บทที่ 39 ท่านอาจารย์ ศิษย์อยากจะขอประลองฝีมือกับท่านสักครา

เช้าตรู่วันถัดมา เซียวรั่วไป๋สาวเท้าเดินออกมาจากเขตหลังเขาอย่างเชื่องช้า ชุดคลุมสีเรียบพาสเทลบนร่างถูกย้อมไปด้วยโลหิตของสัตว์อสูรจนแห้งกรังกลายเป็นก้อนสีแดงอมดำ

เส้นผมของเขาหลุดลุ่ยปรกอยู่ตรงหน้าผาก ทว่าระหว่างคิ้วกลับแฝงเอาไว้ด้วยความคมกริบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ประดุจดั่งกระบี่คมที่หลุดออกจากฝัก สาดส่องประกายแหลมคมออกมาอย่างเด่นชัด

ทั่วทั้งร่างอบอวลไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือดอันเข้มข้น ซึ่งนั่นคือร่องรอยของการเข้าต่อสู้หักโหมกับสัตว์อสูรอย่างต่อเนื่องมาตลอดสามวันสามคืน

แววตาของเขาดูสุขุมคัมภีร์ขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก ทุกท่วงท่าการขยับเคลื่อนไหวแฝงเอาไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่เด็ดขาดทรงพลัง ราวกับว่าได้ลอกคราบผลัดเปลี่ยนกระดูกเป็นคนใหม่ก็ไม่ปาน

กู้ชางเกอยืนอยู่เบื้องหน้ากระท่อมไผ่ ทอดสายตามองลงมายังร่างของเซียวรั่วไป๋ นัยน์ตาฉายแววพึงพอใจสายหนึ่ง

เขาแอบทอดถอนใจในใจ: สมกับที่เป็นพรสวรรค์ระดับจักรพรรดิ เพียงระยะเวลาสั้นๆ ไม่ถึงหนึ่งเดือน จากผู้ที่ไม่มีตบะบารมีเลยแม้แต่น้อย กลับสามารถบ่มเพาะมาถึงขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ ขั้นกลาง  ได้สำเร็จ และนี่ขนาดข้าจงใจกดพลังบีบเค้นเขาไว้แล้วนะ

ทว่าเขาก็รู้ดีว่า การที่เซียวรั่วไป๋ก้าวหน้าได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ นอกจากพรสวรรค์อันลึกล้ำของกายาสงครามแล้ว ย่อมไม่อาจแยกออกจากทรัพยากรล้ำค่าอันมหาศาลบนยอดเขาไผ่ม่วงได้เลย

เซียวรั่วไป๋หันหน้าไปมอง พลันพบว่าท่านอาจารย์กำลังเอนกายพิงต้นไผ่ ในมือยังคงถือถังหูลู่ (ผลไม้เคลือบน้ำตาล) ลูกหนึ่ง ขยับเคี้ยวรับประทานอย่างเอร็ดอร่อย

“ท่านอาจารย์!”

เซียวรั่วไป๋วิ่งเข้าไปหาด้วยความตื่นเต้นยินดี

“ศิษย์ทะลวงผ่านแล้วขอรับ! ในยามนี้ศิษย์สามารถต่อสู้ตัวต่อตัวกับสัตว์อสูรขอบเขตตำหนักม่วง ขั้นกลางได้แล้ว!”

กู้ชางเกอเหลือบสายตามองเขาแวบหนึ่ง พลันแสดงท่าทางรังเกียจ: “อย่าเข้ามาใกล้เกินไป บนตัวของเจ้ามีแต่กลิ่นน้ำลายของสัตว์อสูรโชยออกมา”

เซียวรั่วไป๋: “……”

“ไปล้างเนื้อล้างตัว เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่เสียก่อน แล้วค่อยมาหาข้า”

กู้ชางเกอโบกมือไล่

เซียวรั่วไป๋เกาหัวแกรกๆ พลันหัวเราะแหะๆ พลิกกายพุ่งตัวตรงไปยังลำธารบนภูเขาทันที

สายน้ำพุอันเย็นเยียบขยับชะล้างคราบสกปรกและคาวเลือดบนร่างกายของเขา ทั้งยังช่วยทำให้เส้นประสาทที่เคยตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลงอย่างช้าๆ

เขาก้มลงมองสำรวจสองมือของตน ฝ่ามือเกิดรอยด้านหนาขึ้นมาเนื่องจากการกำด้ามดาบเป็นเวลานาน ตรงข้อนิ้วยังคงหลงเหลือรอยแผลเป็นเล็กๆ อยู่สองสามแห่ง

