บทที่ 12 สัญชาตญาณความเสแสร้ง

เขาสะบัดปลายนิ้วคราหนึ่ง โยนผลไม้วิเศษส่งให้เจ้านกดำตัวน้อยบนหัวไหล่: “พรสวรรค์ของเจ้าคือระดับนภา ใช่หรือไม่?”

เสิ่นจิงหงพยักหน้ารับคำ: “เรียนท่านอาจารย์อาใช่แล้วเจ้าค่ะ”

กู้ชางเกอกระตุกมุมปาก น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความสมเพชตนเองอยู่สองสามส่วน

“แต่เจ้าลองมองดูข้าสิ ระดับบำเพ็ญเพียรเป็นเพียงแค่ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณขั้นต้นเท่านั้น ประสบการณ์ในการบำเพ็ญเพียรก็ยังตื้นเขินนัก หากข้ารับเจ้าเป็นศิษย์ ไม่เท่ากับเป็นการทำลายอนาคตเบื้องหน้าของเจ้าหรอกรึ?”

คำพูดเหล่านี้มีทั้งจริงและเท็จผสมปนเปกันไป

ด้วยความสามารถระดับเขา ต่อให้ต้องสั่งสอนอบรมศิษย์ให้ก้าวขึ้นไปสู่ขอบเขตมหาจักรพรรดิก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร เพียงแต่เขาเกียจคร้านเกินกว่าจะไปสิ้นเปลืองแรงกายแรงใจทำเรื่องเช่นนั้น

ทว่าการหยิบยกข้ออ้างเรื่อง “ระดับบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย” ขึ้นมาบังหน้านั้น นับว่าเป็นข้ออ้างที่เหมาะสมและลงตัวที่สุดแล้ว

เสิ่นจิงหงถึงกับตะลึงงันไปในทันที นางไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าสาเหตุจะเป็นเพราะเรื่องนี้

ในความทรงจำและมโนภาพของนาง เจ้ายอดเขาที่สามารถครอบครองและหยัดยืนอยู่บนดินแดนที่อุดมไปด้วยปราณวิญญาณหนาแน่นเช่นนี้ได้ ต่อให้ระดับบำเพ็ญเพียรจะย่ำแย่เพียงใด อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะอยู่ในขอบเขตตำหนักม่วง สิ เหตุใดถึงได้เป็นเพียงแค่ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณไปได้?

ก่อนหน้านี้เคยมีคนลอบนินทากันว่าท่านอาอาจารย์กู้มีระดับพลังเพียงแค่ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณเท่านั้น ในยามนั้นนางยังคงไม่นึกเชื่อถือเลยด้วยซ้ำ

ทว่ายามนี้กู้ชางเกอกลับเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แววตาแบนราบไร้ซึ่งความผันผวนใดๆ ดูอย่างไรก็ไม่คล้ายกับกำลังเอ่ยคำลวง

“แต่…… แต่ท่านเป็นถึงเจ้ายอดเขานะเจ้าคะ……”

ในใจของนางยังคงแฝงไว้ด้วยความคลางแคลงใจอยู่บ้าง

“เจ้ายอดเขาแล้วจะมีระดับบำเพ็ญเพียรต่ำต้อยไม่ได้รึ?”

กู้ชางเกอเลิกคิ้วขึ้น

“ข้าเพิ่งจะเข้าสู่สำนักมาได้เพียงแค่สิบปีเท่านั้น อายุอานามก็ไล่เลี่ยกับพวกเจ้า เพียงแต่เพราะวาสนาประจวบเหมาะ จึงได้สืบทอดตำแหน่งเจ้ายอดเขาไผ่ม่วงแห่งนี้มาครอบครองก็เท่านั้น หากไม่เชื่อเจ้าก็ลองเดินทางไปเอ่ยถามท่านศิษย์พี่เจ้าสำนักดูเถิด เขาเป็นผู้ที่กระจ่างแจ้งในเบื้องลึกเบื้องหลังของข้าดีที่สุด”

คำพูดประโยคนี้ของเขามิได้หลอกลวงนาง เสวียนหยางจื่อรับรู้ถึงระดับพลัง “ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ” ของเขาจริงๆส่วนระดับพลังบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงน่ะรึ ก็ปล่อยให้เสวียนหยางจื่อจินตนาการเอาเองอย่างอาจหาญเถอะ

เสิ่นจิงหงขมวดคิ้วมุ่น ภายในใจกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

หากท่านอาอาจารย์กู้มีระดับพลังเพียงแค่ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณจริงๆ เช่นนั้นคำว่า “น่าเสียดาย” ที่ท่านศิษย์พี่เจ้าสำนักเอ่ยถึง แท้จริงแล้วหมายถึงการที่นางพลาดโอกาสที่จะได้มาสัมผัสชุบชูตัวด้วยปราณวิญญาณอันหนาแน่นของยอดเขาไผ่ม่วงแห่งนี้หรอกหรือ?

