บทที่ 23: บุตรชายของเขา จะเป็นเพียงคนเสเพลได้อย่างไร?

ประโยคนั้นเปรียบดั่งหยดหมึกที่หยดลงบนผิวน้ำอันสงบนิ่ง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นกระจายออกไปเป็นวงกว้าง ผู้คนเริ่มกระซิบกระซาบกัน สายตาต่างวูบไหว เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความสงสัย ชื่อของ “ฉือซ่ง” ก่อให้เกิดความโกลาหลเล็กๆ ขึ้นท่ามกลางฝูงชน

ใจของฉือซ่งกระตุกวูบ เขาหันไปมองไป๋เย่โดยสัญชาตญาณ เห็นเพียงใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจของอีกฝ่าย ฉือซ่งเข้าใจในทันทีว่า ตนเองดูเหมือนจะคว้าอันดับหนึ่งมาได้เสียแล้ว

“คนเสเพลอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเหลียงมาสอบจริงหรือนี่?”

“เป็นไปไม่ได้ ถ้าเจ้าคนนั้นมาจริง ต้องป่าวประกาศให้รู้กันทั่วทั้งจงโจวแล้ว”

“นั่นสิ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าคนนั้นแม้แต่ ‘ซื่อซูอู่จิง’ (คัมภีร์ปราญช์ห้าเล่ม) ก็ยังไม่เคยอ่าน จะเอาความรู้ที่ไหนมาสอบได้อันดับหนึ่ง?”

“คงจะเป็นแค่คนชื่อแซ่เหมือนกันเท่านั้นแหละ”

ในชั่วพริบตา ชื่อของฉือซ่งก็เลื่องลือไปทั่วฝูงชน ผู้คนเริ่มรวมตัวกันรอบตัวเขา หวังจะได้เห็นใบหน้าของผู้ที่คว้าอันดับหนึ่งคนนี้

ส่วนฉือซ่งได้แต่ยิ้มขมขื่นในใจแล้วถอนหายใจออกมา ดูท่าชื่อเสียงของเขาคงไม่สู้ดีนัก เพราะเมื่อเอ่ยถึงฉือซ่ง ก็จะมีคำต่อท้ายว่า “คนเสเพลอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเหลียง” เสมอ

ไป๋เย่ที่ยืนอยู่ข้างกายฉือซ่งประสานมือกล่าวว่า “ขอแสดงความยินดีกับศิษย์น้องฉือที่คว้าอันดับหนึ่งบนป้ายขาวมาได้ นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง”

“ศิษย์พี่ไป๋ ข้าก็เพียงแค่โชคดีเท่านั้น” ฉือซ่งตอบอย่างถ่อมตัว

“ศิษย์น้องฉือ อย่าได้ถ่อมตัวไปเลย การที่สามารถโดดเด่นออกมาจากผู้เข้าสอบนับหมื่นและคว้าอันดับหนึ่งได้ ความสามารถของท่านย่อมเป็นเลิศเหนือใครในที่นี้”

ไป๋เย่ยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะมองไปยังฝูงชนที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามา แล้วหันไปพูดกับฉือซ่งว่า “ศิษย์น้องฉือ พวกเราปลีกตัวออกไปทางอื่นเถอะ มิเช่นนั้นหากฝูงชนพุ่งเข้ามาหา เกรงว่าวันนี้ท่านคงหนีออกไปได้ยาก”

ฉือซ่งมองขึ้นไปทางเหล่าอาจารย์ผู้เฒ่าบนหอคอย พบว่าพวกเขากำลังจ้องมองตนด้วยสายตาที่ลึกซึ้งเกินหยั่งถึง เขารู้สึกหนังศีรษะชาวา แน่นอนว่าเขาไม่ต้องการให้ใครมามุงดู จึงพยักหน้าแล้วถอยออกไปพร้อมกับไป๋เย่

ทางด้านฟางจ้งหย่ง เมื่อเห็นว่าลำดับของตนอยู่ใต้ฉือซ่งและตกไปอยู่อันดับสอง ใบหน้าก็ปรากฏร่องรอยแห่งความไม่เข้าใจ ตนเองอุตส่าห์เขียนบทความที่โดดเด่นออกมาได้เหตุใดจึงพ่ายแพ้แก่ฉือซ่ง? เขาไม่คิดว่าพรสวรรค์ของตนจะแพ้ใครในที่นี้ และคนชื่อฉือซ่งผู้นั้นเขาก็เคยพบเห็นแล้ว นอกจากหน้าตาดี ก็ไม่มีจุดเด่นอื่นใดอีก หรือว่าอีกฝ่ายกำลังแสร้งซ่อนคมเอาไว้?

