บทที่ 40 สำนักทำลายค่ายกลผู้โชคร้าย

“ระบบ เช็คอิน!”

กู้ชางเกอเปิดเปลือกตาขึ้นบนแคร่ไม้ไผ่ เอ่ยสั่งการกับระบบ

“ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ ได้รับตบะบารมีห้าพันปี!”

“ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ หอคอยแก้วฟ้าดินเสวียนหวง!”

“ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ ชีพจรปราณวิญญาณชั้นยอดระดับจักรพรรดิ 10 สาย!”

“ไม่เลวเลย เป็นอีกหนึ่งวันที่ได้สิ่งของมาโดยไม่ต้องออกแรงทำงาน”

กู้ชางเกอบิดขี้เกียจคราหนึ่ง นิ้วมือคีบผลไม้เนื้อวิญญาณผลหนึ่งขึ้นมาโยนเล่นไปมา

“ชีวิตช่างว่างเปล่าเหลือเกิน นึกอิจฉาพวกวัวพวกควายในชาติก่อนจริงๆ ที่ได้มีความสุขกับพรประเสริฐของการทำงานแบบ 996 เหตุใดข้าจึงไม่มีวาสนาชีวิตเช่นนั้นบ้างนะ เฮ้อ……”

เขาขยับกัดผลไม้วิญญาณไปคำหนึ่ง น้ำหวานรสชาติหอมหวานชุ่มฉ่ำกระจายไปทั่วปลายลิ้น ทว่าส่วนลึกของแววตากลับสาดประกายความสุขสบายใจที่ยากจะซ่อนเร้นเอาไว้ได้

สายตาทอดมองสำรวจสมบัติพัสถานที่ลอยนิ่งอยู่ภายในมิติระบบอย่างเงียบเชียบ

หอคอยสมบัติหลงหลงฟ้าดินเสวียนหวงสาดแสงประกายสีทองอันเก่าแก่ อักขระรูนอันลึกล้ำซับซ้อนที่หมุนเวียนอยู่บนตัวหอคอยแฝงเอาไว้ด้วยกลิ่นอายกดขี่สยบทุกสรรพเวท เพียงแค่กวาดสายตามองดูก็ส่งผลให้จิตใจสงบนิ่งลงได้

ส่วนชีพจรปราณวิญญาณระดับจักรพรรดิทั้งสิบสายนั้น แต่ละสายล้วนมีรูปลักษณ์ประดุจดั่งมังกรทองที่ขยับเลื้อยคลาน ห่อหุ้มไปด้วยพลังปราณวิญญาณอันหนาแน่นเข้มข้นจนอาจทำให้สำนักใดๆ ก็ตามต้องบ้าคลั่ง พวกมันกำลังขยับแหวกว่ายไปมาอย่างเชื่องช้าภายในมิติ

“ประจวบเหมาะพอดี พลังตบะบารมีของเหล่าบรรพบุรุษในพื้นที่ต้องห้ามรุดหน้าขึ้นมาก พลังปราณวิญญาณที่นั่นคงเริ่มจะตามไม่ทันแล้ว”

กู้ชางเกอคิดขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ นิ้วมือขยับวาดชี้กลางเวหา จัดเก็บชีพจรปราณวิญญาณเหล่านั้นเอาไว้ชั่วคราว

“รอให้ถึงช่วงค่ำคืนที่ดึกสงัดและเงียบเชียบ ค่อยแอบเอาไปฝังไว้ใต้พื้นที่ต้องห้าม คนแก่อายุปูนนั้นแล้วก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ถือเสียว่าช่วยปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่ให้พวกเขาก็แล้วกัน”

กู้ชางเกอเหลือบสายตาไปมองยังมุมมิติระบบ พลันพบเห็นแผ่นป้ายสำริดที่สลักคำว่า “แดนเร้นลับเมฆาเขียว” ของชิ้นนี้เขาได้รับมาจากการลงชื่อเข้าใช้คราก่อนและถูกปล่อยทิ้งไว้อย่างไร้ค่ามาโดยตลอด

