บทที่ 45 เสวียนหยางจื่อ พรสวรรค์ระดับศักดิ์สิทธิ์

ยามเมื่อโอสถวิเศษละลายหายเข้าไปในปาก กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งพลันไหลบ่าลงสู่ลำคอ ในยามแรกเริ่มมันดูอ่อนโยนประดุจดั่งหิมะที่กำลังละลายในฤดูใบไม้ผลิ ทว่ายามเมื่อมันไหลผ่านหัวใจ กลับระเบิดตูมออกอย่างรุนแรง

จุดแสงสีทองนับไม่ถ้วนไหลเวียนประดุจดั่งดาราจักร ทะลักทะลวงไปตามแนวเส้นลมปราณอย่างบ้าคลั่ง

กำแพงพันธนาการพลังปราณวิญญาณที่ติดขัดสะสมมาเนิ่นนานปี พังทลายแตกสลายลงเป็นเสี่ยงๆ ภายใต้การซัดสาดของจุดแสงเหล่านั้น ทั่วทั้งร่างบังเกิดความรู้สึกอุ่นซ่านระคนเหนียวเหนอะหนะ ราวกับมีหัตถ์ที่ไร้รูปคอยขยับลูบไล้เพื่อจัดระเบียบโครงสร้างกล้ามเนื้อและผิวพรรณอย่างละเอียดถี่ถ้วน

“อึก…… อ๊า——”

เสวียนหยางจื่ออดไม่ได้ที่จะส่งเสียงครางต่ำออกมาคราหนึ่ง พลังปราณวิญญาณรอบกายหมุนวนควบแน่นกลายเป็นพายุหมุนอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นอายพลังของขอบเขตราชันขั้นสูงสุดพุ่งทะยานขึ้นประดุจดั่งภูเขาไฟระเบิด

ผลไม้วิญญาณบนโต๊ะหินถูกคลื่นพลังซัดสาดจนลอยกระเด็นออกไป ใบไผ่ภายในป่าไผ่ม่วงส่งเสียงซัดสาดดังเกรียวกราว สองส่วนในนั้นถึงกับแปรเปลี่ยนเป็นเศษเสี้ยวแสงวิญญาณ พลันพุ่งทะยานหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างแย่งชิง

กู้ชางเกอขยับปลายนิ้วมือแผ่วเบา ม่านพลังสีเขียวครามสายหนึ่งพลันร่วงหล่นลงมาประดุจดั่งครอบแก้วหลิวหลี่ ขยับสะกดกลั้นกลิ่นอายพลังที่กำลังพุ่งทะยานของอีกฝ่ายเอาไว้ตรงจุดวิกฤตได้อย่างมั่นคง

เอนกายพิงเก้าอี้ไผ่พลันจ้องมองดูแสงเรืองรองรอบกายของเสวียนหยางจื่อที่ยิ่งมายิ่งทวีความเจิดจ้าอย่างไม่ใส่ใจ แม้กระทั่งเส้นผมสีขาวตรงขมับก็ยังถูกย้อมไปด้วยชั้นแสงสีทองเรืองรอง

ครึ่งชั่วยามให้หลัง แสงเจิดจรัสพลันหดหายลงไปในทันควัน

เสวียนหยางจื่อเบิกตาโพล่งขึ้นมาในทันใด แสงสีทองภายในดวงตาสาดประกายประดุจดั่งอสนีบาตวาบผ่าน พลังปราณวิญญาณรอบกายที่ไหลเวียนอยู่ยามนี้ กลับควบแน่นและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าในอดีตไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยเท่า

เขาขยับสำรวจตรวจสอบภายในร่างกายของตนเองโดยสัญชาตญาณ พลันต้องชะงักค้างไปในทันควัน ขยับหยิบเอาหยกทดสอบพรสวรรค์ออกมาจากอกเสื้อด้วยอาการสั่นเทา

ผิวสัมผัสของแผ่นหยกในอดีตมักจะแผ่ประกายแสงสีทองจางๆ ออกมาเท่านั้น ทว่าในยามนี้กลับเจิดจรัสประดุจดั่งดวงตะวัน ตรงขอบปรากฏอักษรโบราณขนาดกะทัดรัดสี่ตัวผุดขึ้นมา: ระดับศักดิ์สิทธิ์ขั้นกลาง!

