บทที่ 25 เลสลีย์ ทอมป์กินส์

บทที่ 25 เลสลีย์ ทอมป์กินส์

ระหว่างทางกลับ อัลเลนนั่งอยู่เบาะหน้าข้างคนขับ ขณะที่แอนนาคอยดูแลเด็กๆ อยู่เบาะหลัง รถตำรวจขับออกจากเกาะแนร์โรว์อย่างรวดเร็ว ก่อนจะไปจอดเทียบใต้ป้ายซุ้มโค้งเรืองรองของร้านแมคโดนัลด์ในเขตเบิร์นลีย์

"เอ้า เข้าไปหาอะไรกินกันก่อนสิ" หลี่เจี๋ยดึงธนบัตรยี่สิบดอลลาร์สีเขียวมะกอกออกมาส่งให้อัลเลน "ซื้อของเล่นด้วยก็ได้นะ"

ตำรวจใหม่ทั้งสองมองหน้ากัน ก่อนจะเปิดประตูรถแล้วจูงมือฮาร์เปอร์กับคัลลัมลงไป ลมหนาวพัดกรูเข้ามา ฮาร์เปอร์กระชับอ้อมกอดน้องชายแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ เขามองผู้ใหญ่สองคนพาเด็กๆ เดินตรงไปที่ร้านอาหาร ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลดกระจกหน้าต่างลงพลางตะโกนบอก "พวกเธอสองคนก็ซื้อของเล่นด้วยได้นะ!"

จังหวะฝีเท้าของทั้งสี่ดูเริงร่าขึ้นมาทันตา พวกเขารีบวิ่งเข้าไปหาแสงไฟสว่างไสวใต้ซุ้มโค้ง ประตูรถปิดลง สกัดกั้นเสียงจอแจจากภายนอก ความเงียบสงัดภายในห้องโดยสารพลันขยายตัวขึ้นหลายเท่า ทิ้งไว้เพียงเสียงลมหายใจหนักหน่วงของเขา และเสียงหึ่งเบาๆ จากแผงหน้าปัดรถยนต์

หลี่เจี๋ยนั่งอยู่ในรถแล้วกดโทรศัพท์ออก หลังจากรอสายเพียงไม่กี่ครั้ง เสียงทุ้มกวนประสาทแต่ก็แฝงความอบอุ่นก็ดังทะลุสายมา

"ไงเพื่อน ในที่สุดก็จำฉันได้แล้วเหรอ"

"พูดตามตรง ฉันแอบคิดถึงนายขึ้นมานิดหน่อยแล้วสิ" หลี่เจี๋ยถอนหายใจ "บ่ายนี้ฉันพาเด็กใหม่สองคนออกพื้นที่ พวกนั้นแย่กว่านายเยอะ ฉันไม่คิดเลยนะว่าจะมีใครซื่อบื้อไปกว่านายอีก"

"แน่นอน ฉันน่ะ... เดี๋ยวนะ!" วิลสันหยุดชะงักไปกลางคัน เหมือนกำลังประมวลผลอะไรบางอย่าง "ฉันรู้สึกทะแม่งๆ นี่นาย... กำลังชมฉันอยู่ใช่ไหม"

"เอ่อ... ก็ต้องชมสิ ช่างรายละเอียดเถอะ ฉันมีเรื่องให้นายช่วยหน่อย" หลี่เจี๋ยรีบเปลี่ยนเรื่อง "ฉันเพิ่งไปตามคดีความรุนแรงในครอบครัวที่เคยรับผิดชอบไว้ก่อนหน้านี้ ที่เกาะแนร์โรว์ นายพอจำได้ไหม"

"แน่นอน ขุมนรกนั่นใครจะลืมลง... แต่ฉันจำชื่อไอ้หมอนั่นไม่ได้หรอกนะ จำได้แค่สภาพเมาหยำเปของมัน เผลอๆ มันเองก็คงจำชื่อตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ" น้ำเสียงของวิลสันฟังดูร่าเริงทีเดียว "พาเด็กใหม่สองคนไปเกาะแนร์โรว์นี่มันเสี่ยงเอาเรื่องเลยนะ จะให้ฉันช่วยอะไรล่ะ เป็นพี่เลี้ยงเด็กหรือไง"

"เปล่า ฉันพาเด็กสองคนของมันออกมาแล้ว กำลังจะหาที่พักพิงให้พวกเขา"

"นายบ้าไปแล้วเหรอ ตามขั้นตอนนายต้องรายงานหน่วยงานคุ้มครองเด็กทันทีนะ ไม่อย่างนั้นพวกนั้นอาจตั้งข้อหานายว่าลักพาตัว หรือ... ข้อหาอะไรที่มันร้ายแรงกว่านั้น..."

