บทที่ 43 สายลับ
บทที่ 43 สายลับ
เสวียนหยางจื่อขยับลูบเครา พลันเบนสายตาทอดมองไปยังทิศทางของหอคุมกฎโดยไม่รู้ตัวเจ้าแก่ หวังเต้าหลง ผู้นั้น
หลายปีมานี้ ทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลัง เจ้าหมอนี่มักจะขยับเข้าใกล้ชิดสนิทสนมกับคนของตำหนักแผดเผาฟ้าจนเกินงาม แม้ว่าจะยังจับไม่ได้คาหนังคาเขา ทว่าแววตาที่หลลุกหลิกสั่นไหวรวมถึงหัวข้อสนทนาที่จงใจหลบเลี่ยงเหล่านั้น ได้เปิดเผยร่องรอยพิรุธออกมาเนิ่นนานแล้ว
“เช่นนั้นก็ขอใช้เจ้ามาทดสอบอานุภาพของแผ่นหยกชิ้นนี้ดูหน่อยก็แล้วกัน”
เสวียนหยางจื่อพึมพำกับตนเองแผ่วเบา แผ่นหยกภายในแขนเสื้อราวกับรับรู้ถึงความนึกคิดของเขา พลันแผ่ระลอกคลื่นแสงจางๆ สายหนึ่งออกมา
ภายในหอคุมกฎ กลิ่นอายธูปไม้จันทน์ลอยอบอวลโชยชาย
กลุ่มผู้อาวุโสหลายคนกำลังล้อมวงปรึกษาหารือเรื่องราวอยู่ข้างโต๊ะอักษร หวังเต้าหลงกำลังขมวดคิ้วมุ่นพลันวิเคราะห์ถึงความเคลื่อนไหวของตำหนักแผดเผาฟ้า น้ำเสียงของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความฮึกเหิมและหนักแน่น ดูราวกับจงรักภักดีต่อสำนักอย่างยิ่งยวด
“ตามความเห็นของข้า ช่วงนี้ตำหนักแผดเผาฟ้าขยับเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง ย่อมต้องคิดจะวางแผนตลบหลังพวกเราก่อนมหาศึกประลองยุทธ์เจ็ดสำนักใหญ่เป็นแน่ พวกเราต้องจัดตั้งการป้องกันล่วงหน้า ทุบทำลายช่องว่างไม่ปล่อยให้พวกมันฉวยโอกาสได้เด็ดขาด!”
ยามที่เสวียนหยางจื่อขยับเลิกม่านก้าวเดินเข้ามา ประจวบเหมาะได้ยินประโยคคำพูดนี้เข้าพอดี ภายในใจพลันแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาแสดงได้สมจริงยิ่งนัก หากมิใช่เพราะตนเองบังเกิดความคลางแคลงใจมาเนิ่นนาน คงต้องถูกท่าทางเช่นนี้ของเจ้าหลอกลวงจนหัวหมุนเป็นแน่
“ผู้อาวุโสทุกท่านลำบากกันแล้ว”
เสวียนหยางจื่อประสานมือสรวลเสเฮฮา แววตากวาดมองผ่านผู้คนอย่างเป็นกันเองและราบเรียบ
“วันนี้ข้าได้รับชาวิญญาณที่พึ่งจะเก็บเกี่ยวมาใหม่โดยบังเอิญ เลยนำมาแบ่งปันให้แก่ทุกท่านได้ลิ้มรสชาติ”
เขากล่าววาจาพลันขยับก้าวเดินเข้าใกล้ ยามมาหยุดอยู่ข้างกายของหวังเต้าหลง
แผ่นหยกพลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ไออัปมงคลสีเทาดำอันหนาแน่นสายหนึ่งทะลักทะลวงออกมาจากผิวสัมผัสของแผ่นหยก ประดุจดั่งเถาวัลย์พิษที่มีชีวิตพุ่งเข้าพันธนาการรอบกายของหวังเต้าหลง จนก่อตัวกลายเป็นม่านหมอกสีดำจางๆ ปกคลุมไปทั่วร่าง
ส่วนลึกของแววตาเสวียนหยางจื่อสาดประกายเย็นเยือกวูบหนึ่งเป็นอย่างที่คาดไว้ บังเกิดปัญหาขึ้นจริงๆ!
