บทที่ 20: คุณภาพของนักศึกษาที่มาสมัครสอบ ปีนี้ช่างแย่ลงทุกที

“คุณชายไป๋ รอนานหน่อยนะขอรับ พอดีเมื่อครู่ในห้องสอบข้าเกิดประกายความคิดขึ้นมาได้ จึงเขียนบทกวีขึ้นมาบทหนึ่ง เลยเสียเวลาไปบ้าง” ฟางจ้งหย่งกล่าวกับไป๋เย่

เมื่อได้ยินดังนั้น ไป๋เย่ก็เผยรอยยิ้มบางๆ “ดูท่าคุณชายฟางคงใกล้จะบรรลุความสำเร็จในการ ‘ใช้วิถีกวีเข้าสู่วิถีหมึก’ แล้วสินะขอรับ น่าชื่นชมยินดีจริงๆ”

ใบหน้าของฟางจ้งหย่งเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นอย่างไม่อาจปิดบัง ในแผ่นดินแคว้นเหลียงทั้งหมด ผู้ที่มีความสามารถ ‘ใช้วิถีกวีเข้าสู่วิถีหมึก’ ได้นั้นมีอยู่ไม่ถึงกี่สิบคน หากเขาสามารถก้าวขึ้นไปอยู่ในจุดนั้นได้ อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด ทว่าในตอนนี้เขายังคงถ่อมตัวกล่าวว่า “แม้ขั้น ‘บัณฑิตหมึก’ จะทำให้คนสามารถร่ายบทกวีได้ดังใจคิด แต่การจะเข้าถึงขั้นนั้นได้ มิใช่สิ่งที่ผู้ที่มีความรู้อันน้อยนิดเช่นข้าจะทำได้ง่ายๆ ครั้งนี้ที่โชคดีเขียนบทกวีนี้ออกมาได้ ก็เพราะสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งให้แรงบันดาลใจแก่ข้านั่นเองขอรับ”

“เช่นนั้นก็ดี ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว พวกเราไปรับประทานอาหารที่โรงครัวกันก่อนเถอะ รอจนถึงช่วงบ่ายเมื่อเหล่าอาจารย์ตรวจข้อสอบเสร็จ แล้วค่อยกลับมาที่นี่” ไป๋เย่กล่าว

“ขอรับ” ผู้เข้าสอบทั้ง 72 คนติดตามไป๋เย่ไปยังโรงครัวของสำนัก

เมื่อพวกเขามาถึงที่นั่น ภาพฝูงชนมหาศาลเบื้องหน้าทำเอาพวกเขาถึงกับตกตะลึง โรงครัวขนาดใหญ่กลับจุคนได้นับพัน แถมคนเหล่านี้ล้วนดูสง่างาม รูปงามอัปลักษณ์ไม่มีให้เห็น แม้แต่คุณชายหน้าตาหมดจดเช่นไป๋เย่ก็มีไม่น้อย เมื่อกวาดสายตามองไป ที่นี่เต็มไปด้วยผู้เข้าสอบเช่นเดียวกับพวกเขา

“ไม่นึกเลยว่าปีนี้จะมีผู้สมัครสอบมากขนาดนี้ โรงครัวที่เคยว่างเปล่ากลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ดูท่าปีนี้คงมีหวังจะได้ศิษย์ครบหนึ่งร้อยคนแล้ว”

ไป๋เย่มองไปยังฝูงชนเบื้องหน้าด้วยความประหลาดใจเช่นกัน จากนั้นเขาก็นำผู้เข้าสอบทั้ง 72 คนไปยังที่นั่งที่จัดเตรียมไว้ ซึ่งมีโต๊ะทั้งหมด 9 ตัว แต่ละตัวนั่งได้ 9 คน เขากล่าวกับทุกคนว่า “พวกท่านเชิญนั่งตามสบายได้เลยขอรับ เมื่อเรานั่งกันครบแล้ว ทางโรงครัวจะเริ่มยกอาหารมาเสิร์ฟ”

เมื่อได้ยินคำพูดของไป๋เย่ ทุกคนก็เริ่มนั่งประจำที่ ฉือซ่งเดิมทีตั้งใจจะหาที่นั่งตรงไหนก็ได้ แต่ไม่นึกว่าไป๋เย่จะเอ่ยชวนเขา “คุณชายฉือ จะมานั่งที่เดียวกับข้าหรือไม่?”

