บทที่ 21: อันดับหนึ่งของการสอบรอบแรก กับคุณชายเสเพลฉือซ่ง

“ต้องเป็นเขาแน่ ในบทกวีนี้แฝงไปด้วยพลังอักษรทางอักษรศิลป์ที่เข้มข้น มีเพียงผู้ที่มีความเข้าใจในศาสตร์การเขียนภาพและอักษรศิลป์ในระดับหนึ่งเท่านั้นถึงจะเขียนบทกวีเช่นนี้ออกมาได้ เจ้าจะบอกว่าคนผู้นี้ไม่ใช่ฟางจ้งหย่งแล้วจะเป็นใครไปได้อีกล่ะ?”

กระดาษสาที่ใช้ในการสอบของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งมีความพิเศษอย่างยิ่ง มันได้รับการเสริมพลังอักษรจากเจ้าสำนักคนปัจจุบัน เมื่อผู้เข้าสอบเขียนชื่อลงไป ตัวอักษรเหล่านั้นจะถูกปกปิดโดยกระดาษสา ทำให้ผู้ตรวจข้อสอบไม่สามารถมองเห็นชื่อของผู้เข้าสอบได้ ซึ่งช่วยลดความเสี่ยงจากการทุจริตไปได้ส่วนหนึ่ง

“นั่นก็จริง”

คนอื่นๆ เมื่อได้ยินคำอธิบายของอาจารย์ผู้เฒ่าต่างก็รู้สึกประหลาดใจ เพราะในสายตาของพวกเขา อัจฉริยะที่มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างฟางจ้งหย่ง ควรจะถูกสำนักศึกษาอื่นเลือกตัวไปแล้ว เช่นสำนักศึกษาจื่อลู่ ซึ่งยินดีรับฟางจ้งหย่งเข้าเป็นศิษย์อย่างยิ่ง

“เฮ้อ พวกเจ้าทุกคนก็รู้อยู่ว่า แม้ฟางจ้งหย่งจะมีพรสวรรค์เฉลียวฉลาด แต่ฟางหยวนผู้เป็นบิดานั้นเป็นเพียงอันธพาลไร้ค่า หากไม่ได้มารดาของฟางจ้งหย่งเอาชีวิตเข้าขวาง เกรงว่าเด็กคนนี้คงถูกบิดาส่งเข้าบ่อนพนันไปนานแล้ว ยังดีที่อาของฟางจ้งหย่งซึ่งเป็นเศรษฐีผู้หนึ่งรับตัวเขาไปดูแล และให้เขาตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างเต็มที่ มิเช่นนั้นเราคงไม่มีโอกาสได้เห็นเขาในวันนี้”

อาจารย์ผู้เฒ่ากล่าวต่อ “เพราะเหตุนี้เองที่ฟางจ้งหย่งมีจุดบกพร่องในอุปนิสัยเล็กน้อย แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการสร้างชื่อตั้งแต่อายุสิบสอง ตอนนี้เขามาอยู่ที่สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งของเรา หากปล่อยให้เขาเล่าเรียนดั่งเด็กทั่วไปอีกสักสองสามปี เกรงว่าความสำเร็จในอนาคตของเขาคงไม่อาจประเมินค่าได้”

อาจารย์ผู้เฒ่าคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง

“นี่หนิงผิงอัน ทำไมในห้องสอบของเจ้าถึงได้มีอัจฉริยะแบบนี้โผล่มาล่ะ? ทำไมฝั่งพวกข้าถึงไม่มีบ้าง?” อาจารย์คนหนึ่งโอดครวญขึ้น

หนิงผิงอันเมื่อได้ยินดังนั้นก็ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวกับทุกคนว่า “นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด พวกเจ้าลองดูบทกวีบทนี้สิ นี่ถึงจะเรียกว่าเป็นผลงานสะท้านโลกอย่างแท้จริง”

“จริงหรือ?”

เหล่าอาจารย์ต่างขยับเข้ามาใกล้ และทอดสายตามองไปยังบทกวีบทที่สอง:

“แต่ก่อนมีกวีผู้บ้าคลั่ง นามของท่านคือเซียนที่ถูกเนรเทศลงมา”

“ปลายพู่กันจรดลงสั่นสะเทือนฟ้าฝน บทกวีสำเร็จร่ำไห้ต่อทวยเทพ”

ชื่อเสียงเลื่องลือจากนั้นเป็นต้นมา สิ่งที่จมหายกลับมาปรากฏในวันเดียว”

“วรรณศิลป์ได้รับความโปรดปรานเป็นพิเศษ บทกวีที่สืบทอดมานี้ย่อมเป็นเลิศเหนือใคร”

