บทที่ 22 ทั้งหมดนี้ต้องขอขอบคุณความเป็นผู้นำของท่านผู้บริหาร

บทที่ 22 ทั้งหมดนี้ต้องขอขอบคุณความเป็นผู้นำของท่านผู้บริหาร

มาร์ติน โซเวอร์วาลด์ พัสดีเรือนจำแบล็คเกต มองดูหมายเรียกตัวเพื่อขอความช่วยเหลือที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าเขา สลับกับมองดูเจ้าหน้าที่ตำรวจที่เพิ่งจะมีชื่อเสียงโด่งดังในกรมตำรวจจีซีพีดี เขารู้สึกปวดตุบๆ ที่ขมับไม่หยุด

แม้ว่าแถลงการณ์อย่างเป็นทางการต่อสาธารณชนจะระบุว่าตำรวจได้จัดการกับกลุ่มผู้ก่อการร้ายที่วางแผนโจมตีก็อตแธม แต่เจ้าหน้าที่ระดับสูงต่างรู้ดีว่าพวกเขาได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องภายในครอบครัวของเดอะโรมันส ที่แย่ไปกว่านั้นก็คือ เรื่องราวทั้งหมดนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ แทบจะเกิดจากชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคนนี้ทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น หากจะพูดให้ถูกแล้ว เขาได้เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อพยายามช่วยเหลือผู้คุมของเรือนจำแบล็คเกตในระหว่างการปล้นรถขนนักโทษ ในทางทฤษฎีแล้ว พวกเขาเป็นหนี้บุญคุณเขาอย่างใหญ่หลวง ทว่าในท้ายที่สุด กลับไม่มีใครรอดชีวิตมาได้เลย

"คุณน่าจะรู้ว่าวันนี้เป็นวันอาทิตย์ วันที่แม้แต่พระเจ้ายังพักผ่อน... เอาเถอะ อยากทำอะไรก็ทำ! แต่จำไว้ว่า อย่าก่อเรื่องเด็ดขาด!" โซเวอร์วาลด์บีบนวดต้นคอ กดโทรศัพท์สายภายใน และทันใดนั้นเจ้าหน้าที่ตำรวจนายหนึ่งก็วิ่งเข้ามาทำวันทยหัตถ์ให้เขา

"ครับท่าน!"

"มอร์ริสัน พาเขาเข้าไปข้างในและจับตาดูเขาให้ดี ตราบใดที่เขาไม่ได้วางแผนจะปลุกปั่นให้เกิดการแหกคุก ระเบิดห้องขัง หรือไปตั้งแก๊งอะไรสักอย่างกับพวกนักโทษ..." เขาหยุดชะงักไป ราวกับกำลังทบทวนว่าตัวเองไม่ได้พลาดตัวเลือกที่น่ากลัวไหนไป "ให้เขาพบคนที่เขาอยากพบได้เลย แต่ห้ามให้เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นเด็ดขาด!"

"รับทราบครับท่าน!"

มอร์ริสันทำวันทยหัตถ์อีกครั้ง จากนั้นก็ผายมือไปทางหลี่เจี๋ยด้วยท่าทางที่เป๊ะราวกับไม้บรรทัด "โปรดตามผมมาครับ" พูดจบ เขาก็หันหลังและเดินออกจากห้องทำงานไป หลี่เจี๋ยรีบกระโดดลุกขึ้น ทำท่าทางกึ่งวันทยหัตถ์กึ่งโบกมือให้โซเวอร์วาลด์ลวกๆ แล้วรีบเดินตามเขาไป

ในช่วงสองวันที่เขาพักผ่อนอยู่ที่บ้านหลังจากกลับจากโรงพยาบาล จู่ๆ เขาก็ได้รับข้อความจากระบบที่ไม่ได้เห็นมานาน

【การกระทำของคุณเร่งความตายของฟิช มูนีย์ให้เร็วขึ้น】

【คุณได้เปลี่ยนแปลงโชคชะตาของฟิช มูนีย์ในระดับเล็กน้อย ได้รับแต้มทักษะ 1 แต้ม】

หืม ดูเหมือนว่าผู้หญิงบ้าคนนั้นน่าจะถูกวิกเตอร์ ซาสซ์จัดการไปแล้ว ซึ่งนั่นทำให้ระบบทำการสรุปผล และการเร่งให้เธอตายเร็วขึ้นก็นับเป็นการเปลี่ยนแปลงระดับเล็กน้อย หมายความว่ามันไม่ได้เบี่ยงเบนไปจากจุดจบที่ถูกกำหนดไว้แต่แรกของเธอ

