บทที่ 28: โอกาสในการเป็นศิษย์ถ่ายทอดวิชาโดยตรงของอาจารย์ในสำนัก
บทที่ 28: โอกาสในการเป็นศิษย์ถ่ายทอดวิชาโดยตรงของอาจารย์ในสำนัก
“เชิญกล่าวให้กระจ่างเถิด” ฉือซ่งกล่าวอย่างเรียบเฉย
“เพราะสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งตั้งใจจะรับเจ้าเข้าศึกษาเป็นกรณีพิเศษ” ร่างนั้นกล่าวช้าๆ
สิ้นคำพูดนี้ ฉือซ่งถึงกับชะงัก นี่มันสถานการณ์อะไรกัน? ตนเองถูกรับเข้าศึกษาเป็นกรณีพิเศษงั้นหรือ? หรือว่าท่านพ่อกับท่านปู่กงซุนลงมือช่วยหาเส้นสายให้เขาแล้ว?
“โปรดตามข้ามา”
“การจะรับข้าเข้าศึกษาเป็นกรณีพิเศษ อย่างน้อยก็ต้องมีเหตุผลใช่ไหม?” ฉือซ่งเอ่ยถามด้วยความอยากรู้
ร่างนั้นไม่ตอบทันที แต่จู่ๆ ก็หมุนตัวบินตรงไปยังกลางลาน ในความมืดมิด ร่างของเขาราวกับกลุ่มควันสีดำ ทำให้ฉือซ่งรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย
ฉือซ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจติดตามไป
ฉือซ่งเดินตามหลังร่างนั้นผ่านกลางลานเข้าไปยังส่วนลึกของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง ผ่านอาคารเรียนและหอคอยแห่งแล้วแห่งเล่า จนกระทั่งมาถึงหน้าวิหารใหญ่แห่งหนึ่ง ภายในวิหารมีรูปปั้นขนาดใหญ่ตั้งอยู่ นั่นคือรูปปั้นท่านขงจื่อ ด้านล่างรูปปั้นมีโต๊ะยาวตัวหนึ่ง หลังโต๊ะมีเก้าอี้จัดเรียงเป็นแถว ที่นี่คือ “เรือนเจ้าสำนัก” ของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง
ร่างนั้นพาฉือซ่งเข้ามาในเรือนเจ้าสำนัก แล้วประสานมือบอกชายวัยกลางคนในชุดสีเขียวครามที่นั่งอยู่ตรงกลางว่า “เจ้าสำนัก ข้านำตัวเขามาแล้วขอรับ”
“ทราบแล้ว เจ้ากลับไปเถิด”
ชายชุดเขียวครามโบกมือเบาๆ ให้ร่างนั้นจากไป
ฉือซ่งเงยหน้ามองชายวัยกลางคนผู้มีบุคลิกสุภาพเรียบร้อยตรงหน้า เห็นเขาสวมชุดสีเขียวคราม คิ้วตาดั่งภาพวาด ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายสงบเยือกเย็นและดูเป็นบัณฑิต อ่อนโยนราวกับหยก แต่ก็ให้ความรู้สึกที่น่าเกรงขามจนไม่กล้าเข้าใกล้
ชายชุดเขียวครามมองมาที่ฉือซ่งแล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “ฉือซ่ง ข้ารู้ว่าในใจเจ้ามีข้อสงสัยมากมาย แต่ข้าไม่อาจตอบเจ้าได้ ตอนนี้เจ้าเพียงแค่ต้องตอบคำถามข้าข้อหนึ่ง”
เมื่อสิ้นคำนี้ ฉือซ่งก็ชะงักไปเล็กน้อย มองชายชุดเขียวครามด้วยความฉงน
“เจ้าเต็มใจจะเข้าร่วมสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งหรือไม่?” ชายชุดเขียวครามถามเรียบๆ
“ข้าเต็มใจ” ฉือซ่งตอบรับในทันที ล้อเล่นน่า! ของดีอยู่ตรงหน้าไม่รับก็บ้าแล้ว ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร การที่เขาได้เข้าสำนักศึกษาคือเรื่องดีทั้งสิ้น
“ในเมื่อเจ้าเต็มใจ ก็จงคุกเข่าโขกศีรษะให้ท่านขงจื่อเสีย”
“ได้เลย”
ทว่าในจังหวะที่ฉือซ่งเตรียมจะคุกเข่าลง เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากภายนอกวิหาร
“เจ้าแน่ใจแล้วหรือที่จะรับเขาเป็นนักเรียนของสำนักเรา?”
