บทที่ 40: หลีเกอ, ฉือซ่ง, เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่ได้มีรสนิยมชอบไม้ป่าเดียวกัน

“จริงสิ แม่นางหลีเกอแม้จะเป็นหญิงในหอของเรา แต่นางยังคงรักษาความบริสุทธิ์ไว้จนถึงปัจจุบัน ชายที่เคยเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของนางมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น แม้แต่บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในเมืองจงโจว ก็มีน้อยคนนักที่จะโชคดีได้ยลโฉมจริง หากชายใดสามารถผ่านบททดสอบของเราได้ ก็ย่อมพิสูจน์ได้ว่าเขามีความสามารถทางศิลป์และสติปัญญาเพียงพอ และเมื่อถึงตอนนั้น ก็ย่อมได้เชยชมความงามอย่างใกล้ชิดเจ้าค่ะ”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง” ฉือซ่งพยักหน้า

“ช่วงก่อนหน้านี้ นายน้อยตระกูลจาง อัครมหาเสนาบดี ก็อยากจะพบแม่นางหลีเกอ แต่เพราะความสามารถทางกวีไม่ถึง จึงถูกปฏิเสธอย่างนุ่มนวล คุณชายสวี่จะลองดูสักหน่อยไหมเจ้าคะ?” หงเหนียงยิ้ม

“ต้องจ่ายกี่เงิน?” สวี่เส้าชงดูจะเข้าใจกฎกติกาที่นี่เป็นอย่างดี จึงถามราคาค่าทดสอบตรงๆ

“แหม คุณชายสวี่พูดอะไรเช่นนั้น คุณชายเป็นแขกวีไอพีของชุ่ยหย่วนโหลว หงเหนียงจะกล้าเรียกเก็บเงินจากท่านได้อย่างไร?” หงเหนียงกลอกตาแล้วยิ้ม “ในเมื่อคุณชายสวี่ต้องการร่วมทดสอบ หงเหนียงก็จะนำทางให้ท่านฟรีๆ เลยเจ้าค่ะ แต่ว่า... การทดสอบนี้ไม่ง่ายนะเจ้าคะ คุณชายมั่นใจหรือไม่?”

“มาสนุกๆ เท่านั้น จะไปจริงจังทำไม” สวี่เส้าชงหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ เขาควักตั๋วเงินใบละร้อยตำลึงสองใบออกมาจากเอวแล้วยื่นให้หงเหนียง “ข้าจะลองดูสักหน่อย ไม่ทราบว่าการทดสอบเริ่มขึ้นเมื่อใด?”

“เริ่มตอนนี้ได้เลยเจ้าค่ะ” หงเหนียงยิ้มจนตาหยี รีบเก็บตั๋วเงินเข้ากระเป๋า “ในเมื่อเป็นการทดสอบกวีและบทเพลง ก็ไม่ควรมีคนนอกมารบกวน เชิญคุณชายทั้งสองตามหงเหนียงมาได้เลยเจ้าค่ะ”

หงเหนียงพาพวกเขาทั้งสองตรงขึ้นไปยังชั้นสาม พื้นที่ชั้นสามกว้างขวางและตกแต่งไว้อย่างมีรสนิยม เมื่อเข้าไปข้างในก็พบว่ามีคนอยู่พอสมควร ทั้งคุณชายจากตระกูลร่ำรวยที่สวมชุดแพร ทั้งบัณฑิตหนุ่มหน้าตาดี และหญิงสาวที่มีหน้าตาสะสวย

หงเหนียงพาพวกเขาเข้าสู่ห้องรับรองที่ประณีตงดงาม มีภาพวาดแขวนอยู่บนผนัง บนโต๊ะมีเครื่องเขียนสี่อย่างวางเตรียมไว้ และมีกระถางกล้วยไม้ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ วางอยู่

“แม่นางหลีเกออยู่หลังฉากกั้นนั้นเจ้าค่ะ คุณชายทั้งสองเชิญแสดงความสามารถได้เลย แต่หวังว่าคุณชายจะเข้าใจว่านี่คือชุ่ยหย่วนโหลว อย่าได้ทำอะไรที่มิบังควรนะเจ้าคะ” หงเหนียงกำชับ

“หงเหนียง ข้ารู้กฎดี ท่านวางใจเถิด” สวี่เส้าชงตอบยิ้มๆ

หงเหนียงยิ้มรับแล้วหันไปตะโกนบอกเงาร่างหลังฉากกั้น “แม่นางหลีเกอเจ้าคะ ทั้งสองท่านนี้มารับคำทดสอบจากท่านเจ้าค่ะ” เมื่อเห็นเงาร่างหลังฉากกั้นพยักหน้ารับ นางจึงขอตัวออกไป

ฉือซ่งและสวี่เส้าชงเดินเข้าไปใกล้ หลังฉากกั้นคือตั่งนางงาม หญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่บนนั้น ม่านมุ้งปิดกั้นทำให้มองเห็นหน้าไม่ชัด แต่ผิวพรรณที่เผยออกมานั้นดูขาวผ่องดุจหยก ฉือซ่งหันความสนใจไปที่โต๊ะหนังสือ บนกระดาษแผ่นบนสุดมีตัวอักษรสองตัวเขียนไว้ว่า “หลีเกอ” ลายเส้นนั้นสง่างามและมีพลังอย่างยิ่ง ฉือซ่งจึงอดเอ่ยปากชมไม่ได้ว่า “เป็นลายมือที่เยี่ยมยอด!”