ใบหน้าของหวังเต้าหลงปรากฏแววตาตื่นตระหนกพะวักพะวนที่ยากจะสังเกตเห็นวูบหนึ่ง ก่อนจะฝืนสะกดกลั้นอารมณ์พลันเอ่ยปากอย่างราบเรียบสืบต่อ
“เหตุใดท่านเจ้าสำนักถึงได้มีน้ำใจนำชามามอบให้ด้วยตนเองเช่นนี้เล่า? ช่างทำให้พวกเราผู้เป็นผู้ใต้บังคับบัญชารู้สึกซาบซึ้งใจจนบอกไม่ถูกจริงๆ”
“ล้วนเป็นพี่น้องร่วมสำนักเดียวกัน เหตุใดต้องเกรงใจกันถึงเพียงนี้”
รอยยิ้มของเสวียนหยางจื่อยังคงไม่แปรเปลี่ยน ทว่าปลายนิ้วมือภายในแขนเสื้อกลับบีบเค้นแผ่นหยกเอาไว้แน่น ไอสีเทาสายนั้นยิ่งมายิ่งทวีความหนาแน่นลุ่มลึก
เขาไม่ได้รั้งอยู่สืบต่อ ขยับเข้าไปเอ่ยวาจาทักทายกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ อีกสองสามประโยค ยามขยับเข้าใกล้ ผู้อาวุโสหลี่ แผ่นหยกพลันสาดประกายแสงสีทองอันอบอุ่นออกมาในทันที อ่อนโยนประดุจดั่งแสงชาดในต้นฤดูใบไม้ผลิ
“ผู้อาวุโสหลี่ ช่วงนี้ระดับการบ่มเพาะพลังรุดหน้าขึ้นไม่น้อยเลยนี่ ดูท่าคงใกล้จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตถ้ำสวรรค์อีกขั้นหนึ่งแล้วสินะ”
เสวียนหยางจื่อตบลงบนบ่าของเขาเบาๆ ภายในใจพลันบังเกิดความสงบระงับลงอย่างสิ้นเชิง
แผ่นหยกชิ้นนี้ เป็นของจริงแท้แน่นอน
หลังจากนั้นเสวียนหยางจื่อก็ทำการทดสอบผู้คนภายในหอคุมกฎจนครบถ้วนทุกคน
ผลลัพธ์ที่ได้ยังถือว่าน่ายินดี มีเพียงหวังเต้าหลงแค่คนเดียวเท่านั้นที่เป็นสายลับทรยศ
ยามก้าวเดินออกจากหอคุมกฎ ฝีเท้าของเสวียนหยางจื่อยังคงหนักแน่นและมั่นคง ทว่าภายในฝ่ามือกลับเอ่อล้นไปด้วยหยาดเหงื่อจางๆ
เขาเงยหน้าทอดสายตามองดูผืนฟ้า ม่านเมฆหมอกขยับม้วนตัวประดุจคลื่นยักษ์ คล้ายคลึงกับคลื่นใต้น้ำที่กำลังซุกซ่อนอยู่ภายในสำนักชิงเสวียนในยามนี้ไม่มีผิดเพี้ยน
“หวังเต้าหลง……”
เขาพึมพำชื่อนี้ออกมาแผ่วเบา ความลังเลใจสายสุดท้ายในแววตาพลันแปรเปลี่ยนเป็นความเด็ดเดี่ยวเด็ดขาด
“รวมถึงพวกภูตผีปีศาจที่ซุกซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด ครานี้ พวกเจ้าทุกคนอย่าหวังว่าจะรอดพ้นไปได้แม้แต่คนเดียว”
แผ่นหยกส่องจิตภายในแขนเสื้อยังคงสงบนิ่ง ดูราวกับเศษหินหยกธรรมดาทั่วไป ทว่าเสวียนหยางจื่อทราบดี ภายในแผ่นหยกขนาดกะทัดรัดชิ้นนี้ ซุกซ่อนไว้ด้วยกุญแจสำคัญที่จะใช้ในการกวาดล้างเนื้อร้ายของสำนัก
