บทที่ 48: ตามหาบัณฑิต "สอบตก" กับศิษย์น้องตระกูลเหยียน

“ย่อมได้”

ฉือซ่งท่องบทกวี ‘กวนจู’ ( ให้ฟังจนจบ ฉือฉี่ไป๋และกงซุนชั่วต่างตั้งใจฟังอย่างดื่มด่ำ เมื่อได้ยินประโยคแรกที่ว่า “กวนกวนนกจูจิว ร้องอยู่กลางเกาะในแม่น้ำ หญิงงามนั้นไซร้ เป็นคู่เคียงวิญญูชน” ฉือฉี่ไป๋อดไม่ได้ที่จะตบหน้าขาตัวเองเบาๆ แล้วร้องว่า “วิเศษ!”

เมื่อทั้งสองฟังจนจบ แววตาที่ฉือฉี่ไป๋มองฉือซ่งก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เขาถามด้วยความไม่อยากเชื่อ “ลูกรัก บทกวีนี้เจ้าแต่งเองจริงๆ หรือ?”

“แน่นอนท่านพ่อ ก็ข้าเจอสาวงามทั้งที ก็ต้องแต่งบทกวีให้เข้ากับบรรยากาศเสียหน่อย” ฉือซ่งตอบ

“ดี ดี ดี” ฉือฉี่ไป๋กล่าวคำว่า “ดี” ถึงสามครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วมองฉือซ่งด้วยความตื่นเต้น “ลูกรัก เจ้าตามพ่อมา”

ฉือฉี่ไป๋เดินเข้าไปใกล้ฉือซ่ง ตบบ่าเขาเบาๆ แล้วเดินนำเข้าสู่ตัวจวน ฉือซ่งหันไปคำนับกงซุนชั่วก่อนจะรีบเดินตามผู้เป็นพ่อไป

“ดูท่าท่านแม่ทัพจะตัดสินใจมอบ ‘สิ่งนั้น’ ให้เขาแล้วสินะ ไม่รู้ว่าคุณชายน้อยจะผ่านบททดสอบของมันไปได้หรือไม่” กงซุนชั่วถอนหายใจยาว แล้วหยิบกาน้ำชาขึ้นมารินใส่ถ้วยของตนจนเต็ม

...

ณ สำนักเหยียนเซิ่ง ขณะนี้ตู้เอ้าถูกหามส่งห้องพยาบาลของสำนักเรียบร้อยแล้ว แพทย์ประจำสำนักตรวจดูอาการแล้วพบว่าบาดเจ็บสาหัสมาก ไม่เพียงแค่อวัยวะภายในจะบอบช้ำหนัก แต่กระดูกซี่โครงหน้าอกยังผิดรูป หากส่งมาถึงที่นี่ช้ากว่านี้ คงถึงแก่ชีวิตแน่

“เขาไปโดนใครทำร้ายมาจนปางตายขนาดนี้?” หมอหลี่ แพทย์ผู้เชี่ยวชาญด้านการแพทย์ของสำนักและยังเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าของเมืองจงโจวถามขึ้น

“มี... มีคนคิดจะฆ่าข้า!” ตู้เอ้าที่ใกล้สิ้นลมกลับได้สติขึ้นมาทันที แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ฆ่าเจ้า? เจ้าเป็นแค่บัณฑิตขั้น ‘ถงเซิง’ จะไปหาเรื่องคนใหญ่คนโตที่ไหนได้?” หมอหลี่ประหลาดใจ แต่ก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง เพราะไอ้เด็กนี่นิสัยไม่ค่อยดีอยู่แล้ว มักจะอาศัยว่าตัวเองเป็น ‘รุ่นพี่’ ปีสี่เที่ยวรังแกคนอื่น พฤติกรรมแบบนี้หากไปหาเรื่องคนผิดเข้าก็ไม่แปลก

“ท่านหมอหลี่ อาการข้าหนักมากไหม?” ตู้เอ้ากลัวตาย

“หนักมาก” หมอหลี่ไม่ปิดบัง “ถ้ามาช้ากว่านี้ครึ่งชั่วยาม เจ้าคงพิการไปแล้ว”

“เจ้าไปมีเรื่องกับใครมากันแน่? กล้าลงมือกับนักศึกษาสำนักเหยียนเซิ่ง คนผู้นั้นคงมีอำนาจไม่เบาเลยสินะ” หมอหลี่วิเคราะห์

