวกเขามีระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงส่งอยู่แล้ว เมื่อเข้ามาในดินแดนแห่งการเรียกขานก็จะได้รับสิทธิพิเศษมากมาย"
เมื่อได้ยินสิ่งที่เด็กหนุ่มผู้ถือพัดอธิบาย เด็กหนุ่มชุดดำก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง "นี่สหาย ทำไมเจ้าถึงรู้เรื่องพวกนี้ละเอียดนักล่ะ"
"อะแฮ่ม..." เด็กหนุ่มผู้ถือพัดเลิกคิ้วขึ้น "ก่อนจะมาก็ต้องทำการบ้านมาให้ดีสิ!"
ในเวลาเดียวกัน ประตูเหล็กทุกบานรอบลานประลองก็ถูกปิดลงสนิท
ด้วยความระแวดระวังที่เต็มเปี่ยมอยู่ในใจ ทุกคนค่อยๆก้าวเดินไปรวมตัวกันที่บริเวณรอบๆบ่อน้ำพุกลางลานประลอง
และในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น
ทุกคนต่างแหงนหน้ามองขึ้นไปด้านบน
ทางทิศเหนือของลานประลอง สูงขึ้นไปราวสามสิบกว่าเมตร มีอัฒจันทร์ชั้นสองตั้งอยู่
บนอัฒจันทร์นั้น มีเงาร่างอันแผ่กลิ่นอายดุดันหลายสายเดินออกมาจากด้านใน แม่ทัพหานที่พากลุ่มของพวกเขามาก็รวมอยู่ในนั้นด้วย
การแต่งกายของคนกลุ่มนี้ดูแตกต่างกันออกไป ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงกลางมีท่าทางสุภาพเรียบร้อย สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ ในมือถือพัดขนนก และบนหลังมือซ้ายของเขามีรอยสักอักขระปราณวิเศษสีน้ำเงินประทับอยู่
รอยสักนั้นดูคล้ายกับแมงป่องพิษ
"คนผู้นั้นคือใครน่ะ" ท่ามกลางฝูงชนเริ่มเกิดเสียงซุบซิบฮือฮาขึ้นมา
"ชุดขาวพัดขนนก อักขระแมงป่องสีน้ำเงิน ไม่ผิดแน่ ต้องเป็นเขาแน่ๆ!"
"ใครหรือ"
"หงส์โลหิต!"
"อะไรนะ เขาคือหงส์โลหิตที่เคยฝังชีวิตกองทัพนับแสนของอาณาจักรเหมันต์ทั้งเป็นคนนั้นน่ะหรือ"
...
เสียงฮือฮาดังระงมไปทั่วลานประลอง สายตาที่ทุกคนใช้มองชายหนุ่มชุดขาวผู้ถือพัดขนนกล้วนเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและยำเกรง
"หงส์โลหิตงั้นหรือ ตัวอะไรกัน ฟังดูน่าเกรงขามจังแฮะ" เด็กหนุ่มชุดดำเอ่ยถามขึ้นมา
"โอ๊ะ เจ้าไม่เคยได้ยินชื่อหงส์โลหิตมาก่อนหรอกหรือ" เด็กหนุ่มผู้ถือพัดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
"ข้าจำเป็นต้องเคยได้ยินด้วยหรือไง"
เมื่อเห็นใบหน้าอันเต็มไปด้วยความสงสัยของอีกฝ่าย เด็กหนุ่มผู้ถือพัดก็ยิ้มออกมา "นี่น่ะคือคนโหดเหี้ยมของจริงเลยนะ เจ้าอย่าเห็นว่าเขาดูสุภาพเรียบร้อยเหมือนพวกบัณฑิต ความจริงแล้วสองมือของเขาอาบไปด้วยเลือดของสรรพสัตว์นับไม่ถ้วน อดีตเขาเคยเป็นกุนซือของหมู่บ้านยอดคน ต่อมาก็กลายเป็นผู้ถูกเรียกขานกรณีพิเศษของดินแดนแห่งการเรียกขาน ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งเป็นกุนซือหอเอกอุแห่งจักรวรรดิดารากลืนกิน"
เด็กหนุ่มผู้ถือพัดหยุดไปชั่วครู่ก่อนจะกล่าวต่อ "เมื่อสิบสามปีก่อน จักรวรรดิดารากลืนกินกรีธาทัพบุกอาณาจักรเหมันต์ หงส์โลหิตใช้ทหารเพียงสองพันนายเป็นเหยื่อล่อ แล้วจัดการฝังทหารกล้าของอาณาจักรเหมันต์นับแสนนายทั้งเป็น ดังคำกล่าวที่ว่า ท่ามกลางสายลมโศกศัลย์ ดื่มด่ำสุราโลหิต สนทนาสรวลเสเฮฮา ส่งผู้คนลงสู่ปรโลก เช่นนี้แหละจึงได้สมญานามว่า หงส์โลหิต..."
