บทที่ 28 จุมพิตหอมหวานกลางสวนพฤกษศาสตร์กอธแธม

บทที่ 28 จุมพิตหอมหวานกลางสวนพฤกษศาสตร์กอธแธม

สวนพฤกษศาสตร์กอธแธม อาคารที่ตั้งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างเขตใจกลางเมืองและเขตเมืองเก่าแห่งนี้มีผู้คนเบาบางมาโดยตลอด ท้ายที่สุดแล้วสวนพฤกษศาสตร์ไม่ใช่สถานที่ท่องเที่ยวที่ได้รับความนิยมมากนัก ยิ่งหลังจากที่มันปิดตัวลงเมื่อสามปีก่อนเพื่อปรับปรุง ก็ยิ่งกลายเป็นสถานที่รกร้างที่ไม่มีใครย่างกรายเข้าไปตลอดทั้งปี

อย่างไรก็ตาม ในเมืองกอธแธม สถานที่เช่นนี้มักกลายเป็นแหล่งกบดานของคนไร้บ้านหรืออาชญากร

กระนั้น แม้แต่คนเหล่านั้นก็ไม่กล้าเข้าใกล้สวนพฤกษศาสตร์แห่งนี้ เนื่องจากมีตำนานเมืองเล่าขานกันว่ามีสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวซ่อนตัวอยู่ภายใน ซึ่งจะปรากฏตัวออกมาเพื่อจับผู้คนกินเป็นครั้งคราว และเหตุการณ์ที่มีคนเดินผ่านไปมาแถวนั้นถูกพิษจนหมดสติก็ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ช่วยยืนยันเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี

วาคีนรู้ดีว่าตำนานเมืองส่วนใหญ่ในกอธแธมนั้นเป็นเรื่องจริง และมีสัตว์ประหลาดอาศัยอยู่ที่นี่จริงๆ เป็นสัตว์ประหลาดที่อันตรายแต่ก็งดงามอย่างยิ่ง และเขาก็มาที่นี่เพื่อพบกับแม่สาวสัตว์ประหลาดคนนี้

ฮึบ!

การฝึกฝนของไดน่าในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาไม่ได้สูญเปล่า วาคีนปีนข้ามรั้วที่ล็อกไว้อย่างง่ายดายแล้วเข้าไปในสวนพฤกษศาสตร์ เขาพบเป้าหมายได้อย่างรวดเร็ว หลังจากหลบเลี่ยงพุ่มไม้รกชัฏไปได้ เขาก็เห็นแสงสีชมพูส่องสว่างออกมาจากเรือนกระจกที่อยู่ไกลออกไป

วาคีนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินไปยังเรือนกระจกอย่างระมัดระวัง โดยคอยระวังฝีเท้าของตัวเองเป็นพิเศษ

ในขณะที่เขากำลังจะถึงทางเข้าเรือนกระจก จู่ๆ วาคีนก็รู้สึกถึงความผิดปกติที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า เขาหยุดเดินทันทีและใช้สายตาที่มองเห็นในที่มืดอันทรงพลังมองดู ก็เห็นดอกไม้เล็กๆ ที่ดูเหมือนจะเป็นดอกไม้ป่าดอกหนึ่งอยู่ใต้เท้าของเขา

วาคีนยิ้มเล็กน้อย โชคดีที่เขาไม่ได้เหยียบมัน เขาทบทวนข้อมูลมาเป็นอย่างดีแล้วว่าเขาห้ามทำลายพืชพรรณที่นี่โดยเด็ดขาด ไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ก็ตาม

ดังนั้นตราบใดที่เขาเลี่ยงดอกไม้นี้ไปได้ เขาก็จะไม่ทำให้เจ้าของที่นี่โกรธ—หืม?

วาคีนขยับเท้า แต่ในจังหวะที่เขากำลังจะวางเท้าลง เขากลับพบว่าดูเหมือนจะมีดอกไม้เล็กๆ อีกดอกอยู่ที่จุดลงเท้าใหม่นั่น—หรือจะพูดให้ถูกคือ ดอกไม้เล็กๆ ดอกเดิมดูเหมือนจะเปลี่ยนตำแหน่งไปแล้ว

วาคีนหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาขยับข้อเท้าอย่างหยั่งเชิง เพียงเพื่อจะพบว่าดอกไม้ดอกนี้เริ่มเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังจุดที่เขาตั้งใจจะลงเท้าไป

ไม่ดีแล้ว!

