บทที่ 24 หน้าใหม่ โฉมใหม่

บทที่ 24 หน้าใหม่ โฉมใหม่

มื้อเที่ยงจะกินอะไรดี ปัญหานี้ช่างตอบยากเหลือเกิน

กว่าเขาจะเดินออกมาจากห้องทำงานของสารวัตรก็เป็นเวลาพักเที่ยงพอดี ในกระเป๋ามีเงินตั้งกว่าหมื่นดอลลาร์สหรัฐ อย่างน้อยก็ควรจะได้กินอะไรดีๆ สักหน่อย... ดีกับผีสิ! ถ้าโดนหักภาษีไป เงินหมื่นก็คงเหลือแค่หกพันทันที เขายังต้องประหยัดอยู่ หลี่เจี๋ยถอนหายใจให้กับดินแดนที่ไร้ซึ่งศิลปะแห่งการทำอาหารอย่างอเมริกา พลางคิดจะไปซื้อพิซซ่าแช่แข็งจากโรงอาหารของกรมตำรวจก็อตแธมมากินประทังชีวิต

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่โถงทางเดิน ความเงียบสงัดผิดปกติก็เข้าปกคลุม สายตานับสิบๆ คู่พุ่งตรงมาที่เขาพร้อมกัน ก่อนจะมีใครบางคนเริ่มปรบมือ

จากนั้นก็มีคนที่สอง คนที่สาม... เสียงปรบมือที่ดังกระจัดกระจายค่อยๆ ผสานกันเป็นเสียงเดียวกัน แม้จะไม่ได้ฟังดูกระตือรือร้นนักก็ตาม สารวัตรอัลเบิร์ตลุกขึ้นยืนแล้วยื่นมือมาทางหลี่เจี๋ย "ขอบคุณนะ ฉันคิดว่าตำรวจทุกคนในก็อตแธมจะต้องขอบคุณนายสำหรับเงินก้อนนี้"

"หา?" หลี่เจี๋ยสะดุ้ง "นี่... พวกคุณรู้เรื่องกันเร็วขนาดนี้เลยเหรอ"

"เรื่องซุบซิบมักจะเดินทางเร็วกว่าวิทยุเสมอแหละ" อัลเบิร์ตยิ้ม "มันไม่สำคัญหรอกว่าเงินจะมากแค่ไหน แต่มันแสดงให้เห็นว่าตอนนี้นายเป็นคนของพวกเราอย่างแท้จริงแล้ว"

คนของพวกคุณงั้นเหรอ อ้อ อยากจะดึงฉันเข้าไปเอี่ยวในขบวนการยักยอกเงินล่ะสิ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ คนที่ปรบมือส่วนใหญ่ล้วนเป็นตำรวจรุ่นเก๋า แน่นอนว่าผลประโยชน์ส่วนตัวย่อมต้องมาก่อน ทว่าหลี่เจี๋ยไม่ได้คิดจะพูดอะไรให้มากความ เขาเพียงแค่ส่งยิ้มตอบและเดินผ่านไป จังหวะนั้นเอง เสียงเนือยๆ ของพนักงานรับแจ้งเหตุก็ดังขึ้น

"เจย์ อย่าลืมนะว่านายมีงานติดตามคดีความรุนแรงในครอบครัว หน่วยตอบโต้ด่วนสำหรับคดีความรุนแรงในครอบครัวน่ะ หืม?"

"ฉันเหรอ" หลี่เจี๋ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ฉันเคยไปที่ถนนฟิฟทีนธ์อเวนิวแล้วนี่นา ทุกอย่างก็เรียบร้อยดีแล้ว"

"ไม่ใช่คดีนั้น ครอบครัวที่นายเคยไปจัดการบนเกาะแนร์โรว์ ถนนพินนาเคิลต่างหาก เด็กผู้หญิงคนนั้นโทรมาหานายเมื่อไม่กี่วันก่อน แต่ตอนนั้นนายยังนอนอยู่โรงพยาบาล"

