บทที่ 18 ค่าชดเชย

บทที่ 18 ค่าชดเชย

หลี่เจี๋ยหิ้วกระป๋องซุปกระดูกเดินผิวปากเบาๆ ขึ้นไปบนชั้นสามของโรงพยาบาล หลังจอมอนิเตอร์ซีอาร์ทีรุ่นเก่าตรงเคาน์เตอร์พยาบาล พยาบาลวัยกลางคนชะโงกหน้าออกมา ใบหน้าของเธออาบไล้ด้วยแสงสีเขียวจากหน้าจอ

"อรุณสวัสดิ์เจย์ คราวนี้ทำของดีอะไรมาอีกล่ะ ข้าวผัดเหมือนเดิมหรือเปล่า"

ในคืนที่สองของการเข้ารับการรักษา ผลข้างเคียงของระเบิดแสงเกือบจะหายไปหมดแล้ว แม้ว่ารัฐบาลเมืองก็อตแธมจะยังคงบริหารงานได้และสวัสดิการด้านสุขภาพของรัฐทำให้เขาไม่ต้องควักกระเป๋าจ่ายเอง แต่การนอนเฉยๆ บนเตียงทั้งวันมันก็น่าเบื่อสุดๆ ตั้งแต่วันที่สี่เป็นต้นมา เขามักจะหาโอกาสแอบกลับบ้านไปทำอาหารกินเองอยู่เสมอ

พวกพยาบาลมักจะเห็นเขาแอบออกไป แต่พวกเธอก็มักจะทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่สำหรับคนไข้ที่ร่างกายแข็งแรงดีแบบนี้ บางครั้งก็ยังได้ชิมอาหารผัดๆ ทอดๆ ที่เขาทำกลับมาด้วยซ้ำ

"สวัสดีอีฟ นี่คือซุปกระดูกหมู อยากลองชิมดูไหมล่ะ"

"อี๋..." สีหน้าขยะแขยงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพยาบาลวัยกลางคน "กระดูกหมู... มันจะไปอร่อยได้ยังไง"

"ในบ้านเกิดของฉัน มีคำกล่าวว่า กินอะไรเข้าไปก็ไปบำรุงส่วนนั้น ดังนั้นคนที่มีกระดูกหักก็มักจะกินซุปนี้เพื่อให้หายเร็วขึ้นไงล่ะ" หลี่เจี๋ยชูกระป๋องในมือขึ้น "ฉันเข้าไปล่ะนะ"

"โอ้ เวทมนตร์ตะวันออกสินะ" พยาบาลพยักหน้า "ดูเหมือนว่าจะมีสาวน้อยเพิ่งมาเยี่ยมคุณตำรวจวิลสันด้วยล่ะ"

หลี่เจี๋ยก้าวไปข้างหน้าสองก้าว แอบมองเข้าไปข้างใน เจ้าหน้าที่ตำรวจที่เข้าเวรอยู่หน้าประตูถูกหญิงผิวดำคนหนึ่งดึงตัวไป คุยกันอยู่ที่ปลายทางเดิน ยิ้มกว้างจนเห็นฟันครบทุกซี่

ตกลงว่าหล่อนมาเยี่ยมใครกันแน่เนี่ย

เขาผลักประตูเปิดออก และวินาทีต่อมาก็ถอยกรูดกลับออกมา ดึงประตูปิดดังปัง

พระเจ้าช่วย! ผู้หญิงผิวดำขายาว ก้นบึ้ม และเอวคอดอีกคนกำลังนั่งคร่อมอยู่บนตัววิลสัน... ถามจริงเถอะ พวกเธอจัดท่าทางแบบนั้นโดยไม่โดนแผลเขาได้ยังไงเนี่ย! และอีกอย่าง เธอไม่ใช่คนญี่ปุ่นนะ ทำไมถึงคิดจะมาทำเรื่องแบบนี้ในโรงพยาบาลล่ะ

ขณะที่เขากำลังรู้สึกพูดไม่ออก จู่ๆ เสียงทักทายอันอบอุ่นและกระตือรือร้นก็ดังมาจากข้างหลัง "อรุณสวัสดิ์ครับคุณตำรวจ"

เขาหันขวับกลับไป พบร่างผอมบางยืนอยู่ตรงหน้า มือข้างหนึ่งถือช่อดอกไม้ อีกข้างถือร่ม ครั้งนี้มีแค่คนเดียว ไม่มีแม้แต่บอดี้การ์ด

"เอ่อ... ดี..."