"ฉันรู้ว่ามันผิดขั้นตอน แต่นายก็น่าจะรู้ดีว่าในช่วงห้าปีที่ผ่านมา มีเด็กในการดูแลของหน่วยงานคุ้มครองเด็กอย่างน้อยพันสองร้อยคนต้องหายสาบสูญไปเพราะ 'ความขัดข้องทางเทคนิค' ของแฟ้มประวัติ" หลี่เจี๋ยพูดแทรกวิลสันขึ้นมา "เพื่อแลกกับเงินค่าจัดหาที่พักพิงหัวละหกพันดอลลาร์ พระเจ้าเท่านั้นแหละที่รู้ว่าพวกมันเอาเด็กพวกนี้ไปทิ้งไว้ที่ไหน"

ปลายสายเงียบงันลงทันตา ได้ยินเพียงเสียงลมหายใจฟืดฟาดของวิลสัน ผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงถอนหายใจหนักหน่วงและสิ้นหวังก็ดังแว่วมา ราวกับภูเขาถูกยกออกจากอก "บัดซบ... เวรเอ๊ย... นายพูดถูก ฉันรู้" เขาเว้นจังหวะ "บอกมา นายอยากให้ฉันทำอะไร"

"ให้ลิซ่าแฟนของนาย... ลิซ่าคนไหนก็ได้! โทรไปแจ้งเบาะแสแบบไม่ประสงค์ออกนามกับก็อตแธมทริบูน หรือไม่ก็สถานีโทรทัศน์ก็อตแธม บอกพวกนั้นว่าเขตตะวันออกทลายคดีทารุณกรรมเด็กได้ และเหยื่อก็อยู่ในสภาพน่าเวทนาสุดๆ พวกสื่อจะต้องสนใจแน่"

"นั่นมันก็ดีอยู่หรอก แต่นายต้องมีหลักฐานทางการแพทย์ที่ถูกต้องตามกฎหมายมายืนยันด้วยนะ" วิลสันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "จะให้ฉันไปหม้อหมอสาวๆ ที่โรงพยาบาลกลางสักคนไหมล่ะ"

"เวรเอ๊ย หุบปากแล้วฟังฉันนะ" หลี่เจี๋ยรู้สึกเหมือนเส้นเลือดในสมองจะแตก "นายเคยเล่าเรื่องซุบซิบให้ฉันฟัง ว่าหมอเลสลีย์ ทอมป์กินส์ แห่งคลินิกการกุศลก็อตแธม เคยมีซัมติงกับเจมส์ กอร์ดอนจากเขตกลางใช่ไหม ข่าวนี้ชัวร์หรือเปล่า"

"จริงแท้แน่นอน! ล้านเปอร์เซ็นต์! ใครๆ ก็รู้ว่าหมอเลสลีย์เป็นคนดี ฉันพนันได้เลยว่าไอ้หมอกอร์ดอนนั่นแหละที่เป็นคนเฮงซวย!" วิลสันหูผึ่งขึ้นมาทันที "ฟังนะ ตอนนั้นสองคนนั้นน่ะ..."

"ขอบใจ ลาก่อน! ไปจัดการเรื่องที่ฉันสั่งซะ!"

"ฮัลโหล... ฮัลโหล?"

ฟังเสียงสัญญาณสายที่ถูกตัดไป วิลสันก็มีสีหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด "ได้ยินมาว่าตอนนั้นพวกเขาอยู่ในห้องล็อกเกอร์ของสถานีตำรวจด้วยซ้ำ..."

