บทที่ 18: ฟางจ้งหย่ง กับการทดสอบเบื้องต้น

เมื่อเห็นฉือซ่งมีท่าทีเช่นนั้น ชายหนุ่มก็เผยรอยยิ้มดูแคลนออกมาเล็กน้อย “ท่านขงจื่อเคยกล่าวไว้ว่า ‘ความมั่งคั่งหากแสวงหาได้ แม้ให้ข้าเป็นผู้ถือแส้ข้าก็ยินดีทำ แต่หากมิอาจแสวงหาได้ ข้าขอเดินตามทางที่ข้าปรารถนา’ สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งของเรา แม้จะมีคติสอนโดยไม่จำกัดชนชั้น แต่ก็ยังคงต้องอาศัย ‘สิ่งของสีเหลืองและขาว’ (ทองคำ) เพื่อแสดงความแตกต่าง หากเจ้าไม่มีหนังสือเชิญ ก็จงจ่ายทองมาห้าร้อยตำลึงแล้วถึงจะเข้าสอบได้ หากแม้แต่ทองห้าร้อยตำลึงเจ้ายังไม่มี ก็อย่ามาเสียเวลาอยู่ที่นี่เลย”

ฉือซ่งถอนหายใจในใจ เดิมเขาคิดว่าที่นี่น่าจะมีเหล่านักศึกษาที่ยากจนข้นแค้นบ้าง ไม่นึกเลยว่าสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งแห่งนี้จะให้ความสำคัญกับเงินทองถึงเพียงนี้

ฉือซ่งหยิบตั๋วทองที่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นทองคำห้าร้อยตำลึงออกมาจากห่อผ้าของเขา ในตอนนี้เองที่เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดท่านปู่กงซุนถึงแอบยัดเงินจำนวนนี้มาให้เขา ที่แท้ก็เพื่อให้เขามาจ่ายค่าเล่าเรียนนั่นเอง

ส่วนเรื่องบิดาของเขา ท่านปู่กงซุนบอกว่าเขาได้ออกจากจวนแม่ทัพไปแล้ว ไม่รู้ว่าไปอยู่ที่ไหน

เมื่อเห็นฉือซ่งควักตั๋วทองออกมา ชายหนุ่มก็หยิบมันไปใส่ไว้ในกล่องไม้ด้านข้าง ซึ่งในกล่องนั้นมีกล่องไม้อื่นๆ วางกองอยู่อีกนับสิบใบ และในทุกกล่องล้วนเต็มไปด้วยทองคำ

“ชื่อแซ่อะไร?” ชายหนุ่มถามตามหน้าที่

“ฉือซ่ง” ฉือซ่งตอบ

“ฉือไหน?” ชายหนุ่มชะงักไปเล็กน้อย เพราะแซ่ “ฉือ”  นั้นค่อนข้างละเอียดอ่อน

“ฉือที่มาจากบทกวีขอรับ” ฉือซ่งตอบ

เมื่อได้ยินคำตอบของฉือซ่ง ชายหนุ่มก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาส่งสายตาไปมองชายวัยกลางคนข้างๆ เมื่อชายวัยกลางคนพยักหน้าให้เล็กน้อย ชายหนุ่มจึงค่อยจดชื่อของเขาลงบนกระดาษสา

“อายุเท่าไหร่?”

“สิบสองปีขอรับ”

หลังจากซักถามข้อมูลพื้นฐานเรียบร้อยแล้ว ชายหนุ่มก็โบกมือ “เข้าไปสอบด้านในได้”

ฉือซ่งพยักหน้า แบกห่อผ้าของตนแล้วเดินก้าวใหญ่เข้าไปยังสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง

สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งดูโอ่อ่ากว้างขวางเป็นอย่างยิ่ง มีอาคารโบราณตั้งตระหง่านอยู่เรียงราย แต่ละหลังดูเหมือนจะแผ่กลิ่นอายแห่งความเก่าแก่โบราณออกมา ท่ามกลางอาคารเหล่านั้นมีต้นไผ่เขียวขจีและแมกไม้นานาพันธุ์ ช่วยให้รู้สึกสดชื่นสบายใจยิ่งนัก

ไม่นานเขาก็ถูกนำตัวไปยังลานแห่งหนึ่ง คนส่วนใหญ่ที่นี่ล้วนสวมใส่ชุดแพรพรรณหรูหรา ในมือต่างถือสิ่งของต่างๆ กันไป บ้างก็ถือฉินโบราณ บ้างก็ถือตำราภาพวาด บ้างก็สวมใส่เครื่องหยกนานาชนิด...