สมองของหลี่เจี๋ยยังคงสับสนกับภาพเมื่อครู่นี้ ทำให้เขาไม่สามารถปรับโหมดกลับไปแสดงท่าทีเกลียดชังและเย็นชาต่อโคเบิลพอทตามปกติได้ทัน เขาจึงพยักหน้าอย่างเหม่อลอย เมื่อเห็นโคเบิลพอทกำลังจะผลักประตูเปิด เขาก็รีบเอื้อมมือไปขวางไว้

"ไม่ๆๆ อย่าเข้าไปเลย เอ่อ... บ้าเอ๊ย เราไปหาที่นั่งคุยกันข้างนอกดีกว่านะ"

โคเบิลพอทมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ คงไม่คิดว่าวันนี้หลี่เจี๋ยจะเป็นมิตรขนาดนี้ แต่เขาก็ไม่ได้ถามอะไร เพียงแค่เดินตามลงไปที่ร้านกาแฟข้างโรงพยาบาล

"คุณตำรวจรับเครื่องดื่มอะไรดีครับ"

"นั่นสิ..."

เขาเผลอพูดสองคำนั้นออกมาเป็นภาษาจีน โคเบิลพอทมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย ราวกับตระหนักอะไรบางอย่างได้ จึงยิ้มให้หลี่เจี๋ยแล้วพูดว่า "ความจริง บางทีผมก็ไม่ได้ชอบคนผิวดำเท่าไหร่หรอกนะ แต่ผมก็ต้องเล่นตามน้ำไปน่ะ"

"หะ" หลี่เจี๋ยมีสีหน้างุนงงสุดขีด

พูดเรื่องไร้สาระอะไรเนี่ย ฉันก็แค่กำลังคิดว่า... มันจะดูไม่ดีหรือเปล่านะถ้าจะขอชามที่นี่เพื่อเทซุปกิน ช่างเถอะ

เขาสั่งอเมริกาโน่หนึ่งแก้ว หยิบขวดน้ำตาลบนโต๊ะขึ้นมา และเริ่มเทน้ำตาลลงไป

โคเบิลพอทรออยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อเห็นว่าหลี่เจี๋ยไม่ยอมพูดก่อน สายตาของเขาก็กลอกไปมา และดึงซองจดหมายออกจากกระเป๋า

"คุณตำรวจครับ ผมขออภัยอย่างสุดซึ้งสำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นครั้งที่แล้ว แต่... หึหึ..." เขาหัวเราะแห้งๆ "คุณก็รู้ว่าเรื่องมันเกิดไปแล้ว ความเสียใจก็เปล่าประโยชน์ ผมทำได้แค่พยายามชดเชยให้คุณอย่างดีที่สุด นี่คือเช็คเงินสดสามหมื่นดอลลาร์ หวังว่ามันจะช่วยชดเชยความเสียหายที่คุณและคู่หูได้รับนะครับ"

บุ๋ง!

มือของหลี่เจี๋ยสั่น และขวดน้ำตาลทั้งขวดก็หล่นลงไปในแก้วกาแฟ เขารีบหยิบมันขึ้นมา ยกแก้วขึ้นแล้วจิบ

อี๋! บางครั้งชีวิตก็หวานจนเลี่ยนได้เหมือนกันนะเนี่ย แม้จะพูดยากว่าการกินน้ำตาลเยอะขนาดนี้จะทำให้เป็นเบาหวานหรือเปล่าก็เถอะ

เขากัดฟันและเงยหน้ามองโคเบิลพอท พวกเขาเงียบกันไปพักหนึ่ง จากนั้นโคเบิลพอทก็กลืนน้ำลาย ดึงกล่องใบเล็กออกจากกระเป๋า และวางมันลงบนโต๊ะ การกระทำนี้ทำให้หลี่เจี๋ยสะดุ้ง