เขาหมุนกายก้าวเดินตรงไปยังเขตต้องห้าม ฝีเท้ายิ่งมายิ่งทวีความเร่งรีบมากกว่ายามมาถึงสามส่วน—ถึงเวลาแล้ว ที่จะต้องลากเอาสิ่งสกปรกโสโครกที่ไม่ไม่อาจพบเจอแสงแดดเหล่านั้น ออกมาเผชิญหน้ากับแสงตะวันเสียที
……
เช้าตรู่ของสามวันให้หลัง ภายในตำหนักใหญ่ของยอดเขาชิงอวิ๋นอบอวลไปด้วยกลิ่นอายชาจางๆ
เสวียนหยางจื่อนั่งอยู่บนเก้าอี้ไผ่ตัวใหญ่ ปลายนิ้วมือขยับหมุนแผ่นหยกส่องจิตเล่นไปมา ผิวสัมผัสของมันสะท้อนให้เห็นแววตาอันสงบนิ่งและลุ่มลึกของเขา
บนโต๊ะอักษรคลี่กางไว้ด้วยแผนผังขุมกำลังอำนาจภายในสำนักชิงเสวียน ปรากฏรายชื่อสามรายชื่อที่ถูกขีดวงกลมเอาไว้ด้วยชาดสีแดงผู้อาวุโสหอคุมกฎ หวังเต้าหลง, ผู้ดูแลยอดเขาตั่งติ่ง หลิวเสี่ยน, ครูฝึกศิษย์นอก จางเมิ่ง
นี่คือผลลัพธ์จากการใช้ข้ออ้างเรื่องการมอบชาวิญญาณ, การชี้แนะเคล็ดวิชา และการตรวจสอบกิจการภายในตลอดสามวันที่ผ่านมา เพื่อใช้แผ่นหยกส่องจิตคัดกรองเอาตัวสายลับทรยศออกมา
“น้อยกว่าที่คาดการณ์เอาไว้เสียอีก”
“ดูท่าภายใต้การปกครองดูแลของข้า รากฐานของสำนักชิงเสวียนยังถือว่ามั่นคงแข็งแกร่งไม่เบา”
เสวียนหยางจื่อจ้องมองดูรายชื่อเบื้องหน้า พลันฉีกยิ้มกว้างออกมา ส่วนลึกของแววตาสาดประกายความหลงตัวเองขึ้นมาหลายส่วน
สำนักชิงเสวียนยามรับศิษย์มักจะเน้นย้ำเรื่องสัจจะและจิตใจเป็นอันดับแรก การทดสอบจิตบริสุทธิ์ยามแรกเริ่มเข้าสู่สำนัก สามารถคัดกรองเอาพวกที่จิตใจไม่มั่นคงออกไปได้ถึงเก้าส่วน
ส่วนปลาที่เล็ดลอดอวนหลุดรอดเข้ามาภายในสำนักได้โดยบังเอิญเหล่านั้น ตลอดช่วงระยะเวลาการซ่อนตัวอันยาวนาน ก็ยากที่จะรอดพ้นไปจากสายตาอันเฉียบคมของสำนักชิงเสวียนไปได้
เมื่อใดที่ถูกตรวจพบ ย่อมต้องถูกจัดการอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด ประดุจดั่งสายลมฤดูใบไม้ร่วงที่พัดปัดเป่าใบไม้แห้งจนสะอาดหมดจด
ท่านอยากจะเอ่ยถามว่าเสวียนหยางจื่อทราบเรื่องราวเหล่านี้ได้อย่างไรงั้นรึ?
ย่อมต้องเป็นสายลับของสำนักชิงเสวียนที่ลอบแฝงตัวเข้าไปอยู่ในสำนักอื่นๆ ส่งข่าวคราวแจ้งเตือนกลับมาน่ะสิ
ผลสุดท้ายคนเหล่านั้นย่อมต้องถูกสำนักชิงเสวียนจัดส่งให้ลงเขาไปทำภารกิจฝึกฝน หรืออกไปล่าสังหารสัตว์อสูรวิญญาณ ก่อนจะ “สละชีพเพื่อสำนักอย่างสมเกียรติ” ไปตามระเบียบอย่างสมเหตุสมผล
อย่าว่าแต่ภายในกลุ่มแกนนำหลักซุกซ่อนสายลับไว้เพียงแค่สามคนเลย หากลองทอดสายตามองไปทั่วทั้งเจ็ดสำนักใหญ่แห่งโจวเร้นลับ มีสำนักใดบ้างที่ไม่ได้ถูกสำนักชิงเสวียนลอบฝังเส้นสายลับเอาไว้เงียบๆ?