"อ้อ เข้าใจล่ะ" หลี่เจี๋ยเปิดสมุดบันทึกดู นี่น่าจะเป็นงานที่เจ้าของร่างคนเดิมทำไว้ก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา มีข้อมูลเพียงไม่กี่บรรทัดเกี่ยวกับผู้กระทำความผิดที่ชื่อมาร์คัส โดยแทบไม่พูดถึงเหยื่อเลย เขายัดสมุดกลับเข้ากระเป๋าอย่างหงุดหงิด "เดี๋ยวช่วงบ่ายฉันจะเข้าไปดูแล้วกัน"

หลังจากจำใจกลืนมื้อเที่ยงที่แสนจืดชืดจนหมด เขาก็แอบหนีไปงีบหลับในรถลาดตระเวน แต่ยังไม่ทันถึงครึ่งชั่วโมงก็ถูกปลุกด้วยสายเรียกเข้าจากบ็อบ

"คู่หูนายมาถึงแล้ว ฉันว่านาย... นายมาดูด้วยตาตัวเองที่ห้องทำงานฉันจะดีกว่านะ"

น้ำเสียงของอีกฝ่ายฟังดูฝืนใจพิลึก หลี่เจี๋ยใจหายวาบ นึกหวั่นว่าพวกเขาจะส่งตัวปัญหามาให้ ความง่วงงุนมลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง เขารีบพุ่งพรวดเข้าไปในห้องทำงานของสารวัตร บ็อบยังคงนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ และฝั่งตรงข้ามมีตำรวจในเครื่องแบบหนุ่มสาวสองคนนั่งอยู่

เอ่อ... เขาเริ่มจะเข้าใจความหมายของบ็อบแล้ว คนแรกเป็นตำรวจชายสวมแว่นตานั่งตัวตรงแหน่ว ผิวขาวซีด บอบบาง ดูเหมือนเด็กเรียนดีที่มักจะทำคะแนนสอบได้ท็อปเสมอสมัยเรียน หมอนี่อาจจะรุ่งถ้าทำงานในห้องสมุด แต่ดูยังไงก็ไม่เหมาะกับงานแนวหน้า

ส่วนอีกคนเป็นเด็กสาวร่างสูง ซึ่งใบหน้าของเธอ หากไม่นับรอยกระตกกระเล็กๆ ก็เต็มไปด้วยความไร้เดียงสาและความโง่เขลาที่ฉายชัด ราวกับเด็กสาวใสซื่อที่เพิ่งเริ่มทำงาน วิ่งถือแก้วกาแฟกับแฟ้มเอกสารตามหลังประธานบริษัทจอมเผด็จการด้วยรองเท้าส้นสูงจนเสียศูนย์ ถ้าส่งคนแบบเธอออกไปเดินลาดตระเวนตามท้องถนน พวกอันธพาลคงได้เปิดแชมเปญฉลองกันยกใหญ่แน่

"ดูนี่!"

"ดูนี่สิ!" บ็อบคว้ากระดาษสองแผ่นที่วางอยู่ข้างที่เขี่ยบุหรี่ขึ้นมา แล้วปาใส่หลี่เจี๋ยราวกับปาลูกดอก "ทั้งคู่นี่แหละ... นักเรียนหัวกะทิ"

"อัลเลน... วิกกินส์?"

ตำรวจชายรีบยกมือขึ้นแล้วยืนตรง แน่นอนว่าหมอนี่ได้เกรด A+ ในวิชาทฤษฎีทุกตัวตอนอยู่โรงเรียนตำรวจ แต่วิชาปฏิบัติอย่างการต่อสู้ การขับรถไล่ล่า และการยิงปืนด้วยกระสุนจริงกลับอยู่แค่ระดับกลางๆ

"นี่มันงานนั่งโต๊ะชัดๆ..." หลี่เจี๋ยพึมพำ ก่อนจะหยิบใบรายงานผลการเรียนอีกใบขึ้นมาดู "แอนนา รามิเรซ?"

