บทที่ 19: ปลายพู่กันสั่นสะเทือนฟ้าฝน บทกวีสำเร็จร่ำไห้ต่อทวยเทพ

“ถ้าเช่นนั้น... เขียนเป็นบทกวีดูจะดีกว่า ข้าเองก็นึกบทหนึ่งขึ้นมาได้พอดี”

ฉือซ่งหยิบพู่กันขึ้นมา สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ครั้งนี้เขาไม่ได้โคจรพลังอักษรใดๆ ออกมาเลย เพราะเกรงว่าหากร่างกายถูกสูบพลังจนหมดสิ้นแล้วสลบเหมือดกลางสนามสอบ คงกลายเป็นเรื่องน่าขายหน้าแน่

ทันทีที่ปลายพู่กันจรดลงบนกระดาษ ฉือซ่งก็เขียนบทกวีที่เขานึกขึ้นได้ ซึ่งตรงกับภาพลักษณ์ของกวีในอุดมคติของเขาพอดี

“แต่ก่อนมีกวีผู้บ้าคลั่ง นามของท่านคือเซียนที่ถูกเนรเทศลงมา”

“ปลายพู่กันจรดลงสั่นสะเทือนฟ้าฝน บทกวีสำเร็จร่ำไห้ต่อทวยเทพ”

“ชื่อเสียงเลื่องลือจากนั้นเป็นต้นมา สิ่งที่จมหายกลับมาปรากฏในวันเดียว”

“วรรณศิลป์ได้รับความโปรดปรานเป็นพิเศษ บทกวีที่สืบทอดมานี้ย่อมเป็นเลิศเหนือใคร”

ทุกประโยคที่เขียนลงไป ฉือซ่งสัมผัสได้ถึงบรรยากาศรอบข้างที่เปลี่ยนไป เขาอดคิดในใจไม่ได้ว่า “บทกวีนี้เดิมตู้ฝู่ใช้สดุดีหลี่ไป๋กวีเอกผู้เป็นเซียน แต่ก็นับว่าสอดคล้องกับภาพลักษณ์กวีที่ข้าถวิลหา การใช้มันเป็นคำตอบนับว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว”

ทั้งสี่ประโยคนี้มาจากบทกวีของตู้ฝู่ที่ชื่อ ‘จี้หลี่สือเอ้อร์ไป๋เอ้อร์สือหยุ่น’ ซึ่งถ่ายทอดความโหยหาในตัวกวี รวมถึงวรรณศิลป์และจิตวิญญาณอันหาตัวจับยากออกมาได้อย่างหมดจด

เมื่อฉือซ่งเขียนครบทั้งสี่ประโยค เขาก็ถอนหายใจยาว วางพู่กันลง ทันใดนั้นพลังอักษรในกายเขาก็ถูกดึงออกมาโดยไม่รู้ตัว

ในชั่วพริบตาที่เขาวางพู่กัน ท้องฟ้าที่เคยสว่างกลับมืดครึ้มด้วยเมฆดำ เสียงฟ้าร้องคำรามก้องไปทั่วสารทิศ ลมพัดพาความเย็นเยือกไม่ทราบที่มาพัดโหมกระหน่ำ

การเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ทำให้ทุกคนในสนามสอบต่างตกตะลึง พวกเขาต่างรู้สึกถึงความเย็นเยียบชวนขนหัวลุกอย่างประหลาด

คุณชายไป๋ซึ่งยืนอยู่หน้าประตูมีปฏิกิริยาเป็นคนแรก เขากางพัดที่ถือเล่นอยู่ในมือออก แล้วโบกเบาๆ ในขณะที่ทุกคนกำลังงุนงง ลมหายใจที่แผ่วเบาก็พัดออกมาจากพัดสายหนึ่ง กระจัดกระจายลมเย็นเยือกเหล่านั้นจนสลายไป ทว่าเขาก็ทำได้เพียงต้านทานลมนั้นไว้ ส่วนเมฆดำบนท้องฟ้า เขากลับไม่มีหนทางแก้ไขเลยแม้แต่น้อย

ชายชราผู้คุมสอบแหงนหน้ามองก้อนเมฆบนท้องฟ้า แล้วเอ่ยคำเดียวสั้นๆ ว่า “สลาย”

โครม!