พาลนึกย้อนไปถึงยามที่เพิ่งเข้าสู่สำนักมาใหม่ๆ ท่านอาจารย์เคยแอบบอกกับเขาว่า ตบะบารมีของอาจารย์แตะเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ ขั้นกลาง เรียบร้อยแล้ว

ทว่าในยามนี้ ตัวเขาเองกลับก้าวขึ้นมาถึงระดับขอบเขตนี้ได้อย่างรวดเร็ว ทั้งยังแฝงเอาไว้ด้วยสัญญาณของการจะทะลวงผ่านเข้าสู่ช่วงท้ายอีกด้วย

ในยามนี้ ตัวข้า... มีระดับตบะบารมีเท่าเทียมกับท่านอาจารย์แล้วใช่หรือไม่?

ภายในใจของเซียวรั่วไป๋พลันบังเกิดความคิดนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เพราะตามปกติแล้วนอกจากแทะเมล็ดแตงโมและดื่มชา ท่านอาจารย์ก็ไม่เคยขยับบ่มเพาะพลังให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

ไม่แน่ว่าอาจจะยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ ขั้นกลาง ไม่ไปไหน

ยอดเขาไผ่ม่วงมีสภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะที่ดีเลิศถึงเพียงนี้ ท่านอาจารย์กลับไม่รู้จักทะนุถนอมและตั้งอกตั้งใจบ่มเพาะพลัง

ในยามนี้ภายในใจของเซียวรั่วไป๋กลับบังเกิดความรู้สึกประหลาดสายหนึ่งขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก มันคือความรู้สึกขัดเคืองใจที่เห็นเหล็กไม่แปรเปลี่ยนเป็นเหล็กกล้า

เขาอดไม่ได้ที่จะลอบส่งสัมภารรับรู้แห่งจิตวิญญาณ สายหนึ่ง แผ่ขยายตรงไปยังทิศทางที่กู้ชางเกอนั่งอยู่ หมายจะสืบค้นระดับตบะบารมีที่แท้จริงของท่านอาจารย์

กู้ชางเกอกำลังนั่งเอนกายพักผ่อนสายตาอยู่บนเก้าอี้ไผ่ พลันสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นแห่งจิตวิญญาณอันแผ่เบาสายนั้น ตรงมุมปากของเขาขยับกระตุกเบาๆ

เจ้าเด็กนี่ กล้าดีอย่างไรถึงขั้นมาสืบค้นตบะบารมีของอาจารย์?

เจ้ายังอ่อนหัดนัก

จิตวิญญาณของเซียวรั่วไป๋หมุนเวียนอยู่รอบกายของกู้ชางเกอหนึ่งรอบ ทว่ากลับสัมผัสได้เพียงระลอกคลื่นพลังปราณวิญญาณในระดับขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ ขั้นต้น เท่านั้น ภายในใจจึงบังเกิดความฉงนสงสัยขึ้นมา

ดูท่าท่านอาจารย์จะบ่มเพาะเคล็ดวิชา 《ซ่อนเร้นลมปราณ》 ได้ลึกล้ำยิ่งนัก วันหน้าตัวข้าเองก็ต้องตั้งใจบ่มเพาะวิชานี้ให้มากหน่อย จะปล่อยให้คนอื่นมองเห็นพลังที่แท้จริงของตนเองได้โดยง่ายไม่ได้เด็ดขาด

คิดได้เช่นนั้น เขาก็เริ่มบังเกิดความลำพองใจขึ้นมาเล็กน้อย

ในยามนี้ข้าบรรลุถึงขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ ขั้นกลางแล้ว ทั้งยังสามารถสังหารสัตว์อสูรขอบเขตตำหนักม่วงได้ ความแข็งแกร่งของข้าในยามนี้ เหนือล้ำกว่าท่านอาจารย์ไปแล้วใช่หรือไม่?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เซียวรั่วไป๋ก็เริ่มเกิดอาการเหลิงขึ้นมาทันที

“เฮๆ ไม่แน่ว่าในยามนี้ ข้าอาจจะแข็งแกร่งกว่าท่านอาจารย์จริงๆ แล้วก็ได้?”

เขาถูมือไปมา เริ่มจินตนาการภาพมายาในหัวถึงยามที่ตนเอง “เอาชนะท่านอาจารย์” ได้สำเร็จ และภาพที่ท่านอาจารย์แสดงสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริดออกมา

รอให้ข้าเอาชนะท่านอาจารย์ได้ก่อน ข้าจะได้มีเหตุผลในการเคี่ยวเข็ญให้ท่านอาจารย์ตั้งใจบ่มเพาะพลังเสียที เฮๆๆ...