เขานั่งรออยู่ในรถพักหนึ่ง มองดูผู้ใหญ่สองคนกับเด็กอีกสองคนเดินออกมาจากแสงไฟอบอุ่นของร้านแมคโดนัลด์ แต่ละคนกอดตุ๊กตาหมีไว้ในมือ

"นี่พวกเธอกินชุดแฮปปี้มีลกันหมดเลยเหรอ"

"ใช่ค่ะ ตอนนี้เขามีของเล่นรุ่นลิมิเต็ดด้วยนะคะ" แอนนาค่อยๆ ยื่นกล่องกระดาษใบเล็กที่แยกมาให้ "ผู้หมวดคะ พวกเราซื้อพายแอปเปิลมาฝากคุณด้วยค่ะ"

"หา? อ้อ ขอบใจนะ" หลี่เจี๋ยวางพายไว้บนคอนโซลหน้ารถ ไม่อยากเปิดเก๊ะเก็บของที่รกเกะกะ "ฟังนะ พวกเธอสองคนต้องนั่งแท็กซี่กลับสถานีตำรวจเดี๋ยวนี้เลย" เขาหยิบแบงก์สิบดอลลาร์ออกมาอีกสองใบแล้วส่งให้ "แอนนา พอกลับไปถึง ให้เอารูปที่เพิ่งถ่ายไปล้างที่ห้องแล็บนิติเวชทันที อัลเลน รีบไปพบสารวัตรแล้วเล่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นวันนี้ให้เขาฟัง บอกเขาด้วยว่าสื่อได้รับข่าวแล้ว ส่วนฉันจะพาเด็กๆ ไปตรวจร่างกายที่คลินิกการกุศลก็อตแธม เขาจะรู้เองว่าต้องทำยังไง"

"รับทราบครับ ผู้หมวด!"

ทั้งสองทำวันทยหัตถ์รับคำสั่งก่อนจะลงจากรถพร้อมกล้องถ่ายรูป หลี่เจี๋ยปรายตามองไปที่เบาะหลัง "นั่งกันเรียบร้อยหรือยัง"

"คิดว่าเรียบร้อยแล้วค่ะ แต่คุณตำรวจต้องขับรถช้าๆ นะคะ" ฮาร์เปอร์จับที่จับประตูไว้มือหนึ่ง ส่วนอีกมือโอบกอดน้องชายเอาไว้ "ถ้าคุณขับเร็วไป หัวฉันต้องถูกเข็มขัดนิรภัยบาดขาดแน่ๆ"

"โอเค ฉันจะระวังแล้วกัน"

หลี่เจี๋ยค่อยๆ ออกรถ ขับกลืนไปกับสภาพการจราจรด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเกณฑ์ขั้นต่ำเพียงเล็กน้อย ด้วยบารมีของรถตำรวจ จึงไม่ค่อยมีรถคันไหนกล้าบีบแตรไล่หลังอย่างบ้าคลั่ง หลังจากคลานเต่ามาเป็นเวลากว่าชั่วโมง ในที่สุดเขาก็มาจอดรถอยู่หน้าคลินิกเก่าๆ แห่งหนึ่งในย่านเมืองเก่า

ภายใต้ป้ายไฟนีออนเก่าซอมซ่อของคลินิก เจมส์ กอร์ดอนยืนโต้ลมหนาวอยู่ ใบหน้าของเขาแข็งเกร็งและซีดเผือดเล็กน้อย ดูเหมือนจะยืนรอมาพักใหญ่แล้ว เมื่อเห็นหลี่เจี๋ยจูงมือเด็กทั้งสองลงจากรถ เขาก็รีบสาวเท้าเข้าไปหาทันที

"ไง เจ... คุณตำรวจ" สีหน้าของกอร์ดอนดูอึดอัดเล็กน้อย "คุณมาหาหมอเลสลีย์หรือเปล่า"

หลี่เจี๋ยพยักพเยิดไปทางฮาร์เปอร์และคัลลัม "ผมต้องพาพวกเขามาตรวจสุขภาพน่ะ"

"อ้อ ใช่ๆ... เอ่อ..." กอร์ดอนเดินนำไปพลางถูมือคลายหนาว "ผมได้ยินสุนทรพจน์ของคุณที่เขตกลางเมื่อเช้านี้... ผมต้องขอโทษด้วย ที่ก่อนหน้านี้ผม... เข้าใจคุณผิด ผมนึกว่าคุณเป็นคนที่ฟอลโคนสามารถซื้อตัวได้เหมือนกัน... อืม... แต่ตอนนี้ผมรู้แล้ว..."

