บทที่ 22: เหตุใดชื่อผู้เป็นอันดับหนึ่ง จึงเหมือนกับคนเสเพลอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเหลียง?

“คงทำได้เพียงเท่านี้” อาจารย์ผู้เฒ่าท่านอื่นต่างแสดงความเห็นพ้องกับข้อเสนอของหนิงผิงอัน

หนิงผิงอันถ่ายทอดพลังอักษรส่วนหนึ่งของตนลงในกระดาษสา จากนั้นพึมพำว่า “ส่งม้วนกระดาษนี้ให้เจ้าสำนักพิจารณา ขอให้ท่านตัดสิน”

ทันใดนั้น กระดาษสาก็เปล่งแสงสีทองอร่ามราวกับวิหคเพลิงที่กางปีกโผบิน ท่ามกลางประกายแสงสีทอง ม้วนกระดาษค่อยๆ ลอยละลิ่วเข้าสู่ส่วนลึกของสำนักศึกษา หนิงผิงอันและเหล่าอาจารย์ผู้เฒ่าต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม ราวกับกำลังรอคอยสิ่งใดสิ่งหนึ่งอยู่

ครู่ต่อมา ลำแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งลงมาจากฟากฟ้า ตกลงเบื้องหน้าหนิงผิงอัน เขาขยับมือเพียงเบาๆ เพื่อรับลำแสงนั้นไว้ ภายในลำแสงค่อยๆ ปรากฏตัวอักษรขนาดใหญ่สี่คำ

“มีเจี้ยวอู๋เล่ย”!

“ช่างเป็นคำว่า ‘สั่งสอนโดยไม่แบ่งชนชั้น’ ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ สมกับเป็นศิษย์ของท่านเหยียนเซิ่งโดยแท้”

หนิงผิงอันยิ้มบางๆ แล้วกล่าวกับเหล่าอาจารย์ท่านอื่นว่า “ดูท่าพวกเราคงไม่ต้องหารือกันอีกแล้ว เจ้าสำนักได้ตัดสินใจเรียบร้อย” “ในเมื่อเจ้าสำนักเห็นชอบ พวกเราก็ไม่มีสิ่งใดจะกล่าวต่อ ตรวจข้อสอบกันต่อไปเถิด” เหล่าอาจารย์ท่านอื่นไม่ได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม และลงมือตรวจข้อสอบต่อ

ทว่าหลังจากที่พวกเขาได้อ่านบทกวีที่ฉือซ่งเขียน เกณฑ์การตัดสินก็ถูกยกระดับสูงขึ้นโดยไม่รู้ตัว ในห้วงความคิดต่างย้อนนึกถึงประโยคที่ว่า “ปลายพู่กันจรดลงสั่นสะเทือนฟ้าฝน บทกวีสำเร็จร่ำไห้ต่อทวยเทพ” อยู่ตลอดเวลา

ท้ายที่สุด อันดับหนึ่งยังคงเป็น ฉือซ่ง

...

ยามเซิน (15.00–17.00 น.) หลังจากเหล่าอาจารย์ตรวจข้อสอบครบทุกฉบับ พวกเขาก็เดินออกจากห้องมายังจุดติดประกาศ เพื่อแปะผลการสอบรอบแรกไว้บน “ป้ายขาว”

หลังจากแปะผลสอบเสร็จ เหล่าอาจารย์ไม่ได้รีบจากไปเหมือนเช่นเคย แต่ยืนรออยู่บนแท่นสูงของหอคอย คอยสังเกตการณ์ผู้คนเบื้องล่างอย่างเงียบๆ

เมื่อ “ป้ายขาว” ถูกเปิดออก สำนักศึกษาที่เคยเงียบสงบพลันเดือดพล่านขึ้นมาทันที นักศึกษานับไม่ถ้วนต่างหลั่งไหลออกมาจากห้องสงบจิต มุ่งหน้าไปยังป้ายขาว จนฝูงชนนับพันคนห้อมล้อมประกาศไว้หลายชั้น ภาพเหตุการณ์นี้ช่างดูตระการตายิ่งนัก