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ต่างกำลังวิพากษ์วิจารณ์และแลกเปลี่ยนความเห็นกันอย่างออกรส

ฉือซ่งยืนอยู่อย่างเงียบๆ ที่มุมลาน ไม่มีใครสังเกตเห็นเขา เพราะผู้คนในที่นี้มีจำนวนมากเกินไป อีกทั้งเขาก็ตั้งใจที่จะปกปิดตัวเองไว้ การแสดงความสามารถจนโดดเด่นเกินไปในเวลานี้ไม่ใช่เรื่องดีนัก

ไม่นานนัก ก็มีบัณฑิตหนุ่มคนหนึ่งเดินมาจากที่ไกลๆ บุรุษผู้นี้มีรอยยิ้มประดับใบหน้า กิริยาท่าทางดูสง่างาม มาในชุดขาวสะอาดตา ผสมผสานเข้ากับตัวอาคารโดยรอบได้อย่างลงตัว หากเขาไม่เอ่ยปากพูดขึ้นมา ฉือซ่งคงนึกว่าเขาเป็นหนึ่งในผู้เข้าสอบเช่นกัน

“ปีนี้คนมาสมัครเยอะเป็นพิเศษเลยนะขอรับ”

บัณฑิตหนุ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา คนข้างๆ ต่างรีบกล่าวด้วยความเคารพว่า “ทุกครั้งที่สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งเปิดรับสมัครศิษย์ใหม่ก็ยิ่งใหญ่อลังการเช่นนี้เสมอ เพียงแต่ไม่รู้ว่าคราวนี้จะรับศิษย์ได้เพียงพอหรือไม่”

บัณฑิตหนุ่มยิ้มบางๆ “รอดูกันต่อไปเถอะ อย่างไรคนก็คงรับได้ครบ เพียงแต่ว่าในบรรดาคนเหล่านี้ จะมีสักกี่คนที่สามารถกลายเป็นศิษย์ที่แท้จริงได้?”

ในขณะนั้นเอง ก็มีเด็กหนุ่มอายุราวสิบสามสิบสี่ปีผู้หนึ่งเดินมาจากทางไกล เด็กหนุ่มผู้นี้มีบุคลิกดูไม่ยี่หระต่อโลก ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มจางๆ ดูคล้ายคนเสเพลไม่เอาไหน

เบื้องหลังของเด็กหนุ่มมีคนรับใช้เดินตามมาหลายคน ในมือต่างถือห่อผ้าเล็กใหญ่ดูท่าทางหนักอึ้ง

“นั่นไม่ใช่คุณชายฟางจ้งหย่ง หรอกหรือ?”

“ใช่เขาไม่ผิดแน่ ไม่นึกเลยว่าปีนี้เขาจะมาที่สำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง ข้านึกว่าเขาจะรออีกสักปีสองปีเสียอีก”

“มีข่าวลือว่า คุณชายฟางใกล้จะบรรลุการ ‘เข้าสู่วิถีหมึก’  เหลือเพียงครึ่งก้าวเท่านั้น ครั้งนี้ที่เข้าสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง ก็เพื่อก้าวข้ามครึ่งก้าวนั้นให้ได้ เพื่อที่จะทำให้สำเร็จในสิ่งที่น้อยคนจะทำได้ นั่นคือการ ‘ใช้วิถีกวีเข้าสู่วิถีหมึก’”

...

เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง ฉือซ่งก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ ให้ตายเถอะ นี่มี ‘ฟางจ้งหย่ง’ อีกคนแล้วหรือ? ดูจากท่าทางของเขาแล้ว ก็ดูสุภาพเรียบร้อยดี ไม่รู้ว่ามีความสามารถจริงแท้แค่ไหน

เห็นฟางจ้งหย่งเดินเข้ามาทักทายบัณฑิตชุดขาว “คุณชายไป๋ ไม่ได้พบกันนาน พลังอักษรของท่านดูจะก้าวหน้าขึ้นอีกนะขอรับ”

บัณฑิตชุดขาวเผยยิ้มตอบกลับอย่างสุภาพ “เมื่อเทียบกับคุณชายฟางที่เป็นอัจฉริยะในอนาคต ซึ่งจะสามารถใช้วิถีกวีเข้าสู่วิถีหมึกได้ พลังอักษรเพียงเท่านี้ของข้าจะนับเป็นอะไรได้เล่าขอรับ”

“ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว จ้งหย่งเป็นเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านบทกวีเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อเทียบกับฝีมืออักษรศาสตร์ของท่านไป๋แล้ว ยังห่างไกลนัก”

ทั้งสองคนต่างผลัดกันสนทนาแลกเปลี่ยนความหลังดูคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี

เมื่อจำนวนผู้เข้าสอบในลานครบเจ็ดสิบสองคน บัณฑิตชุดขาวก็นำทุกคนมายังสถานที่สอบ ซึ่งเป็นลานกว้างขวาง โดยมีแท่นสูงตั้งอยู่ตรงกลาง

บนแท่นสูงมีชายชราผู้หนึ่งที่มีผมขาวหน้าตาสดใสราวเด็กนั่งอยู่ เขาหลับตาลงเพื่อรวบรวมลมปราณ ฉือซ่งสัมผัสได้ถึงพลังที่แผ่ออกมาจากชายชราผู้นี้ที่ดูลึกล้ำกว้างใหญ่จนยากจะหยั่งถึง

รอบๆ ลานสอบมีกลุ่มคนที่มามุงดู ซึ่งส่วนใหญ่เป็นศิษย์ของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งที่จงใจมาชมการสอบคัดเลือกศิษย์ใหม่ครั้งนี้

“ท่านอาจารย์ บัณฑิตผู้เข้าสอบมาถึงครบถ้วนแล้ว ไป๋เย่ขอตัวลาขอรับ” บัณฑิตชุดขาวกล่าวกับชายชรา

ชายชราพยักหน้าเล็กน้อย แล้วลืมตาขึ้นมองไปยังคนทั้งเจ็ดสิบสองคน

แววตาของเขาดูเรียบเฉย ทว่ากลับคมกริบดุจกระบี่ ราวกับจะมองทะลุปรุโปร่งถึงทุกสิ่งทุกอย่างในตัวฉือซ่งและคนอื่นๆ

“ก็พอจะมีเด็กที่มีแววอยู่บ้าง” ชายชรากล่าวอย่างเฉยเมย “ไปหาที่นั่งกันเถอะ ในเมื่อมาสอบเข้าสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง ก็ต้องเตรียมใจให้พร้อม ต่อไปนี้จะเป็นการทดสอบรอบแรก หลังจบการทดสอบนี้ จะคัดออกหกสิบคน เหลือเพียงสิบสองคนเท่านั้นที่จะได้เข้าสู่รอบต่อไป”

ชายชราลุกขึ้นจากแท่นสูง แม้รูปร่างจะค่อนข้างค่อมแต่ก็ยังดูมีสง่าราศี

“การทดสอบรอบแรกง่ายมาก บนโต๊ะของทุกคนจะมีกระดาษวางอยู่ จงเขียนมุมมองของเจ้าที่มีต่ออักษรศาสตร์ รวมถึงเส้นทางที่เจ้าต้องการจะเดินในอนาคต และเจ้าต้องการจะกลายเป็นคนเช่นไร”

“เมื่อเขียนเสร็จแล้ว ก็นำมาส่ง ข้าจะตัดสินตามสิ่งที่พวกเจ้าเขียน”

“ไม่จำกัดเวลา เขียนเสร็จเมื่อไหร่ก็นำมาส่งได้เลย”

พูดจบ ชายชราก็เดินลงมาจากแท่นสูง ทุกก้าวที่เดินดูเชื่องช้าทว่าหนักแน่นมั่นคงอย่างยิ่ง

เขาเดินผ่านไปทีละโต๊ะ เพียงชั่วครู่ก็มาถึงโต๊ะสุดท้ายซึ่งเป็นที่นั่งของฉือซ่ง

เมื่อเห็นฉือซ่ง ชายชราก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเดินผ่านไปและวนเวียนอยู่ในลานสอบต่อ

การหยุดชะงักของชายชราเป็นเพียงชั่วพริบตา แต่ก็เพียงพอให้ฉือซ่งจดจำใบหน้าของชายชราผู้นี้ได้อย่างชัดเจน

นี่เป็นชายชราที่ดูเคร่งขรึมอย่างยิ่ง แววตาของเขาลุ่มลึกดุจมหาสมุทร ราวกับจะหยั่งรู้ถึงทุกสิ่ง

ฉือซ่งไม่ได้สนใจเรื่องอื่นมากนัก ตอนนี้การสอบคือสิ่งสำคัญที่สุด

ในตอนนี้เขาเริ่มครุ่นคิดแล้วว่า ควรจะใช้วิธีการแบบไหนในการเขียนคำตอบของเขาดี

“ถ้าหากใช้ภาษาพูด เขียน ข้าคงโดนคัดออกตั้งแต่ยังไม่เริ่มแน่ๆ แต่ภาษาเขียนเชิงวรรณกรรของข้าก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรมากนัก ควรทำอย่างไรดีนะ?”