"รับทราบค่ะ!" แอนนายกมือขึ้นอย่างตื่นเต้น ข้อมือของเธอยังคงสะบัดไปมากลางอากาศ เกรดของเธอค่อนข้างสมดุลกว่า ส่วนใหญ่อยู่ที่ B+ หรือ A- หลี่เจี๋ยหันไปถามบ็อบ "ฉันควรจะเก็บไว้กี่คนดี"

"นายตัดสินใจเอาเองเลย จะรับคนเดียวหรือสองคนก็ได้ ยังไงเราก็ขาดคนอยู่แล้ว แถมพวกเขาก็เป็นเด็กเรียนดีกันทั้งนั้น" บ็อบกลั้นใจอยู่นาน ในที่สุดก็ทนไม่ไหวต้องจุดบุหรี่สูบ เขาพยักพเยิดไปทางเด็กใหม่ทั้งสองผ่านม่านควัน "นี่คือเจ้าหน้าที่หลี่เจี๋ย เขาจะเป็นคนรับผิดชอบการฝึกอบรมให้พวกเธอหลังจากนี้"

"จึ๊ๆ... เมื่อไม่กี่เดือนก่อนฉันยังเป็นแค่เด็กใหม่แท้ๆ" หลี่เจี๋ยเดาะลิ้นพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของทั้งคู่ "ฉันมีคำถามเดียว พวกเธอคนไหนเคยยิงปืนใส่ผู้ต้องสงสัยมาแล้วบ้าง ไม่นับว่าฆ่าตายหรือยิงพลาดนะ ขอแค่เคยเหนี่ยวไกก็พอ"

เขาจับตาดูปฏิกิริยาของทั้งคู่ ใบหน้าของอัลเลนซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง แต่ในที่สุดเขาก็ยืดหลังตรงและตอบเสียงดังฟังชัด แม้จะสั่นเล็กน้อยก็ตาม "รายงานครับ ผู้หมวด! ไม่เคยครับ!" แอนนาเองก็เผลอแสดงความหวาดกลัวออกมา เธอรีบยกมือขึ้นตอบเช่นกัน "ไม่เคยค่ะ ผู้หมวด!"

เวรเอ๊ย นี่เขากลายเป็นหัวหน้าลูกเสือไปแล้วจริงๆ หรือเนี่ย แต่อีกใจก็คิดว่าตัวเขาเองยังค่อยๆ ขัดเกลาฝีมือมาได้ แล้วทำไมพวกนี้จะทำไม่ได้ล่ะ

"เอาล่ะ เดี๋ยวฉันจะพาไปดูสถานที่จริงก่อนแล้วกัน" หลี่เจี๋ยถอนหายใจ ให้ตายเถอะ หน่วยตอบโต้ด่วนสำหรับคดีความรุนแรงในครอบครัวงั้นเหรอ หึ?

ทั้งสามคนเบียดกันขึ้นรถลาดตระเวนวิกตอเรียคราวน์คันเดิมที่หลี่เจี๋ยเคยใช้ เขาให้อัลเลนเป็นคนขับ ส่วนแอนนานั่งเบาะหลัง

"พวกเธอไม่มีปัญหากับการยิงปืนใช่ไหม ฉันเห็นคะแนนยิงปืนของพวกเธอดีใช้ได้เลยนี่"

"มะ... ไม่มีปัญหาครับ"

อัลเลนตอบขณะบิดกุญแจ เหยียบคลัตช์ และเข้าเกียร์ รถลาดตระเวนกระตุกอย่างแรงก่อนจะดับลง

"ไม่ต้องตื่นเต้น เดี๋ยวฉันหันไปทางอื่น ไม่มองนายแล้วกัน" หลี่เจี๋ยเห็นเม็ดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผากของอัลเลน จึงหันไปถามแอนนาแทน "เธอมาทำงานที่กรมตำรวจก็อตแธมได้กี่วันแล้ว"

"สามวันค่ะ ผู้หมวด! พวกเราได้ยินวีรกรรมความกล้าหาญของคุณมาบ้างแล้ว แถมเมื่อเช้าพวกเรายังได้ฟังคุณกล่าวสุนทรพจน์ด้วยนะคะ ผู้หมวด!" แอนนาร้องบอกอย่างตื่นเต้น พลางกำเข็มขัดนิรภัยแน่น "อัลเลนกับฉันคิดตรงกันว่าคุณควรจะไปอยู่หน่วยอาชญากรรมร้ายแรง ไม่ใช่มาเดินลาดตระเวนอยู่แบบนี้... แน่นอนว่าคุณเองก็ต้องเป็นตำรวจลาดตระเวนที่เก่งที่สุดแน่ๆ ค่ะ! ผู้หมวด!"