เขาพอจะเข้าใจเงื่อนไขของระบบคร่าวๆ แล้ว หากเขาเร่งหรือชะลอจุดเปลี่ยนในโชคชะตาของตัวละคร มันจะเป็นการเปลี่ยนแปลงระดับเล็กน้อย แต่ถ้าเขาเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตโดยรวมของตัวละคร มันจะเป็นการเปลี่ยนแปลงระดับใหญ่

ขี้เหนียวชะมัด! ทำไมเขาถึงไม่ไปเจอระบบแบบที่ว่า พอข้ามมิติมาได้ไม่กี่วัน แค่เช็กอินก็ได้ของขวัญเป็นมิติส่วนตัว ของวิเศษ หรือไม่ก็เคล็ดวิชาเก้าสิบแปดประการกับค่ายกลกระบี่สังหารเซียนบ้างนะ

จริงอย่างที่เขาว่า ระบบทุกระบบล้วนนำไปสู่โรม ระบบของคนอื่นเกิดมาก็อยู่ที่โรมแล้ว แต่ระบบของฉันกลับเอาชนะพวกเดอะโรมันสไม่ได้ด้วยซ้ำ!

หลังจากนอนพลิกไปพลิกมาอยู่บนเตียงเพื่อระบายความหงุดหงิด เขาก็ตัดสินใจเลิกหมกมุ่นกับความกังวลที่ตัวเองสร้างขึ้นมา เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ตามที่ได้ตกลงกันไว้ เขาได้นำเอกสารขอความช่วยเหลือในการสืบสวนที่เตรียมไว้และมุ่งหน้าตรงไปยังเรือนจำแบล็คเกตทันที

เขานั่งอยู่หลังโต๊ะในห้องเยี่ยม ฟังเสียงประตูเหล็กสองบานถูกดึงเปิดออกติดต่อกัน จากนั้นชายวัยกลางคนในชุดนักโทษที่มีโซ่ตรวนและใบหน้าไร้อารมณ์ก็เดินเข้ามา

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึกที่เกิดจากการขาดสารอาหารและความสิ้นหวังมาเป็นเวลานาน เขาสวมชุดนักโทษสีซีดจางจากการถูกฟอกขาว และผมของเขาก็แห้งกรังและยุ่งเหยิง มอร์ริสันดันเขาไปที่โต๊ะด้วยสีหน้าเรียบเฉยแล้วเดินออกไป

เสียงดังกังวานดังขึ้นอีกครั้ง ประตูด้านนอกถูกล็อก หลี่เจี๋ยผายมือไปทางเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามเขา ชายวัยกลางคนจ้องมองอย่างเหม่อลอย ลากเท้าเดินมาข้างหน้าสองสามก้าวด้วยความหวาดกลัว เอื้อมมือไปแตะพนักพิงเก้าอี้ เงยหน้ามองหลี่เจี๋ยอีกครั้ง และในที่สุดก็ค่อยๆ นั่งลงอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"ฉันเป็นเจ้าหน้าที่จากสถานีตำรวจเขตตะวันออกของกรมตำรวจก็อตแธม เวลามีจำกัด ฉันจะไม่อ้อมค้อมก็แล้วกัน" หลี่เจี๋ยดันกาแฟบนโต๊ะไปทางชายวัยกลางคน "นายถูกตัดสินจำคุกสิบปีในข้อหาฆาตกรรมโดยไม่ได้ไตร่ตรองไว้ก่อนและถูกขังอยู่ที่นี่มาห้าปีแล้ว แต่เมื่อเร็วๆ นี้ ระหว่างที่ฉันตรวจสอบแฟ้มคดีเก่าๆ อาศัยข้อมูลจาก..."