ผืนดินวิญญาณนับล้านลี้และมรดกสืบทอดโบราณภายในแดนเร้นลับ สำหรับตัวเขาแล้วเป็นเพียงแค่สิ่งของประดับตกแต่งที่ไม่มีความสลักสำคัญอันใด มิสู้ทิ้งเอาไว้ให้สำนักชิงเสวียนใช้เป็นสถานที่ฝึกฝนเก็บเกี่ยวประสบการณ์ของเหล่าศิษย์จะดีกว่า

“จัดการไปพร้อมๆ กันเลยแล้วกัน”

สิ้นความคิดนั้น แววตาของกู้ชางเกอพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบลงไปหลายส่วน

เขาดีดนิ้วคราหนึ่ง แผ่นหยกสื่อสารสามแผ่นที่แผ่ประกายแสงลึกลับพลันปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ บนแผ่นหยกยังคงหลงเหลือระลอกคลื่นพลังปราณวิญญาณที่ยังไม่จางหายไป—ซึ่งนี่ก็คือจดหมายลับที่เขาขยับช่วงชิงดักจับมาได้ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้เอง

สองแผ่นในนั้นถูกส่งไปยังตำหนักแผดเผาฟ้า ทุกถ้อยคำอักษรล้วนระบุถึงความเคลื่อนไหวภายในของสำนักชิงเสวียน

ส่วนอีกแผ่นหนึ่งถูกส่งไปยังหอหมื่นวิถี เนื้อความแฝงนัยยะสืบค้นถึงจุดอ่อนของการวางค่ายกลป้องกันในพื้นที่ต้องห้ามของสำนักชิงเสวียน

“พวกหนูสกปรกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เริ่มที่จะอยู่ไม่สุขกันมากขึ้นทุกทีแล้วสินะ”

กู้ชางเกอออกแรงที่ปลายนิ้วเพียงเล็กน้อย แผ่นหยกทั้งสามพลันแหลกสลายกลายเป็นผงธุลีลอยล่องไปตามสายลม

เขาเอนกายพิงเก้าอี้ไผ่ ทอดสายตามองไปยังทิศทางของยอดเขาหลักที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านเมฆหมอกในระยะไกล ตรงมุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเย็นเยียบสายหนึ่ง

ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้อาศัยช่วงจังหวะที่ขยายจิตวิญญาณสืบค้นตรวจสอบโลกภายนอก เขาได้พบเห็น “สิ่งแปลกปลอม” ซ่อนตัวอยู่ภายในสำนักเป็นจำนวนไม่น้อยมาตั้งนานแล้ว

มีทั้งสายลับที่ตำหนักแผดเผาฟ้าฝังตัวทิ้งไว้มานานหลายปี ทั้งหูตาที่สำนักอื่นส่งเข้ามาแทรกซึม กระทั่งยังมีผู้อาวุโสบางคนที่ภายนอกดูท่าทางจงรักภักดีอย่างยิ่งยวด ทว่าเบื้องหลังกลับลอบติดต่อสมคบคิดกับคนภายนอก

“ในเมื่อพวกเจ้าทนต่อความโดดเดี่ยวไม่ไหว เช่นนั้นก็ถึงเวลาที่ต้องกวาดล้างทำความสะอาดเสียที”

นิ้วมือของเขาขยับเคาะพนักพิงเบาๆ แววตาสาดประกายความเย็นเยียบวาบหนึ่ง

นี่ก็คือเหตุผลสำคัญประการหนึ่งที่ทำให้เสวียนหยางจื่อและสือว่านซานต่างปักใจแน่วแน่ที่จะ “ซ่อนตัวลุ่มลึกเพื่อบ่มเพาะพลัง”

เจ็ดสำนักใหญ่ภายในโจวเร้นลับต่างเปิดศึกคุมเชิงกันมาโดยตลอด แต่ละสำนักย่อมต้องส่งสายลับเข้าไปฝังตัวแทรกซึม ซึ่งนี่ก็เป็นวิธีการทั่วไปที่ทุกฝ่ายนิยมใช้กัน

แม้ว่าในบางคราจะสามารถขุดรากถอนโคนสายลับออกมาได้บ้าง ทว่าสายลับบางคนกลับซ่อนตัวลุ่มลึกเกินเปรียบ จนไม่อาจตรวจพบร่องรอยได้ในระยะเวลาอันสั้น

