บทที่ 27: ฉือซ่งผู้ได้อันดับหนึ่งรอบแรก เหตุใดจึงไม่มีชื่อบนป้ายประกาศ?

ไป๋เย่ประสานมืออำลาผู้เข้าสอบทั้งสิบสองคน

“ขอบพระคุณศิษย์พี่ไป๋” ทุกคนประสานมือทำความเคารพตอบ

“‘ป้ายดำ’ ของการสอบรอบสองนี้ จะประกาศผลในช่วงบ่ายเช่นเดียวกับ ‘ป้ายขาว’ ของรอบแรก หากไม่มีชื่อของใครบนป้ายนี้ ก็ขอให้อยู่ที่สำนักศึกษาต่อไป ปีนี้สำนักรับนักศึกษาหนึ่งร้อยคน บนป้ายดำมีชื่อเพียงเจ็ดสิบสองคน ส่วนที่เหลืออีกยี่สิบแปดคนสำนักจะทำการคัดเลือกเพิ่มเติม”

“ดังนั้น หากไม่มีชื่อบนป้ายก็อย่าได้ถอดใจ” ไป๋เย่กล่าวจบก็เตรียมหมุนตัวจากไป

ทว่าก่อนจะไป เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ จึงหันกลับมามองฉือซ่งแล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องฉือ ข้ามีคำหนึ่งที่อยากเตือนท่าน” “ศิษย์พี่ไป๋ เชิญกล่าว” ฉือซ่งมองไป๋เย่อย่างสงสัย “วางมีดฆ่าสัตว์ ลงมือกลายเป็นพุทธะ” ไป๋เย่กล่าวเบาๆ ฉือซ่งมิใช่คนโง่เขลา ในทางกลับกันเขามองว่าตนเองเป็นคนที่มีสติแจ่มใส คำเตือนของไป๋เย่ทำให้เขาเข้าใจความหมายในทันที และในใจก็เกิดความเลื่อมใสขึ้นมา

“ขอบคุณศิษย์พี่ไป๋” ไป๋เย่ยิ้มบางๆ แล้วหมุนตัวจากไป “ฉือซ่ง ศิษย์พี่ไป๋หมายความว่าอย่างไร?” ฟางจ้งหย่งถามฉือซ่งด้วยความสงสัย

“ก็หมายความตามตัวอักษร ไม่มีอะไรพิเศษหรอก”

ฉือซ่งกล่าวจบก็เดินไปยังทิศทางของโรงอาหาร ฟางจ้งหย่งที่อยู่ข้างๆ ถลึงตามองแผ่นหลังของฉือซ่งอย่างอาฆาต ก่อนจะหมุนตัวเดินไปอีกทิศทางหนึ่ง

ยามบ่าย ได้เวลาประกาศผล ผู้คนที่มามุงดูน้อยลงไปมาก เหลือเพียงเจ็ดร้อยกว่าคน วิธีการประกาศผลของป้ายดำนั้นต่างจากป้ายขาว ป้ายขาวนั้นเขียนด้วยตัวอักษรธรรมดาไม่มีอะไรแปลกตา ส่วนป้ายดำนั้นเป็นม่านแสงสีดำที่มีจารึกและลวดลายซับซ้อนดูลึกลับอย่างยิ่ง

“ร่ำลือกันว่าป้ายดำใช้วิธีการนี้ ดูลึกลับพิศวงจริงๆ”

“นั่นสิ นี่เป็นวิธีเฉพาะของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง เพราะคนที่ผ่านป้ายดำได้ ในอนาคตต้องกลายเป็นส่วนหนึ่งของสำนัก”

“ดูท่าป้ายดำจะลึกลับกว่าป้ายขาวมากทีเดียว”

ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา ทว่าทุกคนล้วนแสดงสีหน้าโหยหา เต็มไปด้วยความตั้งตารอคอยป้ายดำนี้ ไม่นานนักบนป้ายดำก็เริ่มมีแสงสีดำแผ่ซ่าน และชื่อแต่ละชื่อก็เริ่มปรากฏขึ้นบนป้าย