"แน่นอน ผมเป็นพวกซื้อตัวได้อยู่แล้ว เพียงแต่เขาเสนอราคาให้น้อยไป เราก็เลยตกลงกันไม่ได้ก็เท่านั้น"

"หา?"

หลี่เจี๋ยเมินกอร์ดอนที่ยืนอ้าปากค้างงงเป็นไก่ตาแตก เขาจูงเด็กทั้งสองเดินผ่านประตูคลินิกเข้าไปแล้วถามพนักงานต้อนรับ "ผมขอพบหมอทอมป์กินส์หน่อยได้ไหมครับ"

พยาบาลที่เคาน์เตอร์ต้อนรับพยักหน้า ก่อนที่กอร์ดอนจะรีบตามเข้ามาสมทบจากด้านหลัง เขาอ้าปากเตรียมจะโต้แย้งอะไรบางอย่าง ทว่าหางตาพลันเหลือบไปเห็นรอยฟกช้ำที่ยังไม่หายดีบนหลังมือของฮาร์เปอร์ที่กำลังจับเสื้อโค้ตของหลี่เจี๋ยไว้แน่น สุดท้ายเขาจึงได้แต่ลูบหน้าตัวเองด้วยความหงุดหงิด "...เลสลีย์น้อยอยู่บนชั้นสอง"

"ฮะ!" หลี่เจี๋ยเลิกคิ้วมองเขาพลางยิ้มมุมปาก "'เลสลีย์น้อย' อยู่บนชั้นสองงั้นเหรอ!"

"นั่นมัน... นั่นมันอดีตไปแล้ว"

"ใช่ค่ะ นั่นมันอดีตไปแล้ว" เสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาจากด้านบนบันได หลี่เจี๋ยเงยหน้าขึ้นไปมอง ก็พบแพทย์หญิงในชุดกาวน์สีขาวยืนส่งยิ้มให้พวกเขา เธออาจจะมีเชื้อสายละตินผิวจึงดูคล้ำเล็กน้อย ภายใต้เรือนผมสั้นสีดำ เครื่องหน้าอันงดงามของเธอแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความเด็ดเดี่ยว แม้ว่าริ้วรอยหางตาเล็กๆ จะเริ่มปรากฏให้เห็น แต่ก็ไม่ได้ลดทอนเสน่ห์ที่ผสมผสานระหว่างความแข็งแกร่งและความอ่อนโยนอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอลงได้เลย

"ไง จิม" เธอพยักหน้าทักทายกอร์ดอนด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายราวกับทักทายเพื่อนร่วมงานทั่วไป ก่อนจะหันสายตามาทางหลี่เจี๋ย "แล้วนี่คือ..."

"เอ่อ... สวัสดี นี่คือเพื่อนร่วมงานของผมจากเขตตะวันออก คุณตำรวจหลี่เจี๋ย" กอร์ดอนผายมือแนะนำอย่างเก้อเขิน "ไง คุณ... คุณสบายดีไหม"

"ฉันสบายดี แล้วคุณกับซาราห์ล่ะเป็นยังไงบ้าง" ทอมป์กินส์เดินลงบันไดมาด้วยท่วงท่าสง่างามและจับมือทักทายกอร์ดอนสั้นๆ "หลี่เจี๋ย... ขอเรียกคุณว่าเจย์ได้ไหมคะ ฉันเลสลีย์ ทอมป์กินส์ เรียกเลสลีย์ก็ได้ ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ"

"ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกันครับ หมอทอมป์กินส์" หลี่เจี๋ยพยายามจับมือให้หนักแน่นและแสดงความเคารพ "ผมมีเรื่องด่วนมากที่ต้องขอความช่วยเหลือจากผู้เชี่ยวชาญอย่างคุณครับ"

"ฉันทราบแล้วค่ะ จิมเล่าให้ฟังทางโทรศัพท์แล้ว—เด็กสองคนที่ตกเป็นเหยื่อความรุนแรงในครอบครัวต้องการการตรวจร่างกายใช่ไหม" เธอย่อตัวลงและใช้หลังมือลูบแก้มฮาร์เปอร์กับคัลลัมอย่างแผ่วเบา "สวัสดีจ้ะ เด็กๆ ไม่ต้องกลัวนะ ที่นี่ปลอดภัยแล้ว เรียกฉันว่าหมอเลสลีย์ก็ได้ บอกชื่อฉันหน่อยได้ไหมเอ่ย"