เมื่อเหล่าอาจารย์อ่านบทกวีเหล่านี้จบ ทุกคนต่างตกตะลึงกับความยิ่งใหญ่ที่แฝงอยู่ในบทกวี แต่ละคนเบิกตากว้าง จ้องมองกระดาษสาเหล่านั้นราวกับจะเพ่งมองให้ทะลุปรุโปร่ง

“เด็กคนนี้ยิ่งน่าสะพรึงกลัวกว่าเสียอีก”

หนิงผิงอันหยิบปากกาขนนกขึ้นมาพลางจ้องมองบทกวีบนกระดาษแผ่นที่สองพลางกล่าวว่า “พวกเจ้าดูพลังอักษรที่แฝงอยู่ในบทกวีนี้สิ มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าของฟางจ้งหย่งเสียอีก นี่มันเข้าสู่ขั้น ‘กลับคืนสู่ความเรียบง่าย’ไปแล้ว”

“กลับคืนสู่ความเรียบง่ายงั้นหรือ? หนิงผิงอัน เจ้าหยิบผิดแผ่นหรือเปล่า? บทกวีนี้ชัดเจนว่าเป็นผลงานของยอดฝีมือที่ไหนจะดูเป็นขั้นกลับคืนสู่ความเรียบง่ายกัน?” อาจารย์คนหนึ่งกล่าวอย่างไม่ยอมรับ

หนิงผิงอันยิ้มเบาๆ แล้วส่ายหน้า “พวกเจ้าลองดูให้ดี พลังอักษรในบทกวีนี้แม้จะยิ่งใหญ่แต่ก็ไม่ขาดความละเอียดอ่อน ทุกตัวอักษรทุกคำกล่าวราวกับได้รับการขัดเกลามาอย่างประณีต และพวกเจ้าลองดูอารมณ์ความรู้สึกในบทกวีนี้ดูสิ ไม่รู้สึกคุ้นเคยบ้างหรือ?”

เมื่อได้รับการเตือนจากหนิงผิงอัน ในหัวของทุกคนพลันปรากฏร่างในชุดขาวขึ้นมาโดยไม่ได้นัดหมาย นั่นคือยอดกวีผู้บ้าคลั่งที่เย่อหยิ่งจนคิดจะต่อกรกับฟ้าดิน เป็นผู้ที่หมายจะพลิกเปลี่ยนกฎเกณฑ์ของโลกทั้งใบ

“บทกวีนี้หรือที่บรรยายถึงผู้นั้น?” อาจารย์ท่านหนึ่งกล่าวด้วยความประหลาดใจ

“ไม่ผิดแน่ ผู้ที่คู่ควรกับคำว่า ‘ปลายพู่กันจรดลงสั่นสะเทือนฟ้าฝน บทกวีสำเร็จร่ำไห้ต่อทวยเทพ’ นอกจากเขาแล้วจะมีใครได้อีก?”

หนิงผิงอันวางปากกาขนนกลงพลางถอนหายใจยาว “ถ้าข้าเดาไม่ผิด ผู้ที่เขียนบทกวีนี้ควรจะเป็นบุตรชายของเขา”

“บุตรชายของเขา???” อาจารย์ทุกคนบนใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง อาจารย์ท่านหนึ่งมองหนิงผิงอันอย่างไม่เข้าใจพลางกล่าวว่า “หนิงเอ๋ย ท่านเลอะเลือนไปแล้วหรือ? บุตรชายของเขาไม่ใช่ ‘คนเสเพลอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเหลียง’ หรอกหรือ? คนเช่นนั้นแค่จะท่องประโยคแรกของ ‘หลุนอวี่’ ก็บุญโขแล้ว เขาจะเขียนบทกวีเช่นนี้ออกมาได้หรือ?”

หนิงผิงอันถอนหายใจเช่นกัน “ข้าเองตอนแรกก็รู้สึกแปลกใจ แต่ใบหน้าของเด็กคนนั้นกับเขาในสมัยก่อนแทบจะเป็นพิมพ์เดียวกัน ดวงตาคู่นั้น สันจมูกที่โด่งเป็นคม และมุมปากที่ดื้อรั้นนั่น ทั้งหมดเหมือนกับเขาในวัยหนุ่มไม่มีผิดเพี้ยน”

“นี่...” เหล่าอาจารย์เมื่อได้ยินคำพูดของหนิงผิงอัน ต่างก็นิ่งอึ้งจนพูดไม่ออก

“จะเป็นไปได้อย่างไร?” อาจารย์ท่านหนึ่งยังไม่อาจยอมรับความจริงข้อนี้ได้ ‘คนเสเพลอันดับหนึ่งใต้หล้า’ ที่สร้างความวุ่นวายไปทั่วจงโจวในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เหตุใดพวกเขาถึงปล่อยให้คนประเภทนี้มาเข้าสอบที่สำนักศึกษาได้?

