บทที่ 2 งานประลองคัดเลือกศิษย์

[ติ๊ง! ยินดีด้วยกับโฮสต์ที่เช็คอินสำเร็จ ได้รับตบะบารมีห้าพันปี!]

[เนื่องจากตบะบารมีของโฮสต์บรรลุถึงขีดจำกัดที่โลกใบนี้จะรองรับไหวแล้ว ตบะบารมีจากการเช็คอินจะถูกนำไปฝากไว้ที่ระบบชั่วคราว โฮสต์สามารถเบิกถอนออกมาใช้ได้เองเมื่อต้องการ]

กู้ชางเกอที่ได้ยินเสียงแจ้งเตือนของระบบ มุมปากถึงกับกระตุกขึ้นมาเบาๆ

ปลายนิ้วของเขาบดคลึงผลองุ่นคริสตัลม่วงที่เพิ่งเด็ดมาสดๆ ร้อนๆ น้ำองุ่นรสหวานฉ่ำไหลรินตามร่องนิ้ว หยดลงบนโต๊ะหินอ่อนสีขาวนวล จนเกิดเป็นรอยคราบน้ำใสๆ วงเล็กๆ

“ขอบเขตมหาจักรพรรดิคือทางตันแล้วงั้นรอย?”

เขาเลิกคิ้วขึ้นมองไปยังความว่างเปล่าเบื้องบน ราวกับต้องการมองให้ทะลุผ่านม่านเมฆเพื่อดูขอบเขตของโลกใบนี้

เดิมทีเขายังคงจินตนาการถึงขอบเขตพลังที่อยู่สูงขึ้นไปกว่านี้ บางทีอาจจะเป็นทวยเทพหรือเซียนผู้ทลายความว่างเปล่า หรือไม่ก็เป็นผู้ท่องจักรวาลที่โลดแล่นไปในทะเลดวงดาว ทว่าคำเตือนของระบบกลับเหมือนน้ำเย็นที่สาดโครมลงมา ดับฝันและจินตนาการทั้งหมดของเขาจนหมดสิ้น

ในหัวของเขาปรากฏข้อความเตือนของระบบที่เพิ่งกะพริบผ่านไป:

[ตรวจพบว่าความแข็งแกร่งของม่านพลังโลกอยู่ในระดับ 'ปุถุชน' หากดึงดันทะลวงขอบเขตที่เหนือกว่ามหาจักรพรรดิ จะส่งผลให้กฎเกณฑ์ฟ้าดินพังทลาย และมีโอกาสสูงมากที่จะทำให้มิติโลกดับสูญ]

กู้ชางเกอเดาะลิ้นเบาๆ ก่อนจะโยนองุ่นเข้าปาก

มิติโลกดับสูญ? ถ้าเป็นแบบนั้น ไม่ใช่ว่ายอดเขาไผ่ม่วงของเขาต้องแหลกสลายกลายเป็นจิรภาคไปด้วยหรอกหรือ?

เขาไม่ได้มีความคิดอยากจะเป็นจอมมารทำลายโลก และยิ่งไม่อยากจะตายตกไปพร้อมกับมหาทวีปซวนหวงทั้งหมดนี้ด้วย

“ช่างเถอะ ฝากไว้ก็ฝากไว้”

เขาแบมือทั้งสองข้างออกอย่างช่วยไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังอะไรมากมาย

อย่างไรเสีย ตบะบารมีในระดับจุดสูงสุดของขอบเขตมหาจักรพรรดิก็เพียงพอให้เขาใช้ชีวิตได้อย่างฟุ่มเฟือยเหลือเฟือแล้ว

ในเมื่อเคยผ่านความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง กู้ชางเกอในตอนนี้จึงรักตัวกลัวตายและหวงแหนชีวิตเป็นพิเศษ สิ่งเดียวที่เขาปรารถนาคือการมีอายุขัยที่ยืนยาวเป็นอมตะ