เป็นอะไรไป นายพยายามจะแบล็กเมล์ฉันด้วยการขอแต่งงานหรือไง

โชคดีที่โคเบิลพอทเปิดกล่องออกทันที ภายในมีกุญแจรถยนต์ใหม่เอี่ยม โดยมีโลโก้รูปตรีศูลขัดเงาแวววาวประดับอยู่

"ส่วนเรื่องความเสียหายของ... รถยนต์ของคุณ ผมได้เตรียมรถคันใหม่ไว้ให้คุณแล้ว โปรดวางใจได้เลยครับว่ารถอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบมาก"

คิ้วของหลี่เจี๋ยกระตุกกะทันหัน จากนั้นก็ขมวดเข้าหากัน เขาเงยหน้ามองอีกฝ่ายอีกครั้ง โดยยังคงเงียบอยู่

โคเบิลพอทก้าวขึ้นมาถึงจุดนี้ได้ ย่อมผ่านสถานการณ์การเจรจาต่อรองมานับไม่ถ้วน และเขาก็เชื่อมั่นว่ามูลค่าตลาดของสิ่งที่เขาเสนอนั้นมีจำนวนมหาศาล อย่างไรก็ตาม คนที่เอาแต่นิ่งเงียบและไม่ตอบสนองแบบนี้ช่างหายากจริงๆ ทั้งสองดื่มกาแฟและรอไปอีกสิบนาที ในที่สุด เขาก็ไม่สามารถสะกดกลั้นความตื่นตระหนกในใจได้ จึงถามเสียงต่ำว่า "คุณตำรวจครับ คุณพอใจไหมครับ ถ้าไม่ โปรดบอกผมเถอะครับ แล้วผมจะพยายามตอบสนองความต้องการของคุณอย่างดีที่สุด"

"คุณโคเบิลพอท คู่หูของผมบาดเจ็บหนักกว่าผมมาก ไม่ว่าผมจะพอใจหรือไม่ ผมก็ต้องไปถามความคิดเห็นของเขาก่อน" หลี่เจี๋ยสูดหายใจเข้าลึก จากนั้นก็ดันซองจดหมายและกุญแจรถกลับไป "คุณรับคืนไปก่อนเถอะ หลังจากที่ผมปรึกษากับเขาแล้ว พรุ่งนี้ผมจะให้คำตอบคุณ ดีไหมครับ"

"ไม่มีปัญหาครับ ไม่มีปัญหา" โคเบิลพอทยิ้มประจบประแจง ดึงนามบัตรออกจากกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตและวางไว้บนโต๊ะ "นี่คือเบอร์โทรศัพท์ของผม คุณโทรหาผมได้ตลอดเวลาเลยนะครับ และอีกเรื่อง..." จู่ๆ เขาก็ดูสงวนท่าทีเล็กน้อย "ฟอลโคนอยากจะเชิญคุณไปเป็นแขกที่คฤหาสน์ของเขาเมื่อคุณสะดวกน่ะครับ"

"เชิญฉันไปเป็นแขกงั้นเหรอ" หลี่เจี๋ยแค่นเสียงเยาะ "ฉันไม่คิดว่าคำพูดเป๊ะๆ ของเขาจะเป็นแบบนั้นหรอกนะ"

"อ่า... หึหึ คำพูดดั้งเดิมของฟอลโคนมันค่อนข้าง... เป็นทางการ... และก็... ดุดันกว่านี้นิดหน่อยน่ะครับ... หึหึ" โคเบิลพอทผายมือ ส่งยิ้มที่ดูทั้งทำอะไรไม่ถูกและกระอักกระอ่วน "หวังว่าคุณจะไม่ถือสานะครับ"

"เข้าใจแล้ว พรุ่งนี้ฉันจะให้คำตอบสำหรับทุกเรื่องเลยก็แล้วกัน"

"ตกลงครับ งั้นผมไม่รบกวนแล้ว ผมรอรับสายของคุณตลอดเวลานะครับ"

โคเบิลพอทลุกขึ้น โค้งคำนับเล็กน้อย และใช้ร่มพยุงตัวเดินขากะเผลกออกไปนอกประตู หลี่เจี๋ยลุกขึ้นด้วยใบหน้าเรียบเฉยและหันไปเข้าห้องน้ำ เมื่อประตูห้องน้ำปิดลงดังกริ๊ก เขาก็อดไม่ได้ที่จะชูหมัดและส่ายสะโพกไปมาอย่างเงียบๆ ตัวสั่นสะท้านราวกับถูกไฟฟ้าช็อต

บ้าเอ๊ย! สามหมื่นดอลลาร์! บ้าเอ๊ย! เมอร์เซเดส เอส 600!

