บทที่ 21 - ความห่างชั้น

บทที่ 21 - ความห่างชั้น

★★★★★

ป่าทึบมืดมิดลมกรรโชกแรง พลันปรากฏกลิ่นอายชั่วร้ายเย็นเยียบยะเยือกพุ่งทะลักเข้ามาอย่างกะทันหัน

ฮี้!

เสียงร้องโหยหวนดังซ้อนทับกันติดๆ ม้าอาชาพสุธาเพลิงสองตัวล้มตึงลงกับพื้นในพริบตา ซูฉิงและซูชิวรีบกระโดดตัวลอยขึ้น ถอยหลบไปตั้งหลักบนพื้นถนนด้านข้าง

พวกเขามองเห็นรอยผ่าเป็นทางยาวเรียบกริบปรากฏอยู่บนหน้าท้องของม้าอาชาพสุธาเพลิงทั้งสองตัวอย่างชัดเจน

ความลึกของรอยมีดนั้นบาดลึกเข้าไปถึงอวัยวะภายใน

อวัยวะภายในร่วงหล่นกระจัดกระจาย ม้าอาชาพสุธาเพลิงทั้งสองตัวดิ้นทุรนทุรายเพียงไม่กี่ครั้งก็ขาดใจตายจมกองเลือด

เมื่อเห็นสัตว์พาหนะตัวโปรดมาสิ้นใจไปต่อหน้าต่อตา ซูฉิงและซูชิวก็โกรธเกรี้ยวจนแทบคลุ้มคลั่ง

"ใครกันที่บังอาจถึงเพียงนี้ เจ้าไม่รู้หรือว่าพวกข้าเป็นใคร!"

ซูชิวแผดเสียงคำรามลั่น

ทว่าสิ่งที่ตอบกลับมากลับเป็นลำแสงดาบสีแดงฉานเย็นเยียบ เงาร่างสายหนึ่งพุ่งทะยานผ่านอากาศ ประกายดาบฟันขวับเข้ามาในแนวนอนโดยตรง

"รอนหาที่ตาย!" ซูชิวคำรามเสียงต่ำด้วยความโกรธจัด เขาดึงดาบยาวสีเงินออกมาด้วยมือข้างเดียว แสงสีเงินเจิดจรัสราวกับประกายดาวไหลเวียนไปทั่วใบดาบ

ปัง!

ประกายดาบสีแดงเลือดปะทะกับดาบยาวสีเงิน แสงอักขระสาดกระเซ็น พลังลมปราณปะทุออก ซูชิวรู้สึกได้ทันทีว่ามีพละกำลังมหาศาลถาโถมเข้ามา ง่ามมือของเขาฉีกขาด แขนทั้งข้างที่จับดาบถูกกระแทกจนสะบัดออกไปด้านนอก

"บัดซบ แกเป็นใครกันแน่"

ขณะที่ซูชิวกำลังด่าทอด้วยความโกรธ มือซ้ายของเขาก็เกร็งเป็นรูปฝ่ามือฟาดซัดเข้าใส่เงาดำเบื้องหน้าโดยตรง

พลังลมปราณที่ควบแน่นไหลเวียนพัวพันอยู่กลางฝ่ามือ

แต่เงาดำสายนั้นกลับไม่หลบไม่หลีก เมื่อฝ่ามือของซูชิวฟาดลงมา เสียงอาวุธมีคมสั่นสะเทือนดังกังวานขึ้น แสงเย็นเยียบวาบผ่าน ตามด้วยเสียงเนื้อถูกแทงทะลุดังก้องไปทั่วป่า กริชเล่มหนึ่งแทงทะลุกลางฝ่ามือซ้ายของซูชิวไปอย่างโหดเหี้ยม

สีหน้าของซูชิวเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ดวงตาเบิกโพลง

มันคือกริชที่โปร่งใสแวววาว รูปร่างคล้ายคลึงกับนอของแรด

มันส่องประกายแสงระยิบระยับอยู่ท่ามกลางป่าอันมืดมิด

อ๊าก! ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นพล่านจากกลางฝ่ามือไปยังเส้นประสาททุกเส้นในร่างกายทันที ซูชิวรู้สึกว่าเบื้องหน้ามืดมนไปหมด

"พี่ซูชิว!" ซูฉิงที่อยู่ด้านข้างทั้งตกใจทั้งโกรธแค้น นางไม่พูดพร่ำทำเพลง พลิกมือเรียกกระบี่จิตวิหคชาดออกมาแล้วแทงเข้าใส่เงาดำนั้นทันที "เผยหน้าของเจ้าออกมาซะ อย่ามาทำตัวลับๆล่อๆ"

เคร้ง!