เมื่อความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว วาคีนก็กระโดดถอยหลังทันที ในเสี้ยววินาทีต่อมา เสียงหวีดหวิวก็ดังขึ้น เถาวัลย์หนาเส้นหนึ่งพุ่งทะลุพื้นดินขึ้นมาจากตำแหน่งที่ดอกไม้นั้นเคยอยู่ พุ่งขึ้นไปในอากาศตรงจุดที่เขาเคยยืน

น่าเสียดายจริงๆ ถ้าเจ้าเหยียบลงไป ข้อเท้าของเจ้าคงถูกบดละเอียดในทันที—

น้ำเสียงที่มีเสน่ห์และแฝงความเย้ายวนดังขึ้น จากด้านในประตูเรือนกระจก เถาวัลย์หนาหลายเส้นยืดตัวออกมาเหมือนหนวดปลาหมึก แบกรับร่างที่บอบบางและสง่างามปรากฏตัวต่อหน้าวาคีน

ด้วยสายตาที่มองเห็นในที่มืดอันยอดเยี่ยมของวาคีนและแสงสีชมพูที่เปล่งออกมาจากเรือนกระจก วาคีนสามารถมองเห็นรูปลักษณ์ทั้งหมดของหญิงสาวที่นั่งอยู่บนเถาวัลย์ได้อย่างชัดเจน

นางมีเรือนผมสีแดงเพลิงที่ทิ้งตัวลงมาบนไหล่ที่เปลือยเปล่า ความงามอันเย้ายวนของนางทำให้แม้แต่วาคีนซึ่งคุ้นเคยกับสาวงามอย่างฮาร์ลีย์ ควินน์ และไดน่ามาแล้ว ยังต้องตกตะลึงไปชั่วขณะ

แต่สิ่งที่โดดเด่นยิ่งกว่าความงามของนางคือเครื่องแต่งกาย ซึ่งไม่สามารถบรรยายได้ว่าเซ็กซี่เพียงอย่างเดียวอีกต่อไป

เสื้อผ้าทั้งหมดของนางดูเหมือนจะทำจากพืชพรรณ ไม่ว่าจะเป็นใบไม้ที่ปิดบังหน้าอกอันอวบอิ่มและจุดสงวนของนางเพียงเล็กน้อย หรือเถาวัลย์สีเขียวอ่อนที่พันรอบเรือนร่างอันโค้งเว้าของนาง

อย่างไรก็ตาม ตรงกันข้ามกับรูปลักษณ์ที่ชวนเลือดสูบฉีด สายตาที่นางมองมายังวาคีนกลับเย็นชาอย่างน่าประหลาด แม้จะเต็มไปด้วยความเป็นปรปักษ์อย่างชัดเจน

หวีด! หวีด!

ก่อนที่วาคีนจะทันได้พูดอะไร เถาวัลย์หนาสองเส้นข้างกายนางก็พุ่งเข้าใส่วาคีนอย่างรุนแรงทันที

เดี๋ยว! เจ้าคือพอยซันไอวี่ใช่ไหม? ข้าเป็นเพื่อนของฮาร์ลีย์—ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำร้าย!

วาคีนหลบเถาวัลย์ได้อย่างฉิวเฉียด แต่พอยซันไอวี่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด นางกลับเรียกเถาวัลย์เส้นใหม่ขึ้นมาสองเส้น ปิดกั้นทางหนีของวาคีนราวกับตาข่าย

การปรากฏตัวของเจ้าคือความรุนแรงที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าคืนชีพมาได้อย่างไร แต่พวกเศษสวะที่ทำร้ายฮาร์ลีย์นับครั้งไม่ถ้วนจะต้องกลายเป็นปุ๋ยให้กับดอกไม้ที่นี่!

เปรี้ยง!

เถาวัลย์สี่เส้นฟาดลงมาที่ตำแหน่งของวาคีนพร้อมกัน จนดินบนพื้นกระเด็นขึ้นมาสูงกว่าหนึ่งเมตรจากการฟาดฟัน

แต่ดวงตาของพอยซันไอวี่เบิกกว้างขึ้นด้วยความไม่อยากเชื่อ เมื่อพบว่าเถาวัลย์ที่โจมตีจากทุกทิศทางโดยไร้ทางหนีนั้นไม่โดนอะไรเลย วาคีนได้หายตัวไปจากสายตาของนางในทันที ราวกับเวทมนตร์

พอได้แล้วไอวี่ ข้าไม่มีเวลามาเล่นกับเจ้า แต่ข้าบอกเจ้าได้อย่างชัดเจนว่าข้าไม่ใช่โจ๊กเกอร์ และข้ามาที่นี่ในนามของฮาร์ลีย์—เพื่อเอาสิ่งที่นางตกลงไว้กับเจ้า

สีหน้าของพอยซันไอวี่แข็งทื่อทันที เมื่อนางรู้สึกถึงแขนที่แข็งแรงโอบรอบหน้าท้องส่วนล่างจากด้านหลัง ขณะที่ลำคอของนางสัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบและความคมกริบอย่างชัดเจน

ในช่วงเวลาวิกฤตนั้น วาคีนใช้เวทมนตร์ลวงตาพุ่งไปอยู่ด้านหลังพอยซันไอวี่ ในขณะที่เขาโอบกอดพอยซันไอวี่ด้วยแขน เขาได้กดมีดสั้นที่คมกริบไว้ที่ลำคอของนาง

เจ้าทำแบบนั้นได้อย่างไร—เดี๋ยวสิ ทำไมฮาร์ลีย์ถึงมาเองไม่ได้? เกิดอะไรขึ้นกับนางกันแน่?!