“พรสวรรค์…… พรสวรรค์ของข้า……”

น้ำเสียงของเสวียนหยางจื่อสั่นเครือรัวระริก ปลายนิ้วมือลูบไล้ไปตามอักษรทั้งสี่ตัวนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทันใดนั้นก็พุ่งเข้ามาตะปบจับแขนของกู้ชางเกอเอาไว้แน่น ข้อนิ้วมือขาวซีดเนื่องจากออกแรงมากจนเกินไป

ขอบตาแดงระเรื่อขึ้นมาในทันควัน หยาดน้ำตาของคนชราไหลรินลงมาตามร่องรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้า: “ระดับศักดิ์สิทธิ์ขั้นกลาง! เดิมทีตัวข้ามีพรสวรรค์เพียงแค่ระดับนภาขั้นกลางเท่านั้นนะ!”

เขานึกย้อนไปถึงยามที่ทำการทดสอบพรสวรรค์เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน หยกทดสอบพรสวรรค์ชิ้นนั้นสาดประกายแสงขึ้นมาได้เพียงแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น

นึกถึงคำกล่าวทอดถอนใจด้วยความเสียดายของกลุ่มผู้อาวุโสที่ว่า “สามารถขัดเกลาได้ทว่ายากที่จะก้าวเข้าสู่ขั้นศักดิ์สิทธิ์” นึกถึงค่ำคืนอันเงียบสงบนับไม่ถ้วนที่ต้องนอนพลิกตัวไปมาเนื่องจากติดขัดอยู่ตรงคอขวดขอบเขตพลัง

ในยามนี้หยกภายในฝ่ามืออบอุ่นและร้อนผ่าว แสงเรืองรองของระดับศักดิ์สิทธิ์ขั้นกลางสาดส่องจนใบหน้าชราของเขาเจิดจ้า ถึงกับร่ำไห้ออกมาประดุจดั่งเด็กน้อยที่พึ่งจะได้รับขนมหวานก็ไม่ปาน

กู้ชางเกอยื่นส่งผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งไปให้ พลันเอ่ยปากน้ำเสียงราบเรียบ: “ก็แค่โอสถเม็ดเดียว ถึงกับต้องทำถึงเพียงนี้เชียวรึ?”

“ต้องทำสิ! จำเป็นต้องทำอย่างยิ่งยวดเลยด้วย!”

เสวียนหยางจื่อพุ่งเข้าแย่งชิงผ้าเช็ดหน้าไปซับน้ำตา พลันร่ำไห้ออกมาประดุจดั่งเด็กน้อย

“เจ้าไม่เข้าใจ! สิ่งนี้มีความหมายว่าข้าจะสามารถทะลวงผ่านขอบเขตพลังในระดับที่สูงล้ำยิ่งกว่าเดิมได้ มีความหมายว่าสำนักชิงเสวียนจะยิ่งมายิ่งทวีความแข็งแกร่งเกรียงไกรยิ่งขึ้น! มีความหมายว่า……”

ทันใดนั้นก็พุ่งเข้าสวมกอดกู้ชางเกอ พลันตบลงบนแผ่นหลังของอีกฝ่ายจนส่งเสียงดังปังปัง

“ชางเกอ! ศิษย์น้องที่ดีของข้า! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ยอดเขาไผ่ม่วงของเจ้าข้าจะเป็นคนคุ้มครองดูแลเอง! หากผู้ใดกล้ามาหาเรื่องเจ้า ตัวข้าเสวียนหยางจื่อจะเป็นคนแรกที่ไปพังทลายประตูสำนักของมัน!”

นกน้อยสีดำที่เกาะอยู่บนกิ่งไผ่ทอดสายตามองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้าจนแทบจะกลอกตาเป็นรูปเส้นตรง ขยับกระพือปีกบินร่อนลงมา พลันจิกเอาผลไม้วิญญาณลูกสุดท้ายบนโต๊ะหินไปกินครอบครอง

ตาเฒ่าผู้นี้ช่วงเวลาก่อนหน้านี้ยังเอ่ยปากอยู่เลยว่า “ยังไม่ได้แต่งภรรยาเลยด้วยซ้ำ” ทว่าในยามนี้ คาดว่าคงจะคิดอ่านตั้งชื่อให้แก่เหลนเอาไว้เนิ่นนานแล้วกระมัง

กู้ชางเกอขยับผลักเขาออกไปด้วยความอ่อนใจ พลันดีดปลายนิ้วมือคราหนึ่ง ขวดหยกบรรจุโอสถชำระไขกระดูกห้าขวดก็ร่วงหล่นลงสู่โต๊ะหิน

“มอบให้ท่าน”

เสวียนหยางจื่อที่กำลังร่ำไห้อย่างออกรสออกชาติ พลันชำเลืองสายตามองเห็นขวดหยกบรรจุโอสถชำระไขกระดูกห้าขวดที่กู้ชางเกอยื่นส่งมาให้ สุ้มเสียงร่ำไห้พลันหยุดกึกลงในทันควัน