“ได้แน่นอนขอรับ” ฉือซ่งเดินเข้าไปนั่งทางด้านซ้ายของไป๋เย่ ส่วนฟางจ้งหย่งก็นั่งทางด้านขวาของฉือซ่ง

เมื่อทุกคนนั่งประจำที่ อาหารก็เริ่มถูกยกมาเสิร์ฟ ไม่นานนัก บนโต๊ะทั้งเก้าก็เต็มไปด้วยอาหารรสเลิศ แม้จะมิใช่อาหารระดับพระกระยาหารชั้นสูง แต่ก็นับว่าเป็นของอร่อยแห่งโลกมนุษย์ ยิ่งดูจากผัก 9 อย่าง เนื้อสัตว์ 3 อย่าง พร้อมด้วยเต้าฮวยหนึ่งชามและเกี๊ยวน้ำอีกหนึ่งจาน ดูอย่างไรก็เป็นเมนูที่จัดเตรียมตามความชอบของเหล่านักอักษรศาสตร์

“ดูท่าเหล่าอาจารย์ของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งจะมองพวกเราว่าเป็น ‘บัณฑิตหมึก’ ในอนาคตเสียแล้ว” ฟางจ้งหย่งหัวเราะ

ไป๋เย่เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้มบางๆ “คุณชายฟางกล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ”

จากนั้นทุกคนก็เริ่มลงมือคีบอาหารเพื่อลิ้มรสความอร่อย ต้องยอมรับเลยว่าสำหรับคนที่มีลิ้นรสเลิศอย่างฉือซ่ง รสชาติของอาหารเหล่านี้ไม่เลวเลยทีเดียว แม้จะเทียบกับอาหารในจวนแม่ทัพไม่ได้ แต่มันกลับให้ความรู้สึกของ ‘วิถีชีวิตชาวบ้าน’ (ได้มากกว่า

เมื่ออิ่มหนำสำราญแล้ว ไป๋เย่หันไปมองทุกคน “หากพวกท่านไม่มีข้อสงสัยใดๆ แล้ว ก็เชิญตามข้าไปยัง ‘ห้องสงบจิต’  เถิด”

ห้องสงบจิตอยู่ห่างจากโรงครัวไม่ไกลนัก ทุกคนติดตามหลังไป๋เย่ไปเพียงครู่เดียวก็ถึงที่หมาย

ห้องสงบจิตแห่งนี้กว้างขวางมาก จุคนได้นับพัน เมื่อทุกคนก้าวเข้าไปก็รู้สึกได้ถึงกลิ่นอายแห่งตำราที่โชยมาแตะจมูก อีกทั้งภายในห้องยังเงียบสงบมาก ทุกคนต่างซุบซิบกระซิบกระซาบ บางคนถึงกับหยิบตำราออกมาคัดลอกอยู่ที่นั่น

“คุณชายฉือ ท่านเคยบรรลุถึงขั้น ‘เข้าสู่วิถีหมึก’ หรือยังขอรับ?” ฟางจ้งหย่งดูเหมือนจะสนใจในวิถีกวีเป็นพิเศษ หลังจากเข้ามาในห้องสงบจิตก็เริ่มชวนฉือซ่งคุย

ฉือซ่งได้ยินดังนั้นจึงส่ายหน้าเบาๆ “แม้จะเข้าสู่วิถีหมึกแล้ว แต่เมื่อเทียบกับสิ่งที่อยู่ในใจ ข้ายังห่างไกลนัก”

“อ้อ” ฟางจ้งหย่งรับคำ “ตอนข้าอายุสิบสอง ข้าสามารถใช้การเขียนภาพเข้าสู่วิถีหมึกได้แล้ว แต่ข้าเลือกที่จะละทิ้งมันไป ในสายตาของข้า วิถีกวีคือศาสตร์ที่รวบรวมพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินไว้ด้วยกันมากที่สุด แต่ก็เป็นวิถีที่ยากจะขึ้นสู่จุดสูงสุดที่สุดเช่นกัน”

ฉือซ่งได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเบาๆ “คุณชายฟางมีความตั้งใจแน่วแน่ ข้านับถือขอรับ”

“เหอะๆ” ฟางจ้งหย่งหัวเราะหึๆ ก่อนจะหันไปถามไป๋เย่ “คุณชายไป๋ พวกเราต้องรอที่นี่เพื่อรออาจารย์ตรวจข้อสอบหรือขอรับ?”