“พวกท่านดูสิ เด็กคนนั้นใช่ลูกชายของเขาหรือไม่?” อาจารย์ท่านหนึ่งชี้ไปยังฉือซ่งที่ยืนอยู่นอกกลุ่มฝูงชน

ทุกคนหันไปมอง เห็นเพียงเด็กหนุ่มในชุดแพรพรรณยืนอยู่อย่างเงียบๆ ห่างออกไป เขากำลังขมวดคิ้วน้อยๆ และทอดสายตามองกลุ่มฝูงชน แผ่นหลังที่ยืดตรง และกิริยาที่ดูเย่อหยิ่งนั้น ช่างเหมือนกับยอดคนผู้บ้าคลั่งในอดีตไม่มีผิดเพี้ยน

เหล่าอาจารย์เมื่อได้เห็นกิริยาของเขา ต่างอดไม่ได้ที่จะถอนใจกาลเวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว ยอดคนผู้บ้าคลั่งในวันวาน บัดนี้มีบุตรชายที่โตปานนี้แล้วหรือ

“นี่คือบุตรชายของเขาหรือ?” อาจารย์ท่านหนึ่งรำพึง “เขากับบิดาในสมัยก่อนเหมือนกันราวกับแกะ”

“ใช่แล้ว” อาจารย์อีกท่านเสริม “ไม่เพียงแต่หน้าตาที่เหมือนกันมาก กิริยาท่าทางก็เช่นกัน ข้าจำได้เลือนลางว่าตอนบิดาของเขามาสอบรอบแรกที่สำนักศึกษากงเซิ่ง ก็มีท่าทีเช่นนี้”

“ดูท่าเขาจะมั่นใจในตัวเองมาก ไม่สนใจป้ายประกาศเลยสักนิด คงคิดว่าตัวเองชนะแน่แล้ว” หนิงผิงอันพึมพำ

“คำร่ำลือคงคลาดเคลื่อน เพียงแค่ออร่านี้ คนเสเพลที่ไหนจะมีได้? หากคนเช่นนี้คือคนเสเพลอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเหลียง บรรดาปราชญ์ในแคว้นเหลียงคงแทบจะหมดสิ้นไปจากโลกนี้แล้ว”

“ตอนที่ยอดคนผู้บ้าคลั่งผู้นั้นอยู่ที่สำนักศึกษา แม้จะดูโอหังจองหอง แต่เขากลับมีความสามารถทางอักษรศาสตร์อย่างล้ำลึก ไม่ว่าจะเป็นกวี ภาพวาด หรือเครื่องดนตรี ต่างแตกฉานทุกแขนง และบทกวีที่เขาแต่งก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เปรียบเสมือนตัวตนของเขาที่บ้าคลั่งไม่ยึดติดกับกรอบเกณฑ์ ดังนั้นบุตรชายที่สืบทอดพรสวรรค์จากบิดา จะต้องไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน”

หนิงผิงอันหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “เด็กที่อายุยังไม่ถึงวัยผู้ใหญ่กลับมีความคิดความอ่านได้ถึงเพียงนี้ นับว่าหาได้ยากยิ่ง หากเขายังคงรักษาจิตใจเช่นนี้ไว้ อนาคตของเขาย่อมไร้ขีดจำกัด”

เหล่าอาจารย์ต่างแลกเปลี่ยนความเห็นเรื่องฉือซ่งกันไปมา

ทว่าคนเบื้องล่างอย่างฉือซ่งกลับกำลังคิดอีกอย่าง

“ให้ตายเถอะ คนจะเยอะไปไหน? ข้าจะไปถึงข้างหน้าได้เมื่อไหร่? ต่อให้เบียดเข้าไปได้ สงสัยข้าคงตายก่อนพอดี”

ฉือซ่งมองดูฝูงชนที่เบียดเสียดกันหนาแน่นจนหนังศีรษะชา กลุ่มคนเปรียบเสมือนวังวนขนาดใหญ่ที่กลืนกินทุกอย่างรอบข้าง แน่นอนว่าเขาสนใจลำดับที่ของตัวเอง แต่เพื่อรักษาชีวิตตนเองไว้ รอให้ฝูงชนเบาบางลงค่อยมาดูจะดีกว่า

ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างกาย “คุณชายฉือ เหตุใดท่านยังอยู่ที่นี่ ไม่ไปดูผลสอบเล่า?”