เขาลนลานพุ่งเข้าตะปบจับขวดหยกเอาไว้ นิ้วมือลูบไล้ไปตามตัวขวด ราวกับกำลังประคองรับสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในโลกหล้า

หยาดน้ำตาก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นยินดีอย่างบ้าคลั่งในชั่วพริบตา แม้กระทั่งรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าก็ยังเอิบอิ่มไปด้วยรอยยิ้ม

“ท่านบรรพบุรุษทั้งห้าท่านภายในเขตต้องห้าม มอบให้ท่านละหนึ่งเม็ด ยามนี้พวกท่านใกล้จะสิ้นอายุขัยเต็มทีแล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะอาศัยฤทธิ์ยาครานี้เพื่อก้าวรุดหน้าขึ้นไปอีกขั้นหนึ่งก็เป็นได้

เจ้าขุนเจ้ายอดเขาชิงอวิ๋น ยอดเขาตั่งติ่ง ยอดเขาเจี้ยนเซี่ยว และยอดเขาอื่นๆ ทั้งหกคน ก็แบ่งปันกันคนละหนึ่งเม็ด รวมถึงผู้อาวุโสอีกไม่กี่คน พวกเขาล้วนเป็นเสาหลักค้ำจุนสำนัก หากพรสวรรค์ถูกยกระดับขึ้นมา รากฐานของสำนักถึงจะมั่นคงแข็งแกร่งอย่างแท้จริง”

เสวียนหยางจื่อขยับหักนิ้วมือคำนวณแจกแจงอย่างชัดเจน

“ที่เหลืออยู่ก็นำไปมอบให้แก่กลุ่มศิษย์เอกประจำยอดเขาต่างๆลู่เฉินอวี่ แห่งยอดเขาเจิ้นเย่ว์, หลินเสี่ยวหว่าน แห่งยอดเขาตั่งติ่ง, ฉู่จิงเฉิน แห่งยอดเขาเจี้ยนเซี่ยว…… พรสวรรค์ของเด็กๆ เหล่านี้หากสามารถยกระดับขึ้นมาได้อีกขั้น ในอนาคตย่อมต้องสามารถช่วยแบกรับภาระหน้าที่ของสำนักได้มากขึ้นหลายส่วน”

เขาเว้นจังหวะชั่วครู่ พลันจัดเก็บขวดหยกเข้าสู่อกเสื้อซุกซ่อนเอาไว้หนาแน่น รอยยิ้มเบิกบานประดุจดั่งกระรอกที่กักตุนอาหารเอาไว้จนเพียงพอ

“แจกจ่ายเช่นนี้ ทั้งท่านบรรพบุรุษ, เจ้าขุนเจ้ายอดเขา และศิษย์เอก ต่างก็ได้รับอานิสงส์กันถ้วนหน้า ในช่วงเวลานี้ถือว่าเพียงพอต่อการใช้งานแล้ว”

“รอจนมหาศึกประลองยุทธ์ภายในสำนักเสร็จสิ้นลง ค่อยมาดูว่าผู้ใดมีศักยภาพโดดเด่นมากกว่ากัน ที่เหลืออยู่ค่อยเก็บเอาไว้เพื่อเน้นย้ำฟูมฟักเป็นพิเศษ”

กล่าววาจาจบคำก็นึกเรื่องราวบางอย่างขึ้นมาได้ ก่อนหน้านี้ตนเองยังคิดอ่านที่จะพึ่งพาโอสถทองคำเก้าโคจรและไขกระดูกวิญญาณแต่กำเนิดเหล่านั้น เพื่อดูว่าจะสามารถช่วยยกระดับพรสวรรค์ให้แก่กลุ่มศิษย์ได้อีกสองสามคนหรือไม่

ทว่าในยามนี้เมื่อมีโอสถชำระไขกระดูกนี้แล้ว ประหยัดไปได้มากโขเลยทีเดียว!

วูฮู้ พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าแล้ว!