เขาดึงสมุดบันทึกออกจากกระเป๋าด้านในของเสื้อแจ็กเก็ตหนังและเปิดมันออก "วิถีชีวิตของนายก่อนเกิดเหตุ การประเมินนายจากคนอื่นๆ รายงานการสืบสวนสถานที่เกิดเหตุ ความสมบูรณ์ของห่วงโซ่พยานหลักฐาน และกระบวนการจับกุมรวมถึงการพิจารณาคดีของนาย—ทั้งหมดนี้เต็มไปด้วยข้อผิดพลาดและความไม่สมเหตุสมผลภายในตัวมันเอง ดังนั้น ฉันจึงเชื่อว่านายมีโอกาสสูงมากที่จะถูกใส่ร้าย"

"นายพยายามยื่นอุทธรณ์มาตลอดหลายปีนี้ แต่คำร้องของนายก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่มีใครสนใจ ประมาณเจ็ดถึงเก้าเดือนก่อน การยื่นอุทธรณ์ของนายก็ค่อยๆ หยุดลง" หลี่เจี๋ยมองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง "ดังนั้น วันนี้ฉันจึงมาถามนาย โอทิส แฟลนนิแกน นายยังอยากจะรื้อฟื้นคดีของนายอยู่ไหม"

ชายวัยกลางคนชะงักงันไปโดยสมบูรณ์ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหลี่เจี๋ย ในรูม่านตาที่ขุ่นมัวนั้น ราวกับมีพายุกำลังก่อตัวขึ้น ปะปนกับความหวาดกลัวที่พลุ่งพล่านจนยากจะหยั่งถึง

เวลาผ่านไปกว่าสิบวินาทีราวกับหยุดนิ่ง เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง ซบหน้าลงบนโต๊ะ ฝังใบหน้าลงระหว่างท่อนแขน ไหล่และแผ่นหลังของเขาเริ่มสั่นเทาขึ้นมากะทันหัน การสั่นสะท้านค่อยๆ รุนแรงขึ้นจนเสียงสะอื้นที่ถูกกดไว้ในลำคอไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป กลายเป็นเสียงร้องไห้คร่ำครวญ น้ำตาและน้ำมูกไหลอาบใบหน้า

หลี่เจี๋ยไม่ได้ห้ามเขา ปล่อยให้เขาระบายออกมาให้เต็มที่ ก่อนที่จะข้ามมิติมา เขารู้จักวายร้ายที่สามารถควบคุมหนูตัวนี้ดี และยังเคยจำเขาสลับกับคนเป่าปี่แห่งฮาเมลินจากนิทานกริมม์จนกลายเป็นเรื่องตลกมาแล้วด้วย

แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจว่าจะสามารถดึงตัวผู้มีแนวโน้มว่าจะเป็นมนุษย์กลายพันธุ์คนนี้มาอยู่ฝั่งตัวเองได้ล่วงหน้าหรือไม่ แต่คดีฆาตกรรมของโอทิสก็เป็นการตัดสินที่ผิดพลาดจริงๆ!

หากเขาสามารถช่วยโอทิสรื้อฟื้นคดีได้ ไม่เพียงแต่เขาจะช่วยชีวิตผู้บริสุทธิ์ไว้ได้หนึ่งชีวิต แต่เขายังจะได้วางหมากตัวสำคัญที่เอื้อประโยชน์ต่อเขาลงบนกระดานในก็อตแธมล่วงหน้าอีกด้วย นี่มันสถานการณ์ที่วิน-วินเห็นๆ

สายตาของเขากวาดไปมองที่มุมกำแพง หนูหลายตัวโผล่หัวออกมาจากเงามืด ดมกลิ่นในอากาศอย่างกระวนกระวายราวกับสัมผัสได้ถึงความปั่นป่วนในอารมณ์ของโอทิส

เสียงร้องไห้คร่ำครวญอย่างบ้าคลั่งดำเนินไปประมาณหนึ่งนาทีก่อนจะค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยเสียงสะอื้นปนกับอาการขย้อน ร่างกายของเขายังคงสั่นเทาอย่างรุนแรง ราวกับกำลังพยายามจะไอเอาอวัยวะภายในออกมา

หลี่เจี๋ยเคาะโต๊ะและเลื่อนทิชชูสองแผ่นไปให้

"เฮ้! อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป พูดตามตรงนะ ฉันยังไม่มีหลักฐานพิสูจน์ว่านายไม่ใช่ฆาตกรเลยด้วยซ้ำ..."

"ผมไม่ได้ทำ! ผมไม่ได้ฆ่าใคร ไอ้เตี้ยนั่นถูกแทงสองแผล เอามือกุมท้อง เลือดไหลทะลัก... เขาวิ่งมาหาผม... แล้วจู่ๆ ก็ล้มลงตรงหน้าผม ผม..."

