บทที่ 24 เปลี่ยนหัวข้อสอบรอบสอง, สตรีสามารถรับการศึกษาเล่าเรียนได้หรือไม่?

หนิงผิงอันเอ่ยถามอย่างแผ่วเบาว่า “เจ้าสำนักเหยียน ท่านเรียกข้ามาที่นี่ ด้วยเหตุผลอันใดหรือขอรับ?”

“หัวข้อสอบรอบสองครั้งนี้ เปลี่ยนเถิด” ชายในชุดสีเขียวครามกล่าวขึ้นอย่างช้าๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหนิงผิงอันพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าสำนักเหยียนจะลงมามีส่วนร่วมในการคัดเลือกนักศึกษาครั้งนี้ด้วยตนเอง จึงเอ่ยถามต่อว่า “ท่านกล่าวมาได้เลย”

“หัวข้อรอบนี้ ให้เปลี่ยนเป็น ‘สตรีสามารถรับการศึกษาเล่าเรียนได้หรือไม่’” ชายในชุดสีเขียวครามกล่าว

หนิงผิงอันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจถึงเจตนาของเจ้าสำนักในทันที หัวข้อนี้เจ้าสำนักตั้งใจตั้งขึ้นมาเพื่อฉือซ่งโดยเฉพาะ เขาต้องการดูว่าฉือซ่งจะมีความคิดเห็นเช่นเดียวกับบิดาของเขาหรือไม่

“เข้าใจแล้ว” หนิงผิงอันพยักหน้ารับ เจ้าสำนักเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย “หากคำตอบของบุตรชายเขาต่างจากบิดา ก็จงรับตัวเขาไว้ แล้วอบรมสั่งสอนในฐานะบัณฑิตทั่วไป”

“แล้วหากเหมือนกันเล่าขอรับ?” หนิงผิงอันเอ่ยถามเสียงเบา ในสายตาของเขา ฉือซ่งถือเป็นต้นกล้าชั้นดี เด็กที่มีพรสวรรค์สูงส่งเช่นนี้ต้องรักษาไว้ที่สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งให้ได้

“ก็ประเมินตามเกณฑ์ปกติ ตัดสินจากบทกวีที่เขียนออกมา” เจ้าสำนักเหยียนกล่าวเรียบๆ “แต่หากคำตอบต่างกัน ให้ไปปรึกษากับเหล่าอาจารย์ท่านอื่นในสำนัก แล้วรับเขาเป็นศิษย์กิตติมศักดิ์ที่ถ่ายทอดวิชาให้โดยตรง เตรียมปั้นเขาเป็นกรณีพิเศษ”

กล่าวจบ เจ้าสำนักเหยียนก็หมุนตัวเดินลงจากหอคอยไป ทิ้งให้หนิงผิงอันที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงยืนอยู่ตรงนั้นอย่างทำอะไรไม่ถูก เขาไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าสำนักจะให้คำตอบเช่นนี้

หนิงผิงอันมองตามแผ่นหลังของเจ้าสำนักเหยียนไป ในใจอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ เจ้าสำนักเหยียนผู้นี้คือผู้ที่ทำตัวโดดเด่นและแตกต่างจากเจ้าสำนักคนอื่นๆ ที่สุด หากมิใช่เพราะเหตุการณ์เมื่อหลายปีก่อน ความสัมพันธ์ของเขากับฉือฉี่ไป๋คงไม่กลายเป็นเหมือนคนแปลกหน้าเช่นในปัจจุบัน

...

ทางด้านฉือซ่งในตอนนี้ กำลังนั่งอยู่ในเรือนของตน พลางอ่าน “หลุนอวี่” อย่างสบายใจ บอกตามตรงว่าเขาไม่เคยอ่านมันจนจบเล่มมาก่อน ตอนนี้มีเวลาว่างพอดี จึงถือโอกาสนี้ศึกษาให้ถ่องแท้เสียหน่อย

ในขณะที่ฉือซ่งอ่านไปได้เพียงหนึ่งในสาม ก็มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในเรือนของเขา “คุณชายฉือ ฟางจ้งหย่งขอเข้าพบ”