ฉือซ่งสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันไปพูดกับสวี่เส้าชงว่า “เส้าชง เอาเลย แสดงฝีมือมา”

“แสดงอะไรหรือ?” สวี่เส้าชงหันมาถามด้วยความสงสัย

“แสดงความสามารถไงล่ะ จะได้เห็นหน้าแม่นางหลีเกอไง”

ฉือซ่งนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ รินชาใส่จอก ส่วนสวี่เส้าชงกลับส่ายหน้าแล้วพูดว่า “เจ้ายังไม่รู้ใจข้าอีกหรือ? ข้าจะมีความสามารถทางกวีอะไรกัน นอกจากวิชาธนูแล้ว วิชาอื่นๆ ข้าแทบไม่ได้เรื่องเลย”

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าเสียเงินตั้งมากมายมาที่นี่ทำไม?” ฉือซ่งถามอย่างงงงัน

สวี่เส้าชงตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ก็ไม่เท่าไหร่หรอก แค่สามร้อยตำลึงเอง ได้เห็นเงาแม่นางหลีเกอก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว”

ฉือซ่งมองสวี่เส้าชงด้วยสายตาประหลาด เหมือนกำลังมอง ‘เฟ่ยหยางหยาง’ ตัวเป็นๆ เขาไอสองครั้งแล้วพูดว่า “แฮ่ม! เส้าชง ข้าจะบอกให้นะ สามร้อยตำลึง เจ้าจ่ายไปง่ายๆ แบบนี้ ไม่เสียดายเงินหรือ?”

“ไม่เสียดายหรอก”

“เจ้ามันสุดยอดจริงๆ” ฉือซ่งชูนิ้วโป้งให้ แล้วพูดต่อ “เอาแบบนี้ไหมเส้าชง ถ้าเจ้ามีเงินเยอะขนาดนั้น ก็มาที่ห้องข้าสิ ข้าจะทำฉากกั้นแบบนี้บ้าง แล้วใส่ผมปลอมปลอมตัวเป็นผู้หญิง ข้าคิดเจ้าไม่แพงหรอก มาดูข้าครั้งละสองร้อยตำลึง เป็นไง?”

สวี่เส้าชงนิ่งอึ้งไปเลย เขาไม่นึกเลยจริงๆ ว่าฉือซ่งจะพูดอะไรที่น่าตกใจขนาดนี้ออกมา

“ทะ... ท่านฉือซ่ง เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่ได้มีรสนิยมชอบไม้ป่าเดียวกันนะ” สวี่เส้าชงตอบอย่างประหม่า

“ข้าไม่ได้บอกว่าเจ้าเป็นเกย์ ข้าแค่จะบอกว่าตอนนี้เจ้าดูเหมือน ‘ไอ้โง่ที่โดนหลอกฟันเงิน’ สุดๆ เลย” ฉือซ่งส่ายหน้า

“อะไรคือไอ้โง่ที่โดนหลอกฟันเงิน?” สวี่เส้าชงถามอย่างไม่เข้าใจ

“ก็คือตัวเจ้าไงล่ะ สวี่เส้าชง”

สวี่เส้าชงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมาย “เฮ้อ... ก็ใครใช้ให้พวกเราไม่มีความสามารถทางอักษรกันเล่า”

“ช่างเถอะ เห็นแก่ที่วันนี้เจ้าเป็นเจ้ามือ ข้าจะช่วยเจ้าสักครั้งดีไหม?” พูดจบฉือซ่งก็ลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะหนังสือ

“เดี๋ยวสิคุณชายฉือ ตัวหนังสือที่เจ้ารู้จักดูเหมือนจะน้อยกว่าข้าอีกไม่ใช่หรือ? แล้วที่สำคัญ เจ้าเขียนหนังสือเป็นด้วยหรือ?” สวี่เส้าชงอย่างสงสัย

“ถ้าอย่างนั้น ข้าไปปลอมเป็นผู้หญิงดีกว่า ครั้งละสองร้อยตำลึง เป็นไง?”

“ฉือซ่ง ข้าจะฝนหมึกให้ เจ้าเขียนเถอะ ข้าเชื่อในความสามารถของเจ้า” สวี่เส้าชงรีบหยิบแท่งหมึกมาฝนบนจานหมึกทันที