บทที่ 32 - เตรียมเก็บศพ
บทที่ 32 - เตรียมเก็บศพ
บทที่ 32 - เตรียมเก็บศพ
★★★★★
ประกายแสงพาดผ่าน ลานกว้างเงียบสงัดลงในทันที
บนลานประลอง ประกายดาบอันเย็นเยียบที่พาดผ่านไปในเสี้ยววินาทีนั้นช่างเจิดจ้าบาดตายิ่งนัก
ดาบของทหารยามยังคงห่างจากหน้าอกของซูอี้ฉืออยู่ถึงครึ่งเมตร ทว่าดาบห้วงดาราที่แผ่กลิ่นอายแห่งความมืดมิดในมือของซูอี้ฉือกลับหยุดนิ่งอยู่ที่คอหอยของเขาอย่างมั่นคงเสียแล้ว
สามรอบติดต่อกัน!
พ่ายแพ้สามรอบรวด!
แถมยังพ่ายแพ้ให้กับเด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปีทั้งสามรอบ!
และจบการต่อสู้ในกระบวนท่าเดียวทั้งสามรอบ!
คราวนี้ ผู้คนที่นั่งอยู่ต่างก็นั่งไม่ติดเก้าอี้กันอีกต่อไปแล้ว
กระทั่งชายวัยกลางคนด้านล่างที่ทำหน้าตายไร้อารมณ์มาตลอดก็ยังเผลอขมวดคิ้วเล็กน้อย
หากจะบอกว่าตอนที่รับมือกับเด็กหนุ่มผู้ถือพัดและเด็กหนุ่มชุดดำ ทหารยามอาจจะประมาทไปบ้าง แต่ในการประลองรอบที่สามกับซูอี้ฉือ เขาเป็นฝ่ายเริ่มลงมือโจมตีก่อนเลยนะ
ไม่มีทางที่จะประมาทอย่างแน่นอน
และในดินแดนแห่งการเรียกขาน ก็ยิ่งไม่มีคำว่าการออมมือให้กัน
"ผ่านด่าน!" ชายวัยกลางคนที่อยู่ด้านล่างประกาศด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
ฮือฮา!
บริเวณรอบลานกว้างเกิดเสียงดังเซ็งแซ่ สายตาของทุกคนต่างกวาดมองสลับไปมาระหว่างเด็กหนุ่มผู้ถือพัด เด็กหนุ่มชุดดำ และซูอี้ฉือที่อยู่บนลานประลอง
"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย ล้อเล่นกันอยู่ใช่ไหม"
"ดูจากท่าทางของพวกเขาแล้ว หรือว่าจะเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่กันนะ"
"ลูกหลานตระกูลใหญ่จะมาสถานที่เส็งเคร็งอย่างดินแดนแห่งการเรียกขานทำไมกัน"
"ไม่เข้าใจเลยแฮะ!"
...
ซูอี้ฉือเก็บรังสีดาบ ดาบห้วงดาราถูกพลิกกลับไปเก็บไว้ด้านหลัง
เคร้ง... ดาบของทหารยามร่วงหล่นลงพื้น ในขณะเดียวกันขาทั้งสองข้างของเขาก็อ่อนเปลี้ยจนเกือบจะทรุดลงไปกองกับพื้น
การถูกโจมตีอย่างหนักหน่วงติดต่อกัน ทำให้ความมั่นใจของเขาถูกบดขยี้จนป่นปี้
"ข้า ข้าขอลงไปพักก่อนนะขอรับ แม่ทัพหาน ท่านเปลี่ยนคนอื่นขึ้นมาแทนเถอะ!" ทหารยามกล่าวกับชายวัยกลางคนที่อยู่ด้านล่าง
พูดจบ เขาก็เดินคอตกเดินลงจากลานประลองไปด้วยท่าทางหมดอาลัยตายอยาก
เมื่อมองดูอีกฝ่ายที่เปลี่ยนจากท่ายืนหลังตรงสง่าผ่าเผยมาเป็นก้มหน้าคอตก ผู้คนด้านล่างก็ต่างพากันส่ายหน้าเงียบๆ
"ผู้ชายที่น่าสงสารเสียนี่กระไร!"