“ตอนที่เขาเขียนบทกวีบทนี้เสร็จ แม้แต่สภาพอากาศก็ยังได้รับผลกระทบ หากข้าไม่เป็นคนสะกดมันไว้ เกรงว่าคงได้เกิด ‘ปลายพู่กันสั่นสะเทือนฟ้าฝน’ จริงๆ เสียแล้ว” หนิงผิงอันหยิบกระดาษสาขึ้นมาอ่านอย่างตั้งใจอีกครั้ง

คนอื่นๆ ในที่นั้นต่างตกอยู่ในบรรยากาศที่แปลกประหลาด บางทีอาจเป็นเพราะตกตะลึงในพรสวรรค์ของฉือซ่ง หรืออาจเป็นเพราะหวนนึกถึงยอดคนผู้บ้าคลั่งในอดีต

“บทกวีนี้ สำหรับการเป็นอันดับหนึ่งในการสอบรอบแรก พวกเจ้ามีความเห็นเป็นอื่นหรือไม่?” หนิงผิงอันหันไปถามทุกคน

“นี่...” เหล่าอาจารย์มองหน้ากันและกัน ต่างมองเห็นความตกตะลึงในดวงตาของกันและกัน

ครู่ต่อมา อาจารย์ท่านหนึ่งจึงกล่าวขึ้น “หนิงผิงอัน ท่านก็รู้ว่าเมืองจงโจวมีความเห็นต่อ ‘คนเสเพลอันดับหนึ่ง’ คนนั้นอย่างไร คนเช่นนี้จะมาเป็นศิษย์ของสำนักเราได้อย่างไร? อีกอย่าง เขายังเป็นบุตรชายของคนบาปผู้นั้นด้วยไม่ใช่หรือ?” “นั่นสิ นั่นสิ” อาจารย์ท่านอื่นต่างพากันเห็นพ้อง

หนิงผิงอันถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวช้าๆ “ข้าย่อมรู้ว่าผู้คนในเมืองจงโจวมองเขาอย่างไร แต่บทกวีที่เขาเขียนเมื่อครู่ได้พิสูจน์ความสามารถของเขาแล้ว ต่อให้บิดาของเขาจะเป็นกวีบ้าคลั่งผู้นั้น ก็ไม่อาจลบล้างพรสวรรค์ของตัวเขาได้”

“ท่านขงจื่อเน้นย้ำเรื่อง ‘การสั่งสอนโดยไม่แบ่งชนชั้น’ และเหยียนเซิ่งท่านก็ยึดถือคตินี้มาตลอดชีวิต ในฐานะอาจารย์ของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง เราจะทรยศต่อปณิธานของนักปราชญ์อย่างนั้นหรือ?” หนิงผิงอันมองไปยังทุกคน “อีกอย่าง หากเราปฏิเสธเขา ต่อให้บิดาของเขาจะไม่มาด้วยตนเอง แต่หากกงซุนต้าเจียผู้ที่อยู่ข้างกายเขามาทวงความยุติธรรมให้เด็กคนนี้ เราจะรับมืออย่างไร?”

เหล่าอาจารย์เมื่อได้ยินดังนั้นต่างก็ชะงักมองหน้ากันและกัน แล้วตกอยู่ในความเงียบงัน

“ตัดสินใจตามนี้เถิด ข้อสอบชุดต่อๆ ไปเกรงว่าจะไม่มีผลงานใดที่ยอดเยี่ยมไปกว่านี้แล้ว บางทีเด็กคนนี้อาจเพียงแค่อยากเป็นบัณฑิตอักษรศาสตร์เฉกเช่นเดียวกับบิดาของเขา จึงได้เขียนบทกวีนี้ออกมาโดยใช้ภาพลักษณ์ของบิดาเป็นที่ตั้ง ให้มันเป็นคำตอบที่ดีที่สุดของการสอบรอบแรกครั้งนี้ก็นับว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว”

หนิงผิงอันเมื่อเห็นทุกคนไม่คัดค้าน จึงพับกระดาษสาแล้วยื่นให้อาจารย์ท่านหนึ่ง “ข้ารู้ว่าพวกท่านมีความกังวล ท่านจงนำสิ่งนี้ไปให้เจ้าสำนักดู หากเขาตกลง พวกเราก็จะรับเด็กคนนี้ไว้”