“อันดับหนึ่งคือฟางจ้งหย่ง!” ผู้เข้าสอบคนหนึ่งร้องตะโกน

ชื่อ ‘ฟางจ้งหย่ง’ สามตัวบนป้ายดำส่องประกายแสงสีทองอย่างต่อเนื่อง และเมื่อชื่อของเขาปรากฏ ชื่อของคนอื่นๆ ก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมา “ซ่งจือสวี่, เมิ่งหวยโหรว, ซุนเจียลิ่ง” ชื่อของแต่ละคนปรากฏขึ้น ทุกครั้งที่มีชื่อคนใหม่ขึ้นมา ก็เรียกเสียงร้องอุทานจากผู้คนรอบข้าง

ขณะเดียวกัน ผู้คนที่รออยู่ต่างลุ้นให้ชื่อตนเองปรากฏ

“หวังเฉิงซี, ฮันเฉินกวง, โจวเยว่หมิง, เยี่ยอวิ๋นซาง, จ้าวหมิงหยาง”

ชื่อค่อยๆ ปรากฏขึ้นจนครบเจ็ดสิบสองคนตามที่ไป๋เย่บอก ป้ายดำกลับสู่ความเงียบสงบ ชื่อของทุกคนปรากฏขึ้นครบถ้วน ทว่าในตอนนี้กลับเกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ

ฉือซ่งซึ่งยืนอยู่วงนอกสุดไม่ได้ยินชื่อของตนเอง จึงรู้สึกจนใจ อย่างที่คิด เขาตกสอบ แต่สิ่งที่ผิดไม่ใช่ตัวเขา เป็นยุคสมัยและแนวคิดที่บิดเบี้ยวต่างหาก

ฉือซ่งไม่รู้สึกแปลกใจที่ไม่ได้ยินชื่อตนเอง ดูเหมือนเขาเตรียมใจไว้แล้ว แต่เขาก็ไม่ได้จากไปไหน กลับเลือกที่จะยืนรออยู่นอกกลุ่มฝูงชน

ผู้เข้าสอบที่ผ่านรอบสองต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ ส่วนคนที่ไม่ผ่านต่างมีสีหน้าห่อเหี่ยว

ทันใดนั้น มีคนตะโกนขึ้นมาว่า “ฉือซ่งผู้ได้อันดับหนึ่งรอบแรก เหตุใดจึงไม่มีชื่อบนป้ายประกาศ?”

สิ้นคำนี้ ผู้คนรอบข้างต่างชะงักและเริ่มตรวจสอบอย่างละเอียด ผู้เข้าสอบที่อันดับต้นๆ ตั้งแต่รอบแรกเห็นแล้วว่าไม่มีชื่อฉือซ่งบนป้ายดำ แต่พวกเขาก็ไม่ได้สนใจ เพราะไม่มีใครว่างพอจะใส่ใจเรื่องของผู้อื่น

และคนที่ตะโกนประโยคนี้ก็คือ ฟางจ้งหย่ง ผู้ได้อันดับหนึ่งในรอบที่สองนั่นเอง เขาตั้งใจเอ่ยชื่อฉือซ่งออกมาเพื่อแก้แค้น

“ทุกท่าน ในเมื่อประกาศผลป้ายดำเรียบร้อยแล้ว ขอให้ผู้ที่มีรายชื่อบนป้ายไปที่กลางลานสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง จะมีคนนำทางพวกท่านไปทำพิธีเข้าเรียน ส่วนผู้เข้าสอบท่านอื่น เชิญทำกิจกรรมตามอัธยาศัย” เสียงที่ดูชราทว่ากังวานดังขึ้นกลางลาน

ฟางจ้งหย่งได้ยินเสียงนี้ก็แสดงสีหน้าไม่พอใจ เดิมทีเขาตะโกนเพื่อจะให้ฉือซ่งอับอาย แต่คาดไม่ถึงว่าความวุ่นวายยังไม่ทันเริ่ม ผู้คนยังไม่ทันได้หัวเราะเยาะฉือซ่ง ก็ถูกเสียงนี้ขัดจังหวะเสียก่อน