"ฉันชื่อฮาร์เปอร์ ส่วนนี่น้องชายฉัน คัลลัมค่ะ" เด็กสาวดึงตัวน้องชายมาข้างหน้า แต่เด็กชายตัวเล็กกลับถอยกรูดด้วยความเขินอาย ฮาร์เปอร์ถอนหายใจพลางส่ายหน้ากับหมอเลสลีย์ "เห็นไหมคะ เด็กผู้ชายนี่พึ่งพาไม่ค่อยจะได้เลย"

"ก็ไม่เสมอไปหรอกจ้ะ ฮาร์เปอร์" หมอเลสลีย์อดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้ม เธอจับมือเด็กสาวไว้ในมือ "อย่างน้อยก็ยังมีผู้ชายพึ่งพาได้อย่างคุณตำรวจหลี่เจี๋ย แล้วก็... คุณตำรวจกอร์ดอนไงจ๊ะ"

"จริงเหรอคะ" ฮาร์เปอร์มองตำรวจกอร์ดอนอย่างเคลือบแคลง ก่อนจะโพล่งถามขึ้นมา "เมื่อกี้คุณเพิ่งถามว่า 'ซาราห์' เป็นยังไงบ้าง ซาราห์คือใครเหรอคะ"

"ว้าว ว้าว!"

ผู้ใหญ่ทั้งสามคนในที่นั้นถึงกับสะอึกไปชั่วขณะ บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบอันแสนอึดอัด ใบหน้าของกอร์ดอนแดงก่ำ สายตาลุกลี้ลุกลนทำตัวไม่ถูก หลี่เจี๋ยจึงก้าวออกไปเพื่อเปลี่ยนเรื่อง "คุณหมอครับ สำหรับเด็กสองคนนี้ ผมมีคำขออีกอย่าง ผมยังไม่ได้... แจ้งให้หน่วยงานคุ้มครองเด็กทราบอย่างเป็นทางการ ผมต้องการรายงานทางการแพทย์ของคุณเพื่อรับรองว่า หากเด็กสองคนนี้ถูกพรากไปโดยซีพีเอส หรือต้องออกจากการดูแลโดยตรงของสถานีตำรวจและตัวผม ชีวิตของพวกเขาจะตกอยู่ในความเสี่ยง 'ร้ายแรงและฉับพลัน' ครับ"

"คุณ... คุณยังไม่ได้แจ้งหน่วยงานคุ้มครองเด็กงั้นเหรอ?!" หมอเลสลีย์ผุดลุกขึ้น สีหน้าอ่อนโยนถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงในทันที เธอหันไปมองกอร์ดอน ซึ่งเขาก็มีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน

"ไม่ได้นะคะ คุณตำรวจหลี่เจี๋ย บุคลากรทางการแพทย์มีข้อผูกมัดทางกฎหมายที่ต้องรายงานเรื่องนี้ ฉันต้อง—"

"ตำรวจอย่างเราก็มีเหมือนกันครับคุณหมอ" หลี่เจี๋ยพูดแทรกขึ้น "แต่ผมก็เชื่อว่าคุณเองก็รู้ดีว่าหน่วยงานซีพีเอสของก็อตแธมมันเน่าเฟะแค่ไหน"

"..."

หมอเลสลีย์อ้าปากค้าง แต่กลับพูดอะไรไม่ออก ภายใต้แสงสว่างจ้าของคลินิก เธอเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะยืนกราน "กฎหมายก็ต้องเป็นกฎหมายค่ะ คุณตำรวจหลี่เจี๋ย พรุ่งนี้ฉัน... จะต้องแจ้งซีพีเอสตามที่กฎหมายระบุไว้ แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น... ฉันจะตรวจสอบอาการของพวกเขาอย่าง 'ระมัดระวัง' ที่สุด"

เธอเน้นย้ำคำว่า 'ระมัดระวัง' หลี่เจี๋ยอาจจะไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่กอร์ดอนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ จับความนัยที่ซ่อนอยู่ได้ทันที หมอเลสลีย์กำลังบอกใบ้ว่าเธออาจจะ "ตุกติก" กับรายงานทางการแพทย์ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด และรีบเอื้อมมือไปคว้าแขนหมอเลสลีย์ทันที