ทว่า ทุกสิ่งทุกอย่างที่ข้ามีในยามนี้ล้วนเป็นท่านอาจารย์ที่มอบให้ ต่อให้วันหน้าตบะบารมีของท่านอาจารย์จะไม่ก้าวหน้าขึ้นเลย ข้าก็จะต้องปกป้องท่านอาจารย์ให้จงได้

“ท่านอาจารย์ วันหน้าเปลี่ยนเป็นข้ามาปกป้องท่านเองขอรับ!”

หลังจากอาบน้ำชำระล้างร่างกายเสร็จสิ้น เซียวรั่วไป๋ก็เปลี่ยนมาสวมใส่ชุดคลุมสะอาดสะอ้าน ก้าวเท้าด้วยความกระปรี้กระเปร่ามาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้ากู้ชางเกอ พลางประสานมือทำความเคารพอย่างนบนอบ

“ท่านอาจารย์ ศิษย์ล้างตัวเสร็จสิ้นแล้วขอรับ”

กู้ชางเกอเปิดเปลือกตาขึ้นมา ทอดสายตามองเขาด้วยรอยยิ้มแฝงความนัย: “สืบค้นเสร็จสิ้นแล้วรึ?”

เซียวรั่วไป๋ชะงักค้างไปในชั่วพริบตา ใบหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความอับอาย รีบก้มศีรษะลงทันที: “ท่านอาจารย์ ศิษย์สำนึกผิดแล้วขอรับ”

กู้ชางเกอโบกมือไม่ได้ขยับเอาความ เพียงเอ่ยปากเรียบๆ ว่า: “ตบะบารมีมีความก้าวหน้าถือเป็นเรื่องดี ทว่าจงจำเอาไว้ ห้ามบังเกิดความเย่อหยิ่งจองหองเด็ดขาด”

เซียวรั่วไป๋พยักหน้ารับคำ หลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ ในแววตาพลันสาดส่องประกายเจตจำนงแห่งการต่อสู้สายหนึ่งออกมา

“ท่านอาจารย์ ศิษย์อยากจะขอประลองฝีมือ  กับท่านสักคราขอรับ”

กู้ชางเกอเลิกคิ้วขึ้น: “โอ้? อยากจะทดสอบความแข็งแกร่งของอาจารย์งั้นรึ?”

เซียวรั่วไป๋หัวเราะแหะๆ: “มิกล้าขอรับ ศิษย์เพียงแค่อยากจะมองดูว่าตัวข้ามีระยะห่างจากท่านอาจารย์มากน้อยเพียงใดเท่านั้น”

กู้ชางเกอหัวเราะเบาๆ พลันหยัดกายลุกขึ้นยืน: “ได้ เช่นนั้นข้าจะเล่นเป็นเพื่อนเจ้าสักหน่อย”

ทั้งสองคนเดินมาหยุดยืนอยู่บนลานโล่งใจกลางป่าไผ่ เซียวรั่วไป๋สูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นอายพลังของขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ ขั้นกลางพลันระเบิดทะลักออกมาในชั่วพริบตา ไอพลังรบหมุนเวียนอยู่รอบกาย ประดุจดั่งเทพสงครามจุติลงมาสู่โลกมนุษย์

เขาเยื้องย่างเท้าก้าวหนึ่ง เงาร่างปราศจากร่องรอยประดุจสายฟ้าแลบ พุ่งตัวเข้าหากู้ชางเกอในชั่วพริบตา หมัดซัดสาดลมพายุอันแหลมคม เล็งตรงเข้าใส่ทรวงอกของท่านอาจารย์โดยตรง

ทว่า กู้ชางเกอเพียงแค่เบี่ยงกายหลบไปด้านข้างแผ่วเบา ก็สามารถหลบเลี่ยงหมัดนี้ได้อย่างง่ายดาย

เซียวรั่วไป๋ไม่ยอมแพ้ ขยับร่ายกระบวนท่าต่างๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง เงาหมัดสาดซัดกระหน่ำประดุจสายฝน ทว่ากลับไม่อาจสัมผัสโดนแม้แต่ชายเสื้อของกู้ชางเกอเลยแม้แต่น้อย

กู้ชางเกอยังคงควบคุมตบะบารมีให้อยู่ในระดับขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ ขั้นกลางตลอดเวลา ทว่าท่วงท่าการก้าวเท้ากลับลึกล้ำสุดหยั่งคาด ราวกับว่าสามารถล่วงรู้และคาดการณ์ทุกการเคลื่อนไหวของเซียวรั่วไป๋ได้ล่วงหน้าเสมอ

ผ่านพ้นไปราวหนึ่งก้านธูป...