จู่ๆ โอทิสก็เงยหน้าขึ้นและตะโกนด้วยเสียงแหบพร่า "ผมลืมภาพนั้นไม่ได้เลย ไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืน เลือด... เลือดเต็มไปหมด... ผมไม่ได้ทำ! ผมไม่ได้ฆ่าเขา..."

น้ำเสียงของเขาค่อยๆ แผ่วลง กลับกลายเป็นเสียงสะอื้นอีกครั้ง

"พอได้แล้ว นายจะเอาเวลามานั่งร้องไห้เป็นผู้หญิงแบบนี้งั้นเหรอ" หลี่เจี๋ยเคาะโต๊ะเบาๆ "นายต้องคิดให้รอบคอบนะ ถ้าเราล้มเหลวในการรื้อฟื้นคดี นายอาจจะต้องเผชิญกับการแก้แค้น ยกตัวอย่างเช่น โทษจำคุกของนายอาจจะถูกขยายเวลาออกไป หรือชีวิตความเป็นอยู่ในนี้อาจจะยากลำบากขึ้นมาก ตอนนั้นฉันคงปกป้องนายไม่ได้แล้วนะ นายลองกลับไปคิดดูดีๆ ก็แล้วกัน"

"ผมอยากจะรื้อฟื้นคดี! ผมอยากจะอุทธรณ์ครับคุณตำรวจ!" จู่ๆ โอทิสก็หยุดร้องไห้ น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันแน่วแน่อย่างยิ่ง "ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ ผมก็จะไม่เสียใจ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมจะไม่มีวันเสียใจ! ผม... ผมจะซาบซึ้งในบุญคุณของคุณตำรวจตลอดไปครับ"

"เรื่องขอบคุณเอาไว้พูดกันทีหลังเถอะ นี่เป็นความท้าทายที่ใหญ่หลวงมาก" หลี่เจี๋ยส่งเสียงฮึดฮัด "พอนายกลับไป ระวังปากนายให้ดี อย่าพูดอะไรกับใครเด็ดขาด จำไว้ว่า 'ใครก็ตาม'! อีกไม่กี่วันฉันจะกลับมารับนายไปที่สถานีตำรวจเพื่อเริ่มการสืบสวนใหม่"

"ผมเข้าใจแล้วครับ! ขอบคุณครับ ขอบคุณมากๆ ครับ!"

โอทิสมองดูหลี่เจี๋ยกดปุ่มเรียกบนโต๊ะ ตามมาด้วยเสียงสัญญาณเตือนดังแสบแก้วหู ประตูเหล็กด้านหลังเขาก็เปิดออกดังกังวาน และมอร์ริสันก็เดินเข้ามา

"ไปได้แล้ว แฟลนนิแกน กลับไปที่รูของแกได้แล้ว"

โอทิสตัวสั่น กลับสู่สภาพหวาดกลัวและเฉยชาเหมือนตอนแรก และเดินตามผู้คุมไปอย่างระมัดระวัง

ขณะที่เขากำลังจะก้าวออกจากห้อง จู่ๆ เขาก็หันกลับมาและโค้งคำนับให้หลี่เจี๋ยอย่างสุดซึ้ง เขารีบยืดตัวขึ้นและเดินตามมอร์ริสันไปโดยไม่หันกลับมามองอีก เดินหายเข้าไปในโถงทางเดินอันมืดมิดและลึกเข้าไปข้างนอก เสียงฝีเท้าและเสียงโซ่ตรวนค่อยๆ เลือนหายไป

"บัดซบเอ๊ย เมื่อกี้มันอะไรกันเนี่ย" หลี่เจี๋ยตบหน้าผากตัวเอง "ฉันเพิ่งจะบอกให้นายเก็บเป็นความลับนะโว้ย! บ้าเอ๊ย! ต้องฝึกอีกเยอะ!"

