บทที่ 17: บุตรชายของคนบาป กับการเปิดรับสมัครของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง
บทที่ 17: บุตรชายของคนบาป กับการเปิดรับสมัครของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง
สำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง คือสถานศึกษาที่ก่อตั้งขึ้นโดย ‘เหยียนหุย’ หนึ่งใน 72 ศิษย์สายตรงของท่านขงจื่อ ซึ่งเป็นที่เลื่องลือไปทั่วแผ่นดินเทียนหยวน
เล่าขานกันว่าในสมัยที่ท่านเหยียนย่าเซิ่งยังมีชีวิตอยู่ ท่านยึดมั่นในคติ “การสอนโดยไม่จำกัดชนชั้น” อย่างเคร่งครัด ต่างจากสำนักศึกษาอื่นที่มีมาตรฐานการรับสมัครเข้มงวด สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งแห่งนี้จึงเป็นเพียงแห่งเดียวที่รับศิษย์จากตระกูลขุนนางทั่วไป และนั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมสำนักศึกษาแห่งนี้จึงตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมืองจงโจว
ภายในหอศาสดา กงซุนชั่วนั่งอยู่บนเก้าอี้สนทนากับชายวัยกลางคนในชุดเสื้อคลุมสีเขียวที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน ชายวัยกลางคนผู้นี้แสดงท่าทีเคารพกงซุนชั่วอยู่ไม่น้อย ทว่าแววตากลับเจือไปด้วยความกดดัน “ท่านกงซุน ท่านต้องการให้บุตรชายของ ‘คนบาป’ เข้าเรียนในสำนักศึกษาของเราหรือ?”
แววตาของกงซุนชั่วมีความจนใจเจืออยู่ “อะไรคือคนบาป? ทุกคนย่อมมีมุมมองของตนต่อโลก จะตัดสินว่าเขาเป็นคนบาปเพียงเพราะความคิดเห็นบางอย่างของฉือฉี่ไป๋ไม่สอดคล้องกับท่านขงจื่อไม่ได้หรอกนะ”
“ท่านขงจื่อคือปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ ย่อมสามารถโอบรับมุมมองที่แตกต่างได้ แต่ฉือฉี่ไป๋ในตอนนั้น ไม่เพียงแต่ปฏิเสธคำกล่าวเรื่อง ‘การสอนโดยไม่จำกัดชนชั้น’ ของท่านขงจื่อ แล้วยังเยาะเย้ยว่าเป็น ‘ความไม่สมดุล’ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอยากให้สตรีธรรมดาเข้ามาเรียนในสำนักศึกษาอีก ความคิดเช่นนี้มันสวนทางกับโลกใบนี้อย่างสิ้นเชิง!”
“ยังไม่นับเรื่องที่เขาเคยรวมหัวกับเหล่าบัณฑิตในสำนักศึกษาขงจื่อ หวังจะอาศัยพลังของที่นั่นเพื่อล้มล้างความเชื่อเดิม... คนเช่นนี้ จะไม่ใช่คนบาปได้อย่างไร?”
ทันทีที่พูดจบ แววตาของกงซุนชั่วก็หม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด คำกล่าวของชายวัยกลางคนนั้นทิ่มแทงเข้าไปถึงก้นบึ้งในใจของเขา
ในยุคสมัยนี้ วิถีอักษรศาสตร์มีเพียงผู้ชายเท่านั้นที่เข้าถึงได้ สตรีส่วนใหญ่เน้นแค่การเรียนทักษะการดำรงชีวิตและจริยธรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งจริยธรรมเป็นหลัก มีเพียงบุตรีขุนนางผู้สูงศักดิ์จริงๆ เท่านั้นที่จะมีโอกาสเข้าถึงการศึกษาได้
นี่เป็นความคิดที่สืบทอดกันมานับหมื่นปีจนฝังรากลึกอยู่ในหัวของทุกคน แม้แต่กงซุนชั่วยังอดคิดไม่ได้ว่าสิ่งที่ฉือฉี่ไป๋ทำนั้นเป็นสิ่งที่ผิด พฤติกรรมของฉือฉี่ไป๋ถือว่าได้ละเมิดกฎเหล็กของโลกนี้ไปเรียบร้อยแล้ว: จารีตไม่ลงสู่สามัญชน กฎหมายไม่ยุ่งเกี่ยวกับขุนนาง สตรีไม่เรียนอักษรศาสตร์ นี่คือกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้
ชายวัยกลางคนเห็นกงซุนชั่วเงียบไป จึงไม่พูดเรื่องนี้ต่อ “ท่านกงซุน สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งเปิดทำการมานับร้อยปี หากท่านต้องการให้บุตรชายของคนบาปเข้าเรียน ข้าจะไม่มอบอภิสิทธิ์ใดๆ ให้ทั้งสิ้น หากเขาต้องการเข้าเรียน ก็ต้องผ่านขั้นตอนการรับสมัครปกติเหมือนศิษย์คนอื่นๆ เข้ารับการสอบเข้าของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง ข้าเชื่อว่าหากเขามีความสามารถจริง ต่อให้พ่อของเขาจะเป็นคนบาป ก็ยังสามารถเข้าเรียนในสำนักศึกษาได้ สำนักศึกษาของเราส่งเสริมการ ‘สอนโดยไม่จำกัดชนชั้น’ อย่างแท้จริง แม้จะเป็นบุตรคนบาป พวกเราก็รับ!”
กงซุนชั่วลอบถอนหายใจในใจ เขารู้ดีว่าความโกรธเคืองต่อฉือฉี่ไป๋ยังคงฝังรากลึกเกินกว่าจะเกลี้ยกล่อมในตอนนี้
...