กู้ชางเกอจ้องมองดูเสวียนหยางจื่อที่อยู่ๆ ก็หยุดนิ่งพลันฉีกยิ้มกว้างหัวเราะอย่างโง่งม ท่าทางรื่นเริงวาดไม้วาดมือประกอบ ดูราวกับคนปัญญาอ่อนไม่มีผิดเพี้ยน

ชั่วครู่ต่อมา เสวียนหยางจื่อก็จัดแต่งท่าทางและอารมณ์จนเสร็จสิ้น

นึกเรื่องราวบางอย่างขึ้นมาได้ พลันน้อมกายประสานมือคารวะกู้ชางเกออย่างนอบน้อมและจริงจัง

“บุญคุณอันยิ่งใหญ่ไม่อาจเอ่ยคำขอบคุณได้หมดสิ้น! นับตังแต่นี้ เป็นต้นไป ชีวิตของข้าเสวียนหยางจื่อผู้นี้ มอบให้แก่เจ้าแล้ว!”

กล่าวจบคำก็หมุนกายพุ่งทะยานลงเขาไปในทันที ขยับวิ่งไปได้เพียงแค่สองก้าวก็หันหน้ากลับมาอีกครา

“จริงด้วย! สมบัติระดับราชันเหล่านั้นข้าขอรับเอาไว้ก็แล้วกัน ทว่ากลุ่มศิษย์ในยามนี้พละกำลังยังไม่เพียงพอ รายการของรางวัลมหาศึกประลองยุทธ์ข้าจะเป็นคนลงมือขีดเขียนด้วยตนเอง สมบัติระดับนภาเพียงชิ้นเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้ศิษย์ทั่วทั้งสำนักคลุ้มคลั่งได้แล้ว!”

ยามทอดสายตามองดูแผ่นหลังอันเร่งรีบและกระตือรือร้นของอีกฝ่าย กู้ชางเกอก็ส่ายหน้าพลันหลุดหัวเราะออกมา

ณ เขตต้องห้ามบริเวณหลังเขา

“ท่านบรรพบุรุษทั้งหลาย ดูซิว่าเสี่ยวหยางจี๋นำสิ่งดีๆ อันใดมามอบให้แก่พวกท่าน!”

เขาส่งเสียงตะโกนกู่ก้องมาแต่ไกล เร่งฝีเท้าพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า หมายมั่นปั้นมือว่าจะมอบความตื่นเต้นยินดีให้แก่กลุ่มท่านบรรพบุรุษรุ่นปู่

ทว่ายามพุ่งทะยานมาถึงเบื้องหน้าค่ายกลเขตอาคม เสียงปังทึบเบาเบาสายหนึ่งพลันดังขึ้น ม่านพลังกึ่งโปร่งแสงสายหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในทันควัน สาดประกายแสงเรืองรองประดุจดั่งหลิวหลี่ ขยับดีดสะท้อนร่างของเขาให้กระเด็นลอยกลับมา จนแทบจะล้มคะมำก้นจ้ำเบ้าลงสู่พื้น

เสวียนหยางจื่อเอามือกุมบ่าข้างที่ถูกกระแทก ดวงตาเบิกกว้างจับจ้องมองตรงไปยังม่านพลังค่ายกลเขตอาคมตรงหน้าเขม็ง

ลวดลายอักขระอักษรเวทที่ไหลเวียนอยู่บนม่านพลังในยามนี้ดูหนาแน่นและซับซ้อนกว่าในอดีตหลายเท่าตัว แฝงเร้นไว้ด้วยสุ้มเสียงมังกรคำรามและหงส์เริงร่าจางๆ ยามยื่นมือไปสัมผัสถึงกับบังเกิดความรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวประดุจดั่งถูกเข็มทิ่มแทง—อานุภาพความแข็งแกร่งของค่ายกลเขตอาคมนี้ อย่างน้อยที่สุดทวีความแข็งแกร่งขึ้นจากในอดีตถึงสามเท่าตัว!

“แปลกประหลาดพิกลยิ่งนัก……” เขาขยับเดินวนรอบค่ายกลเขตอาคมไปมาสองรอบ พลันใช้นิ้วมือลูบไล้คางพึมพำกับตนเอง

“ตัวข้าก็ไม่ได้ออกคำสั่งให้ผู้ใดมาเสริมความแข็งแกร่งของค่ายกลเลยนี่ หรือว่าจะเป็น……”

ทันใดนั้นก็นึกถึงชาวิญญาณที่ตนเองลอบนำมามอบให้แก่กลุ่มท่านบรรพบุรุษเมื่อไม่กี่วันก่อน เสวียนหยางจื่อพลันกระจ่างแจ้งในทันที

ส่วนใหญ่คงเป็นเพราะกลุ่มท่านบรรพบุรุษดื่มชาหยั่งรู้เต๋าเข้าไป ส่งผลให้ระดับการบ่มเพาะพลังรุดหน้าขยายตัว จึงขยับลงมือเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ค่ายกลเขตอาคมแห่งนี้เป็นแน่