“ไม่ได้การ ข้าต้องไปหาเขา” ฟางจ้งหย่งตัดสินใจแน่วแน่ ก่อนจะหมุนตัวแทรกผ่านฝูงชนจากไป

ในขณะเดียวกัน ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ต่างก็วิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับ “ฉือซ่ง” เช่นกัน คนที่ไม่มีใครรู้จักและชื่อดันไปเหมือนกับคนเสเพลผู้นั้น จะโดดเด่นออกมาจากผู้คนนับหมื่นจนกดทับเทพบุตรน้อยฟางจ้งหย่งเพื่อคว้าอันดับหนึ่งมาได้อย่างไร?

“หากฉือซ่งคนนี้คือคนเสเพลอันดับหนึ่งจริงๆ ก็คงน่าสนุกไม่น้อย” “อ่านหนังสือหมื่นเล่ม ปลายพู่กันทรงพลัง อันดับหนึ่งนี้ต้องเป็นคนอื่นแน่นอน ส่วนเจ้าคนในเมืองจงโจวของเราน่ะหรือ ลืมไปได้เลย”

ผู้คนถกเถียงกันคาดเดาว่าฉือซ่งผู้นี้มาจากที่ใด แต่ทุกคนต่างลงความเห็นว่า ไม่มีทางเป็นบุตรชายสุดที่รักของแม่ทัพฉือไปได้

ทางด้านฉือซ่งเดินตามไป๋เย่ขึ้นไปทางทิศเหนือ ผ่านอาคารหลายต่อหลายหลังที่ไม่รู้จัก จนมาถึงเรือนแห่งหนึ่ง เป็นเรือนที่เงียบสงบและสง่างาม มีภูเขาจำลองและลำธาร ต้นไม้เก่าแก่แผ่กิ่งก้านสาขา ส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่ว

ไป๋เย่เปิดประตูเข้าไป พบว่าเป็นเรือนไม้ไผ่ที่สะอาดสะอ้าน การตกแต่งภายในเรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายบางอย่าง ไป๋เย่เชิญฉือซ่งนั่งลง แล้วหยิบกาน้ำชาบนโต๊ะมารินให้

“ศิษย์น้องฉือ ชานี้เป็นของขึ้นชื่อแห่งแคว้นเหลียง รสชาติหวานใส ช่วยให้จิตใจแจ่มใส ท่านลองชิมดู” ไป๋เย่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ฉือซ่งรับถ้วยชามาจิบเบาๆ รู้สึกสดชื่นขึ้นทันที “ชาดี” ไป๋เย่สนทนากับฉือซ่งไปพลางจิบชาไปพลาง

“ศิษย์น้องฉือ ท่านเพิ่งมาถึง อาจยังไม่รู้จักสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งดีนัก ชานี้ก็เป็นของขึ้นชื่อของสำนัก ปีหนึ่งๆ มีคนมาซื้อไปมากมาย ดื่มยามเหนื่อยล้าจะช่วยให้ตื่นตัวและผ่อนคลายยิ่งนัก”

ฉือซ่งจิบชาพลางลิ้มรสสรรพคุณของมัน ซึ่งแทบไม่ต่างจากชาที่เขาดื่มที่บ้านเป็นประจำ สงสัยบิดาของเขาคงซื้อมาจากสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งแห่งนี้แน่

“ศิษย์น้องฉือ ท่านคว้าอันดับหนึ่งมาได้ เรือนนี้จึงเป็นที่พักของท่าน ดูแล้วมีสิ่งใดขาดเหลือหรือต้องการจัดวางเพิ่มเติมหรือไม่?”