เงินตั้งมากมาย! นี่มันเงินมากมายมหาศาลเลยนะ! ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนในชีวิตเลย!

...สถานีตำรวจเขตตะวันออกเต็มไปด้วยบรรยากาศการหลีกเลี่ยงงานตามปกติ เจ้าหน้าที่ตำรวจเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างไม่เป็นระเบียบ ทำงานไปแบบขอไปทีหรือเอาแต่ผัดวันประกันพรุ่ง

เสียงฝีเท้าหนักหน่วงดังก้องไปตามโถงทางเดิน มุ่งตรงไปยังประตูไม้ที่ปลายทาง สารวัตรอัลเบิร์ตหันไปมอง เห็นเพียงเงาร่างสูงใหญ่ผลักประตูเปิดออก เขาหันกลับมา ดึงกล่องเล็กๆ สองใบจากใต้โต๊ะขึ้นมาวางไว้ข้างบนอย่างคล่องแคล่ว แล้วใช้นิ้วเคาะเบาๆ

"คราวนี้ พนันกันว่าบ็อบจะโดนอัดหรือเปล่า เริ่มต้นที่สิบเหรียญ กฎเดิม ฉันหักสิบเปอร์เซ็นต์"

...ประตูห้องทำงานผู้บัญชาการถูกผลักเปิดออกอย่างรุนแรง ตามด้วยเสียงปิดประตูดังปัง ชายอ้วนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะสะดุ้งสุดตัว มือสั่นจนธนบัตรที่กำลังนับอยู่ร่วงหล่นกระจายเต็มพื้น

"เฮ้ เจย์ นายมาทำอะไรที่นี่น่ะ นายไม่ได้พักรักษาตัวอยู่ที่โรงพยาบาลเหรอ"

เขาถีบเก้าอี้ถอยหลังอย่างยากลำบากแล้วย่อตัวลง หยิบธนบัตรขึ้นมาทีละใบอย่างเหนื่อยหอบ กว่าจะกลับมานั่งที่เดิม ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำไปหมดแล้ว

หลี่เจี๋ยนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เอนตัวพิงพนักเก้าอี้ นิ่งเงียบ จ้องมองบ็อบด้วยสายตาเย็นชา บ็อบรู้สึกอึดอัดกับสายตานั้น จึงมองซ้ายมองขวา จากนั้นก็หยิบบุหรี่ขึ้นมาคาบไว้ในปาก

"ไอ้หนู ตกลงมัน... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

หลี่เจี๋ยขยับตัวลุกขึ้น นำข้อศอกเท้าลงบนโต๊ะ

"หัวหน้า คุณก็รู้ใช่ไหมว่าคราวนี้ผมกับวิลสันเกือบตาย"

"ฉันรู้ ฉันได้ยินมาแล้ว" บ็อบใช้นิ้วหัวแม่มือดีดไฟแช็กสองครั้ง เปลวไฟสีฟ้าก็สว่างขึ้น เขาสูดควันเข้าปอดและพ่นออกมา "เราตกลงกันแล้วนี่ ฉันก็แค่กำลังนับเงินของนายอยู่" เขาชี้ไปที่ธนบัตรบนโต๊ะ "ไม่ต้องห่วง ราคาที่เราตกลงกันไว้! ฉันกำลังผลักดันขั้นตอนอื่นๆ ให้อยู่ด้วย"

"ราคาที่เราตกลงกันไว้เหรอ เรื่องราคายังไม่รีบร้อนหรอก วันนี้ที่ผมมาจากโรงพยาบาลก็เพราะมีเรื่องจะถามต่างหากล่ะ" หลี่เจี๋ยแค่นเสียงเยาะ "เราเรียกขอกำลังเสริมทันทีที่ถูกโจมตี แต่สุดท้าย คนที่มาช่วยในที่เกิดเหตุกลับเป็นเจมส์ กอร์ดอนจากเขตกลาง" เขาจ้องเข้าไปในดวงตาของบ็อบ "คนของท่านไปไหนกันหมดล่ะ กำลังเสริมของท่านไปมุดหัวอยู่ที่ไหน"