“ท่านอาจารย์อย่าตีขอรับ อย่าตี ศิษย์สำนึกผิดแล้วขอรับ”

เซียวรั่วไป๋ที่ใบหน้าบวมเป่งเขียวช้ำ เอ่ยปากขอความเมตตาด้วยน้ำเสียงอู้อี้ฟังไม่ได้ศัพท์

กู้ชางเกอใช้ปลายเท้าแตะพื้นแผ่วเบา ขยับชักนำฝ่ามือที่ค้างอยู่กลางเวหากลับคืนมา พลางจัดแต่งแขนเสื้ออย่างเชื่องช้า

“สำนึกผิดแล้วรึ? เมื่อครู่นี้ใครกันที่บอกว่าอยากจะขอมองดูระยะห่าง?”

เซียวรั่วไป๋เอามือกุมใบหน้าที่บวมเป่งราวกับหมั่นโถว พลางพึมพำเสียงอู้อี้ในลำคอ

“ศิษย์เดิมทีคิดว่า……”

คำพูดซ้ำยังไม่ทันสิ้นสุดก็ถูกเสียงครางซี้ดด้วยความเจ็บปวดขัดจังหวะ ท่านอาจารย์ช่างใจดำอำมหิตยิ่งนัก ตรงไหนที่เจ็บก็ยิ่งเน้นย้ำทุบตีตรงนั้น

“ท่านอาจารย์ ท่านเองก็อยู่ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ ขั้นกลางเด่นชัด เหตุใดศิษย์จึงไม่อาจสัมผัสโดนแม้แต่ชายเสื้อของท่านได้เลยขอรับ?”

กู้ชางเกอเอามือไพล่หลัง พลันเอ่ยปากเรียบๆ ว่า: “ระดับตบะบารมีเป็นเพียงแค่พื้นฐาน ความแข็งแกร่งที่แท้จริงอยู่ที่การควบคุมพละกำลังและการคว้าจับโอกาสในยามทำศึก เจ้าแม้จะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ทว่าประสบการณ์ในการต่อสู้ยังคงตื้นเขินนัก ยังคงต้องผ่านการเคี่ยวกรำอีกมาก”

เซียวรั่วไป๋ยอมรับนับถือจากใจจริงพลันก้มศีรษะลง: “ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ”

กู้ชางเกอพยักหน้ารับ น้ำเสียงขยับอ่อนโยนลงไปสามส่วน: “ทว่า การที่เจ้าสามารถบรรลุถึงขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ ขั้นกลางได้ในระยะเวลาอันสั้นถึงเพียงนี้ ก็ถือว่าเหนือล้ำกว่าผู้คนทั่วไปมากนัก”

“ลำดับถัดไป อาจารย์จะถ่ายทอดมหาเวทการต่อสู้ที่เหมาะสมกับกายาสงครามให้แก่เจ้า วิชาชิ้นนี้มีนามว่า 《เก้ากระบวนท่าสยบฟ้า》จงตั้งใจบ่มเพาะให้ดี”

แววตาของเซียวรั่วไป๋พลันสาดส่องประกายเจิดจรัส รีบประสานมือทันที: “ขอบพระคุณท่านอาจารย์ยิ่งนักขอรับ!”

กู้ชางเกอยกนิ้วขึ้นมาขยับชี้ส่ง แสงสีทองสายหนึ่งพุ่งทะยานเข้าสู่ระหว่างคิ้วของเซียวรั่วไป๋ เคล็ดวิชาการบ่มเพาะของ 《เก้ากระบวนท่าสยบฟ้า》 พลันสลักลึกรอยแน่นหนาอยู่ในทะเลความรับรู้ของเขาในทันที

เซียวรั่วไป๋ปิดเปลือกตาลงทำความเข้าใจอยู่ครู่หนึ่ง ยามที่เปิดเปลือกตาขึ้นมาอีกครา เจตจำนงแห่งการรบในแววตาก็ยิ่งมายิ่งเข้มข้น: “ท่านอาจารย์ ศิษย์จะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังเด็ดขาดขอรับ!”

กู้ชางเกอขยับยิ้มด้วยความพึงพอใจ พลิกกายเดินตรงกลับเข้าสู่กระท่อมไผ่ หลงเหลือไว้เพียงประโยคคำพูดสายหนึ่งที่ลอยละล่องมาตามสายลม

“อาจารย์จะเฝ้ารอการท้าดวลของเจ้าในคราถัดไป……”

เซียวรั่วไป๋พลันรู้สึกว่า อาการปวดฟันบนใบหน้ามันยิ่งขยับรุนแรงขึ้นมาทันควัน