หากบังเกิดความประมาทเลินเล่อ แมลงเม่าที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเหล่านี้ ย่อมต้องสร้างความเสียหายใหญ่หลวงเข้าให้ในสักวัน

ดูท่าคงต้องหาโอกาสไปสนทนาพาทีถึงเรื่องราวนี้กับท่านเจ้าสำนักเสียหน่อยแล้ว

……

ณ ตำหนักใหญ่ของสำนัก

นิ้วมือของเสวียนหยางจื่อที่กำลังบีบเค้นแผ่นหยกสื่อสารพลันแปรเปลี่ยนเป็นขาวซีด ตัวอักษรบนแผ่นหยกสาดประกายแสงเย็นเยียบภายใต้การอัดฉีดพลังปราณวิญญาณ

“เหยียนชางหยุน มหาอาวุโสแห่งตำหนักแผดเผาฟ้า ค่ำคืนนี้จะลอบเข้าสืบค้นสำนักเจิ้นเหมิน จากนั้นจึงจะขยับเบนเส้นทางมายังสำนักชิงเสวียนของเรา”

สือว่านซานขยับเข้ามาเหลือบสายตามองดูแวบหนึ่ง หน้าท้องอันกลมกลึงของเขาพลันสั่นระริกด้วยความโกรธแค้น

“ไอ้แก่เนี่ยมันได้ใจใหญ่แล้ว! คิดว่าสำนักชิงเสวียนของเราเป็นลูกพลับนิ่มที่ใครจะมาบีบเล่นก็ได้งั้นรึ? หรือจะให้ข้านำพายอดฝีมือระดับผู้อาวุโสไป……”

“นั่งลงเสีย”

เสวียนหยางจื่อยื่นมือไปกดรั้งตัวเขาเอาไว้ นิ้วมือขยับเคาะโต๊ะหินแผ่วเบา

ยามนี้ตำหนักแผดเผาฟ้ากับหอหมื่นวิถีกำลังเปิดศึกแย่งชิงกันอย่างดุเดือด หากพวกเราขยับเคลื่อนไหวในยามนี้ ย่อมต้องตกเป็นเป้าสายตาของทุกฝ่ายโดยใช่เหตุ

ส่วนลึกของแววตาเขาฉายประกายแววแห่งการวางแผนสายหนึ่งออกมา

“ในเมื่อพวกมันเลือกที่จะไปเยือนสำนักเจิ้นเหมินก่อน เช่นนั้นก็ปล่อยให้สำนักเจิ้นเหมินรับหน้าเสื่อแทนไปเถอะ รอประเมินสถานการณ์แล้วค่อยว่ากันอีกที”

สือว่านซานเดาะลิ้น: “แล้วหากเหยียนชางหยุนลอบเข้ามาถึงที่นี่เล่า?”

“หากเป็นเช่นนั้น……” เสวียนหยางจื่อจงใจลากเสียงยาว ตรงมุมปากปรากฏรอยยิ้มอันลึกล้ำสายหนึ่ง

“ก็ปล่อยให้มันได้ลิ้มรสชาติของการถูกทุบตีวันละสี่เวลาดูสักครา”

ช่วงค่ำคืน เบื้องหน้ากระท่อมไผ่บนยอดเขาไผ่ม่วง

กู้ชางเกอนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไผ่ นิ้วมือขยับหมุนลูกองุ่นคริสตัลม่วงผลหนึ่งเล่นไปมา จิตวิญญาณแผ่ขยายออกไปสืบค้นโลกภายนอกอย่างไร้จุดหมาย ทว่ากลับประจวบเหมาะไปพบเห็นเงาร่างลับๆ ล่อๆ สองสาย—เหยียนชางหยุน มหาอาวุโสแห่งตำหนักแผดเผาฟ้า กำลังค่อมกายย่องเบาหมายจะแทรกซึมเข้าสู่สำนักเจิ้นเหมิน

ขณะที่โม่หลิงจื่อ มหาอาวุโสแห่งหอหมื่นวิถีก็ขยับติดตามมาทางด้านหลังอย่างกระชั้นชิด พู่ห้อยกระบี่หยกตรงเอวขยับไหวแผ่วเบา เด่นชัดว่าไม่ได้มาด้วยเจตนาที่ดีเช่นกัน

“โอ้ ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์สองตัว กลับมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ได้แฮะ!”