ฉือซ่งเงยหน้าขึ้นมอง พบว่าเป็นฟางจ้งหย่ง “เทพบุตรน้อย” ที่เคยพบกันนั่นเอง เห็นเขาก้าวเดินเข้ามาในเรือน ตรงมาหาฉือซ่งแล้วประสานมือทำความเคารพ “คุณชายฉือ”

ฉือซ่งวางหนังสือในมือลงแล้วตอบกลับ “คุณชายฟาง”

ฟางจ้งหย่งมองไปยังฉือซ่ง เห็นในมืออีกฝ่ายถือหนังสือ “หลุนอวี่” อยู่ ในใจเกิดความสงสัยขึ้นมา คัมภีร์สี่เล่มห้าเล่มเหล่านี้ไม่ควรจะท่องจำจนขึ้นใจไปนานแล้วหรือ เหตุใดตอนนี้ถึงมาหยิบอ่านเอาป่านนี้?

อีกทั้งท่าทีที่ฉือซ่งแสดงออกมาในตอนนี้ ยังดูนิ่งสงบและเยือกเย็นกว่าเดิมมาก

“คุณชายฉือ ครั้งนี้ที่ข้ามาหา เพราะอยากจะสอบถามบางประการ ท่านพอจะมีเวลาตอบคำถามข้าบ้างหรือไม่?” ฟางจ้งหย่งเปิดประเด็นถามตรงๆ

“คุณชายฟางเชิญกล่าวมาได้เลย” ฉือซ่งไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ เพียงประสานมือตอบกลับ

ฟางจ้งหย่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย “คุณชายฉือช่วยบอกคำตอบที่ท่านเขียนในรอบแรกให้ข้าฟังได้หรือไม่ ข้าอยากรู้ว่าข้าพ่ายแพ้ให้ท่านตรงที่ใด”

เมื่อได้ยินคำถามของฟางจ้งหย่ง ฉือซ่งก็ประหลาดใจเล็กน้อย เขาคิดว่าฟางจ้งหย่งจะมาคุยเรื่องร่ายกวี ที่ไหนได้กลับมาถามถึงคำตอบของตน

ฉือซ่งวาง “หลุนอวี่” ในมือลงบนโต๊ะ แล้วถอนหายใจเบาๆ “ทุกคนย่อมมีมุมมองต่อภาพลักษณ์ของบัณฑิตอักษรศาสตร์ในใจแตกต่างกัน คำตอบของข้าไม่ได้มีความสำคัญอะไรหรอก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฟางจ้งหย่งก็เข้าใจความหมายในวาจาของฉือซ่ง ทันทีว่าอีกฝ่ายไม่อยากบอก เขาจึงไม่ได้โกรธเคือง เพียงจ้องมองฉือซ่งอย่างลึกซึ้งแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อคุณชายฉือไม่อยากบอก ข้าก็จะไม่ฝืน” กล่าวจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไป

ฉือซ่งมองแผ่นหลังของฟางจ้งหย่งที่เดินจากไป ในใจเกิดความสงสัย ฟางจ้งหย่งผู้นี้ต้องการอะไรกันแน่? มาหาตนเพียงเพราะอยากรู้คำตอบของตนเท่านั้นหรือ?

ความจริงแล้วเขาก็ไม่ได้รังเกียจที่จะบอก แต่ในตอนนี้ฉือซ่งยังไม่สามารถควบคุมพลังอักษรของตนได้อย่างชำนาญนัก เขาเกรงว่าหากเขียนกวีออกมาจะทำให้พลังอักษรสูญเสียไป แล้วการสอบรอบสองในวันพรุ่งนี้จะทำอย่างไร? ฉือซ่งจึงหยิบ “หลุนอวี่” ขึ้นมาอ่านต่อ โดยไม่เก็บเรื่องนี้มาคิดให้เปลืองสมอง

...

เช้ามืดวันถัดมา ฉือซ่งตื่นขึ้นแต่เช้า เมื่อเขาเดินออกจากเรือนก็พบว่าไป๋เย่กำลังเดินตรงมาทางนี้พอดี “ศิษย์น้องฉือ ท่านออกมาได้จังหวะพอดี ช่วยประหยัดเวลาข้าไปได้มาก”

“ศิษย์พี่ไป๋ ครั้งนี้ท่านเป็นคนพาพวกเราไปที่จุดสอบเช่นเดิมหรือ?”