ฉือซ่งส่ายหน้า “ที่นี่ทิวทัศน์งดงาม พักที่นี่ได้เลย ไม่ต้องจัดวางสิ่งใดเพิ่ม”

ไป๋เย่ได้ยินดังนั้นก็ยิ้ม “หากศิษย์น้องฉือเห็นว่าที่นี่ดีแล้วก็ตามสบาย หากมีสิ่งใดต้องการเพียงแค่สั่นกระดิ่งที่หน้าประตู สำนักจะส่งหนังสือบริวารมาบริการ”

กล่าวจบ ไป๋เย่ก็จากไป ทิ้งให้ฉือซ่งอยู่เพียงลำพัง

ฉือซ่งเดินสำรวจภายในเรือนไม้ไผ่ พบว่านอกจากโต๊ะเก้าอี้แล้ว ยังมีชั้นวางหนังสือที่เต็มไปด้วยตำรามากมาย เขาเดินเข้าไปดูใกล้ๆ พบว่าเป็นคัมภีร์และรวมวรรณกรรม รวมถึงรวมบทกวีบางเล่ม

เขาหยิบหนังสือเล่มหนึ่งมาเปิดดู พบว่าคำอธิบายด้านในละเอียดมาก และยังมีบันทึกย่อที่เป็นความเห็นและแง่มุมของอาจารย์ในสำนัก มองดูการจัดวางในบ้านแล้วอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งแห่งนี้ไม่เลวเลยจริงๆ ลำพังแค่บรรยากาศการเรียนรู้ที่เข้มข้นนี้ ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกสดชื่นใจแล้ว

เขาวางหนังสือในมือลง เดินไปที่หน้าต่างแล้วผลักออก ภาพทิวทัศน์สีเขียวขจีก็ปรากฏสู่สายตา เบื้องไกลคือทิวเขาสลับซับซ้อน ที่เชิงเขามีป่าไผ่เขียวขจี นกน้อยขับขานอย่างร่าเริงบนกิ่งไม้ ใกล้เข้ามาคือสระน้ำใสสะอาดจนมองเห็นก้นสระ ปลาตัวน้อยแหวกว่ายอย่างสนุกสนาน

ฉือซ่งสูดหายใจลึก สัมผัสถึงอากาศที่สดชื่น ในใจรู้สึกถึงความสงบและสันติสุข

ในหอคอยนักปราชญ์ หนิงผิงอันเดินผ่านบันไดหลายชั้นจนมาถึงห้องบนยอดหอคอย ชายวัยกลางคนในชุดสีเขียวครามผู้ที่เคยโต้เถียงกับกงซุนชั่ว กำลังถือกระดาษสาแผ่นหนึ่งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“เจ้าสำนักเหยียน” หนิงผิงอันประสานมือคำนับ

ชายชุดเขียวครามได้ยินเสียงจึงวางกระดาษในมือลงแล้วถอนหายใจยาว

“ข้าว่าแล้ว บุตรชายของเขาจะเป็นเพียงคนเสเพลได้อย่างไร? พรสวรรค์ด้านกวีของเด็กคนนี้ ไม่ด้อยไปกว่าบิดาของเขาเลย แม้แต่ในสำนักศึกษากงเซิ่ง ก็คงหาคนเทียบได้ยาก”

หนิงผิงอันประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าเจ้าสำนักเหยียนผู้ถือตัวสูงส่งจะยกย่องฉือซ่งถึงเพียงนี้ “ท่านเจ้าสำนัก หากฉือฉี่ไป๋ได้รู้ว่าท่านยกย่องบุตรชายเขาเช่นนี้ เขาคงอยากให้ปราชญ์ทุกคนทั่วทวีปเทียนหยวนได้รับรู้ข่าวนี้แน่”

“เขาและบุตรชายคู่ควรกับคำยกย่องนี้” ชายชุดเขียวพึมพำ “เด็กคนนี้คงรู้อะไรบางอย่างแล้ว มิเช่นนั้นคงไม่จงใจเขียนบทกวีเช่นนี้ออกมา ในสายตาของเขา กวีนักปราชญ์ควรเป็นดั่งฉือฉี่ไป๋ ใช้ชีวิตอย่างบ้าคลั่งและเย่อหยิ่งต่อโลกหล้า ถึงจะไม่เสียชาติเกิดที่เป็นบัณฑิต”