ทันทีที่สิ้นเสียง ลำแสงดาบสีเลือดรูปวงแหวนพุ่งเข้าปะทะกับกระบี่ลมปราณของซูฉิงราวกับแสงจันทร์สีแดง แรงกระแทกมหาศาลฟาดนางจนกระเด็นลอยออกไปพร้อมกับกระบี่

กรี๊ด! ซูฉิงล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นอย่างตื่นตระหนกและทุลักทุเล ทว่ายังไม่ทันที่นางจะได้ตั้งสติ เงาดำสายนั้นก็เหาะเหินขึ้นกลางอากาศแล้วเตะเข้าที่ปลายคางของซูชิวอย่างแรง

ปัง!

เสียงทึบหนักหน่วงผสานกับเสียงกริชที่ถูกดึงออกจากเนื้อ ซูชิวล้มกระแทกพื้นอย่างแรง ร่างของเขาไถลไปตามพื้นทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวหลายสิบเมตรจึงจะหยุดลงได้

เลือดสดๆปนกับเศษฟันแตกพ่นพรวดออกมาจากปาก สภาพของเขาย่ำแย่เกินกว่าจะใช้คำว่าน่าสมเพชมาบรรยายได้

เพียงพริบตาเดียวก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส!

ทั้งสองคนตื่นตระหนกหวาดกลัวขึ้นมาทันที

"เศษสวะสองตัว มีสิทธิ์อะไรมาทำตัวกำเริบเสิบสาน"

เสียงทุ้มต่ำดังก้องสะท้อนไปทั่วป่าอันกว้างใหญ่ กลิ่นอายชั่วร้ายดุร้ายเข้มข้นม้วนตัวราวกับสายหมอก

ซูฉิงและซูชิวเบิกตากว้าง ท่ามกลางหมอกมารอันเลือนรางนั้น ร่างที่แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าจ้องมองพวกเขาประหนึ่งเทพอสูรที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์

ลวดลายอักขระแสงที่หมุนวนราวกับเปลวเพลิงมารเวียนวนอยู่รอบกายเขา กลิ่นอายเย็นเยียบทำให้ผู้คนต้องสั่นสะท้าน

ทั้งสองพยายามจะมองหน้าอีกฝ่ายให้ชัดเจน แต่เนื่องจากความมืดมิดของป่ายามราตรี ประกอบกับหมอกสีเลือดที่พวยพุ่ง พวกเขาจึงแทบจะแยกแยะรูปร่างของอีกฝ่ายไม่ออก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมองเห็นหน้าตาให้ชัดเจน

"จะ เจ้าเป็นใคร ทำไมถึงต้องลงมือกับพวกเราด้วย" ซูชิวที่เลือดเต็มปากพูดจาแทบไม่เป็นคำ

"เจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะให้ข้าตอบงั้นรึ"

"จะ เจ้า เจ้าไม่รู้หรือว่าคนที่เจ้าล่วงเกินคือจวนเทวราชตระกูลซู"

"จวนเทวราชตระกูลซูงั้นหรือ หึ แล้วมันทำไมล่ะ"

แล้วมันทำไมล่ะ!

พริบตาที่สิ้นเสียง กลิ่นอายเย็นเยียบราวกับกระแสน้ำวนใต้ทะเลลึกโถมเข้าใส่ทั้งสอง ดวงตาของเงาดำเบิกโพลงขึ้น คลื่นพลังแหลมคมสั่นไหว ดวงตาของอีกฝ่ายปะทุแสงสีแดงเข้มอันลึกลับชั่วร้ายออกมาอย่างเงียบเชียบ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนลึกของรูม่านตาซ้าย ราวกับมีค่ายกลโบราณอันเร้นลับยากจะหยั่งถึงกำลังหมุนวนอยู่

วิ้ง!

ซูฉิงและซูชิวราวกับได้รับสายตาจากยมทูต ความหวาดสั่นสะท้านพุ่งตรงเข้าสู่ส่วนลึกของจิตวิญญาณ ลุกลามไปทั่วทั้งร่าง

หวาดกลัว!

มันคือความหวาดกลัวราวกับตกลงสู่ห้วงเหวแห่งความตาย!

"เห็นความห่างชั้นของพวกเราหรือยัง"

ความห่างชั้น?

ตั้งใจงั้นหรือ หรือว่าไม่ได้ตั้งใจ?

ประโยคนี้มีความหมายแฝงอยู่!

