บทที่ 31: ศิษย์ถ่ายทอดวิชาโดยตรงในนาม

หนิงผิงอันตบโต๊ะลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น ในฐานะมหาบัณฑิตแห่งวงการวรรณกรรม เขาย่อมมองออกถึงความล้ำเลิศในบทกวีของฉือซ่ง บทกวีนี้ไม่เพียงแต่มีอรรถรสลึกซึ้ง หากแต่ยังเต็มไปด้วยความรู้สึกที่จริงใจและถ่ายทอดออกมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ นับว่าเป็นผลงานชิ้นเอกอย่างแท้จริง

“เด็กคนนี้มีพรสวรรค์สูงส่ง ย่อมต้องกลายเป็นมหาบัณฑิตในอนาคตเป็นแน่!” หนิงผิงอันคิดในใจ

อาจารย์ท่านอื่นๆ ที่เดิมทีต่างดูแคลนฉือซ่ง บัดนี้เมื่อได้ยินบทกวีที่ใช้เข้าสู่วิถีหมึกต่างก็ตื่นตะลึงไปตามๆ กัน เพราะในบทกวีนั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างน่าประหลาด

พวกเขาราวกับเห็นกวีท่านหนึ่งยืนอยู่บนหอสูง มองดูท้องฟ้ากว้างใหญ่และจักรวาลอันไพศาลท่ามกลางความอ้างว้าง ความโดดเดี่ยวของกวีผู้นั้นท่ามกลางโลกที่กว้างใหญ่ทำให้คนอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดถึงชีวิตที่แสนสั้นและรู้สึกอ้างว้างจับใจ

“นี่เป็นผลงานของคนที่อ่านหนังสือประวัติศาสตร์เพียงสิบวันจริงหรือขอรับ?” อาจารย์ท่านหนึ่งรำพึงขึ้น เขาได้สัมผัสถึงความโดดเดี่ยวทางจิตวิญญาณที่กวีผู้นี้ถ่ายทอดออกมา เปรียบเสมือนเรือลำน้อยล่องลอยอยู่กลางมหาสมุทรอันเวิ้งว้าง

หนิงผิงอันโบกมือเบาๆ เพื่อควบคุมพลังปัญญาที่ฉือซ่งปลดปล่อยออกมาให้กลับคืนสู่ร่างของเขา

“ท่านทั้งหลาย มีผู้ใดปรารถนาจะรับฉือซ่งเป็นศิษย์สายตรงบ้างหรือไม่ขอรับ?” หนิงผิงอันเอ่ยถาม

เหล่าอาจารย์ต่างมีท่าทีลังเล พวกเขารู้ดีว่าพรสวรรค์ของฉือซ่งสูงส่งเพียงใด หากรับไว้เป็นศิษย์ย่อมเป็นผลดีต่ออนาคตของสำนักอย่างมหาศาล ทว่าผ่านไปเนิ่นนานกลับไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก

ฉือซ่งสังเกตเห็นแววตาของอาจารย์เหล่านั้น พบว่ามีความหวาดหวั่นแฝงอยู่ อาจารย์อาวุโสบางท่านดูเหมือนจะอยากลุกขึ้น แต่สุดท้ายกลับเลือกที่จะถอยกลับไป ทำให้ฉือซ่งงุนงงยิ่งนัก

“หรือคนพวกนี้คิดว่าสั่งสอนอัจฉริยะอย่างข้าไม่ได้กันขอรับ?” ฉือซ่งคิดในใจ

หนิงผิงอันมองเหล่าอาจารย์ด้วยความเข้าใจ เขาถอนหายใจยาว “ในเมื่อไม่มีท่านใดต้องการรับฉือซ่งเป็นศิษย์สายตรง เช่นนั้นข้าขอรับเขาไว้เองก็แล้วกัน”

สิ้นคำพูดนี้ ภายในวิหารก็เกิดเสียงอื้ออึงขึ้นทันที หนิงผิงอันในฐานะอาจารย์ที่มีอาวุโสสูงสุดและอาจจะได้รับตำแหน่งรองเจ้าสำนัก กลับจะรับฉือซ่งเป็นศิษย์สายตรง นี่เป็นการยืนยันถึงพรสวรรค์ของฉือซ่งอย่างชัดเจนที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น หนิงผิงอันมีมาตรฐานสูงยิ่ง อาจารย์หลายท่านในที่นี้ล้วนเคยถูกเขาปฏิเสธโดยให้เหตุผลว่า “พรสวรรค์พอใช้ได้ แต่ยังต้องพยายามอีก” การที่วันนี้เขายอมรับฉือซ่ง ย่อมหมายความว่าในสายตาของเขา ฉือซ่งเหนือกว่าคนส่วนใหญ่ในที่นี้

“อาจารย์หนิง ท่านตัดสินใจแน่แล้วหรือขอรับ?” อาจารย์หนุ่มท่านหนึ่งเอ่ยถาม

“อืม ฉือซ่งเป็นหน่อกล้าที่ดี หากให้เขาเป็นเพียงนักเรียนธรรมดาก็ย่อมเป็นการสิ้นเปลืองพรสวรรค์ ข้าเองก็แก่มากแล้ว ไม่กลัวหรอกว่าจะถูกเรื่องราววุ่นวายดึงตัวไป ข้าเชื่อว่าข้าจะสั่งสอนเด็กคนนี้ให้ดีได้”

หนิงผิงอันยิ้มบางๆ หันมามองฉือซ่ง “ฉือซ่ง เจ้าเต็มใจจะเป็นศิษย์สายตรงในนามของข้าหรือไม่?”