เมื่อเห็นว่าพอยซันไอวี่กังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ของฮาร์ลีย์มากกว่าความปลอดภัยของตัวเอง วาคีนก็ใจอ่อนลง เขาโยนมีดสั้นทิ้งไปข้างๆ จากนั้นปล่อยนางแล้วกระโดดลงมา

วิธีนี้เจ้าคงเห็นแล้วว่าข้าไม่ได้หมายจะทำร้ายเจ้า—สำหรับเรื่องของฮาร์ลีย์นั้น...

วาคีนลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจเล่าเรื่องทั้งหมดให้พอยซันไอวี่ฟัง เนื่องจากมันเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของฮาร์ลีย์ ควินน์ พอยซันไอวี่จะต้องเข้าข้างฮาร์ลีย์อย่างแน่นอน

หลังจากฟังคำอธิบายสั้นๆ ของวาคีน ใบหน้าของพอยซันไอวี่ก็เต็มไปด้วยความกังวลและความกระวนกระวายใจ นางพึมพำอย่างไม่สบายใจ

ก่อนเที่ยงคืน... ไม่ได้นะ ข้าต้องรีบไปช่วยฮาร์ลีย์ แต่ข้าไปตอนนี้ไม่ได้... อึก ทำไมต้องเป็นช่วงเวลานี้ด้วย...

วาคีนเห็นสีหน้าลำบากใจของพอยซันไอวี่ และเมื่อพิจารณาถึงเวลาที่เร่งรีบ เขาจึงตัดสินใจไม่รอช้าอีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงถามออกไปอย่างระมัดระวังและหยั่งเชิง

ถ้าเจ้าไม่สะดวกที่จะออกไปจากที่นี่ ก็แค่ให้สิ่งที่ฮาร์ลีย์ขอเจ้าไว้กับข้า ข้าสัญญากับเจ้า ข้าจะพาฮาร์ลีย์กลับมาได้อย่างปลอดภัยแน่นอน—

สิ่งที่ฮาร์ลีย์ต้องการ? เจ้าหมายถึง...

พอยซันไอวี่เงยหน้าขึ้น หรี่ตาและมองวาคีนด้วยสายตาที่แปลกประหลาด

เจ้าวางแผนจะใช้สิ่งเหล่านั้นช่วยฮาร์ลีย์งั้นหรือ?

ใช่ ด้วยสิ่งเหล่านั้น ข้ามั่นใจว่าข้าจะ—

ไม่!

พอยซันไอวี่อุทานออกมาเสียงหลง เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้วาคีนด้วยความช่วยเหลือของเถาวัลย์ ใบหน้าของนางดูจริงจังมาก

สิ่งเหล่านั้นคือพิษที่มีความเข้มข้นสูงและเป็นอันตรายถึงชีวิต การใช้มันเป็นอาวุธจะส่งผลกระทบต่อฮาร์ลีย์อย่างแน่นอน—

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของวาคีนก็พองโตด้วยความดีใจ ในที่สุดเขาก็ยืนยันได้ว่าสิ่งที่เขาคาดเดานั้นถูกต้อง ฮาร์ลีย์รู้ว่าการสูดดมพิษเข้าไปจะช่วยเพิ่มความสามารถทางร่างกายเป็นการชั่วคราว นั่นคือเหตุผลที่นางมอบหมายให้พอยซันไอวี่ปรุงพิษขึ้นมาเพื่อมอบให้วาคีนไว้ใช้ในกรณีฉุกเฉิน

แต่เห็นได้ชัดว่าพอยซันไอวี่เข้าใจวิธีการใช้พิษผิดไป ในขณะที่วาคีนกำลังจะอธิบายให้ชวนเข้าใจมากขึ้น จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่พันรอบขาของเขา

โอ้ ข้าคิดวิธีที่ปลอดภัยกว่าออกแล้ว ตามที่เจ้าบอก พวกมันวางแผนจะใช้เจ้าแลกเปลี่ยนกับความปลอดภัยของฮาร์ลีย์ใช่ไหม?

หัวใจของวาคีนจมดิ่ง และเขารู้สึกไม่ดีในทันที

ถ้าอย่างนั้น—งั้นเพื่อความปลอดภัยของฮาร์ลีย์ เจ้าจงทำตามคำสั่งของข้าแต่โดยดีแล้วเดินเข้าไปในกับดักของพวกมันซะ!

ก่อนที่วาคีนจะทันได้ตอบสนอง พอยซันไอวี่ก็เคลื่อนตัวเข้ามาประชิดตัวเขาอย่างรวดเร็ว แขนยาวเรียวของนางโอบรอบท้ายทอยของเขา

ในเสี้ยววินาทีต่อมา วาคีนก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกเย็นนุ่มและชื้นเล็กน้อยบนริมฝีปากของเขา