บทที่ 13 การยั่วยุจากตำหนักแผดเผาฟ้า

เสวียนหยางจื่อพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา พลางเอ่ยออกมาด้วยความภาคภูมิใจและลำพองใจอยู่หลายส่วน

“เจ้าลองมองดูอาจารย์สิ ยามอยู่ต่อหน้าคนนอก อาจารย์มักจะแสดงระดับพลังออกมาเพียงแค่ขอบเขตถ้ำสวรรค์ขั้นกลางอยู่เสมอ ทว่าความจริงแล้วหาเป็นเช่นนั้นไม่ อาจารย์น่ะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตถ้ำสวรรค์ขั้นสูงสุดตั้งนานแล้ว”

สิ้นประโยคคำกล่าว กลิ่นอายพลังอันปั่นป่วนสายหนึ่งพลันระเบิดทะยานออกมาจากร่างของเสวียนหยางจื่อทันที

แม้ว่าเขาจะจงใจสะกดข่มมันเอาไว้หลายส่วน ทว่ากลับสามารถสัมผัสได้อย่างแจ่มชัดถึงระดับบำเพ็ญเพียรในขอบเขตถ้ำสวรรค์ขั้นสูงสุด อากาศภายในห้องหนังสือคล้ายกับจะแข็งตัวและหยุดชะงักลงไปในพริบตา

ใบหน้าของเสิ่นจิงหงแปรเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกตกใจ จากนั้นจึงรีบค้อมกายลงเอ่ยว่า: “ยินดีกับท่านอาจารย์ด้วยเจ้าค่ะที่ระดับบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น！”

เสวียนหยางจื่อหัวเราะร่าพลางโบกไม้โบกมือสะกดเก็บกลิ่นอายพลังกลับคืนมา ภายในใจแอบคิดลอบชมเชยตนเองอยู่เงียบๆ ว่า: ‘แม่นางน้อยผู้นี้ยังคงเยาว์วัยและตื้นเขินนัก กลเม็ดเด็ดพรายและไพ่ตายของอาจารย์ชิ้นนี้ มีหรือจะปล่อยให้เจ้ารับรู้ไปหมดสิ้นได้’

เสิ่นจิงหงยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ มองดูภาพของท่านอาจารย์ที่แสดงท่าทางภาคภูมิใจปานจะเอ่ยว่า ‘ข้าซ่อนเร้นเอาไว้ลึกล้ำมากใช่หรือไม่’ ออกมา ภายในใจอดไม่ได้ที่จะลอบบ่นพึมพำ

สไตล์การทำงานของท่านอาจารย์ ช่างเป็นพวกเสแสร้งแกล้งทำตัวต่ำต้อยประเภทเดียวกับท่านอาอาจารย์กู้ไม่มีผิดเพี้ยนเลยจริงๆ

คนหนึ่งอยู่ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณขั้นต้น แต่อีกคนยามอยู่ต่อหน้าคนนอกกลับบอกว่าตนเองอยู่ขอบเขตถ้ำสวรรค์ขั้นกลาง ทว่าพอลับหลังกลับแสดงระดับพลังขั้นสูงสุดออกมาสร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้อื่น นี่ผู้อาวุโสภายในสำนักต่างก็ชมชอบการเล่นสนุกกับกลเม็ดพรรค์นี้กันหมดทุกคนเลยรึอย่างไร?

นางแอบลอบชำเลืองสายตามองดูเสวียนหยางจื่อ เห็นเขาก้มหน้าก้มตาพลิกอ่านม้วนตำราสืบต่อ มุมปากยังคงประดับไว้ด้วยรอยยิ้มจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น อดไม่ได้ที่จะแอบลอบกลอกตาขึ้นฟ้าอยู่ภายในใจ

ตาเฒ่าเสแสร้งสองคนนี้ ช่างไม่มีใครยอมใครเลยจริงๆ

ทางด้านท่านอาจารย์อากู้หยิบยกข้ออ้างเรื่องระดับพลังบำเพ็ญเพียรตื้นเขินไม่ยอมรับตนเองเป็นศิษย์ ทว่าทางด้านท่านอาจารย์กลับหยิบยกเรื่องการซ่อนเร้นระดับพลังขึ้นมาโอ้อวดข่มขวัญตนเองเสียอย่างนั้น หรือว่าในยามนี้พวกยอดฝีมือในโลกหล้าแห่งการบำเพ็ญเพียร ต่างก็ชมชอบการละเล่นหลอกลวงตบตาผู้คนพรรค์นี้กันหมดแล้ว?

ผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ในสำนัก คงไม่ได้ซ่อนเร้นระดับพลังเอาไว้ด้วยหรอกกระมัง?

เสิ่นจิงหงพลันนึกถึงผู้อื่นขึ้นมาทันที

นางสูดลมหายใจเข้าลึกคราหนึ่ง สะกดข่มความรู้สึกอยากจะเอ่ยปากบ่นพึมพำเหล่านั้นลงไปอย่างยากลำบาก ก่อนจะค้อมกายคารวะด้วยความนอบน้อม

“ท่านอาจารย์ หากไม่มีเรื่องอื่นใดแล้ว ศิษย์ขอตัวลากลับไปบำเพ็ญเพียรก่อนเจ้าค่ะ”

เสวียนหยางจื่อไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา เพียงแค่โบกมือไปมาแผ่วเบา เสิ่นจิงหงหันหลังก้าวเดินออกจากห้องหนังสือ ยามเมื่อเพิ่งจะเลี้ยวผ่านระเบียงทางเดิน นางก็อดไม่ได้ที่จะลอบบ่นพึมพำออกมาเสียงเบา

“มิน่าเล่าท่านอาจารย์ถึงได้เข้ากันได้ดีกับท่านอาอาจารย์กู้ปานนั้น ความสามารถในการแสร้งทำตัวต่ำต้อยช่างสูสีคู่คี่ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลยจริงๆ……”

สิ้นประโยคคำบ่น ราวกับกลัวว่าจะมีใครมาได้ยินเข้า นางจึงรีบสาวเท้าก้าวเดินอย่างรวดเร็วพุ่งตรงไปยังห้องบำเพ็ญเพียรของตนเองทันที มีเพียงมุมปากที่กระตุกขึ้นแผ่วเบาเท่านั้นที่บ่งบอกถึงอารมณ์ความรู้สึกของนางในยามนี้

ในระหว่างการก้าวเดิน ภายในใจของเสิ่นจิงหงกลับเริ่มบังเกิดความคิดบางอย่างผุดขึ้นมา

ทั้งท่านอาจารย์และท่านอาอาจารย์กู้ต่างก็ละเล่นกับการซ่อนเร้นระดับพลังได้อย่างเชี่ยวชาญช่ำชองถึงเพียงนี้ ดูท่าว่าวิชาแสร้งทำตัวต่ำต้อยคงจะเป็นวิชาบังคับหลักที่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนจำต้องฝึกฝนให้แตกฉานเสียแล้ว

ตนเองครอบครองกายากระบี่จิงหง ซ้ำพรสวรรค์ยังอยู่ในระดับนภา หากโอ้อวดแผ่ขยายอำนาจและทำตัวโดดเด่นจนเกินไป ไม่แน่ว่าอาจจะนำพาเรื่องเดือดร้อนอันไม่จำเป็นมาสู่ตนเองจริงๆ ก็ได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฝ้าเท้าของนางพลันหยุดชะงักลงวูบ ก่อนจะหมุนกายเดินย้อนกลับไปทางห้องหนังสือของเสวียนหยางจื่ออีกครา

ในเมื่อคิดจะซ่อนเร้นระดับพลัง เช่นนั้นย่อมต้องครอบครองเคล็ดวิชาที่ดูเข้าท่าซักวิชาหนึ่งใช่หรือไม่?

ท่านอาจารย์ย่อมต้องมีสมบัติวิเศษในด้านนี้ซุกซ่อนเอาไว้อย่างแน่นอน

ยามเมื่อก้าวเดินเข้าสู่ห้องหนังสืออีกครั้ง เสวียนหยางจื่อกำลังถือพู่กันขนหมาป่าพลางขีดเขียนข้อความบางอย่างลงบนม้วนตำราคัมภีร์อยู่

ยามเมื่อเห็นนางเดินทางย้อนกลับมาอีกหน จึงเงยหน้าขึ้นเอ่ยถามว่า: “ยังมีเรื่องอันใดอีกรึ?”

เสิ่นจิงหงค้อมกายลงเอ่ยว่า: “ท่านอาจารย์ ศิษย์เพิ่งจะได้รับคำสั่งสอนและชี้แนะจากท่านเมื่อครู่ ภายในใจบังเกิดความสว่างไสววูบหนึ่งขึ้นมาเจ้าค่ะ”

“ท่านอาจารย์บอกว่าจำต้องรู้จักแสร้งทำตัวต่ำต้อยเอาไว้บ้าง ศิษย์รู้สึกว่ามันมีเหตุผลเป็นอย่างยิ่ง เพียงแต่ศิษย์ยังไม่รู้วิธีการซ่อนเร้นระดับพลังของตนเองเลย ไม่ทราบว่าทางด้านท่านอาจารย์พอจะมีเคล็ดวิชาสะกดกลิ่นอายพลังที่เหมาะสมหลงเหลืออยู่บ้างหรือไม่เจ้าคะ?”