"ไม่ได้นะเลสลีย์ นี่มันละเมิดกฎขั้นร้ายแรงเลยนะ ผมรู้ว่าหน่วยงานคุ้มครองเด็กอาจจะมีปัญหาหลายอย่าง แต่ถ้าเราแต่ละคนทำตามใจชอบ และใช้ 'ความรู้สึก' ส่วนตัวมาจัดการเรื่องต่างๆ กันเองแบบนี้ มันจะนำไปสู่ความโกลาหลและการทุจริตปกปิดข้อมูลที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม! นี่เราจะยอมให้พวกค้าเด็กหลบเลี่ยงอำนาจศาล เพียงแค่อ้างว่าพวกเขาไม่ไว้ใจซีพีเอสงั้นเหรอ" เขาปรายตามองหลี่เจี๋ยอย่างเคลือบแคลง "แล้วคุณจะให้พวกเขาไปอยู่ที่ไหน สถานีตำรวจก็ไม่ได้มาตรฐานตามข้อกำหนดการรับเลี้ยงบุตรบุญธรรมนะ! อีกอย่าง ในเมืองก็อตแธมมีเด็กที่ถูกทารุณกรรมตั้งมากมาย ทำไมคุณถึงเจาะจงช่วยแค่สองคนนี้ล่ะ"

"ก็เพราะสองคนนี้คือคนที่ผมลงมือช่วยมากับมือ พวกเขาคือคดีที่ผมรับผิดชอบ คุณมัน..." หลี่เจี๋ยพ่นลมหายใจออกแรงๆ ข่มความหงุดหงิดเอาไว้ "ผมจะหาสถานที่ที่เหมาะสมและเชื่อถือได้ให้พวกเขาอยู่เอง"

"ไม่ได้ เราจะจัดการกันเองไม่ได้ เราต้องให้ซีพีเอสเข้ามารับช่วงต่อ เราสามารถตามคดีได้ คอยตรวจสอบทุกขั้นตอนของซีพีเอสเพื่อให้แน่ใจว่าเด็กๆ ถูกส่งไปอยู่ในที่ที่เหมาะสม! นี่เป็นวิธีเดียวที่ถูกต้องตามกฎหมาย และเป็นวิธีเดียวที่จะปกป้องอนาคตของพวกเขาได้อย่างถึงที่สุด"

ขณะที่พูด กอร์ดอนก็หยิบโทรศัพท์ออกมาเตรียมจะกดโทรออก หลี่เจี๋ยแค่นหัวเราะ ก่อนจะพยักหน้าอย่างจนใจ

"ก็ได้ คุณตำรวจกอร์ดอน คุณพูดถูก" เขาเปิดประตูห้องตรวจที่ว่างเปล่าใกล้ๆ กันออก แล้วก้มมองฮาร์เปอร์พร้อมรอยยิ้ม "นี่ พิงกู เธอช่วยพาน้องชายเข้าไปรอข้างในหน่อยได้ไหม แป๊บเดียวนะ หมอเลสลีย์ คุณตำรวจกอร์ดอน แล้วก็ฉัน... มีเรื่องของผู้ใหญ่ต้องคุยกันนิดหน่อย"

ฮาร์เปอร์มองหลี่เจี๋ย พยักหน้าหงึกๆ แขนข้างหนึ่งกอดตุ๊กตาหมี อีกข้างลากแขนคัลลัมเดินเข้าไปในห้อง หลี่เจี๋ยค่อยๆ ปิดประตูลงอย่างเบามือ

"คลิก"

วินาทีที่เสียงนั้นดังขึ้น ความจนใจและสลดหดหู่บนใบหน้าของหลี่เจี๋ยก็แตกสลายราวกับหน้ากากที่หลุดร่วง เขาหมุนตัวกลับ พุ่งพรวดไปข้างหน้า และใช้มือขวาที่แข็งแกร่งราวกับคีมเหล็กคว้าคอเสื้อโค้ตของกอร์ดอนไว้อย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"พลั่ก!!!"