เขาทอดสายตามองผ่านม่านพลังค่ายกลเข้าไปยังยอดเขาหินทั้งห้าลูกที่พอมองเห็นรำไรอยู่เบื้องหลัง สถานที่แห่งนั้นอบอวลไปด้วยม่านหมอกเมฆาไหลเวียน บนแท่นหินที่กลุ่มท่านบรรพบุรุษใช้นั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรสาดประกายแสงสีทองจางๆ ออกมา เด่นชัดว่ากำลังจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งการหยั่งรู้เต๋าอย่างลุ่มลึก

“ช่างเถอะ ช่างเถอะ”

เสวียนหยางจื่อขยับโยนขวดหยกบรรจุโอสถชำระไขกระดูกภายในมือไปมา พลันเดาะลิ้นคราหนึ่ง

“ย่อมไม่อาจทำลายการบ่มเพาะพลังบำเพ็ญเพียรของกลุ่มท่านบรรพบุรุษเพียงเพราะโอสถเม็ดเดียวได้ เช่นนั้นคงไม่คุ้มค่ากับการสูญเสียเป็นแน่”

หมุนกายก้าวเดินจากไปจากเขตต้องห้ามหลังเขา

เบื้องหลังม่านพลังค่ายกลเขตอาคม บนยอดเขาหินทั้งห้าลูก เงาร่างอันชราภาพทั้งห้าสายค่อยๆ ลืมตาโพล่งขึ้นมาอย่างเชื่องช้า

ท่านบรรพบุรุษใหญ่ขยับลูบเครา สายตาทะลวงผ่านม่านพลังกึ่งโปร่งแสง ทอดมองดูแผ่นหลังของเสวียนหยางจื่อที่กำลังก้าวเดินจากไปอย่างเริงร่า อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหึออกมาแผ่วเบา

ท่านบรรพบุรุษห้ากำลังใช้พลังปราณวิญญาณเพื่อปัดเป่าคราบชาบนแท่นหิน แว่วได้ยินคำพูดนั้นก็เลิกตาหลับตาเหลือกใส่คราหนึ่ง

“จะเป็นผู้ใดไปได้อีกเล่า? มิใช่เป็นเพราะพวกท่านรีบร้อนอยากจะดื่มชาในวันนั้นหรอกรึ ถึงได้ลงมือเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ค่ายกลเขตอาคมจนแน่นหนาถึงเพียงนี้”

ท่านบรรพบุรุษสามใช้นิ้วมือเกา ท้ายทอย พลันสรวลเสเฮฮาออกมา

“นี่ก็ทำเพื่อความปลอดภัยและมั่นคงแข็งแกร่งมิใช่รึ…… ใครจะไปทราบได้เล่าว่าเสี่ยวหยางจื่อจะมาหาในเวลานี้พอดี”

ท่านบรรพบุรุษใหญ่ใช้นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะหินแผ่วเบา บนผิวสัมผัสของโต๊ะยังคงหลงเหลือคราบชาสีทองจางๆ ของชาหยั่งรู้เต๋าอยู่

“พวกเจ้าลองดูขวดหยกภายในมือของเจ้าเด็กนั่นสิ แสงวิญญาณไหลเวียนโอบล้อมรอบตัวขวด แปดส่วนย่อมต้องเป็นสิ่งของล้ำค่าอย่างแน่นอน ช่วงวันก่อนหน้านี้เพียงแค่ชาวิญญาณนั่น ก็ส่งผลให้ข้าสามารถสัมผัสได้ถึงประตูบานใหญ่ของขอบเขตศักดิ์สิทธิ์แล้ว ส่วนสิ่งของภายในขวดใบนั้น……”

ท่านบรรพบุรุษสี่พลันเอ่ยปากขัดจังหวะคำพูดของเขาในทันควัน นิ้วมือชี้ตรงไปยังทิศทางที่เสวียนหยางจื่อพึ่งจะเลือนหายไปบริเวณภายนอกค่ายกลเขตอาคม

“เจ้าเด็กนั่นเมื่อครู่ยังตะโกนกู่ก้องอยู่เลยว่า ‘นำสิ่งดีๆ มามอบให้’ เก้าในสิบส่วนย่อมต้องมุ่งหน้ามาหาพวกเราเป็นแน่ ยามนี้ดีเลย ถูกค่ายกลเขตอาคมเฮงซวยของพวกเจ้าขัดขวางจนต้องล่าถอยกลับไปเสียแล้ว”

“หรือว่า…… พวกเราขยับส่งเสียงเรียกให้เจ้าเด็กนั่นย้อนกลับมาอีกคราดีหรือไม่?”