"เอ่อ... เอ่อ..." บ็อบลูบจมูก จากนั้นก็ยกมือขึ้นมาเกาหน้าผากและศีรษะไม่หยุด เขาอ้าปากหลายครั้ง เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็ส่ายหน้าและกลืนคำพูดนั้นลงไป ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจราวกับตัดสินใจได้แล้ว

"ก็ได้ นายอยากได้เงินเพิ่มอีกเท่าไหร่ล่ะ"

"ว้าว!" หลี่เจี๋ยหลุดหัวเราะออกมา จู่ๆ ก็รู้สึกว่าการคุยกับคนแบบนี้ก็สดชื่นดีเหมือนกันนะ "รถผมพังยับเยินไปแล้ว"

"อ้อ... อ้อ... โอเค เดี๋ยวฉันจะให้ฝ่ายโลจิสติกส์ช่วยซ่อมให้..."

"ซ่อมอะไรล่ะ รถกระป๋องนั่นมันมีอะไรให้ซ่อมอีก" หลี่เจี๋ยเคาะโต๊ะเบาๆ "เพิ่มเงินให้อีกคนละสองพันห้าร้อยดอลลาร์ แล้วก็ช่วยยื่นเรื่องขอรถลาดตระเวนกันกระสุนให้ผมด้วย"

"นั่นมันหมื่นนึงเลยนะ..." สีหน้าของบ็อบแสดงความเจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีดหัวใจอีกครั้ง "ตกลง แต่รถกันกระสุนนี่เป็นไปไม่ได้หรอก คราวที่แล้วเราลองยื่นเรื่องขอไปแล้ว แต่มันแพงเกินไป! การดัดแปลงรถอย่างวีหนึ่งร้อยน่ะ ต้องใช้เงินอย่างน้อยก็สองถึงสามแสน งบประมาณระดับนั้นไม่มีทางผ่านหรอก"

"ไม่จำเป็นต้องเป็นรถหุ้มเกราะหรอก รถขนส่งหุ้มเกราะที่ดัดแปลงโดยฟอร์ดหรือเจนเนอรัล มอเตอร์ส รถใหม่เอี่ยมที่ดัดแปลงครบชุดก็แค่แสนกว่าดอลลาร์เอง แถมยังขออนุมัติตามช่องทางปกติได้ไม่ใช่เหรอ ท่านไม่ต้องควักกระเป๋าจ่ายเองสักหน่อย"

"แต่แสนนึงก็ยังแพงมากอยู่ดีนะ" บ็อบพ่นควันบุหรี่ มองหลี่เจี๋ยด้วยรอยยิ้ม "ไอ้หนูคนเก่ง ทันทีที่นายบอกว่าฉันไม่ต้องจ่ายเอง ฉันก็รู้เลยว่านายมักจะมีข่าวดีมาบอกฉันเสมอ อย่าปิดบังเลย ตาแก่คนนี้ทนความตื่นเต้นไม่ไหวหรอกนะ"

"หึหึ" หลี่เจี๋ยหัวเราะเช่นกัน "ท่านรู้ไหมว่าการเดินทางครั้งนี้โคเบิลพอทหักหลังเรา"

"ฉันได้ยินมาแล้ว ฉันตั้งใจจะไปคุยเรื่องนี้กับฟอลโคนอยู่พอดี" บ็อบพยักหน้า สีหน้าของเขาดูจริงจังเล็กน้อย "พูดตามตรงนะ นี่ไม่ใช่แค่คำขู่ แม้ว่าเดอะโรมันสจะอันตราย แต่เราก็ปล่อยให้เขาเห็นกรมตำรวจเป็นของเล่นไม่ได้หรอก"

หลี่เจี๋ยยกนิ้วโป้งให้เขาอย่างเงียบๆ

"แล้วยังไงต่อ นายพูดให้จบทีเดียวเลยไม่ได้เหรอ อย่ามัวแต่อมพะนำสิ" บ็อบขยี้บุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่ "ฉันไม่สูบแล้ว ฉันจะตั้งใจฟังนาย"