"ข้าว่านะ ต่อไปนี้ถ้าเขาเจอไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่พูดจาสุภาพๆแบบนี้ คงจะมีเงาตามหลอนไปตลอดชีวิตแน่เลย!"
"ก็แหงล่ะสิ ชายชาตรีอกสามศอกกลับถูกไอ้เด็กแสบสามคนเล่นงานจนเสียจริต น่าสงสารจริงๆ"
...
ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของฝูงชน ซูอี้ฉือเดินลงจากลานประลอง เด็กหนุ่มผู้ถือพัดและเด็กหนุ่มชุดดำต่างก็เผยให้เห็นความสนใจในตัวเขาออกมาเล็กน้อย
"ข้าก็นึกว่าวันนี้ข้าจะเป็นคนที่หล่อเหลาที่สุดเสียอีก ผิดคาดแฮะ!" เด็กหนุ่มชุดดำเอามือลูบคาง ส่ายหน้าถอนหายใจ
จากนั้น ทหารยามผู้แผ่กลิ่นอายทรงพลังอีกคนก็ก้าวขึ้นไปแทนที่คนเดิมบนลานประลอง
การทดสอบดำเนินต่อไป!
ทว่าหลังจากเกิดเหตุการณ์วุ่นวายเมื่อครู่ ขั้นตอนต่อไปก็ถือว่าดำเนินไปตามปกติ
บนลานประลองเต็มไปด้วยเงาหมัดเตะต่อยและประกายดาบแสงกระบี่
มีคนถูกพลังอันดุดันซัดกระเด็นตกลงมาจากลานประลองอย่างต่อเนื่อง
แน่นอนว่าก็มีคนจำนวนน้อยที่สามารถผ่านด่านการทดสอบได้
เวลาผ่านไปราวๆสามชั่วโมง
การทดสอบก็สิ้นสุดลง!
ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าแม่ทัพหานก่อนหน้านี้ก้าวขึ้นไปบนลานประลอง
"ผู้ที่ผ่านด่านจงอยู่ต่อ ส่วนคนที่เหลือ ให้ออกไปให้หมด!"
ความน่าเกรงขามของแม่ทัพผู้ไร้รูปร่างทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่น พริบตาเดียว ผู้คนบนลานกว้างก็ถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่มใหญ่
คนส่วนน้อยยังคงยืนอยู่ที่เดิม ส่วนคนส่วนใหญ่หันหลังเดินจากไป
แม่ทัพหานกวาดสายตามองผู้คนที่อยู่ตรงหน้า จากเดิมที่มีคนอยู่บนลานกว้างสองถึงสามร้อยคน ตอนนี้เหลืออยู่เพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น
"คนที่เหลือ ตามข้ามา!"
น้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินนำไปอีกทิศทางหนึ่ง
แม้ภายในใจของทุกคนจะมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครคิดอะไรมาก ต่างพากันเดินตามไป
"สหาย เพลงดาบยอดเยี่ยมมากเลยนะ" ในตอนนั้นเอง เสียงทักทายอย่างเป็นกันเองก็ดังมาจากด้านหลังของซูอี้ฉือ
ซูอี้ฉือหันไปมองเล็กน้อย ผู้ที่เดินเข้ามาก็คือเด็กหนุ่มชุดดำ ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร หางตาที่โค้งลงเล็กน้อยแฝงไปด้วยความเกียจคร้าน
"ขอบคุณ!" ซูอี้ฉือตอบกลับสั้นๆ แล้วก็หันหลังเดินจากไป
เด็กหนุ่มชุดดำลูบจมูกตัวเอง "ทำไมดูเย็นชาจังแฮะ"
"นั่นไม่ได้เรียกว่าเย็นชาหรอก เขาแค่ไม่อยากคุยกับเจ้าต่างหากล่ะ!" อีกเสียงหนึ่งดังขึ้น เด็กหนุ่มผู้ถือพัดเดินเข้ามาขนาบข้างเด็กหนุ่มชุดดำ
"แล้วมันต่างจากความเย็นชาตรงไหนล่ะ" เด็กหนุ่มชุดดำถามสวน
"ไม่ต่างหรอก!"