“ใช่แล้ว การสอบรอบสามของพวกท่าน ข้าจะเป็นคนพาไปเอง”

กล่าวจบ ไป๋เย่ก็นำทางฉือซ่งไปยังที่พักของผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ฉือซ่งพบว่านอกจากตัวเขาและฟางจ้งหย่งที่มีเรือนส่วนตัวแล้ว คนอื่นๆ ต่างถูกจัดให้อยู่ในหอพักรวมที่คล้ายกับห้องแปดคน

เมื่อฉือซ่งเห็นฟางจ้งหย่ง จึงพยักหน้าทำความเคารพเล็กน้อย ทว่าฟางจ้งหย่งกลับทำเหมือนมองไม่เห็นและไม่สนใจฉือซ่งเลย ทำเอาฉือซ่งถึงกับบ่นในใจว่า “ฝีมือไม่ได้มีเท่าไหร่ แต่ทิฐิเยอะจริง”

ฉือซ่งไม่ได้สนทนากับผู้เข้าสอบอีกสิบคนมากนัก ทุกคนเดินตามไป๋เย่ไปยังเรือนขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับห้องสอบรอบแรก มีที่นั่งจัดเตรียมไว้ให้ 72 ที่เช่นกัน

ทว่าครั้งนี้แตกต่างออกไปเล็กน้อย เพราะมีการระบุที่นั่งไว้เรียบร้อยแล้ว ฉือซ่งและคนอื่นๆ เดินตามไป๋เย่ไปนั่งที่นั่งของตน เพื่อรอหัวข้อสอบในวันนี้

หลังจากจัดแจงทุกอย่างเรียบร้อย ไป๋เย่ก็ประสานมือกล่าวกับทุกคนว่า “ขอให้ทุกท่านประสบชัยชนะและผ่านการสอบรอบสองนี้ไปได้”

“ขอบคุณศิษย์พี่ไป๋”

หลังจากทุกคนทำความเคารพตอบ ไป๋เย่ก็เดินออกจากห้องสอบไป ในเวลาเดียวกันผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ก็ทยอยกันเดินเข้าสู่ห้องสอบภายใต้การนำของนักศึกษาประจำสำนัก ไม่นานที่นั่งทั้ง 72 ที่ก็เต็มไปด้วยผู้คน

ไม่นานนัก อาจารย์ผู้เฒ่าท่านหนึ่งก็เดินช้าๆ ขึ้นไปยังแท่นสูงของเรือน ทอดสายตามองผู้เข้าสอบแล้วกล่าวว่า “หัวข้อสอบรอบสองปีนี้ ประกาศ ณ บัดนี้”

ผู้เข้าสอบทุกคนต่างเต็มไปด้วยความคาดหวัง หวังจะได้ยินหัวข้อที่ตนถนัด ฉือซ่งเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์ท่านนั้น แล้วก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าคืออาจารย์ท่านเดียวกับที่คุมสอบเขาเมื่อวาน บังเอิญนักที่สอบสองรอบติดกันแล้วเจออาจารย์คนเดิม

หนิงผิงอันมองไปยังสายตาที่ร้อนแรงของทุกคน แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “การสอบครั้งนี้ เป็นหัวข้อที่ ‘เจ้าสำนักเหยียนเจิ้ง’ ตั้งขึ้นด้วยตนเอง ทุกคนจงตั้งใจตอบให้ดี อย่าได้ทำเล่นๆ”

เมื่อได้ยินสิ่งที่หนิงผิงอันย้ำเตือน ผู้เข้าสอบทุกคนก็รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล ทว่าบางคนก็มีความตื่นเต้นแฝงอยู่บ้าง เพราะการที่เจ้าสำนักมาตั้งโจทย์ด้วยตนเอง ย่อมเป็นมุมมองที่พิเศษ หากสามารถโดดเด่นในการสอบครั้งนี้ได้ ย่อมกลายเป็นดาวดวงใหม่ของสำนักทันที

ส่วนฉือซ่งกลับรู้สึกสงสัย เพราะตอนที่หนิงผิงอันกล่าวประโยคนั้น สายตาของเขาดูเหมือนจะจับจ้องมาที่ตนราวกับต้องการจะบอกให้เขาฟังโดยเฉพาะ หรือว่าตนจะคิดไปเอง?