เขานึกย้อนไปถึงตอนที่ระบบเปิดใช้งานใหม่ๆ ตอนนั้นเขาตื่นเต้นกับคำอธิบายของกายเทวะหงเหมิงจนนอนไม่หลับไปทั้งคืน ในใจคิดฝันว่าสักวันหนึ่งจะก้าวข้ามสวรรค์เก้าชั้นฟ้าและไล่ทุบเหล่าเทพเซียนอสูรกาย

ทว่าพอถึงจุดที่ไร้เทียมทานใต้หล้าจริงๆ เขากลับยิ่งรักตัวกลัวตายมากขึ้นเรื่อยๆ

ยกตัวอย่างเช่นในตอนนี้ จิตสัมผัสรับรู้ของเขาสามารถกวาดผ่านทั่วทั้งดินแดนบูรพาได้อย่างง่ายดาย เขาสามารถมองเห็นตาเฒ่าเจ้าเล่ห์คนหนึ่งกำลังพยายามทะลวงคอขวดในหุบเขาลับตาคน และยังเหลือบไปเห็นสัตว์ยักษ์บรรพกาลที่หมอบกบดานอยู่ใต้ทะเลลึก กำลังพลิกตัวจนก่อให้เกิดคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำซัดสาด

ทว่ายิ่งเขามองเห็นความกว้างใหญ่ไพศาลและความอันตรายของโลกใบนี้ชัดเจนเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งไม่อยากก้าวเท้าออกจากพื้นที่สี่เหลี่ยมเล็กๆ บนยอดเขาไผ่ม่วงแห่งนี้มากขึ้นเท่านั้น

“ถึงแม้ตอนนี้จะไร้เทียมทานใต้หล้า แต่ใครจะรู้ว่ายอดฝีมือที่มาจากเบื้องบน (โลกเซียน) จะมีจริงหรอกไหม?”

กู้ชางเกอผู้ซึ่งชาติก่อนอ่านนิยายมานับไม่ถ้วน ย่อมรู้ซึ้งถึงมุกตลกซ้ำซากของโลกแฟนตาซีเป็นอย่างดี

เขาเอามือลูบคาง คิดในใจว่า... ทางที่ดีคือต้องนิ่งเข้าไว้ห้ามโลดโผนเด็ดขาด

ในมุมมองของเขา ขอเพียงแค่สามารถเช็คอินอยู่บนยอดเขาไผ่ม่วงได้อย่างสงบสุข คอยยกระดับความแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และอยู่ให้ห่างจากความขัดแย้งกับอันตรายเหล่านั้น แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

ส่วนความรุ่งโรจน์และการต่อสู้แย่งชิงของโลกภายนอก ปล่อยให้มันลอยหายไปกับสายลมเถอะ

……

สิบปีผ่านไป ความเข้าใจที่เขาที่มีต่อโลกใบนี้ก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ

โลกใบนี้มีนามว่า 'มหาโลกซวนหวง' มันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ยอดฝีมือมากมายราวกับหมู่เมฆ มีแดนลับและมรดกตกทอดโบราณอยู่นับไม่ถ้วน

ระดับขอบเขตพลังบำเพ็ญเพียร จากต่ำไปสูงแบ่งออกเป็น: ขอบเขตหลอมกาย, ขอบเขตสร้างฐาน, ขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ, ขอบเขตตำหนักม่วง, ขอบเขตถ้ำสวรรค์ , ขอบเขตเทวมนุษย์, ขอบเขตราชัน, ขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์, ขอบเขตมหาศักดิ์สิทธิ์, ขอบเขตกึ่งจักรพรรดิ , ขอบเขตมหาจักรพรรดิ……

กู้ชางเกอบรรลุขอบเขตมหาจักรพรรดิตั้งนานแล้ว และในตอนนี้เขายังเหนือล้ำกว่านั้นไปไกลโข

มหาโลกซวนหวงประกอบไปด้วยห้าดินแดนใหญ่ ได้แก่ ดินแดนบูรพา (ตะวันออก), ดินแดนอุดร (เหนือ), ดินแดนทักษิณ (ใต้), ดินแดนประจิม (ตะวันตก) และดินแดนกลาง (ตงยวี่)