ทั้งห้องผู้ดูแลของตำหนักแผดเผาฟ้า, หอตำราของหอหมื่นวิถี, กลุ่มผู้อาวุโสของสำนักเจิ้นเหมิน……
ภายในกลุ่มแกนนำหลักของแต่ละสำนัก อย่างน้อยที่สุดจะต้องมีสายลับของสำนักชิงเสวียนแฝงตัวอยู่ถึงสามคน ซุกซ่อนตัวอยู่เนิ่นนานปี เพื่อส่งต่อข่าวสารข้อมูลในยามคับขันเท่านั้น
นี่คือที่มาของความมั่นใจในการ “ซ่อนคม” ของเขามาตลอดหลายปี—ภายนอกสำนักชิงเสวียนดูคล้ายดั่งไม่ยุ่งเกี่ยวกับโลกหล้า ทว่าเบื้องหลังกลับถักทอเส้นใยแมงมุมเข้าครอบคลุมอณูขุมกำลังต่างๆ เอาไว้เนิ่นนานแล้ว
ในตัวเจ้ามีตัวข้า ในตัวข้ามีตัวเจ้า นี่ถึงจะเป็นวิถีแห่งการอยู่รอดที่แท้จริงของเจ็ดสำนักใหญ่แห่งโจวเร้นลับ
สำนักชิงเสวียนสามารถหยัดยืนอยู่บนโจวเร้นลับมานานนับพันปี ย่อมไม่ได้พึ่งพาเพียงแค่ระดับการบ่มเพาะพลังภายนอกเหล่านั้นหรอกนะ
เสวียนหยางจื่อขยับพับแผนผังเก็บเอาไว้ ปลายนิ้วมือลูบไล้ไปตามลวดลายของแผ่นหยกส่องจิต
สายลับทั้งสามคนนี้แม้จะดูไม่สะดุดตา ทว่าแต่ละคนกลับกุมอำนาจที่แท้จริงเอาไว้ไม่น้อย
หวังเต้าหลงกุมอำนาจคุมกฎ, หลิวเสี่ยนดูแลเรื่องสมุนไพรโอสถ, จางเมิ่งรับผิดชอบรับ接ศิษย์ใหม่
ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ปล่อยให้เส้นสายลับลอบสืบค้นสืบเสาะตามรอยเท้าของพวกมันลงไปสืบต่อ ดูซิว่าจะสามารถขุดรากถอนโคนข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาได้มากกว่านี้หรือไม่
เรื่องราวเกี่ยวกับสายลับหากแพร่งพรายออกไป ย่อมต้องสร้างความตื่นตระหนกจนผู้คนหวาดผวา
สู้ปล่อยให้ต้มกบในน้ำอุ่น ค่อยๆ ขจัดสิ่งสกปรกโสโครกออกไปอย่างเงียบเชียบในชีวิตประจำวันจะดีกว่า
แสงแดดภายนอกตำหนักยิ่งมายิ่งทวีความเจิดจ้าสดใส เสวียนหยางจื่อยกจอกชาขึ้น พลันสรวลเสเฮฮายามทอดสายตามองดูไอร้อนของชาที่ลอยโชยชาย
……
ภายใต้ร่มเงาของป่าไผ่บนยอดเขาไผ่ม่วง กู้ชางเกอนั่งฟังคำโอ้อวดที่แฝงเอาไว้ด้วยความภาคภูมิใจของเสวียนหยางจื่อ
อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา: “สามคนงั้นรึ? ถือว่าสะอาดหมดจดกว่าที่ข้าคิดเอาไว้เสียอีก”
“ล้วนเป็นเพราะพึ่งพาบารมีของศิษย์น้องทั้งสิ้น”
น้ำเสียงของเสวียนหยางจื่อเปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้งใจ
“หากมิใช่เพราะแผ่นหยกส่องจิตชิ้นนี้ ข้าก็คงต้องถูกปิดตาให้โง่งมอยู่จนถึงตอนนี้ โดยเฉพาะหลิวเสี่ยน เจ้าหมอนั่นซ่อนตัวได้ลุ่มลึกเกินเปรียบจริงๆ”