ไป๋เย่ยิ้ม “ใจเย็นๆ ก่อนเถิด ในห้องสงบจิตนี้มิใช่ว่ามีผลงานอักษรศิลป์ ให้พวกเราชมหรอกหรือ? ร้อนใจไปก็ไร้ประโยชน์ รอจนช่วงบ่ายอาจารย์ตรวจข้อสอบเสร็จ พวกเราก็จะทราบผลการสอบเอง”

“เช่นนั้นก็ได้ขอรับ” ฟางจ้งหย่งรับคำ จากนั้นทุกคนเริ่มพูดคุยกันเบาๆ ส่วนฉือซ่งเดินไปที่ชั้นวางหนังสือแล้วเริ่มหยิบหนังสือขึ้นมาอ่าน

...

อีกด้านหนึ่ง ณ จุดตรวจข้อสอบ เหล่าอาจารย์ผู้เฒ่าวัยราวห้าสิบปีหลายคนกำลังรุมล้อมรอบกระดาษสาหลายพันแผ่นเพื่อตรวจตรา วิธีการตรวจของพวกเขาแปลกประหลาดนัก เพียงแค่ใช้มือแตะลงบนปึกกระดาษเบาๆ ก็เท่ากับว่าได้จดจำเนื้อหาทั้งหมดในปึกนั้นไว้ในสมองเรียบร้อยแล้ว

“เฮ้อ คุณภาพของนักศึกษาที่มาสมัครสอบปีนี้ แย่ลงทุกปีจริงๆ โจทย์รอบคัดเลือกก็ง่ายเพียงนี้ ไม่นึกเลยว่าผลที่ได้จะน่าผิดหวังถึงเพียงนี้” อาจารย์ท่านหนึ่งกล่าวหลังจากดูปึกข้อสอบเสร็จแล้วก็ส่งต่อไปให้อาจารย์อีกท่านช่วยตรวจสอบต่อ เพื่อป้องกันไม่ให้มีอัจฉริยะหลุดรอดไป ซึ่งทุกชุดต้องผ่านการตรวจจากอาจารย์ทุกคนเพื่อลดความผิดพลาด

อาจารย์อีกท่านรับข้อสอบไปพลางถอนหายใจ “จริงอย่างว่า คนรุ่นใหม่สมัยนี้ใจร้อนเกินไป ขาดความอดทนเหมือนพวกเราสมัยก่อนจริงๆ”

“ไม่หรอก ปีนี้ยังมีต้นกล้าที่ดีอยู่บ้าง อย่างในห้องสอบที่ข้าคุม ก็มีเด็กน้อยที่น่าสนใจอยู่สองคน” อาจารย์ผู้คุมสอบห้องฉือซ่งหยิบกระดาษสาขึ้นมาสองแผ่น แล้วค่อยๆ วางลงบนโต๊ะ

“ชมขุนเขาภายใต้ปลายพู่กันวาดภาพ ภาพวาดคลี่ออกเห็นจันทราในเมฆา”

หัตถ์ทิพย์วาดภาพราวพู่กันเทพเต้นระบำ กลิ่นหมึกโชยเบาๆ สะท้อนสายรุ้งบนนภา”

อาจารย์ค่อยๆ อ่านบทกวีบนกระดาษแผ่นแรกให้ทุกคนฟัง

“เด็กคนนี้แม้ความรู้เชิงกวีจะตื้นเขิน แต่ในบทกวีกลับแฝงไปด้วยบรรยากาศเชิงกวีที่แปลกใหม่ หากได้รับการฝึกฝนอย่างจริงจัง ในอนาคตอาจประสบความสำเร็จในเส้นทางนี้ได้ไม่ยาก” อาจารย์ท่านหนึ่งวิจารณ์ อาจารย์ท่านอื่นเมื่อได้ฟังก็พากันเข้ามาดู และไม่นานต่างก็พยักหน้าเห็นพ้อง

“เด็กคนนี้ยังมีทักษะการวาดภาพที่ไม่ธรรมดา ภาพวาดของเขามีกลิ่นอายที่กว้างขวาง ราวกับจะบรรจุได้ทั้งขุนเขา สายน้ำ เมฆา และจันทราไว้ในแผ่นเดียว”

อาจารย์วางกระดาษแผ่นแรกไว้ข้างๆ แล้วกล่าวอย่างช้าๆ “เด็กคนนี้เป็นอัจฉริยะจริงๆ บทกวีนี้คงเป็นผลงานของ ‘ฟางจ้งหย่ง’ เทพบุตรน้อยเป็นแน่”

“ฟางจ้งหย่งหรือ? เขาถึงกับมาสมัครที่สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งของเราด้วยหรือนี่?”