เสียงฟ้าร้องอู้อี้ดังขึ้น ก้อนเมฆดำเริ่มเบาบางลง และเพียงครู่เดียว แสงตะวันก็ลอดผ่านก้อนเมฆลงมาสาดส่องทั่วบริเวณ

เมื่อลมพัดและเมฆหายไป ท่ามกลางสายตาของผู้คน ชายชราก็ค่อยๆ เบนสายตากลับมา แล้วชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเขาจ้องมองไปยังฉือซ่ง

“น่าสนใจ... นี่เป็นลูกหลานบ้านไหนกัน?” ชายชราเอ่ยพึมพำเบาๆ ก่อนจะละสายตาแล้วเดินไปตรวจสอบข้อสอบของผู้อื่น

ชายชราเพียงกวาดสายตามองผ่านๆ ก็วางข้อสอบของคนเหล่านั้นลงข้างๆ เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่พวกเขาสื่อถึงความเป็นกวีและเส้นทางในอนาคตนั้น อยู่ในสายตาของชายชราทั้งหมด แต่มันกลับเป็นเพียงความผิวเผินที่ไม่อาจทำให้เขาพอใจได้

‘บทกวีเพียงสี่ประโยคนี้ถึงกับดึงดูดปรากฏการณ์ประหลาดได้เชียวหรือ?’ ฉือซ่งประหลาดใจในใจ ทว่าคำตอบของเขาเขียนเสร็จแล้ว จึงไม่มีเหตุผลต้องเสียเวลาอยู่ที่นี่อีกต่อไป

ฉือซ่งลุกขึ้นยืน พับกระดาษเขียนพู่กันในมือแล้วนำไปวางไว้บนแท่นสูง ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของเหล่าผู้เข้าสอบ เขาเดินออกจากสนามสอบไปทันที

นักศึกษาคนอื่นๆ ต่างงงงวย นี่เพิ่งจะเริ่มสอบไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงมีคนส่งข้อสอบแล้ว? แถมท่าทางของคนที่เดินออกไปเมื่อครู่ยังดูมั่นอกมั่นใจอย่างยิ่ง ไม่เหมือนพวกที่โดนคำถามเล่นงานจนสติแตกแล้วหนีออกไป หรือว่าคนผู้นั้นจะเดาข้อสอบถูกกันนะ?

หลังจากฉือซ่งออกไป ผู้เข้าสอบในสนามก็เริ่มเปลี่ยนใจไปทีละน้อย การที่ฉือซ่งออกไปเร็วเกินไปกลายเป็นความกดดันที่มองไม่เห็นแก่ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ พวกเขาเริ่มร้อนรน บางคนถึงกับเกาหัวเกาหูไม่รู้จะเริ่มเขียนอย่างไร

ทันทีที่ฉือซ่งเดินพ้นสนามสอบ คุณชายไป๋ที่ยืนอยู่หน้าประตูก็ทักขึ้น “ศิษย์น้องผู้นี้ เหตุใดเจ้าถึงออกมาเร็วนัก? หรือเจ้าถอดใจไปแล้ว?”

“ข้าตอบเสร็จแล้วขอรับ” ฉือซ่งตอบ

“ตอบเสร็จแล้ว?” คุณชายไป๋ชะงักไปเล็กน้อย ความเร็วระดับนี้ไม่เร็วเกินไปหน่อยหรือ? หรือว่าโจทย์รอบนี้ง่ายเกินไป?

“รบกวนศิษย์น้องรออยู่ที่นี่ก่อน เมื่อผู้เข้าสอบทุกคนทำข้อสอบเสร็จสิ้น ข้าจะพาทุกคนไปรับประทานอาหารที่โรงครัวของสำนัก” คุณชายไป๋กล่าว

ฉือซ่งพยักหน้าแล้วถามต่อ “แล้วผลการสอบจะประกาศเมื่อใดขอรับ?”

“ช่วงบ่ายก็จะรู้ผลแล้ว หากผ่านการสอบรอบแรก ก็สามารถพักค้างคืนในสำนักเพื่อรอการทดสอบรอบสองในวันพรุ่งนี้ หากผ่านรอบสองได้ก็จะเป็น ‘หนังสือบริวาร’ ของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งเรา และหากผ่านรอบที่สามได้ จึงจะได้เป็นศิษย์ของสำนักอย่างเป็นทางการ”

คุณชายไป๋อธิบายด้วยรอยยิ้ม เดิมทีเขาก็ว่างงานอยู่พอดี จึงเลือกที่จะสนทนากับฉือซ่ง

“เป็นเช่นนี้นี่เอง ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะ ไม่ทราบว่าท่านชื่อแซ่อะไรขอรับ?”