ในแต่ละดินแดนใหญ่ต่างมีขุมกำลังอันแข็งแกร่งอยู่นับไม่ถ้วน

ทว่า 'ดินแดนกลาง' คือศูนย์กลางของมหาโลกซวนหวง เป็นสถานที่รวมตัวของยอดฝีมือและขุมกำลังระดับท็อปอันนับไม่ถ้วน

นอกจากดินแดนใหญ่เหล่านี้แล้ว มหาโลกซวนหวงยังมีพื้นที่ลึกลับอีกมากมาย เช่น เขตต้องห้าม, แดนลับ และดาวเคราะห์โบราณ

เขตต้องห้ามคือสถานที่ที่อันตรายอย่างถึงที่สุด เล่ากันว่าภายในนั้นมีตัวตนโบราณอาศัยอยู่ ซึ่งความแข็งแกร่งลึกลับเกินหยั่งวัด หากไม่จำเป็นจะไม่มีใครกล้าเหยียบย่างเข้าไปเด็ดขาด

ส่วนแดนลับคือสถานที่ที่มีปราณวิญญาณฟ้าดินหนาแน่นและมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ มันจะเปิดออกในทุกๆ ช่วงระยะเวลาหนึ่ง ดึงดูดให้ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากเข้าไปสำรวจเพื่อค้นหาโชคลาภ

และดาวเคราะห์โบราณ คือดวงดาวเก่าแก่ที่ลอยล่องอยู่ในห้วงอวกาศ ซึ่งด้านบนนั้นอาจจะมีอารยธรรมและมรดกตกทอดอันแข็งแกร่งซุกซ่อนอยู่เช่นกัน

สำนักชิงซวนตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาซาง หมั่งทางดินแดนบูรพาของมหาทวีปซวนหวง หากยึดประตูสำนักเป็นจุดศูนย์กลาง ภายในรัศมีหมื่นลี้ไม่มีสำนักใดกล้ามาต่อกรด้วย

ในพื้นที่แถบนี้ สำนักชิงซวนคือผู้ปกครองที่แท้จริง ไม่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรหรือชาวบ้านราษฎรต่างพากันเคารพยำเกรง

พวกเขารวมกับสำนักรอบข้างอีกหกแห่ง ถูกขนานนามรวมกันว่า 'เจ็ดสำนักใหญ่แห่งมณฑลซวนโจว'

ทว่าหากนำไปเปรียบเทียบกับดินแดนบูรพาอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ตัวตนของสำนักชิงซวนก็ดูจะเล็กจ้อยจนแทบไม่มีความสำคัญใดๆ เลย

ดินแดนบูรพามีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลนับร้อยล้านลี้ เต็มไปด้วยสำนักโบราณและดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่สืบทอดมานานนับหมื่นปีหยั่งรากลึกอยู่ ขอเพียงสุ่มหยิบยกออกมาสักแห่ง รากฐานและความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ไม่ใช่สิ่งที่สำนักชิงซวนจะเทียบเคียงได้เลย

สำหรับยักษ์ใหญ่เหล่านั้น สำนักชิงซวนเป็นเพียงสำนักธรรมดาๆ ที่ไม่สะดุดตาในดินแดนบูรพาเท่านั้นเอง

การที่สำนักชิงซวนสามารถตั้งหลักอยู่ในมุมหนึ่งของดินแดนบูรพาได้ สิ่งที่พวกเขาพึ่งพาก็คือรากฐานอันเป็นที่ตั้งของเจ็ดยอดเขาหลัก

ยอดเขาชิงอวิ๋น คือสถานที่พำนักของเจ้าสำนัก บนยอดเขามีสายหมอกโอบล้อมตลอดทั้งปี ราวกับพระราชวังบนสรวงสวรรค์ และถือเป็นศูนย์กลางอำนาจของสำนักชิงซวน

ส่วนอีกหกยอดเขาที่เหลือ ได้แก่ ยอดเขาตั่งติ่ง (เตาหลอมโอสถ), ยอดเขากระบี่กู่ก้อง, ยอดเขาชิงเยว่ (ค้ำภูผา), ยอดเขาโล่วเสีย (ตะวันรอน), ยอดเขาเจิ้นเยว่ (สยบภูผา) และยอดเขาเฟยอวิ๋น (เมฆาโบยบิน)