"เจ้านี่มันกวนโอ๊ยจริงๆ!"
...
ภายใต้การคุ้มกันของทหารองครักษ์ประจำเมือง ผู้ถูกเรียกขานไม่ถึงสามสิบคนเดินตามแม่ทัพหานฝ่าเข้าไปในเขตเมืองที่ไร้ผู้คนของเมืองเมฆาคราม
มีทหารยืนเฝ้าอยู่ตามทางแยกทุกแห่ง ห้ามมิให้ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องเข้าใกล้โดยเด็ดขาด
เมื่อเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ถนนหนทางรอบด้านก็เริ่มกว้างขึ้น กำแพงเมืองก็สูงขึ้นเรื่อยๆเช่นกัน
"พวกเรากำลังจะไปไหนกันเนี่ย" บางคนเริ่มบ่นพึมพำอยู่ในใจ
"ไม่รู้สิ รู้สึกเหมือนเดินเข้ามาในเขาวงกตเลย"
"ดินแดนแห่งการเรียกขานเป็นพื้นที่หวงห้ามและปิดตายอยู่แล้วนี่นา ก็ต้องลึกลับแบบนี้แหละ"
"อืม ก็มีเหตุผลนะ!"
...
เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ ผู้คนราวกับก้าวเข้าสู่อีกเมืองหนึ่งที่สลับซับซ้อน
รอบด้านเงียบสงัด ไม่ได้ยินเสียงจอแจจากในเมืองเลยแม้แต่น้อย
หลายคนเริ่มสงสัยว่าพวกเขาอาจจะเดินออกนอกเมืองเมฆาครามไปแล้วโดยไม่รู้ตัว
ทว่าสำหรับผู้คนที่เดินตามมาซึ่งมีสภาพจิตใจที่แปรปรวนไปต่างๆนานานั้น แม่ทัพหานก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เขายังคงเดินนำหน้าไปด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย
"อย่าบอกนะว่าพวกเจ้าจะเอาหนุ่มรูปงามอย่างข้าไปขายน่ะ" เด็กหนุ่มชุดดำพูดพึมพำกับตัวเอง
พูดพลาง เขาก็มองไปที่ซูอี้ฉือที่เดินอยู่ข้างหน้าไม่ไกล
"สหายคนนี้นิ่งมากเลยนะเนี่ย!"
"ข้าก็เห็นเจ้าไม่ได้ตื่นตระหนกอะไรเหมือนกันนี่..." เด็กหนุ่มผู้ถือพัดที่อยู่ข้างๆพูดแทรกขึ้นมา
"หึหึ เจ้าประเมินข้าสูงไปแล้วล่ะ ความจริงข้ากลัวแทบตายอยู่แล้วเนี่ย"
...
ในขณะนั้นเอง แม่ทัพหานที่เดินนำอยู่ข้างหน้าสุดก็หยุดฝีเท้าลง
ทุกคนจึงหยุดตามไปด้วย
เบื้องหน้า มีกำแพงสูงหกเจ็ดสิบเมตรขวางทางอยู่
บนกำแพงมีประตูเหล็กสูงห้าหกเมตรบานหนึ่ง
บนประตูเหล็กมีแม่กุญแจขนาดใหญ่คล้องเอาไว้
ทหารสวมชุดเกราะหลายนายยืนเฝ้าอยู่สองข้างประตูราวกับรูปปั้นหิน
"มีใครอยากจะถอนตัวไหม" แม่ทัพหานหันกลับมาเผชิญหน้ากับฝูงชน
จากสายตาและน้ำเสียงของอีกฝ่าย ทุกคนสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านออกมาอย่างบอกไม่ถูก
"ตอนนี้ถ้าจะเปลี่ยนใจก็ยังทันนะ เพราะถ้าเข้าไปข้างในแล้ว ก็ต้องเดินหน้าต่อไป ห้ามถอยกลับเด็ดขาด... และการทดสอบต่อไป พวกเจ้าอาจจะต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น!"