ฉือซ่งหันไปมอง พบว่าเป็นไป๋เย่ที่กำลังถือพัดโบกไปมาเดินตรงมาหา

“ศิษย์พี่ไป๋ ข้าก็อยากจะไปดู แต่คนเบียดกันขนาดนั้น ข้าไม่อยากอายุสั้นเสียก่อน เลยถอดใจดีกว่า” ฉือซ่งมองไป๋เย่แล้วตอบอย่างจนใจ

“ฮ่าฮ่า คุณชายฉือนี่พูดจาตรงไปตรงมาดีจริงๆ” ไป๋เย่หัวเราะเบาๆ เมื่อมองดูสภาพโดยรอบแล้ว จึงหันมากล่าวกับฉือซ่งว่า “การสอบรอบแรกของสำนักปีนี้ มีผู้ผ่านเข้ารอบ 720 คน แต่จำนวนผู้เข้าสอบทั้งหมดมีเกือบแปดพันคน”

“นั่นหมายความว่า มีคนไม่ถึงหนึ่งในสิบที่ผ่านรอบแรก ทุกคนต่างแย่งกันดูประกาศก็เพราะอยากประหยัดเวลา เนื่องจากผู้เข้าสอบหลายคนมาจากทั่วสารทิศ หากสอบตกจะได้รีบออกเดินทางเพื่อไปเตรียมสอบที่สำนักศึกษาจื่อลู่ในเดือนหน้า”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง” ฉือซ่งพยักหน้า มิน่าล่ะคนถึงได้แย่งกันดูประกาศนัก

“แต่ดูจากพรสวรรค์ในการร่ายกวีของคุณชายฉือ การผ่านรอบแรกคงไม่ยากเกินไป” ไป๋เย่ชี้ไปยังทิศทางของหนิงผิงอัน “การสอบครั้งนี้เหล่าอาจารย์ให้ความสนใจเป็นพิเศษ ข้าไม่เคยเห็นอาจารย์ทุกคนอยู่ดูผู้เข้าสอบพร้อมกันแบบนี้มาก่อนเลย”

ฉือซ่งมองขึ้นไปด้านบน เห็นอาจารย์ที่คุมสอบตนเอง แต่เขายังคงสงสัย “ศิษย์พี่ไป๋ เหตุใดจึงมีแค่อาจารย์เพียงไม่กี่ท่าน การสอบครั้งนี้มีตั้งหลายห้องไม่ใช่หรือ?”

“เรื่องนั้น อาจารย์เหล่านั้นคือผู้ตรวจข้อสอบ เป็นอาจารย์ที่มีอาวุโสสูงสุดของสำนัก เมื่อการสอบรอบแรกจบลง พวกเขาจะเข้าไปในห้องตรวจข้อสอบ ข้อสอบมีจำนวนมาก จึงแบ่งงานกันทำ คนละหนึ่งรอบ แล้วนำมาตรวจสอบกันอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด”

“กระบวนการนี้ยุ่งยากมาก ต้องใช้ความละเอียดรอบคอบเป็นที่สุด เพราะมันเกี่ยวข้องกับอนาคตของผู้เข้าสอบทุกคน พวกเขาต้องทำอย่างยุติธรรมและเที่ยงตรงที่สุด” ไป๋เย่อธิบาย

“เป็นเช่นนี้นี่เอง” ฉือซ่งพยักหน้ายอมรับ นี่เป็นความรู้ใหม่สำหรับเขา แต่เขารู้สึกแปลกๆ ว่า สายตาของอาจารย์ผู้เฒ่าด้านบนนั้น ดูเหมือนจะแอบมองมาทางเขาเป็นระยะๆ

ในขณะนั้นเอง ท่ามกลางฝูงชนก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

“เหตุใดชื่อผู้เป็นอันดับหนึ่ง จึงเหมือนกับชื่อของคนเสเพลอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเหลียง? เรียกฉือซ่งเหมือนกันเลย?”