ครานี้คงมีงิ้วฉากใหญ่ให้รับชมเสียแล้ว กู้ชางเกอตั้งท่าจะหยิบเมล็ดแตงโมออกมาเตรียมนั่งชมการแสดงของทั้งสองคน

ทว่าจู่ๆ คล้ายกับนึกสิ่งใดขึ้นมาได้ ตรงมุมปากพลันฉีกยิ้มกว้างออกมา ท่าทางราวกับหัวขโมยที่กำลังลอบทำเรื่องชั่วร้ายก็ไม่ปาน

เขายื่นปลายนิ้วขยับชี้ไปกลางเวหาแผ่วเบา ระลอกคลื่นพลังปราณวิญญาณที่ยากจะตรวจพบสายหนึ่ง พลันแทรกซึมเข้าสู่ค่ายกลพิทักษ์ขุนเขาของสำนักเจิ้นเหมินไปอย่างเงียบเชียบและไร้ร่องรอย

ทว่าในยามนี้ พวกของเสวียนหยางจื่อยังคงตั้งค่ายกลเตรียมพร้อมรับมืออย่างเคร่งครัด เพื่อป้องกันการมาเยือนของเหยียนชางหยุนอย่างเต็มกำลัง

……

เช้าตรู่วันถัดมา ข่าวสารชิ้นหนึ่งราวกับติดปีกบินแพร่กระจายไปทั่วทั้งโจวเร้นลับ ส่งผลให้ผู้คนมากมายถึงกับตาค้างและจับต้นชนปลายไม่ถูก

ภายในโรงน้ำชาเต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์อันอื้ออึง บรรดาผู้ฝึกตนต่างจับกลุ่มสนทนากันเป็นกลุ่มๆ หัวข้อบทสนทนาล้วนเวียนวนอยู่กับเรื่องราวความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในสำนักเจิ้นเหมินเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา

“พวกเจ้าได้ยินเรื่องราวหรือไม่? มหาอาวุโสของตำหนักแผดเผาฟ้ากับหอหมื่นวิถี ถึงขั้นเปิดศึกทุบตีกันภายในสำนักเจิ้นเหมินเชียวนะ!”

ผู้ฝึกตนรายหนึ่งที่เพิ่งทรุดตัวลงนั่ง พึ่งจะวางชามชาลง ก็ถูกหัวข้อสนทนาของโต๊ะข้างๆ ดึงดูดความสนใจไปทันที

“มันไม่ใช่แค่เปิดศึกทุบตีกันธรรมดาหรอกนะ!”

ชายสวมชุดคลุมสีเทาที่อยู่ข้างๆ ขยับจิบชาคำหนึ่ง พลันเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

“ได้ยินมาว่าเหยียนชางหยุนแห่งตำหนักแผดเผาฟ้าถูกทุบตีจนกระอักเลือดกระฉูด แม้แต่หอตำราของสำนักเจิ้นเหมินก็ถูกเปลวเพลิงเผาวอดไปครึ่งแถบ ตำราโบราณภายในนั้นคงหลงเหลืออยู่ไม่กี่เล่มแล้ว!”

“ข้าได้ยินมาอีกว่า มหาอาวุโสแห่งหอหมื่นวิถีวาดกระบี่ลงมาเพียงดาบเดียว ถึงขั้นฟาดฟันค่ายกลพิทักษ์ขุนเขาของสำนักเจิ้นเหมินจนขาดสะบั้นออกเป็นสองท่อนเลยทีเดียว!”

ผู้ฝึกตนอีกรายขยับแทรกบทสนทนา พลันวาดมือวาดไม้ประกอบท่าทางด้วยความตื่นเต้น

“แสงไฟจากเปลวเพลิงในยามนั้น ย้อมผืนฟ้าครึ่งแถบจนกลายเป็นสีแดงฉาน แม้จะอยู่ห่างออกไปนับร้อยลี้ก็ยังสามารถมองเห็นได้อย่างเด่นชัด!”