สิ้นเสียงนั้น ร่างของบุรุษชุดขาวก็ลอยละลิ่วเข้ามาจากภายนอกวิหาร บนใบหน้าของเขาสวมหน้ากากไว้ ทำให้ไม่สามารถมองเห็นโฉมหน้าได้
“ข้าตัดสินใจแล้ว เจ้าอย่าได้มาขวางข้าเลย” ชายชุดเขียวครามมองบุรุษชุดขาวแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“เจ้าไม่กลัวหรือว่าเจ้าเด็กนี่จะเหมือนบิดาคนบาปของมัน ที่ทำลายวิถีปัญญาจนย่อยยับ?” บุรุษชุดขาวถามจี้
“คำพูดของเจ้าดูจะรุนแรงเกินไปหรือไม่ ในอดีตฉือฉี่ไป๋เพียงแค่ตีความคำสอนของท่านขงจื่อผิดเพี้ยนไปบ้าง แต่ไม่ได้ทำเรื่องชั่วช้าเลวทรามใดๆ ข้อนี้เจ้าย่อมรู้ดี” ชายชุดเขียวครามตอบอย่างไม่นำพา
“เรื่องในอดีตนั้น เป็นเพียงการตีความผิด หรือมีคนเจตนาใส่ร้าย เจ้าควรจะรู้ดีกว่าข้า” บุรุษชุดขาวกล่าวช้าๆ
“เอาล่ะ เรื่องในอดีตอย่าได้พูดถึงอีกเลย ท่านขงจื่อสนับสนุนการสอนโดยไม่แบ่งชนชั้น แม้ชาติกำเนิดของเด็กคนนี้จะพิเศษ แต่ตราบใดที่พรสวรรค์ของเขาเพียงพอ เขาก็มีสิทธิ์เข้าร่วมสำนักของเรา” ชายชุดเขียวครามกล่าว
บุรุษชุดขาวจ้องมองชายชุดเขียวครามอยู่นานก่อนจะถอนหายใจ แล้วหมุนตัวเดินออกไป
“เจ้าเก่งนัก หวังว่าการมาของเขาจะไม่นำพาหายนะมาสู่สำนักเหยียนเซิ่งของเรา”
ก่อนจากไป บุรุษชุดขาวทิ้งท้ายไว้คำหนึ่งก่อนจะเลิกม่านเดินออกไป
ภายในวิหาร ชายชุดเขียวครามมองฉือซ่งแล้วกล่าวว่า “ฉือซ่ง นับจากวันนี้ไป เจ้าคือนักเรียนของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งแล้ว”
“ขอรับ” ฉือซ่งกล่าวอย่างนอบน้อม แต่ในใจกลับเริ่มบ่น “ง่ายขนาดนี้เชียวหรือ? สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งอันโด่งดัง พิธีเข้าเรียนแค่โขกหัวสองทีเนี่ยนะ?”
และจากบทสนทนาระหว่างเจ้าสำนักกับชายหน้ากากขาว ฉือซ่งพอจะฟังออกว่าท่านพ่อของเขาดูเหมือนจะเคยทำเรื่องไม่ธรรมดาไว้มาก ชายหน้ากากขาวนั่นถึงกับเรียกท่านพ่อว่า “คนบาป” ดูท่าจะเกลียดแค้นท่านพ่ออย่างถึงที่สุด
แต่ฉือซ่งไม่เข้าใจเอาเลย นิสัยที่ดูอ่อนโยนและเรียบเฉยของท่านพ่อ มองมุมไหนก็เป็นคนซื่อสัตย์ชัดๆ!