เช้าตรู่วันจันทร์ หลี่เจี๋ยสวมเครื่องแบบสีดำที่เพิ่งซักเสร็จและสำรวจตัวเองในกระจกอย่างละเอียด

แม้ว่ากระจกของเจ้าของบ้านจะเตี้ยเกินกว่าจะส่องเห็นอะไรเหนือคอขึ้นไป แต่รูปร่างที่กำยำและท่าทางที่ผึ่งผายของเขาก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา

"ดีมาก! ดูมีชีวิตชีวาดี!" เขาพยักหน้าอย่างแรงให้กับใบหน้าที่มองไม่เห็นของตัวเองเหนือกระจก สัปดาห์ใหม่ย่อมนำปัญหาใหม่ๆ มาให้แน่นอน แต่เขาจะจัดการกับมันเมื่อมันเกิดขึ้นเอง

เมื่อเขาเบียดเสียดผู้คนลงจากรถบัสและมาถึงสถานีตำรวจ เขาก็พบว่าผู้บัญชาการบ็อบยืนอยู่หน้าทางเข้า ดูจากก้นบุหรี่บนพื้นแล้ว ดูเหมือนเขาจะรอมาพักใหญ่แล้ว

"หัวหน้า ท่านคงไม่ได้มารอรับผมโดยเฉพาะหรอกใช่ไหม ผมคิดว่าผมไม่ได้มาสายนะ" หลี่เจี๋ยก้มดูกำไลข้อมืออย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ยังเหลืออีกตั้งสิบห้านาที"

"ตามฉันมา"

บ็อบกระซิบ พลางนำทางเขาไปยังลานจอดรถ "เมื่อเช้าตรู่ โลโบโทรมาหาฉัน บอกว่าฟอลโคนอยากจะแสดงความขอบคุณต่อกรมตำรวจ และเจาะจงขอให้มีนายอยู่ด้วย"

ทั้งสองเดินมาถึงรถทอรัสของบ็อบ บ็อบโยนกุญแจให้เขาแล้วเข้าไปนั่งเบาะหลัง

"วันนี้นายระวังตัวไว้ให้ดีล่ะ อาร์เธอร์ บราวน์จากสถานีตำรวจเขตตะวันตกก็ถูกขอให้พาคนมาด้วยเหมือนกัน คราวก่อนนายปฏิเสธคำขอของเขา... เฮ้! เฮ้! เข้าเกียร์เบาๆ หน่อยสิ นี่รถใหม่นะ!" บ็อบแง้มกระจกรถลงเล็กน้อย ปล่อยให้ควันบุหรี่ลอยออกไปตามช่องว่าง "คราวก่อนนายปฏิเสธคำขอของเขา ฉันเดาว่าเขาคงอยากจะทำให้นายเสียหน้าต่อหน้ากรมตำรวจทั้งหมดแน่ๆ"

"ใครจะสนล่ะ ยังไงผมก็ไม่ได้เป็นคนดังอะไรอยู่แล้ว เขาคงไม่ลดตัวลงมาทะเลาะกับเจ้าหน้าที่ตำรวจชั้นผู้น้อยในที่สาธารณะหรอกมั้ง" หลี่เจี๋ยหักพวงมาลัยจนสุด และรถก็แล่นออกจากลานจอดรถ การจราจรในชั่วโมงนี้หนาแน่นมาก และต้องใช้เวลาเกือบชั่วโมงกว่าจะคลานมาถึงทางเข้าเขตกลางได้

หลี่เจี๋ยจอดรถและเดินตามหลังบ็อบอย่างใกล้ชิด ทว่าผู้บัญชาการเขตตะวันออกกลับดูร่าเริงเป็นพิเศษ ตบท้องตัวเองและเข้าไปสวมกอดคนนั้น จับมือคนนี้ ไม่ว่าจะเป็นสารวัตร ผู้กอง หรือแม้แต่หัวหน้าชุดลาดตระเวนที่คุมลูกน้องแค่ทีมเล็กๆ เขาก็สามารถเข้าไปพูดคุยทักทายอย่างกระตือรือร้นได้สองสามคำ

"ไง จิลเลียน!"

"ไง บ็อบ!"

แขนของผู้บัญชาการทั้งสองแกว่งขึ้นลง จับมือกันอย่างแรงราวกับเพื่อนเก่าที่ไม่ได้เจอกันมานานหลายปี

"ไหนให้ฉันดูหน่อยสิ นี่คือคนที่คุณฟอลโคนเจาะจงอยากจะพบใช่ไหม" โลโบมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า หลี่เจี๋ยรีบยืนตรงและทำวันทยหัตถ์อย่างเป็นทางการทันที

"เจ้าหน้าที่ตำรวจหลี่เจี๋ยจากสถานีตำรวจเขตตะวันออก กรมตำรวจก็อตแธม ขอรายงานตัวครับ!"

"ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอก ยังไม่ถึงเวลาเลย" โลโบตบแขนเขาเบาๆ แล้วหันไปมองบ็อบ "เขาเป็นเด็กดีใช่ไหมล่ะ"

"ใช่เลย" บ็อบหยิบบุหรี่อีกมวนออกจากซองแล้วจุดสูบ ถามเสียงต่ำว่า "เดอะโรมันสวางแผนอะไรไว้เนี่ยถึงจัดงานใหญ่โตขนาดนี้"

"ไม่มีอะไรมากหรอก ก็แค่คุณฟอลโคนจะบริจาคเงินให้กรมตำรวจอีกห้าแสนดอลลาร์ เพื่อตอบแทนการทำงานอันยอดเยี่ยมของกรมตำรวจก็อตแธมน่ะ" โลโบพูดอย่างภาคภูมิใจ "ไง อาร์เธอร์!"

อาร์เธอร์ บราวน์ ผู้บัญชาการสถานีตำรวจเขตตะวันตก ก็เดินเข้ามาร่วมวงด้วย ทั้งสามคนเดินตรงไปยังห้องโถงของกรมตำรวจ ดูเหมือนจะสนิทสนมกันดี แต่หลี่เจี๋ยสังเกตเห็นว่าสีหน้าของบ็อบดูเคร่งเครียดเล็กน้อย

เขาพอจะเดาเหตุผลได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาทำงานหนักมาตั้งนาน เพิ่งจะยักยอกเงินไปได้ไม่ถึงสองแสน แต่เขตกลางที่ไม่ได้ทำอะไรเลย กลับได้รับเงินบริจาคตั้งห้าแสนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย และอย่างน้อยครึ่งหนึ่งก็คงจะตกไปอยู่ในกระเป๋าของโลโบเอง ด้วยความเหลื่อมล้ำที่มากมายมหาศาลในการทุจริตเช่นนี้ ผู้บัญชาการบ็อบผู้มีทิฐิแรงกล้ามาโดยตลอดจะรู้สึกดีได้อย่างไร

มีการจัดแท่นโพเดียมขนาดเล็กไว้กลางห้องโถง มีเก้าอี้จัดวางไว้รอบๆ เจ้าหน้าที่ตำรวจส่วนใหญ่ในกรมตำรวจถูกเรียกตัวมา ยืนกระจัดกระจายอยู่ห่างๆ เขาเห็นนิกม่าเดินลงบันไดมาจากชั้นสองพร้อมกับเอกสารปึกหนึ่ง ทั้งสองโบกมือทักทายและส่งยิ้มให้กันจากระยะไกล นักสืบเจมส์ กอร์ดอนยืนอยู่ตรงเสามุมห้องชั้นหนึ่ง หลี่เจี๋ยโบกมือให้ แต่นักสืบกอร์ดอนทำเป็นไม่สนใจ

เพื่อนร่วมงานจากแผนกเทคนิคกำลังปรับแต่งไมโครโฟนบนแท่นโพเดียมเป็นครั้งสุดท้าย ซึ่งบางครั้งก็มีเสียงซ่าๆ ดังออกมาเป็นระยะๆ เขายืนอยู่ข้างหลังบ็อบ ถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อหลีกเลี่ยงความแตกต่างของส่วนสูงระหว่างเขากับผู้บัญชาการทั้งสามคนซึ่งอาจจะดูตลกจนเกินไป ตอนนั้นเอง ฝูงชนที่ทางเข้าก็เกิดความเคลื่อนไหว จากนั้นก็แหวกออกเป็นสองฝั่ง ชายหัวโล้นที่ผอมบางราวกับโครงกระดูกเดินนำหน้ามา ตามด้วยชายชราร่างสูงที่มีฝีเท้าก้าวเดินอย่างมั่นคง และบอดี้การ์ดอีกสี่คน

"คุณฟอลโคน!"