เขานึกย้อนไปถึงภาพเหตุการณ์ยามทำการทดสอบเมื่อสามวันก่อน—หลิวเสี่ยนเอ่ยพูดจาฉะฉานเกี่ยวกับเรื่องการกลั่นโอสถของสำนัก ว่าจะทำอย่างไรให้ยอดเขาตั่งติ่งรุ่งโรจน์เกรียงไกรสืบต่อ
ทว่าไอสีเทาที่ทะลักทะลวงออกมาจากแผ่นหยกกลับหนาแน่นจนแทบจะแยกไม่ออก
ท่าทางปากว่าตาขยิบหน้าไหว้หลังหลอกเช่นนั้น ยามนี้นึกย้อนกลับไปช่างดูน่าสมเพชเวทนายิ่งนัก
“อย่าพึ่งรีบดีใจจนเกินไปนัก ศิษย์ธรรมดาทั่วไปท่านยังไม่ได้ทำการตรวจสอบเลยแม้แต่คนเดียวไม่ใช่รึ”
สายตาของกู้ชางเกอกวาดมองผ่านม่านหมอกเมฆาของสำนักชิงเสวียน พลันเอ่ยปากเตือนสติ
ความภาคภูมิใจบนใบหน้าของเสวียนหยางจื่อพลันหดหายลงไปหลายส่วน ขยับกระแอมไอโขลกออกมาสองครา
“นั่นย่อมเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว กลุ่มแกนนำหลักตรวจสอบเสร็จสิ้น ฝั่งของกลุ่มศิษย์ย่อมต้องตามติดสืบต่อ ทว่า……”
เขากล่าววาจาพลันเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ส่วนลึกของแววตาสาดประกายเจ้าเล่ห์แสนกลขึ้นมาอีกครา
“‘การทดสอบจิตบริสุทธิ์’ ยามสำนักชิงเสวียนของพวกเรารับศิษย์ย่อมไม่ใช่ของประดับตกแต่ง คนที่สามารถผ่านเข้าสู่ศิษย์ส่วนในได้ ส่วนใหญ่ล้วนมีจิตใจและสัจจะที่ผ่านเกณฑ์ทั้งสิ้น ศิษย์ธรรมดาทั่วไปต่อให้มีปลาที่เล็ดลอดอวนเข้ามาได้ ก็ยากที่จะสร้างคลื่นลมอันใดขึ้นมาได้”
เขาเว้นจังหวะชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยปากเสริมสืบต่อ: “ข้าคิดว่าจะเลื่อนมหาศึกประลองยุทธ์ภายในสำนักให้เร็วขึ้นเป็นหนึ่งเดือนหลังจากนี้ อาศัยโอกาสของมหาศึกประลองยุทธ์ภายในสำนักครานี้ เพื่อทำการตรวจสอบศิษย์ทุกคนพร้อมกันทีเดียว”
“เหตุผลเล่า? อยู่ๆ ก็ขยับเปลี่ยนกำหนดการ ย่อมต้องมีข้ออ้างคำอธิบายมารองรับ”
กู้ชางเกอเลิกคิ้วขึ้นแผ่วเบา
เสวียนหยางจื่อจัดเตรียมการเอาไว้เนิ่นนานแล้ว ขยับลูบเคราพลันสรวลเสเฮฮา: “ก็อ้างว่ามหาศึกประลองยุทธ์เจ็ดสำนักใหญ่กำลังใกล้เข้ามา จึงจำเป็นต้องคัดเลือกตัวแทนศิษย์ที่จะเข้าร่วมศึกสงครามล่วงหน้า เหตุผลนี้สมเหตุสมผลยิ่งนัก ผู้ใดก็ไม่อาจขยับปากคัดค้านได้”
กู้ชางเกอพยักหน้ารับอย่างใช้ความคิด: “อาศัยนามของมหาศึกประลองยุทธ์เพื่อดำเนินแผนการตรวจสอบ…… ช่างคิดอ่านได้รอบคอบดีแท้”
“นั่นย่อมเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว”
เสวียนหยางจื่อยกจอกชาขึ้นขยับจิบคำหนึ่ง น้ำเสียงเปี่ยมล้นไปด้วยความคาดหวังในอนาคต
“รอจนคัดกรองกลุ่มศิษย์ธรรมดาทั่วไปเสร็จสิ้นลงอีกครา สำนักชิงเสวียนของพวกเราก็ถือได้ว่าสะอาดหมดจดอย่างแท้จริงแล้ว”