“ไป๋เย่” คุณชายไป๋ตอบ

“ไป๋เสวี่ยดั่งจันทร์กระจ่าง เย่ฮวาเบ่งบานยามหลับใหล ชื่อไพเราะมากขอรับ” ฉือซ่งเอ่ยยิ้มๆ

เมื่อได้ยินคำบรรยายของฉือซ่ง ไป๋เย่ก็ชะงักไปเล็กน้อย แล้วพึมพำทวนประโยคที่ฉือซ่งพูดเมื่อครู่เบาๆ

“ไป๋เสวี่ยดั่งจันทร์กระจ่าง เย่ฮวาเบ่งบานยามหลับใหล”

เขาไม่นึกเลยว่าฉือซ่งเพียงแค่ได้ยินชื่อของเขา ก็สามารถร่ายบทกวีออกมาได้ทันที เด็กหนุ่มผู้นี้เป็นใครกันแน่?

“ยังไม่ทราบชื่อแซ่ของศิษย์น้องเลย?” ไป๋เย่ถาม

“ฉือซ่งขอรับ” ฉือซ่งตอบ

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ไป๋เย่ก็นิ่งอึ้ง ฉือซ่ง... ชื่อนี้ช่างคุ้นหูนัก ไม่ใช่ว่า ‘เสเพลอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเหลียง’ ที่โด่งดังไปทั่วจงโจวชื่อนี้หรอกหรือ? หรือจะเป็นแค่ชื่อเหมือนกัน?

ทว่าไป๋เย่ก็เพียงแค่ชะงักไปครู่เดียวแล้วยิ้มขำ คนที่ชื่อแซ่เหมือนกันมีตั้งเยอะแยะไป แผ่นดินแคว้นเหลียงกว้างใหญ่ไพศาล แซ่ ‘ฉือ’ ก็เป็นแซ่ใหญ่ การจะมีคนชื่อฉือซ่งเพิ่มมาอีกคนก็ไม่แปลกอะไร

อีกอย่าง เด็กหนุ่มตรงหน้ามีกิริยาสุภาพอ่อนน้อม แถมยังเป็นอัจฉริยะที่ร่ายบทกวีได้ทันที ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนคนเสเพลที่ทำเรื่องเช่นนั้นได้

“ที่แท้ก็คือศิษย์น้องฉือซ่ง หากในอนาคตได้เป็นสมาชิกของสำนักศึกษาจริงๆ ยินดีต้อนรับให้มาเยี่ยมเยียนที่เรือนของข้าได้เสมอ” ไป๋เย่กล่าว

“ขอบคุณคุณชายไป๋ขอรับ” ฉือซ่งประสานมือคำนับ

จากนั้นทั้งสองก็สนทนากันไปเรื่อยๆ ส่วนใหญ่เป็นเรื่องราวเกี่ยวกับสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง ไป๋เย่ไม่ได้ถามถึงภูมิหลังของฉือซ่ง เพราะในสำนักศึกษาแห่งนี้ ชาติตระกูลไม่ได้บ่งบอกถึงอะไรได้มากมาย เว้นแต่เจ้าจะมาจากตระกูลปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ สำนักถึงจะให้ความช่วยเหลือบ้าง แต่ก็ทำได้เพียงให้ยกเว้นการสอบสองรอบแรกและเป็นได้เพียงหนังสือบริวารเท่านั้น ส่วนตำแหน่งศิษย์นั้นยังคงต้องผ่านการทดสอบอยู่ดี

ไม่นานนัก ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ก็ทยอยเดินออกมาจากสนามสอบด้วยสีหน้าแตกต่างกันไป บ้างตื่นเต้น บ้างหงุดหงิด แต่อาส่วนใหญ่ยังดูมีความหวัง เพราะสำหรับพวกเขาแล้วโจทย์รอบนี้ไม่ได้ยากนัก ทุกคนต่างคิดว่าตนเองน่าจะผ่านรอบคัดเลือกนี้ได้

ส่วนฟางจ้งหย่งเป็นคนสุดท้ายที่เดินออกมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เพราะเมื่อครู่เขาใช้เวลาสองชั่วยามเขียนบทกวีออกมาบทหนึ่ง จนแทบจะ ‘เข้าสู่วิถีหมึก’ ได้สำเร็จ ในตอนนี้เขารู้สึกว่าตนเองเหลือเพียงกำแพงบางๆ อีกชั้นเดียวที่จะก้าวเข้าสู่ขั้น ‘เปิดปัญญา’ ได้ เพียงแค่สะกิดเบาๆ เขาก็จะกลายเป็นนักเขียน ‘บัณฑิตหมึก’ ที่แท้จริงแล้ว