“เพียงแค่ในนามหรือขอรับ?” ฉือซ่งถามกลับโดยสัญชาตญาณ

“ข้ามีชีวิตอยู่มาเกินครึ่งชีวิต ยังไม่เคยมีศิษย์เลยแม้แต่คนเดียว แม้จะเป็นเพียงศิษย์ในนาม เจ้าก็เป็นคนแรก” หนิงผิงอันกล่าวอย่างช้าๆ

ฉือซ่งพยักหน้าตอบรับ “ศิษย์ยินดีขอรับ”

หนิงผิงอันพยักหน้าด้วยความพอใจ “ดี ในเมื่อเป็นเช่นนั้น นับจากวันนี้ไป เจ้าคือศิษย์สายตรงของข้าแล้ว ข้ามีกฎสามข้อที่ศิษย์ของข้าต้องถือปฏิบัติ ข้อหนึ่ง ห้ามทรยศอาจารย์และลบหลู่บรรพบุรุษ ข้อสอง ห้ามใช้วิธีการชั่วช้าเพื่อความก้าวหน้า ข้อสาม ห้ามถือดีในพรสวรรค์และดูหมิ่นผู้อื่น เจ้าจงจำไว้ให้มั่น”

“ศิษย์จะจดจำไว้ให้ขึ้นใจขอรับ” ฉือซ่งรับคำ

“คำสอนหลักของสำนักข้ามีเพียงข้อเดียว คือ ‘ไม่ยอมเสียสละคุณธรรมเพื่อรักษาชีวิต แต่ยอมสละชีวิตเพื่อรักษาคุณธรรม’ หากเจ้าละเมิดกฎเหล่านี้ เจ้าก็ไม่นับว่าเป็นศิษย์ของข้าอีก เข้าใจหรือไม่?”

“ศิษย์เข้าใจขอรับ” ฉือซ่งประสานมือ

“ดี ถ้าเช่นนั้นนับแต่วันนี้ไป เจ้าจงไปพักที่เรือนหลังสำนัก ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าเดินชมสำนักเหยียนเซิ่งเอง” หนิงผิงอันลุกขึ้นยืน

“พวกท่านแยกย้ายกันไปเถิด เรื่องวันนี้ถือว่าเรียบร้อยแล้ว” หนิงผิงอันกล่าวกับอาจารย์ท่านอื่น

ฉือซ่งเดินตามหนิงผิงอันออกไปจากวิหารทิ้งให้เหล่าอาจารย์คนอื่นๆ ทยอยกันออกไป มีเพียงอาจารย์อี้ที่ยังคงนั่งเหม่อลอยราวกับยังตกอยู่ในความตกตะลึง

บุรุษชุดขาวหน้ากากที่ปรากฏตัวก่อนหน้านี้เดินเข้ามา “นี่ไงลูกชายของเขา คนเสเพลที่เอาแต่มัวเมาในความสุข เพียงเรียนไม่กี่วันก็บรรลุถึงระดับที่คนธรรมดาเอื้อมไม่ถึง”

“ท่านอย่าได้พูดอีกเลย เขาเป็นนักเรียนของสำนักเหยียนเซิ่งแล้ว และยังเป็นศิษย์ของอาจารย์หนิง หากท่านคิดจะทำอะไรเขา ข้าจะเปิดโปงท่าน!” อาจารย์อี้กล่าวด้วยความโกรธเคืองก่อนจะเดินออกไป

“ข้าไม่สนใจหรอก สิ่งที่ข้าจะบอกคือ หากไม่ใช่เพราะฉือฉี่ไป๋ ป่านนี้เจ้าคงก้าวเข้าสู่ระดับขั้นยอดบัณฑิตไปนานแล้ว ไม่ใช่ตกต่ำอยู่เพียงแค่นี้” บุรุษชุดขาวเยาะเย้ย

อาจารย์อี้ชะงักไปครู่หนึ่ง “นักปราชญ์กล่าวว่า ‘กาลเวลาล่วงไปดุจสายน้ำ ไม่เคยหยุดนิ่งทั้งกลางวันและกลางคืน’ เรื่องในอดีตก็ให้มันผ่านไปเถิด แม้ข้าจะมีความแค้นต่อฉือฉี่ไป๋ แต่ไม่ควรนำความแค้นมาลงกับเด็กคนนี้” กล่าวจบอาจารย์อี้ก็เดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง

“หึ นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะปลดปล่อยได้ขนาดนี้” บุรุษชุดขาวหัวเราะหยันก่อนจะนั่งลงบนที่นั่ง

“ข้าบอกให้เจ้าอย่าทำอะไรวุ่นวาย เจ้าไม่กลัวหรือว่าหากฉือฉี่ไป๋รู้เข้า เขาจะมาเอาชีวิตเจ้าถึงในสำนัก?” แสงสีทองวาบผ่าน เจ้าสำนักเหยียนปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าบุรุษหน้ากากด้วยสายตาเย็นชา

“เจ้าคิดว่าข้ากลัวคนบาปผู้นั้นจริงหรือ?” บุรุษชุดขาวโต้กลับ “และเขาก็คิดว่าตนเองจะกล้าบุกมาที่สำนักเหยียนเซิ่งในตอนนี้จริงหรือ?”

เจ้าสำนักเหยียนเผยรอยยิ้ม “มีอันใดที่เขาไม่กล้า? เจ้าลืมเรื่องที่เขาบุกสี่สำนักเพื่อช่วยภรรยาของเขาไปแล้วหรือ?”