เจ็ดผาหลักเหล่านี้สืบทอดมานานนับพันปี แต่ละแห่งมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางที่แตกต่างกัน ร่วมกันค้ำจุนหน้าตาของสำนักชิงซวนไว้

ทว่านอกจากเจ็ดยอดเขาหลักแล้ว ยังมีภูเขาพิเศษอีกหนึ่งแห่ง นั่นก็คือยอดเขาไผ่ม่วง

เมื่อร้อยปีก่อน นักพรตไผ่ม่วงเดินทางพเนจรมาถึงที่นี่ ประจวบเหมาะกับที่เจ้าสำนักในยุคนั้นกำลังถูกศัตรูที่แข็งแกร่งไล่ล่าจนชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย

นักพรตไผ่ม่วงได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ช่วยชีวิตของเจ้าสำนักไว้ได้ทันท่วงที

ทั้งสองคนมีนิสัยใจคอเข้ากันได้ดี ถูกชะตากันตั้งแต่แรกพบ

ต่อมา เจ้าสำนักซาบซึ้งในพระคุณที่ช่วยชีวิต จึงได้ฝ่าฟันกระแสคัดค้านจากทุกคนเพื่อเชิญเขาเข้าสู่สำนักชิงซวน

และเพื่อเป็นการแสดงความให้เกียรติอย่างสูงสุด เจ้าสำนักจึงอนุญาตให้นักพรตไผ่ม่วงเปิดยอดเขาขึ้นมาใหม่ด้วยตนเองนอกเหนือจากเจ็ดผาหลัก โดยให้ชื่อว่า ยอดเขาไผ่ม่วง

แม้ว่ายอดเขาไผ่ม่วงจะไม่ถูกจัดอยู่ในเจ็ดผาหลัก ทว่ากลับมีฐานะและสิทธิ์เสียงเทียบเท่ากับเจ็ดผาหลักทุกประการ

เพียงแต่นักพรตไผ่ม่วงมีนิสัยรักอิสระดั่งนกขมิ้นเหลือง ไม่ชอบการผูกมัด

แม้จะเข้าสู่สำนักชิงซวน แต่เขาก็ไม่เคยรับศิษย์เลยแม้แต่คนเดียว มักจะอาศัยอยู่บนยอดเขาไผ่ม่วงเพียงลำพังตลอดทั้งปี ไม่เคยเข้าไปก้าวก่ายเรื่องราวทางโลกของสำนัก

จนกระทั่งกู้ชางเกอมาถึง ยอดเขาไผ่ม่วงจึงได้มีนายคนทึ่สอง

แต่หลังจากที่นักพรตไผ่ม่วงจากไป ยอดเขาไผ่ม่วงอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ก็กลับมาเหลือเพียงกู้ชางเกอคนเดียวอีกครั้ง

กู้ชางเกอยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยอดเขาไผ่ม่วง ทอดสายตามองไปยังทะเลหมอกที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในระยะไกล ในใจเกิดความรู้สึกตื้นตันและตระหนักถึงสิ่งต่างๆ มากมาย

“สิบปีแล้วสินะ ไม่รู้ว่าผู้คนในโลกฝั่งนั้นจะเป็นอย่างไรกันบ้าง……”

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะหลุดยิ้มออกมาในเวลาต่อมา

“แต่ในเมื่อมาถึงโลกใบนี้แล้ว ก็ใช้ชีวิตให้มีความสุขเถอะ”

ทันใดนั้น เสียงระฆังอันกังวานและยาวไกลก็ดังแว่วมาจากที่ห่างไกล เสียงยาวสามครั้งสั้นสองครั้ง มันคือสัญญาณเริ่มต้นของงานประลองคัดเลือกศิษย์ของสำนักชิงซวน

กู้ชางเกอหันไปมองในทิศทางที่เป็นประตูสำนักชิงซวน

ท่ามกลางสายหมอกที่โอบล้อม มีเงาร่างของผู้คนเบียดเสียดยัดเยียดกันอยู่เต็มไปหมด ดูราวกับฝูงมดที่กำลังอพยพย้ายรัง

