บทที่ 39: หอนางโลม “ชุ่ยหย่วนโหลว”

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องผืนดิน ชาวบ้านเริ่มวันใหม่ท่ามกลางเสียงไก่ขัน ที่หน้าประตูจวนแม่ทัพ กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังยืนอาบแสงแดดอย่างสบายอารมณ์ พวกเขาคือฉือซ่งและกลุ่มเพื่อนฝูงนั่นเอง

“ฉือซ่ง! ในที่สุดข้าก็ได้เจอเจ้าเสียที ข้านึกว่าเจ้าสอบเข้าสำนักได้แล้วจะทิ้งพวกเราไม่สนใจซะแล้ว!” สวี่เส้าชงวิ่งเข้ามาจับมือฉือซ่งด้วยท่าทีร่าเริง ดวงตาเรียวสวยนั่นหยีลงจนแทบมองไม่เห็น

ฉือซ่งหัวเราะพลางเคาะหัวสวี่เส้าชงเบาๆ “นั่นสิ หลังจากสอบได้ ข้าก็เป็นบัณฑิตผู้สูงส่งแล้ว ส่วนพวกเจ้าคืออะไร? ก็เป็นแค่พวกคนเสเพลยังไงล่ะ!”

“ฮ่าๆ ฉือซ่ง เจ้านี่ล้อเล่นเก่งจริงๆ ความสามารถของเจ้าพวกเราจะไปไม่รู้ได้ยังไง? ถึงเจ้าจะชอบอวดว่าตัวเองเก่ง แต่ถ้าเจ้าสอบเข้าสำนักเหยียนเซิ่งได้จริงๆ พวกเราเหล่าคนเสเพลก็คงได้หน้าได้ตากันบ้างแล้ว” ชายหนุ่มในชุดแพรเดินเข้ามาพูดด้วยน้ำเสียงติดตลก

“เออ เจ้าพูดถูกแล้วล่ะ พวกคนเสเพลแห่งจงโจว ต่อไปก็ต้องพึ่งพาข้ากู้หน้าให้แล้วล่ะนะ” ฉือซ่งตอบกลับอย่างอารมณ์ดี

“พอทีเถอะ พวกข้าปรึกษากันแล้ว ครั้งนี้ตัดสินใจเป็นเอกฉันท์ว่าจะไม่ให้เจ้าดื่มเหล้าอีก เพื่อไม่ให้เกิดเรื่องขายหน้าเหมือนคราวก่อน” สวี่เส้าชงตบไหล่ฉือซ่งพลางพูด

กลุ่มคนส่งเสียงหัวเราะครึกครื้น ท่ามกลางเสียงหัวเราะ พวกเขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่หอนางโลม เพื่อนฝูงกลุ่มนี้ของฉือซ่งล้วนเป็นบุตรหลานตระกูลดังผู้มั่งคั่ง ตลอดทางฉือซ่งสังเกตเห็นว่าคำพูดคำจาของพวกเขาแตกต่างจากนิยามคำว่า ‘คนเสเพล’ ที่เขาเคยรู้จักอยู่พอสมควร

พื้นฐานจิตใจและมารยาทของพวกเขาไม่ได้เลวร้ายนัก บางคนถึงขั้นหยิบยกประโยคจากคัมภีร์มาอ้างอิงได้ด้วยซ้ำ ในสายตาของฉือซ่ง กลุ่มคนเหล่านี้พูดจาได้ดีกว่าตัวเขาเองเสียอีก

ฉือซ่งเคยคิดว่าคนพวกนี้คงเป็นพวก ‘ผู้ดีเดินตามกระแส’ (พวกที่ทำตัวรสนิยมสูงตามคนอื่น) เท่านั้น แต่เมื่อได้ยินว่าพวกเขาปรึกษากันว่าจะไม่ให้เขาดื่มเหล้าเพื่อป้องกันเรื่องขายหน้า เขาก็พบว่าคนกลุ่มนี้ยังพอมี ‘น้ำใจ’ อยู่บ้าง

เพียงแต่ในฐานะคนเสเพล ความดีงามในเนื้อแท้ก็มีจำกัด น้ำใจของพวกเขาตั้งอยู่บนพื้นฐานของผลประโยชน์ตนเองเป็นสำคัญ เช่นเดียวกับท่าทีที่พวกเขามีต่อฉือซ่งในวันนี้ ที่ล้วนทำไปเพราะเกรงใจในชาติตระกูลและศักยภาพของฉือซ่งนั่นเอง หากถามว่าในกลุ่มนี้มีใครอยากเป็นเพื่อนกับฉือซ่งจริงๆ บ้าง?

คำตอบคือไม่มี!