เสวียนหยางจื่อวางพู่กันขนหมาป่าในมือลง พลางปรายสายตามองสำรวจเสิ่นจิงหง ในดวงตาทอประกายแห่งความชื่นชมและเอ็นดูแวบหนึ่ง

“เจ้าสามารถมีความคิดเช่นนี้ได้ นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก ดูท่าว่าคำพูดคำเตือนของอาจารย์ในวันนี้ เจ้าจะตั้งใจรับฟังและจดจำมันเอาไว้ภายในใจจริงๆ”

เขาก้าวเท้าเดินไปหยิบม้วนคัมภีร์เก่าแก่สีเหลืองซีดเล่มหนึ่งลงมาจากชั้นวางตำรา ก่อนจะยื่นส่งมอบให้แก่เสิ่นจิงหง

“นี่คือ 《เคล็ดวิชาสะกดปราณชิงเสวียน》 แม้ว่ามันจะไม่นับว่าเป็นเคล็ดวิชาระดับสูงสุด ทว่าหากคิดจะใช้มันในการซ่อนเร้นระดับพลังบำเพ็ญเพียร ก็นับว่าเพียงพอแล้ว เจ้าจงนำมันกลับไปตั้งอกตั้งใจศึกษาและฝึกฝนให้ดีเถิด”

เสิ่นจิงหงยื่นสองมือออกไปรับม้วนคัมภีร์มาครอบครอง พลางค้อมกายคารวะด้วยความนอบน้อม

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์เจ้าค่ะ！ ศิษย์ย่อมต้องรู้ความหนักเบาเป็นอย่างดี”

ยามเมื่อถือครองเคล็ดวิชาสะกดปราณก้าวเดินออกจากห้องหนังสือ ภายในใจของเสิ่นจิงหงพลันอิ่มเอิบใจเป็นอย่างยิ่ง

หึ ในเมื่อพวกท่านสองคนชอบเสแสร้งแกล้งทำตัวต่ำต้อยนัก ในวันหน้าข้าก็สามารถซ่อนเร้นระดับพลังได้เช่นกัน

รอจนกระทั่งข้าฝึกฝนเคล็ดวิชาสะกดปราณนี้จนเชี่ยวชาญช่ำชองแล้ว ไม่แน่ว่าในวันหน้าข้าอาจจะสามารถสร้าง ‘ความตกตะลึง’ ให้แก่ผู้อื่นได้บ้าง ปล่อยให้พวกเขาได้ลิ้มลองรสชาติของการถูกหลอกลวงและปิดบังตบตาดูบ้างว่าเป็นอย่างไร

นางก้มหน้าลงมองดูม้วนคัมภีร์ในฝ่ามือ ฝีเท้าก้าวเดินอย่างรวดเร็วและเบาสบายพุ่งตรงไปยังห้องบำเพ็ญเพียร ราวกับว่าในยามนี้นางได้มองเห็นภาพเหตุการณ์ในอนาคตที่ตนเองลอบซ่อนเร้นระดับพลังพลันระเบิดพลังออกมาสร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้คนใต้หล้าเรียบร้อยแล้ว

……

สามวันต่อมา ม่านหมอกหนาทึบที่โอบล้อมอยู่บริเวณหน้าประตูใหญ่ของยอดเขาชิงอวิ๋น พลันถูกกลิ่นอายอันเฉียบคมและทรงพลังสายหนึ่งฉีกกระชากออกอย่างรุนแรง ราวกับผ้าไหมเนื้อดีที่ถูกคมกระบี่อันเฉียบคมกรีดผ่าตรงกลาง เผยให้เห็นประตูใหญ่ของสำนักอันโอ่อ่าและยิ่งใหญ่ที่ซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลัง

กลุ่มเงาร่างในชุดคลุมยาวสีแดงเพลิงขลิบขอบทองคำก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าตรงมา หยกวิเศษที่ห้อยอยู่ตรงเอวของผู้นำกลุ่มแกว่งไหวไปมาตามท่วงท่าการก้าวเดิน กระแสลมที่พัดผ่านชายเสื้อพัดโบกสะบัด รุนแรงถึงขั้นสั่นสะเทือนส่งผลให้หยาดน้ำค้างที่เกาะอยู่ตามใบไม้ริมทางร่วงหล่นลงสู่พื้นเสียงดังซ่าๆ