“ศิษย์กระจ่างแจ้งแล้วเจ้าค่ะ”

เสิ่นจิงหงเก็บงำความคลางแคลงใจเอาไว้ พลางประสานมือคารวะกู้ชางเกอ

“ขอบพระคุณท่านอาอาจารย์ที่ช่วยไขข้อข้องใจ นำส่งโอสถวิเศษเรียบร้อยแล้ว ศิษย์ขอตัวลาเจ้าค่ะ”

ในยามที่หันหลังก้าวเดินจากไป นางอดไม่ได้ที่จะหันใบหน้ากลับมาปรายสายตามองเซียวรั่วไป๋อีกครา ทว่ากลับเห็นเด็กหนุ่มผู้นั้นยังคงก้มหน้าก้มตาอยู่ตามเดิม ราวกับว่าบทสนทนาเมื่อครู่นี้ไม่มีส่วนใดที่เกี่ยวข้องกับตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด ภายในใจของนางกลับมีความรู้สึกสายหนึ่งผุดขึ้นมา ราวกับว่าภายใต้เงาร่างที่ดูอ่อนแอและขลาดกลัวสายนั้น ซ่อนเร้นความสุขุมนุ่มลึกอย่างที่ยากจะอธิบายเอาไว้

รอจนกระทั่งเงาร่างของนางเลือนหายลับไปในส่วนลึกของป่าไผ่ เซียวรั่วไป๋ถึงได้เงยหน้าขึ้นมา มุมปากอดไม่ได้ที่จะยกโค้งขยับยิ้มขึ้นมา

เขามองดูกู้ชางเกอ แววตาแฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจและลำพองใจสายเล็กๆ พลางแอบลอบนินทาอยู่ภายในใจแผ่วเบา

เมื่อครู่นี้ท่านอาจารย์บอกว่าตนเองอยู่ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณขั้นต้น ทว่าเมื่อสองวันก่อนท่านเพิ่งจะแอบกระซิบบอกข้าแท้ๆ ว่าความจริงแล้วตนเองอยู่ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณขั้นกลางต่างหากเล่า

ความลับข้อนี้มีเพียงข้าคนเดียวเท่านั้นที่รับรู้ คนอื่นๆ ย่อมไม่มีทางคาดเดาได้อย่างแน่นอน

ท่านอาจารย์ช่างเอ็นดูและรักใคร่ข้าที่สุดจริงๆ แม้กระทั่งเรื่องพรรค์นี้ก็ยังบอกเล่าให้ข้าฟังเพียงผู้เดียว

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกอิ่มเอิบใจจนเกือบจะหลุดหัวเราะเสียงดังออกมา จึงต้องรีบก้มหน้าลงแสร้งทำเป็นไอแห้งๆ กลบเกลื่อน

มีหรือที่กู้ชางเกอจะมองไม่ออกถึงความคิดเล็กคิดน้อยเหล่านั้นของเขา เขายื่นฝ่ามือออกไปดีดมะเหงกเข้าที่หน้าผากของเด็กหนุ่มคราหนึ่ง: “หัวเราะโง่ๆ อะไรของเจ้า?”

เซียวรั่วไป๋เอามือกุมหน้าผากพลางหัวเราะแหะๆ ออกมาสองเสียง: “ไม่มีอะไรขอรับท่านอาจารย์ ศิษย์เพียงแค่รู้สึกว่า…… สิ่งที่ท่านอาจารย์เอ่ยมานั้นถูกต้องที่สุดแล้วขอรับ”

เจ้านกดำตัวน้อยที่อยู่ด้านข้างส่งเสียงร้อง “จิ๊บๆ” พลางเอียงคอจ้องมองดูเซียวรั่วไป๋ ราวกับกำลังเอ่ยถามว่า “เจ้าเด็กนี่มันกำลังรื่นเริงบันเทิงใจเรื่องอะไรกัน?”