แน่นอนว่าโทษพวกเขาไม่ได้ เพราะคนกลุ่มนี้ต่างก็มีทิฐิสูงส่ง ในสายตาของพวกเขา นอกจากขุนนางใหญ่โตหรือเชื้อพระวงศ์แล้ว คนอื่นก็เป็นเพียงมดปลวกในเมืองจงโจวเท่านั้น

ภายในหอนางโลม ทั้งเสียงดนตรี การร่ายรำ สุราเลิศรส และอาหารรสเลิศ ล้วนเป็นสิ่งที่ชาวบ้านทั่วไปไม่มีวันได้สัมผัส สำหรับกลุ่มเพื่อนของเขา ที่นี่ไม่เพียงเป็นสถานที่หาความสำราญ แต่ยังเป็นที่เปิดหูเปิดตาและเข้าสังคม

ไม่นานกลุ่มของฉือซ่งก็มาถึงหอนางโลมชื่อดังที่เรียกว่า “ชุ่ยหย่วนโหลว” อาคารนี้สร้างขึ้นอย่างประณีตบรรจง คานแกะสลักและจั่วที่โฉบเฉี่ยวแสดงถึงฝีมือช่างโบราณชั้นครู ทันทีที่ก้าวเข้าไป กลิ่นสุราหอมฟุ้งและเสียงพิณอันไพเราะก็ช่วยให้รู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่ง

เมื่อเข้าไปข้างใน หญิงงามในชุดสีแดงก็ก้าวเข้ามานำทาง ดวงตาของนางแฝงความยั่วยวน มุมปากมีรอยยิ้มที่ทำให้หัวใจหวั่นไหว โดยเฉพาะสรีระที่งดงามนั้นดึงดูดสายตาของทุกคนในที่นั้น

“แหม คุณชายสวี่ ไม่ได้พบกันนาน ยังคงเป็นที่ประจำใช่ไหมเจ้าคะ?” หญิงงามชุดแดงกล่าวพลางยิ้มย่อง

“อืม ที่ประจำนั่นแหละ” สวี่เส้าชงพยักหน้า

หญิงงามชุดแดงพยักหน้ารับแล้วนำทางทุกคนไปยังห้องรับรองที่ประณีตงดงาม ทันทีที่เข้าไปในห้อง ความรู้สึกโปร่งสบายก็ปะทะใบหน้า อากาศภายในห้องสดชื่นกว่าด้านนอกเสียอีก ห้องที่พวกเขาอยู่มีตำแหน่งดีเยี่ยม สามารถมองเห็นการแสดงที่โถงชั้นล่างได้ชัดเจน เหล่านางรำกำลังเต้นรำด้วยท่วงท่าอ่อนช้อยประหนึ่งผีเสื้อโบยบินจนละลานตาไปหมด

สำหรับคนกลุ่มนี้ การแสดงในหอนางโลมเป็นเรื่องที่ชินตาเสียแล้ว แต่ฉือซ่งไม่เคยมาหอนางโลมจริงๆ มาก่อน ในความคิดเดิมของเขา ที่นี่ควรจะเป็นสถานที่เสเพลที่เหล่าบัณฑิตมาปล่อยตัวปล่อยใจ ทว่าเมื่อเขาเดินเข้ามาจริงๆ กลับพบว่าที่นี่เหมือน ‘สถานที่เข้าสังคม’ มากกว่า

คนส่วนใหญ่ในนี้คือพวก ‘ผู้ดีเดินตามกระแส’ ที่มาเพื่อหาความรู้และผูกมิตร ส่วนพวกที่มาหาความสำราญจริงๆ กลับเป็นพวก ‘คนเสเพล’ รุ่นเยาว์อย่างพวกเขา เพราะครอบครัวมีฐานะมากพอจะปล่อยให้พวกเขาเสเพลได้

ฉือซ่งมองลงไปที่ชั้นล่าง เห็นกลุ่มหญิงสาวล้อมรอบชายหนุ่มในชุดหรูหรา ชายเหล่านั้นพ่นกวีและต่อบทกลอนกันอย่างสนุกสนาน ทำเอาหญิงสาวหัวเราะร่า

ในสมัยโบราณ หอนางโลมไม่ใช่สถานที่น่ารังเกียจ บัณฑิตผู้มีชื่อเสียงมักแวะเวียนมาเสมอ อย่างเช่น ตู้มู่  บัณฑิตชื่อดังที่มักท่องราตรีอยู่ในหอนางโลมที่หยางโจว ยามเมามายมักจะเขียนกวีลงบนอกหรือต้นขาของนางโลมอย่างสำราญใจ ฉือซ่งจึงไม่ได้รู้สึกรังเกียจสถานที่แห่งนี้แต่อย่างใด

“เส้าชง พวกเจ้านั่งคุยกันไปเถิด พวกข้าขอตัวไปหา ‘ความสำราญยามค่ำคืน’ ของตัวเองก่อนนะ” เพื่อนคนอื่นๆ ต่างขอตัวแยกไปตามทางของตน

สวี่เส้าชงไม่ได้ขัดข้อง เขาหันไปถามหญิงชุดแดงว่า “หงเหนียง (แม่เล้าหง) ไม่ทราบว่าแม่นางหลีเกออยู่ที่นี่หรือไม่?”

“นางยังอยู่ในหอ แต่ว่า... ช่วงนี้แม่นางหลีกอกำลังตั้งบททดสอบอยู่นะเจ้าคะ”

“โอ้? บททดสอบอะไรหรือ?” สวี่เส้าชงยกจอกสุราขึ้นจิบแล้วถาม

ฉือซ่งที่ได้ยินดังนั้นก็เริ่มสนใจขึ้นมาทันที

“ง่ายมากเจ้าค่ะ แม่นางหลีเกอชื่นชอบบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์เป็นที่สุด จึงใช้ ‘ศิลปะทั้งหก’ เป็นบททดสอบ ผู้ใดสามารถแต่งกวีที่กินใจ วาดภาพที่ถูกใจ หรือบรรเลงดนตรีที่ไพเราะได้ ถึงจะมีสิทธิ์เข้าพบแม่นางหลีเกอเจ้าค่ะ”