"โอเค พูดง่ายๆ ก็คือ เมื่อวานโคเบิลพอทมาหาผมและเสนอจะให้รถเมอร์เซเดส เอส 600 เพื่อเป็นการไถ่โทษ"

"อย่างนี้นี่เอง" บ็อบเอนหลังพิงเก้าอี้ผู้บริหารที่หุ้มด้วยหนังแท้ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้มออกมา "ให้ฉันเดานะ รถสภาพเกือบใหม่มูลค่าแสนดอลลาร์ ต้นทุนของโคเบิลพอทคงอยู่แค่สิบถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้นแหละ เอกสารรถคงมีปัญหา และนายก็กลัวว่าจะเป็นการทิ้งหลักฐานไว้ ก็เลยอยากจะยกให้ฉัน... ไม่สิ นายอยากจะใช้ฉันเป็นข้ออ้างให้เขาบริจาคให้กรมตำรวจต่างหาก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็จุดบุหรี่มวนใหม่และสูดควันเข้าปอด "อืม... แน่นอนล่ะ พูดกันตรงๆ การบริจาคให้กรมตำรวจกับการยกให้ฉันมันก็ไม่ได้ต่างกันมากหรอก นายกำลังใช้ฉันเพื่อจัดการกับปัญหาที่ตามมาทั้งหมด รวมถึงการสืบสวนของแผนกกิจการภายในด้วย หึหึ"

เขาจ้องมองหลี่เจี๋ยด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย "นายต้องการให้ฉันช่วยกำจัดปัญหาในอนาคตให้ แถมฉันยังต้องให้เงินนายเพิ่มแล้วก็ไปยื่นเรื่องขอรถคันใหม่อีกเหรอ"

"อ้อ ช่างเถอะ ถ้ามันยุ่งยากนักก็ลืมมันไปเถอะ ยังไงผมก็ไม่ได้ขับมันอยู่แล้ว งั้นผมจะไปบอกเขาว่าผมไม่เอาก็แล้วกัน"

หลี่เจี๋ยลุกขึ้นยืนพรวดและหันหลังเตรียมจะเดินออกไป

"เฮ้! เฮ้! เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน!" บ็อบรีบกระวีกระวาดลุกจากหลังโต๊ะและคว้าตัวหลี่เจี๋ยไว้ "บ้าเอ๊ย เจ้าจิ้งจอกน้อยจอมเจ้าเล่ห์ ชอบล้มกระดานตลอดเลยนะ! ไอ้สารเลวเอ๊ย นายมันสารเลวตัวจริงเลยล่ะ"

เขากดหลี่เจี๋ยให้นั่งลงบนเก้าอี้ตามเดิม จากนั้นก็กลับไปนั่งหลังโต๊ะทำงานของตัวเอง

"ตกลงตามนี้! และอีกอย่าง ฉันก็มีเรื่องอยากจะคุยกับนายเหมือนกัน"

เขาขยี้บุหรี่ที่เพิ่งสูบไปได้แค่สองคำทิ้ง ซึ่งเป็นท่าทางที่ทำให้หลี่เจี๋ยตกใจ

"พระเจ้าช่วย หัวหน้า จริงจังขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย!"

"อย่าขัดจังหวะสิไอ้หนู ช่วงสองสามวันมานี้ฉันได้รับข้อมูลมาเยอะเลย เรื่องแรก นายควรจะไปขอบคุณเจมส์ กอร์ดอนนะ หลังจากที่พวกนายออกจากเขตกลาง เขาก็เป็นคนเดียวที่รู้สึกถึงความผิดปกติและขับรถตามมาคนเดียว ฉันเป็นคนบอกเส้นทางลาดตระเวนและจุดหมายปลายทางสุดท้ายของพวกนายให้เขาฟังเอง แล้วเขาก็ขับรถตามพวกนายไป"

เขาถอนหายใจ "ฉันเกลียดไอ้พวกหัวรั้นที่ชอบทำตัวขวางโลกพวกนี้จริงๆ แต่ฉันก็ชื่นชมเขานะ ไม่ใช่ทุกคนที่จะกล้าพุ่งเข้าไปในดงกระสุนเพื่อช่วยคน อย่างน้อยฉันก็ไม่มีความกล้าพอที่จะทำแบบนั้นหรอก"