กู้ชางเกอยื่นมือออกไปบีบปีกของมันเอาไว้ทันที: “หากส่งเสียงร้องอีกคำ ข้าจะถอนขนของเจ้ามาทำเป็นไม้ปัดขนไก่ซะ”

เจ้านกดำตัวน้อยรีบหดคอลงไปในทันที แสร้งทำตัวเป็นเด็กดีเชื่อฟังอย่างรวดเร็ว

เซียวรั่วไป๋มองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า ภายในใจยิ่งทวีความสำราญใจมากขึ้นไปอีก

ท่านอาจารย์บอกเล่าระดับพลังที่แท้จริงให้เขาฟังเพียงผู้เดียว ความรู้สึกของการได้รับสิทธิพิเศษและการดูแลเอาใจใส่เช่นนี้ ต่อให้ได้รับสมบัติวิเศษชิ้นใดมาครองก็ยังยากจะเทียบเคียงให้บังเกิดความยินดีได้ปานนี้

“ยังจะมายืนบื้ออยู่อีกทำไม?”

กู้ชางเกอใช้เท้าเตะส่งเขาไปคราหนึ่ง

“รีบไสหัวไปบำเพ็ญเพียรซะ”

เซียวรั่วไป๋รับคำพลางหมุนตัววิ่งจากไปทันที

อีกด้านหนึ่ง เสิ่นจิงหงเดินทางกลับมาถึงยอดเขาชิงอวิ๋น พลางก้าวเท้าอย่างรวดเร็วเดินเข้าไปในห้องหนังสือของเสวียนหยางจื่อ

ในยามนี้เสวียนหยางจื่อกำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะอักษรพลางพลิกอ่านม้วนตำราคัมภีร์ ยามเมื่อเห็นนางก้าวเดินเข้ามา จึงเงยหน้าขึ้นพลางยกยิ้มเอ่ยว่า: “กลับมาแล้วรึ? การเดินทางไปยังยอดเขาไผ่ม่วงในครั้งนี้ ได้รับสิ่งใดติดไม้ติดมือกลับมาบ้างหรือไม่?”

เสิ่นจิงหงค้อมกายคารวะทำความเคารพ: “ท่านอาจารย์ โอสถวิเศษได้ส่งมอบถึงมือของท่านอาจารย์อากู้เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ”

นางหยุดไปวูบหนึ่ง ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกมาว่า: “ทว่าปราณวิญญาณของยอดเขาไผ่ม่วงนั้นหนาแน่นถึงเพียงนั้น แต่ท่านอาอาจารย์กู้กลับมีระดับพลังเพียงแค่ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ แล้วเขาจะสามารถปกป้องดูแลยอดเขาไผ่ม่วงเอาไว้ได้หรือเจ้าคะ?”

เสวียนหยางจื่อวางม้วนตำราในมือลง ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะอักษรแผ่วเบา แววตาลึกล้ำสุดคณา

“เจ้าสืบทราบถึงที่มาที่ไปของศิษย์น้องกู้แล้วรึยัง? เมื่อสิบปีก่อนเขาถูกยอดคนไผ่ม่วงรับอุปการะเลี้ยงดูเอาไว้ และปล่อยให้อยู่บำเพ็ญเพียรบนยอดเขาไผ่ม่วงแห่งนี้ ต่อมาในภายหลังยอดคนไผ่ม่วงได้ออกเดินทางท่องเที่ยวท่องโลกกว้าง จึงได้ส่งมอบสืบทอดตำแหน่งเจ้ายอดเขาไผ่ม่วงนี้ให้แก่เขา”

เขาลอบถอนหายใจออกมาแผ่วเบา: “ยอดคนไผ่ม่วงมีพระคุณอันยิ่งใหญ่หลวงต่อสำนักชิงเสวียนของเรา ในอดีตหากมิใช่เพราะเขาลงมือยื่นมือเข้าช่วยเหลือ บางทีในยามนี้ข้าอาจจะไม่มีโอกาสมานั่งอยู่เบื้องหน้าของเจ้าแล้วก็เป็นได้ ด้วยเหตุนี้ในยามนี้การให้ความช่วยเหลือและดูแลเอาใจใส่ต่อยอดเขาไผ่ม่วงจึงถือเป็นหน้าที่ที่สมควรทำอยู่แล้ว”

เสิ่นจิงหงกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที: “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง…… แต่เหตุใดปราณวิญญาณของยอดเขาไผ่ม่วงถึงได้หนาแน่นปานนั้นกันเล่าเจ้าคะ?”