ตู้เอ้าตัวเหี่ยวลงทันที ตอบเพียงว่า “ท่านหมอ มันเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิดเล็กน้อย ข้าจัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ”

หมอหลี่เมื่อเห็นว่าตู้เอ้าไม่ยอมพูดจึงไม่เซ้าซี้และเดินจากไป เมื่อกลับมาถึงห้องยาได้ไม่นาน ชายหนุ่มคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

“ท่านหมอหลี่ ข้ามาแล้วขอรับ” ชายหนุ่มคำนับหมอหลี่ที่หันหลังให้

“ไป๋เย่ เจ้ามาได้จังหวะพอดี ยาของเจ้า ข้าจัดเตรียมไว้ให้แล้ว” หมอหลี่หยิบยามาส่งให้ “ไป๋เย่ สำหรับพวกเราเหล่าบัณฑิต โรคปอดบวมไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แต่สำหรับคนทั่วไป มันเป็นภาระที่หนักหนานัก”

ไป๋เย่รับห่อยามาแล้วถอนหายใจ “หรงหรงเป็นภรรยาที่แต่งงานร่วมชีวิตกับข้า ข้าจะยอมแพ้ไม่ได้”

“ผู้ที่รู้จักรักผู้อื่น ย่อมเป็นที่รักตอบ ไป๋เย่ ท่านเจ้าสำนักรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรง ดูท่าจะมีเหตุผลของเขา”

ไป๋เย่รับใบสั่งยามาแล้วคำนับลา เดินออกจากห้องยาไป

ขณะที่ไป๋เย่กำลังจะเดินออกจากสำนัก เขาก็พบกับคนคุ้นเคยที่จัตุรัส “ศิษย์น้องตระกูลเหยียน ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือขอรับ?”

คนที่พบคือบุตรสาวสุดที่รักของท่านเจ้าสำนักเหยียน นางสวมชุดบัณฑิตสีขาวบริสุทธิ์ ผมยาวสลวยมีเพียงปิ่นหยกปักไว้ ในมือถือม้วนภาพวาด

“ศิษย์พี่ไป๋ ข้ากำลังตามหาคนผู้นึ่ง คนที่แต่งบทกวีวรรคที่ว่า ‘ใบบัวฟ้าจรดขอบฟ้าเขียวขจี ดอกบัวสีแดงฉานสะท้อนแสงตะวัน’ ” นางบอกจุดประสงค์

“บทกวีนั้นไม่ใช่ของจ้าวหลี่จิงหรือ? ข้าจำได้ว่าตอนเขาแต่ง ท่านกับข้าก็อยู่ด้วย” ไป๋เย่ถามอย่างฉงน

นางส่ายหน้า “ข้าไปถามจ้าวหลี่จิงแล้ว เขาบอกว่าบทกวีนี้ไม่ใช่ของเขา แต่เป็นบัณฑิตที่สอบตกคนหนึ่งมอบให้”

“บัณฑิตที่สอบตก?” ไป๋เย่ขมวดคิ้ว บัณฑิตสอบตกจะแต่งกลอนได้วิจิตรเช่นนี้เชียวหรือ?

นางกางม้วนภาพวาดในมือออก เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาของชายหนุ่มคนหนึ่ง “จ้าวหลี่จิงวาดภาพเขาไว้ ท่านในฐานะหนึ่งในผู้นำกลุ่มผู้คุมสอบปีนี้ พอจะมีภาพจำบ้างไหม?”

เมื่อเห็นภาพในม้วน ใบหน้าของไป๋เย่ก็เปลี่ยนไป ทั้งประหลาดใจ สงสัย และตระหนักได้ในที่สุด

“ศิษย์พี่ไป๋ ท่านเป็นอะไรไป?”

“ไม่มีอะไร แค่ประหลาดใจนิดหน่อย” ไป๋เย่ม้วนภาพเก็บแล้วยิ้ม “ศิษย์น้อง คนผู้นี้ข้ารู้จัก”

“จริงหรือ? ดีจัง!”

“เขาชื่อ ‘ฉือซ่ง’” ไป๋เย่ส่งคืนภาพวาดให้นาง

“ฉือซ่ง? ชื่อนี้ทำไมฟังดูคุ้นหูจัง...” นางเริ่มนึกย้อนกลับไปถึง ‘วีรกรรม’ ของฉือซ่ง “อ๋อ! ข้านึกออกแล้ว ไอ้คนที่ได้ชื่อว่าอันธพาลที่กร่างที่สุดในเมืองจงโจว ก็ชื่อฉือซ่งนี่เอง!”