จิตตานุภาพข่มขวัญอันทรงพลังของขอบเขตเทวมนุษย์ขั้นต้น แผ่ขยายปกคลุมออกไปโดยรอบราวกับคลื่นยักษ์ที่ไร้รูปร่าง กดข่มส่งผลให้ต้นสนต้อนรับแขกที่ตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตูใหญ่ต้องค้อมก้มกิ่งก้านลง หยาดน้ำค้างยามเช้าที่เกาะอยู่บนเข็มสนร่วงหล่นลงมาสาดกระเซ็น กระทบลงบนขั้นบันไดหินจนบังเกิดเป็นรอยน้ำหนาแน่นเป็นวงกว้าง

หัวคิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย มุมปากประดับไว้ด้วยรอยยิ้มกึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม สายตาที่กวาดมองผ่านร่างของกลุ่มศิษย์เฝ้าประตูเต็มไปด้วยความเฉยชาและไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังมองสำรวจสิ่งของเครื่องใช้ธรรมดาสามัญชิ้นหนึ่งเท่านั้น

ผู้อาวุโสในชุดคลุมสีม่วงสี่ท่านที่อยู่ด้านข้าง บนแขนเสื้อปักลวดลายสัญลักษณ์พระอาทิตย์แผดเผาเอาไว้ พลังปราณวิญญาณของขอบเขตถ้ำสวรรค์และขอบเขตตำหนักม่วงหลอมรวมผสานเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นกระแสลมพายุหมุนขนาดย่อมขึ้นที่บริเวณหน้าประตูใหญ่ พัดโบกสะบัดส่งผลให้ใบไม้แห้งร่วงหล่นปลิวว่อนไปมาอย่างไม่ขาดสาย

เบื้องหลังของพวกเขายังมีเด็กหนุ่มและเด็กสาวอีกห้าคนยืนเหยียดกายตรงอย่างสง่างาม กระบี่วิเศษที่ห้อยอยู่ตรงเอวทอประกายแสงลื่นไหลไปมา ภายในดวงตาที่เต็มไปด้วยความมั่นอกมั่นใจซ่อนเร้นความหยิ่งยโสโอหังเอาไว้หลายส่วน

เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดยกสองแขนขึ้นกอดอก สายตาที่กวาดมองสำรวจประตูใหญ่ของสำนักชิงเสวียน แฝงไว้ด้วยการพิจารณาและประเมินค่า ราวกับกำลังตรวจสอบดูว่าดินแดนแห่งเซียนแห่งนี้ มีคุณค่าคู่ควรแก่การปรายสายตามองของเขาหรือไม่

เจ้าตำหนักแห่งตำหนักแผดเผาฟ้าพาเหล่าศิษย์เดินทางมาเยี่ยมเยียน

ชายในชุดคลุมยาวเชิดคางขึ้นเล็กน้อยจ้องมองดูศิษย์เฝ้าประตู น้ำเสียงราบเรียบแต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจและบารมีอันดุดัน ส่งผลให้จิตใจของศิษย์เฝ้าประตูสั่นสะท้านขึ้นมาด้วยความตื่นตระหนก

ศิษย์เฝ้าประตูกระชับหอกยาวในฝ่ามือแน่น พยายามบังคับจิตใจให้สงบนิ่งก่อนจะหมุนกายเดินทางไปรายงานข่าวทันที

ในยามนั้น กู้ชางเกอซึ่งอยู่ห่างไกลออกไปบนยอดเขาไผ่ม่วงลืมตาขึ้นพลางปรายสายตามองไปยังทิศทางของประตูใหญ่ของสำนัก สัมผัสได้ถึงระดับพลังบำเพ็ญเพียรที่อย่างมากที่สุดก็อยู่เพียงแค่ขอบเขตเทวมนุษย์เท่านั้น

ภายในใจรู้สึกเพียงว่าเป็นเพียงกลุ่มตัวตลกที่ไม่ได้มีค่าให้ต้องใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ทางด้านท่านศิษย์พี่เจ้าสำนักย่อมต้องรับมือและจัดการได้อย่างง่ายดายแน่นอน คิดได้ดังนั้นเขาจึงปิดเปลือกตาลงเพื่อพักผ่อนสืบต่อ