“หอหมื่นวิถีกับตำหนักแผดเผาฟ้าช่วงสองสามวันนี้ก็ไม่ลงรอยกันอยู่แล้ว แย่งชิงชีพจรแร่ธาตุอย่างดุเดือด ทว่าทุบตีกันก็ส่วนทุบตีกัน เหตุใดจึงต้องเจาะจงวิ่งไปเปิดศึกกันในสำนักเจิ้นเหมินด้วยเล่า?”

ผู้ฝึกตนที่มีลักษณะท่าทางคล้ายบัณฑิตหน้าขาวขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

“นี่มันจงใจลากคนอื่นลงหลุมชัดๆ สำนักดีๆ สำนักหนึ่ง กลับถูกพังทลายหายไปครึ่งซีกเสียอย่างนั้น”

“ก็ใช่น่ะสิ!”

ผู้ฝึกตนอีกรายเอ่ยรับคำ น้ำเสียงแฝงแววเยาะหยันสายหนึ่ง

“ได้ยินมาว่าทั้งสองคนทุบตีกันราวกับคนบ้า เจาะจงวิ่งไปยังสถานที่สำคัญของสำนักเจิ้นเหมิน ทั้งหอกลั่นโอสถ ลานประลองยุทธ์ล้วนได้รับความเสียหายย่อยยับ หากมิใช่เพราะบรรพบุรุษของสำนักเจิ้นเหมินลอบออกจากด่านกักตนในค่ำคืนนั้นเพื่อเปิดใช้งานมหาค่ายกลพิทักษ์สำนัก ไม่รู้เลยว่าสำนักจะถูกรื้อพังจนกลายเป็นสภาพใด!”

ในยามนั้นเอง สุ้มเสียงแผ่วเบาที่จงใจกดต่ำลงจากมุมห้องก็แทรกเข้ามา

“ข้าได้ยินมาจากปากของศิษย์สำนักเจิ้นเหมิน กล่าวว่าพวกเขาทั้งสองไม่ได้นัดหมายกันมาเลยแม้แต่น้อย—ทว่าตาแก่สองคนนั้นลอบย่องเบาเข้าสู่สำนักเจิ้นเหมินในช่วงดึกสงัด ผลสุดท้ายกลับประจวบเจอกันเข้าพอดี เลยต่างฝ่ายต่างชี้หน้าด่าทอว่าอีกฝ่ายลอบมาผูกสัมพันธ์สมคบคิดกับสำนักเจิ้นเหมิน!”

“เรื่องจริงหรือเรื่องแต่งกันแน่?” มีคนเอ่ยถามกลับด้วยความประหลาดใจ

“จะเป็นเรื่องแต่งได้อย่างไรกัน!” สุ้มเสียงนั้นเอ่ยสืบต่อ

“มหาอาวุโสแห่งหอหมื่นวิถีช่างทรงพลังยิ่งนัก ถึงขั้นมีตบะบารมีอยู่ในขอบเขตสวรรค์มนุษย์ ขั้นท้าย ทั่วทั้งโจวเร้นลับนี้สามารถนับนิ้วหัวโจกเช่นนี้ได้ด้วยมือข้างเดียวเลยทีเดียว”

“เช่นนั้นเหยียนชางหยุนมิใช่ว่าตกอยู่ในอันตรายหรอกรึ?” มีคนเอ่ยถามขึ้นมา

“ภายในอกของเหยียนชางหยุนซุกซ่อนป้ายเพลิงตะวันของตำหนักแผดเผาฟ้าเอาไว้ ได้ยินว่าถูกทุบตีจนมีสภาพย่อยยับถึงเพียงนั้นแต่ก็ยังไม่ตาย ล้วนอาศัยของวิเศษชิ้นนี้ปกป้องชีวิตเอาไว้ได้”

“ส่วนมหาอาวุโสแห่งหอหมื่นวิถีนั้น ได้ยินว่าหนวดเคราถูกแผดเผาจนเกลี้ยงเกลา ลองจินตนาการสภาพดูเถิด ช่างน่าขันสิ้นดี……”