“ข้าคือเจ้าสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งคนปัจจุบัน แซ่เหยียน” ชายวัยกลางคนแนะนำตัว
“นักเรียนฉือซ่ง คารวะท่านเจ้าสำนักเหยียน” ฉือซ่งตั้งสติแล้วทำความเคารพ
“เจ้าจงรออยู่ที่นี่ก่อน อีกสักพักเหล่าอาจารย์ในสำนักจะมาที่นี่เพื่อทดสอบเจ้า เจ้าต้องแสดงพรสวรรค์ออกมาให้เต็มที่ มิเช่นนั้นเจ้าจะเสียโอกาสอันมีค่านี้ไป” ชายชุดเขียวครามกล่าวเรียบๆ
“นักเรียนโง่เขลา เจ้าสำนัก ท่านเจ้าสำนัก... โอกาสอันมีค่าที่ว่าคือสิ่งใดหรือ?” ฉือซ่งถามกลับ
“โอกาสที่จะได้กลายเป็นศิษย์ถ่ายทอดวิชาโดยตรงของอาจารย์ในสำนักคนหนึ่ง”
“กลายเป็นศิษย์ถ่ายทอดวิชาโดยตรงของอาจารย์?” ฉือซ่งตกตะลึง นี่หมายความว่าอย่างไร?
นี่หมายความว่าเขาสามารถก้าวกระโดดขึ้นเป็นบุคคลสำคัญระดับแกนกลางของสำนัก ได้รับทรัพยากรที่ดียิ่งขึ้นไปอีก และจากน้ำเสียงของท่านเจ้าสำนักเหยียน ระดับพลังของอาจารย์เหล่านั้นคงไม่ธรรมดา การได้เป็นศิษย์สายตรงย่อมได้รับการสั่งสอนในระดับสูงอย่างแน่นอน
แต่ตนเองทำเรื่องอะไรไป ถึงได้ทำให้ท่านเจ้าสำนักเหยียนให้ความสำคัญถึงเพียงนี้? หรือว่าจะเป็นเพราะบารมีของท่านพ่อจริงๆ?
ใจของฉือซ่งเต็มไปด้วยความสงสัย
“เอาล่ะ สิ่งที่ควรพูดข้าพูดหมดแล้ว” ชายชุดเขียวครามกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
กล่าวจบ ชายชุดเขียวครามก็หมุนตัวเดินออกจากวิหารไป
ภายในวิหาร เหลือเพียงฉือซ่งคนเดียว
ฉือซ่งคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ตก สุดท้ายได้แต่เก็บความสงสัยทั้งหมดไว้ในใจ
ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม เสียงระฆังดังกังวานก็ดังขึ้นจากภายนอกวิหาร
ตามด้วยเสียงระฆัง บานประตูสองบานของวิหารก็เปิดออก กลุ่มชายในชุดบัณฑิตค่อยๆ เดินเข้ามาภายในวิหาร
อาจารย์กลุ่มนี้มีอายุลดหลั่นกันไป คนที่แก่ที่สุดดูน่าจะอายุเจ็ดสิบถึงแปดสิบปี ส่วนคนที่อายุน้อยที่สุดดูเหมือนจะมีอายุเพียงสามสิบกว่าปี ฉือซ่งลองนับดูมีทั้งหมด 36 คน
ทว่าอาจารย์ทุกคนล้วนมีกลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ นั่นคือกลิ่นอายความสง่างามของบัณฑิตที่สั่งสมจากการอ่านตำรามานานปี
กลางวิหารมีโต๊ะยาวหนึ่งตัว หลังโต๊ะคือที่นั่ง หลังจากอาจารย์ทุกคนเข้ามาในวิหารก็นั่งลงประจำที่
และในบรรดาคนเหล่านี้ ฉือซ่งเห็นร่างที่คุ้นเคยคนหนึ่ง นั่นคืออาจารย์ผู้เฒ่าที่คุมสอบเขาถึงสองครั้ง หนิงผิงอัน
เขานั่งอยู่ที่ตำแหน่งตรงกลาง ซึ่งเป็นที่ที่เดิมเจ้าสำนักเหยียนเคยนั่ง อาจารย์คนอื่นๆ ต่างปฏิบัติกับเขาอย่างเคารพนบนอบ ดูท่าเขาจะเป็นผู้ที่มีตำแหน่งสูงสุดในหมู่คนเหล่านี้
ทว่าหลังจากเหล่าอาจารย์นั่งลง ปฏิกิริยาแรกของทุกคนกลับเป็นการจ้องมองมาที่ฉือซ่ง แล้วเริ่มซุบซิบกระซิบกระซาบกัน
“แคกๆ ทุกท่าน โปรดสงบเถิด วันนี้เจ้าสำนักให้เรามาที่นี่ ก็เพื่อดูว่าพรสวรรค์ของเด็กคนนี้ จะคู่ควรแก่การเป็นศิษย์สายตรงหรือไม่...”