ในจังหวะนั้นเอง เสียงฝีเท้าอันแผ่วเบาก็ดังขึ้นตามทางเดินป่าไผ่ พร้อมกับเสียงกระแสพลังปราณที่หมุนเวียนอย่างอ่อนเบา

ผู้ที่มาเดินด้วยย่างก้าวที่มั่นคง ลมหายใจยาวนานเด่นชัด เห็นได้ชัดว่าระดับบำเพ็ญเพียรบรรลุถึงขอบเขตควบแน่นแก่นปราณ แล้ว

“อาจารย์อากู้ท่านอยู่หรือไม่ขอรับ?”

น้ำเสียงนั้นนุ่มนวลและแฝงไปด้วยความเคารพนอบน้อมแกมระมัดระวัง

กู้ชางเกอหันหน้ากลับไปมอง เห็นเพียงชายหนุ่มในชุดคลุมเต๋าពណ៌ขาวนวลราวดั่งแสงจันทร์ยืนอยู่ด้านนอกกระท่อมไม้ไผ่

ใบหน้าของเขาหล่อเหลาราวกับสลักจากหยก หางตามีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏอยู่ ชายหนุ่มคนนี้ก็คือศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก นามว่า 'หลี่เสวียนเฟิง'

ปีนี้หลี่เสวียนเฟิงอายุได้ยี่สิบปี ซึ่งแก่กว่ากู้ชางเกอสองปี ตามหลักการแล้วควรจะเป็นคนรุ่นเดียวกัน ทว่าหากนับตามลำดับอาวุโส เขาจำเป็นต้องเรียกกู้ชางเกอว่า 'อาจารย์อา'

ในมือของเขาประคองแผ่นหยกขาวนวลผ่องชิ้นหนึ่งไว้ เมื่อเห็นกู้ชางเกอหันมามอง เขาก็รีบก้มตัวทำความเคารพทันที ปลายแขนเสื้อที่ปักคำว่าชิงซวนทอแสงอ่อนๆ ยามต้องแสงแดด

“ศิษย์พี่อากู้ วันนี้เป็นวันรับศิษย์ของสำนักเรา ท่านอาจารย์จึงให้ข้ามาเรียนเชิญท่านไปร่วมงาน เพื่อดูว่ามีศิษย์คนไหนที่ท่านถูกใจบ้าง จะได้พากลับมาเพิ่มความคึกคักให้กับยอดเขาไผ่ม่วงขอรับ”

หลี่เสวียนเฟิงเอ่ยขึ้นด้วยความเคารพ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความคาดหวัง

ยามที่หลี่เสวียนเฟิงเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาเหลือบมองไปรอบๆ โดยไม่ตั้งใจ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเงียบๆ

ยอดเขาไผ่ม่วงแห่งนี้ช่างเป็นดินแดนขุมทรัพย์โดยแท้

ตอนที่เขาเพิ่งก้าวขึ้นบันไดหินมา เขาก็รู้สึกได้ว่าพลังปราณวิญญาณในจุดตันเถียนตื่นตัวขึ้นมาก ยิ่งในตอนนี้มายืนอยู่หน้ากระท่อมไม้ไผ่ เขายิ่งรู้สึกราวกับรูขุมขนทั่วร่างเปิดกว้างออกอย่างสบายตัว

ห้วงจิตสำนึกสั่นไหวเล็กน้อย คอขวดระดับควบแน่นแก่นปราณขั้นกลางที่เคยติดขัดอยู่ กลับมีวี่แววว่าจะทลายคลายออกซะอย่างนั้น

กู้ชางเกอที่ได้ยินเช่นนั้น ในหัวก็พลันรู้สึกปวดหนึบขึ้นมาทันที

“ถึงช่วงเวลาเปิดรับลูกศิษย์อีกแล้วรึ?”

เขาถอนหายใจออกมาอย่างหมดอาลัยตายอยาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกต่อต้านอย่างปิดไม่มิด