ซูชิวใจสั่นสะท้าน ราวกับเขาสัมผัสอะไรบางอย่างได้ ทว่าก็ไม่อาจยืนยันได้แน่ชัด

จากนั้น คลื่นมิติไร้รูปร่างก็แผ่กระจายออกไป ใบหน้าของทั้งสองซีดเผือดราวกับกระดาษ ตามมาด้วยความมืดมิดที่พุ่งโจมตีเข้าใส่ดวงตา แล้วทั้งคู่ก็สลบเหมือดล้มพับไป

ต่อมา ท่ามกลางหมอกมารที่ค่อยๆจางหายไป ร่างที่ดูผอมบางของเด็กหนุ่มคนหนึ่งก็ค่อยๆก้าวเดินออกมา

ภายใต้ความมืดมิด ซูอี้ฉือเปรียบเสมือนภูตผีที่ก้าวออกมาจากห้วงลึก โดยเฉพาะอักขระดาวห้าแฉกสีแดงเข้มที่ซ่อนเร้นอยู่ในตาซ้าย ยิ่งแฝงไปด้วยความชั่วร้ายอย่างบอกไม่ถูก เขาค่อยๆเดินเข้าไปใกล้ทั้งสองคน กริชในมือยังมีหยดเลือดไหลรินลงมา

ความเย็นเยียบวาบผ่าน กลิ่นอายพลังที่ปลดปล่อยออกมาก่อนหน้านี้ถูกเก็บงำลงไป

"หากไม่กลัวว่าจะสร้างความเดือดร้อนให้ตระกูลซู วันนี้พวกเจ้าคงไม่มีทางได้รอดชีวิตกลับไปจากที่นี่แน่"

แม้จะมาพร้อมกับความโกรธแค้น แต่ซูอี้ฉือก็เข้าใจดีว่า หากสังหารทั้งสองคนทิ้ง ย่อมต้องดึงดูดการสืบสวนจากจวนเทวราชตระกูลซูอย่างแน่นอน ต่อให้พวกนั้นจะสงสัยมาไม่ถึงตัวเขา แต่ฝั่งตระกูลซูก็คงต้องตกระกำลำบากไปด้วย

ที่ซูอี้ฉือตามมา ก็เพียงแค่อยากจะระบายความแค้นแทนซูหยวนเฉียวเท่านั้น

เพื่อปกปิดฐานะ เขาจึงไม่ได้ใช้วิชาก้าวเพลงดาบหมอกมายา และเปลี่ยนอาวุธจากดาบห้วงดารามาเป็นกริชแสงดาวแทน

ก่อนหน้านี้เขาได้แลกเปลี่ยนอาวุธวิเศษสามชิ้นมาจากไห่เวิ่นเซียงแห่งหอวิหคเพลิง

นอกจากสองชิ้นนี้แล้ว ยังมีหอกจันทราอีกหนึ่งเล่ม

ซูอี้ฉือไม่ได้รั้งอยู่ที่นี่นาน เขาปรายตามองสภาพอันเละเทะของทั้งคู่อย่างเกียจคร้าน ก่อนจะหันหลังกลืนหายไปกับความมืดมิดยามราตรี

ม้าอาชาพสุธาเพลิงราคาแพงลิ่วสองตัวสิ้นลมหายใจไปนานแล้ว

ซูฉิงและซูชิวคงไม่มีทางคิดฝันเลยว่า ความห่างชั้นระหว่างพวกเขากับซูอี้ฉือ จะมากมายมหาศาลถึงเพียงนี้!

...

เมื่อซูอี้ฉือกลับมาถึงตระกูลซูที่เมืองหยกขาว เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเที่ยงคืนแล้ว

ทุกคนในตระกูลซูล้วนหลับใหลกันไปหมดแล้ว

ขณะที่ซูอี้ฉือกำลังจะกลับไปยังที่พักของตัวเองและเดินผ่านลานบ้านด้านหน้า ภายใต้แสงจันทร์ ร่างอันแสนอ้างว้างร่างหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิเข้าฌานอยู่บนแท่นหิน

บนร่างของเขามีลำแสงอักขระปราณวิเศษสีทองอันเลือนรางหมุนวนอยู่ อักขระปราณวิเศษนั้นมาจากบริเวณกลางหน้าอก รูปร่างของมันคือลวดลายคมดาบสองเล่มไขว้ทับกัน

ภายใต้การควบคุมของอีกฝ่าย อักขระปราณวิเศษนั้นส่องประกายแสงอันงดงาม แต่พอพลังเพิ่งจะเริ่มหมุนเวียน กลิ่นอายก็กลับหดเกร็งจางหายไปอย่างควบคุมไม่ได้

เฮ้อ!

เสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังขึ้น อีกฝ่ายส่ายหน้าอย่างจนใจ

เขาจำไม่ได้แล้วว่านี่คือความล้มเหลวครั้งที่เท่าไหร่

ร่างที่โดดเดี่ยว อ้างว้าง และชวนให้รู้สึกเศร้าหมอง

"ท่านผู้นำตระกูล..."

[จบแล้ว]