เสียงกระแทกดังทึบๆ เมื่อร่างของกอร์ดอนถูกเหวี่ยงอัดเข้ากับกำแพงคลินิกอย่างแรง แรงกระแทกทำเอาเขาถึงกับเห็นดาว โทรศัพท์หลุดลอยจากมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังแกรก

"เจมส์ กอร์ดอน บอกตามตรงนะ ฉันโคตรเอือมระอากับความโง่เขลาจอมปลอมที่คิดว่าตัวเองเป็นคนดีของนายเต็มทนแล้ว" หลี่เจี๋ยจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่าย "นายจะตามตรวจสอบขั้นตอนของซีพีเอสเหรอ แล้วไอ้เด็กพวกนั้นที่หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในแต่ละปี นายตั้งใจปล่อยให้พวกมันหายไปงั้นสิ แล้วหลังจากซีพีเอสรับตัวเด็กไปแล้วล่ะไงต่อ กลางดึกคืนไหนสักคืนที่นายเกิดนอนไม่หลับ รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ก็เลยรีบตัดสินใจลงมือสืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วหลังจากการไขคดีอันไร้ที่ติเป็นฉากๆ ในที่สุดนายก็ตามสืบจนรู้ว่าพวกเด็กๆ ถูกขายไปซ่องในยุโรปตะวันออก งั้นนายก็เลยตัดสินใจบุกน้ำลุยทะเลอย่างกล้าหาญ บุกทะลวงเข้ารังโจรอย่างไม่เกรงกลัวความตาย แล้วก็ช่วยพวกเขาออกมาได้หลังจากถูกบังคับให้ขายตัวไปแล้วงั้นสิ"

"แก๊งอาชญากรรมถูกกวาดล้าง เด็กๆ ได้รับการช่วยเหลือ พวกทุจริตถูกลงโทษ กรมตำรวจได้รับคำสรรเสริญ แล้วนายก็จะได้ครอบครองความยุติธรรมอันสูงส่ง ถูกต้องตามกฎหมาย ถูกต้องตามขั้นตอนทุกระเบียบนิ้ว และได้รับการยกย่องจากทุกคน"

"และเรื่องทั้งหมดนี่น่ะ..." จู่ๆ เขาก็คลายมือออก เหวี่ยงร่างอันอ่อนปวกเปียกของกอร์ดอนลงกับพื้นราวกับขยะ เขาก้มมองร่างที่กำลังนอนคุดคู้ไอโขลกๆ คำพูดแต่ละคำเสียดแทงราวกับเหล็กหมาดเจาะน้ำแข็ง หนาวเหน็บจนบาดขั้วหัวใจ "...มันสามารถ! หลีกเลี่ยงได้! ตั้งแต่แรกแล้วโว้ย!"

"ใจเย็นๆ กันก่อนทั้งคู่เลย อย่าทำตัวเป็นเด็กวัยรุ่นเลือดร้อนกันได้ไหม" หมอเลสลีย์ถลันเข้ามาทันทีที่เขาลงมือ ตอนนี้เธอพยายามแทรกตัวเข้าไปอยู่ตรงกลางระหว่างชายทั้งสองอย่างสุดกำลัง ออกแรงผลักร่างอันแข็งแกร่งดั่งหินผาของหลี่เจี๋ยราวกับแมลงเม่าที่พยายามจะสั่นคลอนต้นไม้ใหญ่

"พอได้แล้ว! พวกคุณจะสู้กันตรงนี้จนกว่าจะมีใครสักคนต้องเข้าโรงพยาบาลหรือเข้าคุก หรือจะยอมฟังวิธีแก้ปัญหาของฉันกันแน่!" เธอยืนขวางหน้ากอร์ดอนที่กำลังไออย่างหนัก พลางเงยหน้าถลึงตาใส่หลี่เจี๋ยอย่างโกรธจัด หลี่เจี๋ยก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวเงียบๆ ส่วนกอร์ดอนที่กุมลำคอตัวเองอยู่ก็ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นจากพื้น มือของเขาเอื้อมไปที่เอวตามสัญชาตญาณ

"จิม! อย่าทำให้ฉันต้องลำบากใจไปกว่านี้เลย!" หมอเลสลีย์สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของกอร์ดอนทันที เธอหันขวับกลับไปแล้วกางแขนออก กั้นกลางพื้นที่ระหว่างพวกเขาเอาไว้ "เขาพูดถูกนะ! เราไม่ควรเข้าไปเสี่ยงกับเรื่องนี้!"