ท่ามกลางสายลมโศกศัลย์ ดื่มด่ำสุราโลหิต
สนทนาสรวลเสเฮฮา ส่งผู้คนลงสู่ปรโลก
เมื่อได้ยินบทกวีสองบทนี้ ใบหน้าของเด็กหนุ่มชุดดำก็ปรากฏความเคร่งเครียดขึ้นมาทันที
"มิน่าล่ะ พวกคนโฉดพวกนี้ถึงได้กลัวเขาเหมือนเห็นผี ที่แท้เขาก็เป็นบรรพบุรุษของพวกคนโฉดนี่เอง!"
"เจ้าจะพูดแบบนั้นก็ไม่ผิดนักหรอก!" เด็กหนุ่มผู้ถือพัดตอบ
"แล้วกุนซือหอเอกอุแห่งจักรวรรดิดารากลืนกินมาทำอะไรที่นี่ล่ะ" เด็กหนุ่มชุดดำยังคงสงสัย
เด็กหนุ่มผู้ถือพัดส่ายหน้า "เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"
ซูอี้ฉือที่อยู่ไม่ไกลหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาเองก็เคยได้ยินชื่อเสียงของหงส์โลหิตมาบ้างเช่นกัน
ชายผู้เปรียบเสมือนยมทูตผู้นี้ เหตุใดถึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้
ชวนให้รู้สึกคลางแคลงใจยิ่งนัก
...
บนอัฒจันทร์ทิศเหนือ
หงส์โลหิตยืนอยู่ตรงกลาง ส่วนแม่ทัพหานและคนอื่นๆยืนขนาบข้าง
จากนั้นแม่ทัพหานก็โบกมือขึ้น
ฟึ่บๆๆ... ทันใดนั้น เงาร่างอันแผ่กลิ่นอายดุดันนับสิบสายก็กระโดดลงมาจากด้านบน
ผู้คนในลานประลองต่างสะดุ้งตกใจ คนเหล่านั้นถือหอกยาวเหน็บกระบี่ไว้ที่เอว สวมชุดเกราะหนักสีเงิน หมวกเกราะปิดบังใบหน้ามิดชิดเหลือเพียงดวงตาคู่เดียว
หลังจากกระโดดลงมาที่ลานประลอง พวกเขาก็กระจายตัวออกไปยืนประจำการอยู่ตรงหน้าประตูอุโมงค์รอบด้านอย่างรัดกุม
"อย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้ เมื่อเข้ามาแล้วก็ไม่มีทางถอย... การถอย หมายถึงความตาย!"
แม่ทัพหานกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ผู้ถูกเรียกขานกว่าสองร้อยชีวิตในลานประลองชำเลืองมองยามเกราะเงินรอบๆ หลายคนเริ่มแสดงสีหน้าดูหมิ่นออกมา
"เหอะ ขู่ใครอยู่หรือไง"
"เลิกเล่นแง่ได้แล้ว มีลูกไม้ไพ่อะไรก็งัดออกมาให้หมดเลยดีกว่า"
...
บนอัฒจันทร์ทิศเหนือ หงส์โลหิตยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มที่ดูยากจะคาดเดา "ดูเหมือนทุกคนจะแทบรอไม่ไหวที่จะเข้าร่วมดินแดนแห่งการเรียกขานกันแล้วสินะ ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเปิดประตูมุ่งสู่ดินแดนแห่งการเรียกขานให้เดี๋ยวนี้แหละ"
ครืน!
คลื่นอากาศอันรุนแรงสั่นสะเทือนมาจากทางด้านในสุดของลานประลอง
แกรก!
ทันใดนั้น กำแพงด้านในสุดก็เกิดรอยร้าวเป็นตาข่ายลุกลามไปทั่ว
ตู้ม!
กำแพงชั้นในพังทลายลงมา เสียงเศษหินร่วงหล่นดังสนั่นหวั่นไหว เผยให้เห็นประตูบานยักษ์สามบานปรากฏอยู่เบื้องหน้าทุกคน
มันแตกต่างจากประตูที่ทุกคนใช้เข้ามาอย่างสิ้นเชิง
ประตูทั้งสามบานนี้มีความสูงมากกว่ายี่สิบเมตร
ประตูบานซ้าย ภายในมีเปลวไฟลุกโชน เปลวเพลิงสีแดงฉานร้อนแรงแผดเผาอยู่เต็มไปหมด
ประตูบานขวา ภายในมีหมอกพิษตลบอบอวล หมอกสีน้ำเงินเข้มข้นดูน่าหวาดกลัวราวกับแหล่งกำเนิดโรคระบาด
ส่วนประตูบานกลาง กลับมืดมิดดำสนิท ไร้ซึ่งสัญญาณอันตรายใดๆให้เห็น
"ทางเข้าทั้งสามแห่งล้วนนำไปสู่ดินแดนแห่งการเรียกขาน เชิญพวกเจ้าเลือกได้ตามสบาย..."
แม่ทัพหานกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
[จบแล้ว]