"ผมทราบครับหัวหน้า ผมจะไปแสดงความขอบคุณอย่างเป็นทางการแน่นอน ช่วงสองสามวันมานี้ผมเตรียมของขวัญไว้ให้เขาแล้วด้วย"

"อืม แต่ระวังหน่อยล่ะ จะเป็นเรื่องยุ่งยากเอาได้ถ้าหมอนั่นคิดว่านายพยายามจะติดสินบนเขาน่ะ" บ็อบพยักหน้า "เรื่องที่สองก็คือ อย่าทำตัวเหมือนเจมส์ กอร์ดอน"

เขาชี้หน้าหลี่เจี๋ย "ฉันรู้ว่านายจะไม่ทำตัวแบบนั้น นายเป็นคนฉลาด แต่ฉันก็ต้องเตือนนายไว้ก่อน กอร์ดอนสร้างปัญหาให้เดอะโรมันสมามากแล้ว นายคิดว่าเป็นเพราะความซื่อสัตย์และความกล้าหาญงั้นเหรอที่ทำให้เขาปลอดภัย ก็เพราะพ่อของเขาเคยเป็นอัยการเขตที่มีชื่อเสียงและมีความสัมพันธ์อันดีกับฟอลโคนมานานหลายปีต่างหาก ในสายตาของฟอลโคน การกระทำของกอร์ดอน... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ มันเหมือนกับลูกของเพื่อนเก่าที่กำลังอาละวาดมากกว่า ฉันได้ยินมาว่าฟอลโคนอยากพบนายเหรอ"

"อืม"

หลี่เจี๋ยพยักหน้า "เมื่อวานโคเบิลพอทบอกผมว่าเดอะโรมันสตั้งใจจะเชิญผมไปเป็นแขก แต่ผมเดาว่าคำพูดจริงๆ ของเขาคงไม่ใช่การเชิญหรอก น่าจะเป็นการ... เรียกตัวมากกว่า"

"ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าบุ่มบ่าม ปกป้องตัวเองให้ดี สิ่งที่ฉันเสียใจที่สุดตอนนี้ก็คือการไม่ได้ดึงนายเข้ามาอยู่ในกรมตำรวจให้เร็วกว่านี้ นายทั้งฉลาดและมีความสามารถ แตกต่างจากพวกงี่เง่าข้างนอกนั่นอย่างสิ้นเชิง" บ็อบเอื้อมมือไปหยิบไฟแช็กอีกครั้ง แต่ก็หยุดชะงักกลางคัน พยายามข่มใจไว้ เขาเพียงแค่หยิบบุหรี่ขึ้นมาดมที่ใต้จมูก "ดูสิ แค่ครึ่งปี กับโอกาสเพียงครั้งเดียว นายก็ทำเงินให้ฉันได้อย่างน้อยแสนนึงแล้ว ไอ้หนู ฉันรักนายจริงๆ นะเนี่ย"

"ท่านไม่ใช่สาวสวยสักหน่อย พูดแบบนี้มันน่าขนลุกนะ" หลี่เจี๋ยทำหน้าเหยเก "ว่าแต่ ท่านรับปากผมเรื่องตั้งหน่วยเฉพาะกิจเคลื่อนที่แล้วนะ ถ้าผมหาคนมาเอง ท่านช่วยจัดการเรื่องเอกสารประจำตัว การจ้างงาน ประวัติ และอื่นๆ ให้ผมได้ไหม"

"หืม"

บ็อบเริ่มระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที "ถ้าเป็นแค่ประชาชนทั่วไปหรือสมาชิกแก๊ง นายก็รู้ว่าสำหรับฉันแล้วมันไม่มีปัญหาอะไรหรอกนะ... นายคงไม่ได้คิดจะดึงคนออกมาจากเรือนจำแบล็คเกตหรอกใช่ไหม!"

หลี่เจี๋ยแบมือทั้งสองข้างออก "นอกจากรถคันนี้แล้ว โคเบิลพอทยังจ่ายค่ารักษาพยาบาลให้อีกสามหมื่นดอลลาร์..."

"ตกลงตามนี้!"