ไม่กี่วันต่อมา ความคึกคักของเมืองจงโจวใกล้จะถึงขีดสุดพอๆ กับงานเทศกาลโคมไฟประจำปี เพราะวันนี้คือวันรับสมัครของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง แม้จะเรียกตัวเองว่า ‘สำนักศึกษา’ แต่ในความเป็นจริง ขนาดของมันดูเหมือนเมืองเล็กๆ ที่เป็นเอกเทศมากกว่า โดยว่ากันว่ากินพื้นที่กว่าล้านตารางเมตร ภายในสำนักศึกษานี้มีบุคลากรทางการศึกษาที่เก่งกาจที่สุดในแผ่นดินเทียนหยวน รวมถึงพลังอำนาจที่สามารถส่งผลต่อเมืองจงโจวและทั้งแผ่นดินเทียนหยวนได้
ในเวลานี้ ฉือซ่งเดินทางมาถึงทิศตะวันออกของเมืองเพียงลำพัง เขาเริ่มแทรกตัวไปตามช่องว่างเพื่อมุ่งหน้าไปยังประตูสำนักศึกษา ซึ่งถูกรถม้าจำนวนมากปิดล้อมจนแน่นขนัด ถนนที่เคยกว้างขวางกลายเป็นทางตันไปเสียสนิท ทำเอาฉือซ่งนึกถึงสภาพรถติดในตอนที่เขาไปมหาวิทยาลัยในชาติก่อน แต่เมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว มหาวิทยาลัยนั้นดูเล็กจ้อยไปเลย เพราะการแข่งขันที่นี่คือการแข่งขันที่แท้จริง
ด้านหน้าของฉือซ่งคือชาวบ้านธรรมดา ส่วนด้านหลังคือเด็กหนุ่มในชุดที่ดูหรูหรา แม้เสื้อผ้าจะหรูแต่หน้าตาธรรมดามาก แถมยังมีแผลเป็นเล็กน้อยบนใบหน้า ดูแล้วค่อนข้างไปทางดูไม่น่าไว้วางใจ
“ได้ยินว่าคราวนี้สำนักศึกษาเหยียนเซิ่งรับแค่ร้อยคนเองหรือ?” เด็กหนุ่มหน้าตาไม่น่าไว้วางใจถามชาวบ้านข้างๆ ฉือซ่ง “น่าจะใช่นะ”
ชาวบ้านคนนั้นกล่าวว่า “ได้ยินว่าปีที่แล้วก็รับแค่ร้อยคน ตอนนี้เหล่าขุนนางในเมืองจงโจวมีมากขึ้นเรื่อยๆ พวกตระกูลใหญ่ต่างอยากส่งลูกหลานมาเรียนที่นี่ คุณชายคราวนี้ท่านต้องสอบผ่านแน่”
“นั่นแน่นอนอยู่แล้ว” เด็กหนุ่มหน้าตาไม่น่าไว้วางใจหัวเราะ “เมื่อปีที่แล้วตอนรับสมัคร ถ้าไม่ใช่เพราะข้าป่วยเป็นบิดเสียก่อน ป่านนี้ข้าคงได้เป็นศิษย์ของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่งไปแล้ว”
ฉือซ่งได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ท่าทางของเด็กหนุ่มคนนี้เหมือนกับตัวเขาในตอนที่สอบไม่ได้แล้วหาข้ออ้างให้ตัวเองเป๊ะเลย
เขาไม่ได้แวะพักที่ไหน เนื่องจากมาคนเดียว เขาจึงรีบแทรกตัวผ่านบริเวณรถม้าที่แออัดจนมาถึงหน้าประตูใหญ่ของสำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง ที่บริเวณประตูมีรูปปั้นของท่านขงจื่อและท่านเหยียนหุยตั้งตระหง่านอยู่ แม้จะหยุดนิ่ง แต่ฉือซ่งกลับสัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามจากรูปปั้นทั้งสอง ประตูนี้มีขนาดใหญ่โตทำจากหินสีเขียว ให้ความรู้สึกถึงความเคร่งขรึมและเก่าแก่ ที่ทั้งสองฝั่งของประตูมีทหารสวมเกราะยืนเฝ้าอยู่หลายสิบคน แม้ไม่ได้แสดงพลังลมปราณออกมา แต่ฉือซ่งสัมผัสได้ถึงไอสังหารที่รุนแรง หากใครกล้าบุกรุก คงถูกปลิดชีพทันทีโดยไม่ลังเล
ตรงกลางประตูมีชายวัยกลางคนในชุดยาวสีเขียวที่ยืนจ้องมองฝูงชนด้วยสายตาเหยียดหยาม ข้างกายคือเหล่าบัณฑิตที่เป็นผู้จัดการรับสมัคร ที่ด้านซ้ายของประตูมีป้ายไม้เขียนว่า: “สำนักศึกษาเหยียนเซิ่ง” แถวรอคิวทอดยาว กว่าจะถึงคิวของฉือซ่งก็เข้าช่วงบ่ายแล้ว
“ข้ามาเพื่อสมัครสอบขอรับ” ฉือซ่งเดินเข้าไปแล้วประสานมือคารวะ
หนึ่งในบัณฑิตหนุ่มสำรวจมองฉือซ่งตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความรำคาญใจ “มีหนังสือเชิญไหม?”
“หนังสือเชิญ?” ฉือซ่งอึ้งไปเล็กน้อย
ชายหนุ่มขมวดคิ้ว “ถ้าไม่ใช่ลูกหลานขุนนาง ก็จ่ายทองห้าร้อยตำลึง แล้วเข้าเรียนไปเริ่มสอบได้เลย”
ทองห้าร้อยตำลึง? เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ คิ้วของฉือซ่งก็อดขมวดเข้าหากันไม่ได้ ทำไมมันถึงแพงขนาดนี้!