“เรื่องนี้สิ ถึงจะนับว่าน่าสนใจและชวนให้คิดต่อ”

เสวียนหยางจื่อทอดสายตาขึ้นเล็กน้อย ในดวงตาทอประกายแห่งการสืบเสาะค้นหาแวบหนึ่ง

“ในยามที่ยอดคนไผ่ม่วงยังคงพำนักอยู่ แม้ว่าปราณวิญญาณบนยอดเขาจะเหนือล้ำกว่าสถานที่อื่นๆ ทว่ากลับห่างไกลกับสภาพในยามนี้อยู่โขนัก หลังจากที่เขาจากไป ปราณวิญญาณกลับระเบิดทวีคูณเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัวในพริบตา ซ้ำภายในนั้นยังเจือปนไปด้วยกลิ่นอายแห่งวิถีธรรมอันลึกลับสายหนึ่ง ซึ่งมีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรเป็นอย่างยิ่ง”

เขายกถ้วยชาขึ้นมาจิบแผ่วเบาคำหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยสืบต่อว่า: “ตามข้อสันนิษฐานของข้า นี่บางทีอาจจะเป็นกลไกและไพ่ตายที่ยอดคนไผ่ม่วงลอบจัดเตรียมทิ้งเอาไว้ให้แก่ศิษย์น้องกู้ เพื่อช่วยเหลือให้เขาได้อาศัยการชุบชูตัวด้วยกลิ่นอายปราณวิญญาณล้ำค่านี้ในการก้าวหน้าอย่างมั่นคงและปลอดภัย”

ยามเมื่อหันสายตากลับมาจับจ้องเสิ่นจิงหง ภายในดวงตาของเสวียนหยางจื่อก็แฝงไว้ด้วยความมั่นอกมั่นใจเพิ่มมากขึ้นอีกหลายส่วน

“อาจารย์อสกู้ของเจ้าอายุอานามยังไม่ถึงยี่สิบปีเต็มด้วยซ่ะ การได้อยู่บำเพ็ญเพียรในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เช่นนั้นมานานนับสิบปี มีหรือที่จะยอมหยุดนิ่งและเวียนวนอยู่เพียงแค่ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณเท่านั้น?”

“ตามความคิดของข้า ไม่แน่ว่าในยามนี้เขาอาจจะสัมผัสได้ถึงขอบเขตประตูใหญ่ของขอบเขตตำหนักม่วงแล้วก็เป็นได้”

เมื่อเอ่ยมาถึงตรงนี้ ในดวงตาของเสวียนหยางจื่อก็ทอประกายแสงแห่งความรอบรู้ออกมา ราวกับว่าตัวเขาสามารถมองทะลุปรุโปร่งถึงทุกสิ่งทุกอย่างในโลกหล้าได้หมดสิ้นแล้ว

รูม่านตาของเสิ่นจิงหงหดเล็กลงวูบหนึ่ง: “เช่นนั้นเหตุใดเขาถึงได้เอ่ยบอกว่าตนเองอยู่เพียงขอบเขตควบแน่นแก่นปราณกันเล่าเจ้าคะ?”

“นั่นเป็นเพราะจิตใจของเขาปล่อยวางและรักสันโดษ ไม่ชมชอบการโอ้อวดแผ่ขยายอำนาจก็เท่านั้น บางทีอาจจะไม่อยากกลายเป็นจุดสนใจของผู้คนมากเกินไป หรือบางทีอาจจะมีข้อพิจารณาและแผนการอื่นๆ ซ่อนเร้นเอาไว้”

เสวียนหยางจื่อส่ายหน้า “อีกทั้งในอดีตยอดคนไผ่ม่วงยังลอบหลงเหลือสมบัติวิเศษเอาไว้ตั้งมากมาย สิ่งล้ำค่าที่สามารถเข้าตาของเขาได้ ย่อมต้องไม่ธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน”