เอ่อ... นี่สินะความรู้สึกของการถูกประเคนคำชมใส่หน้า หลี่เจี๋ยเกาหัวและยิ้มอย่างเก้อเขิน

"ฉันก็แค่บังเอิญจัดการพวกผู้ก่อการร้ายได้สองสามคน ฉันไม่ใช่ประธานาธิบดีอเมริกาสักหน่อย" เขาแอบปรายตามองอัลเลน รถเลี้ยวเข้าสู่ถนนที่ค่อนข้างโล่งได้อย่างราบรื่นแล้ว

"สำหรับฉันแล้ว มันก็ดูไม่ค่อยต่างกันเท่าไหร่นะคะ" แอนนาพูดพลางลูบปลายผม "ฉันคิดมาตลอดเลยว่าชีวิตประจำวันของตำรวจต้องน่าตื่นเต้นสุดๆ!"

"ตามสบายเลย" หลี่เจี๋ยรู้สึกขยะแขยงจนขนลุก ทำไมเขาถึงไม่สังเกตเห็นแต่แรกนะว่ายัยนี่เป็นคนช่างจ้อ "สถานที่ที่เราจะไปวันนี้ก็วุ่นวายไม่แพ้อัฟกานิสถานหรอกนะ"

เขาพูดไม่ผิดหรอก เกาะแนร์โรว์เป็นพื้นที่แปลกประหลาดของก็อตแธม มีน้ำล้อมรอบหลายด้าน สภาพภูมิประเทศก็แตกต่างจากพื้นที่อื่น แม้แต่สลัมของที่นี่ก็ยังมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ถ้าสลัมอื่นมีไฮยีน่าเจ้าเล่ห์ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เกาะแนร์โรว์ก็คงเต็มไปด้วยฮันนี่แบดเจอร์ที่พร้อมบวกไม่กลัวตาย และฝูงคนวิกลจริตที่เก่งกาจด้านศิลปะนามธรรมหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย ซึ่งอาจจะเป็นผลพวงมาจากโรงพยาบาลบ้าอาร์คัมและคุกเก่าที่ตั้งอยู่บนเกาะก็เป็นได้

"บ้าเอ๊ย ไอ้พวกนี้มันหาที่ตายที่อื่นไม่ได้หรือไง"

เขากระชับปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ในมือแน่น ที่นี่ไม่เพียงแค่สกปรกกว่าเขตอื่น แต่ยังหนาวเหน็บกว่าด้วย ราวกับว่าอาคารทั้งบล็อกกำลังจะพังครืนลงมาเพราะแรงลมหนาว ทว่าตามกำแพง สี่แยก และมุมตึก กลับยังคงมีพวกคนบ้าที่เมายาจนคุมสติไม่อยู่นอนเกลื่อนกลาด คนพวกนี้พร้อมจะพุ่งเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ และแม้ว่าพวกเขาอาจจะไม่ได้มีเจตนาทำร้าย แต่หลี่เจี๋ยก็ไม่กล้าเอาชีวิตไปเสี่ยง

เขามองไปยังอพาร์ตเมนต์ตรงหน้า มันดูซอมซ่อกว่าที่เวย์ลอนอยู่เสียอีก ตัวอาคารที่แช่อยู่ในความมืดมนและสายฝนกรดจากโรงงานอุตสาหกรรมมาอย่างยาวนานนั้นเต็มไปด้วยรอยร้าวที่ดูอันตรายและคราบเชื้อราหลากสี ดูราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ เขาถอนหายใจ ส่งสัญญาณให้เด็กใหม่ทั้งสองตามมา แล้วก้าวเข้าไปด้านใน

โถงทางเดินคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นปัสสาวะและกลิ่นเน่าเหม็นหอมหวานอย่างบอกไม่ถูก บันไดไม้ผุพังบิดเบี้ยวไปตามกาลเวลา ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดบาดหูทุกครั้งที่ก้าวเดิน ทั้งสามคนค่อยๆ ย่องขึ้นไปยังชั้นสาม เสียงฝีเท้าของพวกเขาดังก้องกังวานอย่างน่าขนลุกท่ามกลางความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

วะฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!