มือของกอร์ดอนชะงักค้างอยู่ที่ซองปืน เขามองลึกลงไปในดวงตาของหมอเลสลีย์ที่ลุกโชนด้วยความโกรธและความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ก่อนจะชำเลืองมองประตูห้องตรวจที่ปิดสนิท แล้วก้าวถอยหลังไปสองก้าวด้วยท่าทีหดหู่

"คุณตำรวจหลี่เจี๋ยคะ" หมอเลสลีย์หันกลับมาหาเขา น้ำเสียงกลับมาสงบเยือกเย็นอีกครั้ง "ฉันจะออกใบรับรองแพทย์ที่ตรงตามความต้องการของคุณให้ เพื่อรับรองว่าชีวิตของฮาร์เปอร์และคัลลัมตกอยู่ใน 'อันตรายขั้นวิกฤต' และไม่สามารถออกจากการดูแลทางการแพทย์ในสภาพแวดล้อมเฉพาะได้ชั่วคราว แต่ฉันอยากจะบอกให้คุณเคลียร์นะ ว่าการที่ฉันทำแบบนี้ ไม่ได้แปลว่าฉันเห็นด้วยกับวิธีแหกกฎของคุณหรอกนะ!"

"ที่ฉันทำก็เพราะคลินิกของฉัน..." เธอเน้นย้ำทีละคำ "...คลินิกการกุศลก็อตแธม มีคุณสมบัติถูกต้องตามกฎหมายและได้มาตรฐานสำหรับการเป็นที่พักพิงฉุกเฉินและการคุ้มครองดูแลระยะสั้น ตามมาตรา 17 ของ 'กฎหมายการคุ้มครองเด็กฉุกเฉินแห่งเมืองก็อตแธม' ภายใต้เงื่อนไขเฉพาะ แพทย์มีสิทธิ์ที่จะให้ที่พักพิงฉุกเฉินแก่เด็กที่ตกอยู่ใน 'อันตรายร้ายแรงฉับพลัน' ได้เป็นเวลาไม่เกิน 72 ชั่วโมง ซึ่งในช่วงเวลานี้ คลินิกมีสิทธิ์รับตัวเด็กทั้งสองคนไว้ดูแลได้อย่างเต็มที่! และฉันจะเป็นคนรับผิดชอบเรื่องนี้เอง!"

โอ้โห! แผนสำเร็จลุล่วง!

หลี่เจี๋ยพยักหน้าด้วยใบหน้าเรียบเฉย ความโกรธเกรี้ยวทั้งหมดมลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา หลงเหลือเพียงประกายแห่งความโล่งใจจางๆ ในแววตา

"ขอบคุณครับ หมอเลสลีย์" น้ำเสียงของเขาสงบเยือกเย็นและราบเรียบ "ผมขอโทษนะ สายสืบกอร์ดอน คุณ... เป็นคนดี แต่..."

เขาส่ายหน้า แค่นหัวเราะ ก่อนจะหันหลังเดินตรงไปยังประตูหน้าคลินิก เจมส์ กอร์ดอนเอาแต่จ้องมองแผ่นหลังที่เดินจากไปของเขา จนกระทั่งเสียงเครื่องยนต์ของรถตำรวจข้างนอกดังขึ้นอีกครั้ง เขาถึงได้หันไปหาหมอเลสลีย์แล้วถามว่า

"เลสลีย์ คุณรู้ว่าผมพูดถูกใช่ไหม"

"ใช่ จิม คุณพูดถูก" หมอเลสลีย์ส่งยิ้มให้เขา ก่อนจะจูงมือฮาร์เปอร์และน้องชายเดินขึ้นบันไดไปอย่างช้าๆ "ราตรีสวัสดิ์นะจิม พักผ่อนซะ ขอให้นอนหลับฝันดี"

"ราตรีสวัสดิ์"

เจมส์ กอร์ดอนตอบกลับเสียงแผ่ว เขาทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างคลินิก ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ถูกปกคลุมด้วยมวลเมฆ มีเพียงลมหนาวที่พัดพาเสียงคร่ำครวญดังเป็นระลอก ราวกับประสานเสียงเย้ยหยันเขาก็ไม่ปาน