เมื่อเห็นคนกลุ่มนี้ เจ้าหน้าที่ตำรวจส่วนใหญ่ในที่นั้นก็แสดงความหวาดกลัว ในขณะที่โลโบ บ็อบ และอาร์เธอร์ บราวน์ รีบวิ่งเข้าไปต้อนรับ ทั้งสองฝ่ายทักทายปราศรัยกัน และสายตาของวิกเตอร์ ซาสซ์ก็จับจ้องมาที่ใบหน้าของหลี่เจี๋ย นัยน์ตาของเขาเผยให้เห็นความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุมได้

การถูกผู้ชายมองด้วยสายตาเร่าร้อนแบบนี้ ทำให้หลี่เจี๋ยรู้สึกขนลุกไปทั้งตัว

"ไอ้โรคจิตเอ๊ย ถ้าวิชาอิไอจุตสึแบบจีนของฉันไม่ติดคูลดาวน์อยู่นะ ฉันจะทำให้นายรู้ซึ้งเลยว่าทำไมดอกไม้ถึงมีสีแดง โชคดีที่ในเวลานี้ โลโบกับฟอลโคนเดินขึ้นไปบนแท่นโพเดียมด้วยกันพอดี"

"เอาล่ะ ขอเริ่มงานเลยนะครับ! ขอขอบคุณคุณฟอลโคนที่ให้เกียรติมาเยือนกรมตำรวจก็อตแธม..."

โลโบกล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ สองสามประโยคบนเวที จากนั้นเขากับฟอลโคนก็ถือซองจดหมายขนาดใหญ่ที่มีเช็คเงินสดห้าแสนดอลลาร์อยู่ข้างใน และยิ้มให้กับแสงแฟลชของกล้องที่สาดส่องเข้ามา หลังจากเสียงปรบมือและเสียงเชียร์จอมปลอมจบลง จู่ๆ ฟอลโคนก็คว้าไมโครโฟนไป

"ณ ที่นี้ ผมอยากจะขอขอบคุณเจ้าหน้าที่ตำรวจนายหนึ่งด้วย แม้ว่าเขาจะเพิ่งเข้าร่วมกรมตำรวจได้ไม่นาน แต่ฝีมือของเขากลับเหนือกว่าเจ้าหน้าที่ตำรวจรุ่นพี่คนอื่นๆ มาก เขาสามารถยืนหยัดต่อสู้กับกลุ่มอันธพาลชั้นยอดได้เพียงลำพัง เพื่อเป็นการแสดงความสนับสนุนและขอบคุณ ผมจะมอบโบนัสเงินสดห้าหมื่นดอลลาร์ให้เขาเป็นการส่วนตัว เขาคือเจ้าหน้าที่ตำรวจหลี่เจี๋ยจากเขตตะวันออก!"

ในชั่วพริบตา ทั้งงานก็เงียบกริบ ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา มีเพียงสายตาที่คมกริบราวกับดาบ ซึ่งเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา เกลียดชัง รังเกียจ หรือดูหมิ่น ที่ทิ่มแทงหลี่เจี๋ยมาจากทุกทิศทุกทาง

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน และต่อเมื่อโลโบกับบ็อบเดินนำเขาไปข้างหน้าเท่านั้น เสียงปรบมือประปรายก็ค่อยๆ ดังขึ้น

"ตาแก่เอ๊ย เล่นไม้ตายนี้กับฉันงั้นเหรอ"

หลี่เจี๋ยรีบก้าวขึ้นไปบนแท่นโพเดียม และพร้อมกับฟอลโคน เขาได้โชว์เช็คที่เตรียมไว้ล่วงหน้าให้ผู้สื่อข่าวถ่ายรูป หลังจากนั้น ฟอลโคนก็ส่งไมโครโฟนให้หลี่เจี๋ย

"ตอนนี้เราขอมอบเวลาให้กับฮีโร่หนุ่มของเราก็แล้วกันนะ"

เขายิ้มและเดินลงจากเวที ไปนั่งข้างๆ โลโบ ไม่ว่าหลี่เจี๋ยจะยอมรับหรือปฏิเสธ เมล็ดพันธุ์แห่งการกีดกันก็ถูกหว่านลงไปแล้ว และเขาจะพบว่ามันยากมากที่จะหาเสียงสนับสนุนในกรมตำรวจได้อีก

"อะแฮ่ม... ผมขอขอบคุณท่านผู้บริหารและเพื่อนร่วมงานในกรมตำรวจก็อตแธมทุกท่าน รวมถึงคุณฟอลโคนด้วยครับ ที่มอบโอกาสนี้ให้กับผม" หลี่เจี๋ยกระแอม ไอ มองไปรอบๆ และพูดอย่างช้าๆ ชัดเจน "จริงอยู่ที่ผมอาจจะมีผลงานอยู่บ้าง แต่ผลงานเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ผมสามารถทำได้เพียงลำพัง"

"ประการแรก ผมอยากจะขอขอบคุณผู้อำนวยการจิลเลียน โลโบ แห่งกรมตำรวจก็อตแธม และผู้บัญชาการบ็อบ แมคกินเนส แห่งเขตตะวันออก หากปราศจากความเป็นผู้นำที่ชาญฉลาดและการสั่งการที่เด็ดขาดของพวกท่าน ปฏิบัติการครั้งนี้ก็คงไม่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ในการทำงานทุกๆ วัน พวกท่าน..."