เสียงหัวเราะแหลมสูงวิกลจริตดังทะลุปล้องขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยจากมุมมืดของโถงทางเดิน พร้อมกับร่างผอมโซราวกับไม้เสียบผีที่พุ่งตัวราวกับสปริงเข้าใส่อัลเลนที่อยู่ใกล้ที่สุด

"อ๊าก!!"

"จีซีพีดี! ทิ้งอาวุธเดี๋ยวนี้! ไม่อย่างนั้นฉันจะใช้..."

พลั่ก!

หลี่เจี๋ยฟาดพานท้ายปืนไรเฟิลเข้าที่คอของชายคนนั้นอย่างแรง ร่างผอมโซทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นและสลบเหมือด เสียงหัวเราะที่เหมือนเทปขาดหยุดชะงักไปในทันที

"ทำได้ดีมาก!"

เขาก้มลงมอง ชายวัยกลางคนอายุราวๆ ห้าสิบปียังคงกำเข็มฉีดยาสองอันไว้แน่นในมือ จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองตำรวจทั้งสองคน แอนนาหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย ดูเหมือนจะยังตกใจไม่หาย นอกจากการกรีดร้องแล้ว เธอยังชักปืนช็อตไฟฟ้าออกมาด้วยซ้ำ มีประกายไฟแลบแปลบปลาบจากปลายกระบอกปืน แต่ลูกดอกกลับไปปักเบี้ยวๆ อยู่ที่กรอบประตูพังๆ ใกล้ๆ กัน ส่วนอัลเลนยังคงรักษากระบวนท่าเล็งปืนไว้แน่น เซฟตี้ปืน 1911 ยังไม่ได้ปลด และในดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสับสนที่ยังหลงเหลืออยู่

"ยอดเยี่ยมมาก ทั้งคู่เลย ถ้าฉันไม่ลงมือล่ะก็... แอนนา ภายใต้การคุ้มกันของเธอ เพื่อนร่วมทีมคงโดนแทงไปแล้วเรียบร้อย แถมในเข็มนั่นก็น่าจะมีเชื้อโรคร้ายแรงซ่อนอยู่ด้วย ส่วนอัลเลน ในฐานะตำรวจต้นแบบของกรมตำรวจก็อตแธม นายทำตามขั้นตอนได้อย่างไร้ที่ติ และได้แจ้งข้อเรียกร้องต่อผู้ต้องสงสัยแล้ว อ้อ ถึงแม้นายอาจจะตายเพราะติดเชื้อในภายหลัง แต่นายก็ได้ปกป้องศักดิ์ศรีของกฎหมายไว้แล้วล่ะนะ"

"ขะ... ขอโทษครับ ผู้กอง!"

"ขอบคุณค่ะ... ผู้กอง"

"ไม่ต้องมาขอโทษฉันหรอก พวกเธอไม่ได้ทำผิดต่อฉัน แต่ทำผิดต่อเพื่อนร่วมงานที่เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด และทำผิดต่อตัวเองต่างหาก"

หลี่เจี๋ยเลิกสนใจพวกเขาและหันหลังเดินลึกเข้าไปในโถงทางเดินที่มืดมิด ทว่าอัลเลนกลับร้องเรียกเขาจากด้านหลัง

"ผะ... ผู้กองครับ... เขา..." เมื่อเห็นหลี่เจี๋ยหันกลับมา อัลเลนก็ชี้ไปที่ผู้โจมตีบนพื้นที่ไม่รู้ชะตากรรม "ตามระเบียบแล้ว พวกเรา... พวกเรา... พวกเราควรจะ..."