ทิ้งชีวิต!
คำพูดอันเย็นชาสองคำนี้ ทำให้รูม่านตาของทุกคนสั่นไหวเล็กน้อย
"เหอะ คิดจะขู่ข้าเรอะ มือสองข้างของข้าเปื้อนเลือดมานับไม่ถ้วน ข้าจะไปกลัวว่าข้างในจะมีภูตผีปีศาจกินข้าหรือยังไง" ชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมดำหน้าตาดุร้ายแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา
"พูดถูก คนที่ไปดินแดนแห่งการเรียกขาน มีใครบ้างที่ไม่ใช่พวกเดนตายที่ก่อคดีมาโชกโชน เลิกเล่นปาหี่หลอกเด็กกับพวกเราได้แล้ว"
ชายอีกคนที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าตวาดเสียงกร้าว
"เลิกทำตัวลึกลับซับซ้อนได้แล้ว รีบเปิดประตูให้พวกเราเข้าไปสักทีเถอะ! ข้าอยากจะรู้เหมือนกันว่า ดินแดนแห่งการเรียกขานที่เจ็ดมหาจักรวรรดิร่วมกันสร้างขึ้นมามันจะโหดร้ายแค่ไหนกันเชียว สมคำร่ำลือหรือเปล่า"
...
เมื่อมองดูฝูงชนที่กำลังคลุ้มคลั่ง แม่ทัพหานก็ไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรมากมาย
เขาหันไปสั่งทหารยามที่อยู่ด้านหลัง "เปิดประตู!"
"ขอรับ!"
ทหารยามสองนายไขกุญแจที่คล้องอยู่อย่างคล่องแคล่ว เอี๊ยด... ประตูเหล็กที่เต็มไปด้วยสนิมส่งเสียงดังเสียดหูขณะเลื่อนเปิดออก
กระแสลมอันหนาวเหน็บพัดโชยมาปะทะใบหน้า
ดวงตาของซูอี้ฉือ เด็กหนุ่มชุดดำ และเด็กหนุ่มผู้ถือพัดต่างก็สาดประกายความเย็นชาออกมา
"ไป!" ในขณะเดียวกัน ฝูงชนที่อยู่ด้านหน้าก็พุ่งตัวเข้าไปอย่างไม่ลังเล
"เข้าไป!"
"ข้าอยากจะรู้เหมือนกันว่าดินแดนแห่งการเรียกขานมันจะแน่สักแค่ไหนกัน"
...
เมื่อมองดูฝูงชนที่กรูเข้าประตูเหล็กไป ซูอี้ฉือ เด็กหนุ่มชุดดำ และเด็กหนุ่มผู้ถือพัดก็ไม่ได้ลังเลใจมากนัก ต่างก็พุ่งตัวตามเข้าไปเช่นกัน
ปัง!
เมื่อคนสุดท้ายเดินเข้าไป ประตูเหล็กก็ปิดลงอย่างแรง แม่กุญแจอันหนักอึ้งถูกคล้องล็อคอีกครั้ง ราวกับเป็นผนึกที่ปิดตายทางหนีของทุกคน
"แม่ทัพหาน ปิดประตูเรียบร้อยแล้วขอรับ!" ทหารยามนายหนึ่งรายงาน
ใบหน้าอันเรียบเฉยของชายวัยกลางคนปรากฏรอยยิ้มบางๆที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันออกมา
"เตรียมตัวเก็บศพพวกมันได้เลย!"
[จบแล้ว]