ในยามนี้ ณ ลานฝึกยุทธ์บริเวณกึ่งกลางเขาของยอดเขาชิงอวิ๋น เสวียนหยางจื่อกำลังร่วมมือกับเจ้ายอดเขาอีกสองสามท่านในการชี้แนะและสั่งสอนการบำเพ็ญเพียรให้แก่เหล่าศิษย์อยู่

แสงสว่างของยันต์ส่งสารทอประกายสะท้อนลงบนใบหน้าของเขา หลังจากรับฟังรายงานแจ้งข่าวเรียบร้อย ปลายนิ้วที่ใช้บดขยี้ยันต์ส่งสารหยุดชะงักไปวูบหนึ่ง พลางทอดสายตามองดูม่านหมอกที่พัดพลิ้วไหวอยู่บนฟากฟ้าอันไกลโพ้น

ตำหนักแผดเผาฟ้าเดินทางมาเยี่ยมเยียนในยามนี้ เกรงว่าคงจะมาด้วยเจตนาที่ไม่ดีเป็นแน่

เจ้ายอดเขาเจิ้นเยว่ที่อยู่ทางด้านขวาพลันเบิกตากว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว

“พวกมันย่อมต้องเดินทางมาเพื่อโอ้อวดและแสดงอำนาจของศิษย์ที่เพิ่งจะรับเข้ามาใหม่เป็นแน่！ การประลองที่หุบเขาเฮยเฟิงในครั้งก่อนพวกมันต้องสูญเสียหน้าตาไปจนหมดสิ้น ยามนี้คงคิดจะหยิบยืมตัวตนของคนรุ่นเยาว์มาทวงคืนความแค้นและกู้หน้าคืนกลับมา！”

เสวียนหยางจื่อสะบัดชายเสื้อคลุมยาวคราหนึ่ง: “พวกเราเดินทางไปตรวจสอบดูที่หน้าประตูใหญ่กันเถิด”

ยามเมื่อกลุ่มคนของสำนักชิงเสวียนเดินทางมาถึงหน้าประตูใหญ่และพบเจอเข้ากับกลุ่มคนของตำหนักแผดเผาฟ้า เลี่ยเทียนสยง กำลังยืนอยู่ข้างต้นสนต้อนรับแขกพลางยื่นมือออกไปเด็ดเข็มสนเล่น ใบสนที่ถูกสัมผัสด้วยพลังปราณวิญญาณของเขาพลันแปรสภาพกลายเป็นเถ้าถ่านร่วงหล่นลงสู่พื้นในพริบตา

สายตาของเสวียนหยางจื่อตกประทับลงบนต้นสนต้นนั้น น้ำเสียงราบเรียบปานน้ำนิ่งทว่ากลับซ่อนเร้นความเย็นชาเอาไว้

“เจ้าตำหนักเลี่ยช่างเป็นแขกผู้มาเยือนที่หาได้ยากยิ่งนัก นับตั้งแต่แยกย้ายกันที่หุบเขาเฮยเฟิง พวกเราก็ไม่ได้พบเจอกันนานเลยทีเดียว ไม่ทราบว่าในวันนี้เจ้าตำหนักเลี่ยเดินทางมาเยี่ยมเยียนถึงที่นี่ มีธุระอันใดหรือ?”

เลี่ยเทียนสยงเงยหน้าขึ้นมาสบตา หยกวิเศษตรงเอวทอประกายแสงสะท้อนกับแสงแดดจนดูแสบตา มุมปากยกโค้งขยับยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

“เจ้าสำนักเสวียนหยางไม่ได้พบกันนานเลยนะ การประลองครั้งใหญ่ของเจ็ดสำนักใหญ่ในอีกหนึ่งปีให้หลัง ถูกกำหนดให้จัดขึ้นที่ตำหนักแผดเผาฟ้าของข้าแล้ว ข้าจึงจงใจเดินทางมาแจ้งข่าวให้แก่สำนักของท่านได้รับรู้ล่วงหน้า เพื่อที่จะได้จัดเตรียมตัวและเตรียมความพร้อมเอาไว้แต่เนิ่นๆ”

ภายในใจของเสวียนหยางจื่อกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที ทว่าใบหน้ากลับยังคงสงบนิ่งไร้ซึ่งความผันผวนใดๆ: “โอ้? การประลองครั้งใหญ่ของเจ็ดสำนักใหญ่ ปกติแล้วมักจะถูกจัดขึ้นโดยสำนักที่คว้าตำแหน่งชนะเลิศในครั้งก่อนไม่ใช่รึ ข่าวสารของเจ้าตำหนักเลี่ยในครั้งนี้ ช่างสร้างความประหลาดใจให้แก่ผู้คนยิ่งนัก”