"อืม นายพูดถูก" หลี่เจี๋ยหยุดเดินแล้วพยักหน้า แน่นอนว่าการใช้พานท้ายปืนฟาดเป็นพฤติกรรมที่อันตรายและผิดกฎ หากวิลสันอยู่ที่นี่ พวกเขาคงตกลงกันอย่างเงียบๆ ว่าจะไม่พูดถึงชะตากรรมของ 'ไอ้มนุษย์เข็ม' คนนี้ ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"แล้วตกลงพวกเธอจะเข้ามากับฉัน หรือจะยืนบื้ออยู่ตรงนั้น ทำตามขั้นตอน แล้วไปฟ้องเบื้องบนเรื่องฉัน"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินไปตามโถงทางเดินอันยาวเหยียดจนมาหยุดอยู่ที่หน้าห้อง 307 เขาโยนปืนเรมิงตันกลับไปให้อัลเลน มือข้างหนึ่งจับปืนพกไว้แน่น แล้วเคาะประตู

ก๊อก ก๊อก

เพิ่งจะเคาะไปแค่สองครั้ง ยังไม่ทันจะได้พูดอะไร ประตูไม้ผุๆ ก็ดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออกสู่ด้านใน

"สวัสดีค่ะ คุณตำรวจหลี่"

เสียงใสแจ๋วของเด็กดังมาจากด้านล่าง เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะก้มหน้าลงมอง เด็กผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่ตรงประตู ความสูงของเธอไม่ถึงเอวเขาด้วยซ้ำ เธอสวมเสื้อยืดเก่าๆ สีซีดจาง มัดผมสีน้ำตาลที่ดูยุ่งเหยิงไว้ลวกๆ เธอเงยหน้าขึ้นสบตาเขาอย่างใจเย็น

"เอ่อ..." หลี่เจี๋ยเกาหัว ถามด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย "เธอชื่ออะไรนะ"

ถึงแม้เจ้าของร่างเดิมจะเป็นคนจัดการคดีความรุนแรงในครอบครัวนี้ แต่เขาก็บันทึกไว้แค่ว่าพ่อเป็นผู้กระทำความผิด โดยแทบไม่ได้สนใจชื่อของเด็กผู้หญิงเลย

"เฮ้อ..."

เด็กสาวเม้มปาก เผยสีหน้าผิดหวังก่อนจะโบกมือ "ช่างมันเถอะ คุณก็เหมือนพี่ชายฉันนั่นแหละ ผู้ชายก็ความจำสั้นกันทั้งนั้น"

"อ่า คือว่า..."

หลี่เจี๋ยกับเด็กใหม่สองคนที่เพิ่งตามมาถึงมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่รู้จะตอบยังไงดี เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะย่อตัวลงมองเด็กสาว พยายามปั้นหน้าให้ดูจริงจัง

"...เอ่อ ฉันว่าเธอพูดถูก เอาเป็นว่าเธอบอกฉันอีกรอบสิ แล้วฉันสัญญาว่าคราวนี้จะไม่ลืมแน่นอน"

"เฮ้อ คำสัญญาของผู้ชาย" เด็กสาวถอนหายใจด้วยท่าทีแก่แดด ก่อนจะพยักหน้าอีกครั้ง "เอาล่ะ คุณตำรวจ ฉันหวังว่าคราวนี้คุณจะจำได้นะ ฉันชื่อฮาร์เปอร์ โรว์ อายุหกขวบ ส่วนนี่น้องชายฉัน..."