เขาเอ่ยตักเตือนด้วยความหวังดีและจริงใจ: “จิงหง ศิษย์น้องกู้ดูภายนอกคล้ายเกียจคร้านไร้พละกำลัง ทว่าแท้จริงแล้วกลับซ่อนเร้นความสามารถเอาไว้อย่างลึกล้ำ ในวันหน้าเจ้าจงหมั่นเดินทางไปเยี่ยมเยียนและเดินเล่นที่ยอดเขาไผ่ม่วงให้บ่อยครั้งขึ้นเถิด ต่อให้เป็นเพียงการไปหยิบยืมและชุบชูตัวด้วยกลิ่นอายปราณวิญญาณของที่นั่น ก็นับว่ามีประโยชน์ต่อกายากระบี่จิงหงของเจ้าอย่างมหาศาลแล้ว”

สิ้นประโยคคำสั่ง เสวียนหยางจื่อก็พลิกเปิดม้วนตำราคัมภีร์ขึ้นมาอ่านสืบต่อ ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความกระจ่างแจ้งภายในใจ แอบคิดลอบชมเชยตนเองอยู่เงียบๆ ว่าข้อสันนิษฐานและวิเคราะห์ของตนเองในครั้งนี้ย่อมต้องไม่มีส่วนใดผิดพลาดอย่างแน่นอน

ด้วยความรอบรู้และสติปัญญาเฉียบแหลมระดับเขา มีหรือจะมองไม่ออกถึงความคิดเล็กคิดน้อยเหล่านั้นของกู้ชางเกอ

ทว่าเขากลับหารู้ไม่ว่า ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาเห็นและรับรู้นั้น ล้วนแล้วแต่เป็นสิ่งที่กู้ชางเกอจงใจจัดฉากและปล่อยให้เขาเห็นแต่แรกอยู่แล้วต่างหาก

เสวียนหยางจื่อยังคงนึกทนงตนว่าตนเองสามารถมองทะลุปรุโปร่งไปถึง “ชั้นที่สอง” ได้สำเร็จ

ทว่าความจริงแล้ว กู้ชางเกอกลับก้าวล้ำไปยืนอยู่บนชั้นที่สามแล้ว ไม่สิ เขาก้าวทะยานพุ่งตัวขึ้นสู่ชั้นฟากฟ้าไปนานแล้วต่างหาก

หากความคิดและการวิเคราะห์เหล่านี้ถูกสืบทราบและรับรู้โดยกู้ชางเกอผู้ซึ่งก้าวขึ้นสู่ขอบเขตมหาจักรพรรดิตั้งนานแล้ว เกรงว่าคงจะได้รับกลับคืนมาเพียงแค่มุมปากที่ยกโค้งขยับยิ้มขึ้นจางๆ จนแทบจะสังเกตไม่เห็นเพียงเท่านั้น

เสวียนหยางจื่อพลันเงยหน้าขึ้นจับจ้องเสิ่นจิงหง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจังขึ้นมาทันที

“จิงหง เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้น ทุกย่างก้าวล้วนแฝงไว้ด้วยภัยอันตรายที่มองไม่เห็น ไม้ที่เด่นเกินไพร่พนา ย่อมต้องถูกลมพายุพัดกระหน่ำโค่นล้มลงก่อนใครเพื่อน เจ้ามีพรสวรรค์เหนือล้ำกว่าผู้คนทั่วไป ซ้ำยังครอบครองกายากระบี่จิงหง ยิ่งจำต้องรู้จักการเก็บงำความสามารถและแสร้งทำตัวโง่งมเอาไว้บ้าง ตัดขาดความเย่อหยิ่งดื้อรั้นออกไปเสีย เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้บังเกิดปัญหาและเรื่องเดือดร้อนอันไม่จำเป็นตามมาในภายหลัง”

“จงดูอาจารย์อากู้ของเจ้าเป็นเยี่ยงอย่างเถิด ครอบครองพรสวรรค์ลึกล้ำปานนั้น ทว่ากลับยอมแสดงระดับพลังออกมาเพียงแค่ส่วนเสี้ยวเดียวเท่านั้น นี่แหละถึงจะนับว่าเป็นปัญญาอันยิ่งใหญ่ที่แท้จริง”

เสิ่นจิงหงพยักหน้ารับคำอย่างตั้งอกตั้งใจ: “ศิษย์กระจ่างแจ้งแล้วเจ้าค่ะ ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ช่วยสั่งสอนและชี้แนะ”