แต่ฟางจ้งหย่งไม่ได้ใส่ใจมากนัก ตอนนี้สิ่งที่สำคัญคือการเข้าพิธีเข้าเรียน จึงหมุนตัวเดินไปยังกลางลาน

ฟางจ้งหย่งตั้งใจเดินผ่านข้างกายฉือซ่งแล้วแสร้งทำเป็นเสียดายว่า “ฉือซ่ง ข้าเชื่อในความสามารถของท่าน ท่านต้องสอบผ่านการคัดเลือกเสริมแน่นอน”

กล่าวพลางทำตัวเป็นผู้ใหญ่ตบไหล่ฉือซ่งเบาๆ แล้วทอดถอนใจก่อนจากไป ฉือซ่งมองดูท่าทีแสร้งทำเป็นดีของฟางจ้งหย่งแล้วรู้สึกสะอิดสะเอียน เดิมอารมณ์เขาก็ไม่ดีอยู่แล้ว นี่ยังมาทำเรื่องน่ารังเกียจใส่เขาอีก

“งั้นข้าก็หวังว่าท่านจะผ่านการสอบรอบสาม เป็นนักเรียนเต็มตัว ไม่ใช่เป็นได้แค่เด็กรับใช้ที่คอยติดตามคนอื่นไปเรียนนะ” ฉือซ่งกล่าวเรียบๆ

ในขณะที่ฟางจ้งหย่งทำเรื่องน่ารังเกียจใส่เขา ฉือซ่งก็จัดการตอบโต้ให้ฟางจ้งหย่งสะอึกไปเช่นกัน

เพราะไป๋เย่เคยบอกเขาว่า มีเพียงผู้เข้าสอบที่ก้าวเข้าสู่วิถีหมึกได้เท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์สอบรอบสาม และคนที่ผ่านรอบสามได้เท่านั้นถึงจะเป็นนักเรียนที่แท้จริง ส่วนคนที่ผ่านแค่รอบสอง ก็เป็นได้เพียงเด็กรับใช้คอยติดตามนักเรียนตัวจริงเท่านั้น และตอนนี้ฟางจ้งหย่งยังไม่ก้าวสู่วิถีหมึก จึงยังไม่มีสิทธิ์สอบรอบสาม

ฟางจ้งหย่งได้ยินคำของฉือซ่ง ร่างกายก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินแล้วเดินตรงไปที่กลางลานต่อไป

ฉือซ่งเห็นดังนั้นจึงเผยรอยยิ้มจางๆ เงยหน้ามองฟ้าแล้วคิดในใจว่า “ที่นี่ไม่ต้อนรับ ก็ยังมีที่อื่นให้อยู่ หากไม่ได้จริงๆ ให้พ่อสอนก็ได้ พ่อข้าดูเหมือนจะเก่งไม่เบาเลย”

ฝูงชนเริ่มแยกย้าย ฉือซ่งก็เตรียมจะจากไป ทว่าในจังหวะที่เขาหันตัว ร่างสีดำทมิฬร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ร่างนั้นดำสนิททั้งร่างราวกับถูกวาดขึ้นด้วยน้ำหมึก “เจ้าคือฉือซ่งใช่ไหม?” ร่างนั้นเอ่ยถามเรียบๆ

“หืม?” ฉือซ่งมองร่างนั้นอย่างสงสัยและถอยหลังไปสองก้าวด้วยสัญชาตญาณ ร่างนี้ดูน่ากลัวไม่น้อย หากเป็นตอนกลางคืนเรียกได้ว่าหน้าตาเหมือนผีไม่มีผิด

“ข้าคือ ‘โม่หนู’  ของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง ข้าได้ยินว่าเจ้าได้อันดับหนึ่งในรอบแรก” ร่างนั้นกล่าวช้าๆ

“อืม” ฉือซ่งพยักหน้ายอมรับ

“เจ้ารู้ไหมว่าเหตุใดเจ้าจึงไม่มีชื่อบนป้ายดำ?”