เธอกวักมือเรียกเด็กผู้ชายวัยไล่เลี่ยกันให้ออกมาจากห้อง "...คัลเลน โรว์ ถ้าคุณจำชื่อพวกเราไม่ได้ แล้วคุณจะปกป้องพวกเราได้ยังไงล่ะ"

"โอเค คราวนี้ฉันจำได้ขึ้นใจเลย" หลี่เจี๋ยโบกมือให้คัลเลน แต่เด็กชายกลับหลบหน้าด้วยความเขินอายอยู่หลังกรอบประตู โผล่มาให้เห็นแค่ตาข้างเดียว จากนั้นเขาก็หันไปหาฮาร์เปอร์ "เห็นว่าเธอเป็นคนโทรไปแจ้งความงั้นเหรอ"

ถึงแม้จะย่อตัวลงมาแล้ว แต่ร่างสูงใหญ่ของเขาก็ยังสูงกว่าเด็กสาวมาก ฮาร์เปอร์เงยหน้าขึ้นและพยักหน้าอย่างจริงจัง

"ใช่ค่ะ คุณตำรวจ ฉันยังต้องรายงานเรื่องที่พ่อฉัน... มาร์คัส ใช้ความรุนแรงในครอบครัวอยู่"

หลี่เจี๋ยขมวดคิ้ว "เขายังทุบตีพวกเธออยู่อีกเหรอ เราเตือนเขาไปแล้วนะ!"

"อื้อ" ฮาร์เปอร์พยักหน้าหงึกๆ ผมสีน้ำตาลยุ่งๆ สั่นไปตามจังหวะ "พวกคุณเตือนเขาไปเมื่อคราวก่อน แต่มันก็ดีขึ้นได้แค่ไม่กี่วัน เขาไม่แค่ตีพวกเรานะ แต่ยังขังฉันกับคัลเลนไว้ในบ้านตอนที่เขาออกไปกินเหล้าด้วย"

เธอชี้ไปที่ลูกบิดประตู "ฉันหาวิธีเปิดประตูได้แหละ แต่ฉันไม่กล้าออกไปหาของกิน ข้างนอกนั่นมัน... ดูอันตรายจะตาย... เมื่อกี้ฉันยังได้ยินคุณตะโกนว่าจีซีพีดีเลย..."

หลี่เจี๋ยหันไปมองอัลเลน ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วเดินผ่านฮาร์เปอร์เข้าไปในห้อง ส่งสัญญาณให้เด็กใหม่สองคนเตรียมพร้อมรับมือ เขาค่อยๆ เดินเข้าไป มือขวายังคงกุมด้ามปืนไว้แน่น สภาพห้องก็ไม่ต่างจากห้องในสลัมทั่วไป สกปรก รกชัฏ ผุพัง และอับชื้น กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง ผสมปนเปกับกลิ่นเหล้าราคาถูกและกองอ้วก ทั่วทั้งอพาร์ตเมนต์เกลื่อนไปด้วยขวดเหล้าเปล่า ก้นบุหรี่ และถุงขยะ แต่กลับว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่เศษอาหารเหลืออยู่เลย

แน่นอนว่ามาร์คัสก็ไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วย

ขณะที่เขากับเด็กใหม่กำลังสำรวจห้อง ฮาร์เปอร์ก็จูงมือน้องชายเดินตามมา ราวกับสัมผัสได้ถึงคำถามในใจของหลี่เจี๋ย เธอจึงเอ่ยขึ้นว่า "เขาออกไปกินเหล้าตั้งแต่คืนก่อนนู้น บางทีอาจจะกลับมาภายในวันสองวัน หรือไม่ก็สามสี่วัน"

"พวกเธอสองคน..." สายตาของหลี่เจี๋ยกวาดมองไปตามถุงขยะ "...ไม่ได้กินอะไรมานานแค่ไหนแล้ว"

"เมื่อเช้านี้ค่ะ" ฮาร์เปอร์ชี้ไปที่กล่องแพนเค้กมันเยิ้มตรงมุมห้อง "เราเพิ่งกินขอบพิซซ่าชิ้นสุดท้ายกับคุกกี้แตกๆ ไม่กี่ชิ้นแบ่งกันกินหมดไปแล้ว" เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตจ้องมองหลี่เจี๋ยด้วยแววตาที่เรียบเฉยจนเกินไป "ถ้าวันนี้คุณไม่มา เราคงต้องอดตายแน่ๆ"

หลี่เจี๋ยพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างหนักหน่วง ก่อนจะหันหลังก้าว 성큼성큼 ออกจากห้อง ปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา ปล่อยให้เด็กน้อยสองคนยืนงงอยู่ข้างในชั่วคราว

"ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ พวกเด็กๆ ต้องตายอยู่ในห้องนี้แน่"

"จริงด้วยครับ" อัลเลนพยักหน้าเห็นด้วย "แต่ถึงเราจะยื่นเรื่องขอเพิกถอนสิทธิความเป็นพ่อ กว่าหน่วยงานสวัสดิการเด็กจะเข้ามาจัดการได้ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสี่ถึงห้าวัน แต่ว่า..."