"ประการที่สอง ผมอยากจะขอขอบคุณเพื่อนร่วมงานทุกท่านในสถานีตำรวจเขตกลาง สถานีตำรวจเขตต่างๆ และหน่วยสวาทของกรมตำรวจก็อตแธม ความทุ่มเทและการทำงานหนักของพวกคุณคือแรงสนับสนุนที่แข็งแกร่งของผม ทำให้ผมมีความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับปืนของผู้ก่อการร้ายโดยไม่เกรงกลัว ผมขอขอบคุณนักสืบเจมส์ กอร์ดอน จากเขตกลางเป็นพิเศษ ที่พุ่งตัวออกไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญและไม่หวั่นเกรงต่ออันตราย ช่วยเปิดทางให้กับกำลังสนับสนุนที่ตามมาได้อย่างทันท่วงที ผมยังขอขอบคุณหน่วยสวาทที่มาถึงอย่างทันท่วงทีและจับกุมอาชญากรได้ทั้งหมด..."

"ประการที่สาม ผมอยากจะขอขอบคุณพลเมืองดีของเมืองก็อตแธม หากไม่ใช่เพราะพวกเขา แม้จะต้องเผชิญกับอันตราย แต่ก็ยังช่วยแจ้งเบาะแสอาชญากรรม คอยคุ้มกัน และเคลื่อนย้ายผู้บาดเจ็บ ความสูญเสียก็อาจจะยิ่งใหญ่กว่านี้ ซึ่งนี่ก็เป็นการพิสูจน์ให้เห็นโดยอ้อมถึงความสามัคคีระหว่างตำรวจกับประชาชน ซึ่งทางผู้บริหารของกรมตำรวจได้เน้นย้ำอยู่เสมอในการอบรมประจำวันของเรา..."

"สุดท้ายนี้ ผมอยากจะขอขอบคุณผู้ใจบุญที่มีชื่อเสียง คุณฟอลโคน การสนับสนุนที่เขามีให้กับกรมตำรวจนั้น เป็นการรับประกันและช่วยรักษาความสงบเรียบร้อยในเมืองก็อตแธมได้อย่างมหาศาล สิ่งที่ผมอยากจะบอกก็คือ เขาเป็นผู้อาวุโสที่น่านับถือและเป็นแบบอย่างที่ดีสำหรับผมมาโดยตลอด"

"และในที่นี้ ผมขอเลียนแบบคุณฟอลโคน โดยการขอบริจาคเงินห้าหมื่นดอลลาร์นี้เพื่อใช้เป็นกองทุนช่วยเหลือครอบครัวของเจ้าหน้าที่ตำรวจก็อตแธมที่ได้รับบาดเจ็บ ผมยังยินดีต้อนรับผู้ใจบุญท่านอื่นๆ ให้มาร่วมบริจาคด้วย เพื่อเป็นการปลอบขวัญและให้กำลังใจแก่เจ้าหน้าที่ตำรวจและประชาชนผู้ที่ได้รับบาดเจ็บในการต่อสู้กับความชั่วร้าย"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงปรบมือที่ดังสนั่นหวั่นไหวอย่างแท้จริงก็ดังขึ้นจากด้านล่างเวที ปะปนกับเสียงรัวชัตเตอร์ของกล้องถ่ายรูปอย่างต่อเนื่อง ทั้งกระตือรือร้นและยาวนาน ฟอลโคนตกตะลึงไปชั่วขณะ นั่งหน้าซีดเผือดอยู่ตรงนั้น พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว แต่ไม่นาน เขาก็ยิ้มเจื่อนๆ และส่ายหน้า พลางปรบมือตามไปด้วยและถามโลโบว่า:

"ไอ้หนูนี่ภายนอกดูตัวใหญ่เหมือนหมี แต่ทำไมถึงได้เจ้าเล่ห์เป็นจิ้งจอกแบบนี้นะ"