"แต่พวกเขาอยู่ไม่ถึงสี่ห้าวันหรอก" หลี่เจี๋ยต่อประโยคให้จบ "เราต้องพาพวกเขาไปเดี๋ยวนี้แหละ ตอนนี้เลย"

"ถ้าตามขั้นตอนน่ะมันก็พูดง่ายอยู่หรอก ถึงพ่อเขาจะไม่ยอม เราก็ไม่มีทางแพ้คดีคนขี้เมาอยู่แล้ว" แอนนาดูเหมือนจะเริ่มเข้าใจสถานการณ์ขึ้นมาบ้าง แต่สีหน้ายังคงเต็มไปด้วยความลำบากใจ "แต่ตอนนี้เราจะพาพวกเขาไปไว้ที่ไหนล่ะคะ จะให้ฉันติดต่อ CPS ไหม"

"ออกไปจากที่นี่ก่อนเถอะ ไปหาอะไรให้พวกเขากินบนรถกันก่อน" หน่วยงาน CPS ของก็อตแธมมักจะถูกเหมารวมว่าเป็นพวกแก๊งค้ามนุษย์ถูกกฎหมาย เด็กใหม่สองคนนี้คงไม่รู้สินะว่าในแต่ละปีมีเด็กหายตัวไปจาก CPS มากแค่ไหน เขาเดินกลับเข้าไปในห้องแล้วถามฮาร์เปอร์ "พวกเธออยากจะไปกับพวกเราไหม ออกไปจากที่นี่ แล้วเราจะหาที่อยู่ใหม่ให้"

เขาอุตส่าห์เตรียมใจว่าจะต้องเกลี้ยกล่อม แต่ฮาร์เปอร์กลับวิ่งกลับเข้าไปในห้องอย่างร่าเริง ลากกระเป๋านักเรียนใบเล็กสองใบออกมาจากใต้เตียง ใบหนึ่งเอาไปสะพายให้คัลเลน ส่วนอีกใบเธอสะพายเอง

"ของของพวกเรามีแค่นี้แหละค่ะ ไปกันเถอะ คุณตำรวจ"

หลี่เจี๋ยสะดุ้ง เขาอ้าปากค้าง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "เธอจะไม่ถามหน่อยเหรอว่าฉันจะพาไปไหน"

"ที่ไหนก็ได้ทั้งนั้นแหละค่ะ" ฮาร์เปอร์ถอนหายใจ สีหน้าเริ่มปรากฏแวววิตกกังวลเป็นครั้งแรก "มันคงไม่แย่ไปกว่าที่นี่แล้วมั้งคะ"

หลี่เจี๋ยเงียบไป เขาถอดเสื้อนอกเครื่องแบบตำรวจออกแล้วคลุมให้เด็กสาว เสื้อคลุมสีดำตัวยาวลากไปกับพื้น เขาเดาะลิ้นแล้วหัวเราะเบาๆ "สวัสดีตอนบ่าย พิงกู"

เสียงอู้อี้ตอบกลับมาจากใต้ปกเสื้อ "สวัสดีตอนบ่ายค่ะ คุณตำรวจ"

หลี่เจี๋ยยิ้ม ก่อนจะย่อตัวลงอุ้มเด็กทั้งสองคนขึ้นมา แล้วตะโกนออกไปข้างนอก

"อัลเลน ไปที่รถแล้วเอาเสื้อกันหนาวหนาๆ มาสองตัว! เร็วเข้า เราจะไปกันแล้ว!"