บทที่ 13 โคเบิลพอท

บทที่ 13 โคเบิลพอท

เจ้าหน้าที่อัลวาเรซเดินมาด้วยสีหน้าเรียบเฉยพร้อมกับชายสองคน คนแรกคือคิววาส ร่างบึกบึนในชุดหนังที่เป็นคนปล้นรถ ส่วนอีกคนคือฮาร์โกรฟ อัจฉริยะด้านระเบิดผู้โชคร้ายสุดๆ

"เฮ้ ไอ้หนูนี่ทำหน้าเหมือนใกล้จะฉี่ราดเลยแฮะ" วิลสันโบกมือทักทายฮาร์โกรฟอย่างนึกสนุก แม้สีหน้าของนักโทษผิวดำคนนี้จะอ่านไม่ออก แต่ริมฝีปากของเขากลับซีดเผือดราวกับเพิ่งเคี้ยวชอล์กเข้าไป และขาก็สั่นไม่หยุด

"เอาล่ะ ตั้งสติหน่อย อย่าทำพังล่ะ" หลี่เจี๋ยยกมือขึ้นจับชีพจรของคิววาส พบว่ามันค่อนข้างปกติ จากนั้นเขาก็เซ็นเอกสารส่งมอบตัว เจ้าหน้าที่อัลวาเรซดูโล่งใจอย่างเห็นได้ชัดและรีบเดินกลับไปหลังโต๊ะทำงานของตัวเองทันทีโดยไม่หยุดพัก

"หมอนั่นกระตือรือร้นกับงานแบบนี้ตลอดเลยเหรอ"

"บางทีเขาอาจจะยุ่งอยู่กับการดูอัลบั้มรูปของเจนน่า เจมสันล่ะมั้ง"

หลี่เจี๋ยกับวิลสันมองหน้ากันแล้วยิ้ม เตรียมจะคุมตัวนักโทษไปยังลานจอดรถ แต่กลับเห็นคนสามคนเดินกร่างข้ามห้องโถงของสถานีตำรวจตรงมาที่พวกเขา

ผู้นำกลุ่มคือชายร่างเตี้ยจมูกงุ้ม ถือร่มสีดำ สูทสีเทาที่ดูหลวมไปหน่อยห่อหุ้มร่างผอมบางของเขาไว้ เขาสวมหูกระต่ายสีดำ ผมเปียกชื้นแนบลู่ไปกับหน้าผาก ผิวพรรณซีดเซียว เขาเดินขากะเผลกราวกับต้นไม้ที่เอนเอียงไปตามสายลม ใบหน้าของเขาระบายด้วยรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรจนเกือบจะประจบสอพลอ แต่ดวงตากลับเฉียบคมราวกับเหล็กเจาะน้ำแข็ง กวาดมองทุกคนในที่นั้นอย่างรวดเร็ว

"สวัสดีตอนบ่ายครับคุณตำรวจ" ชายร่างเตี้ยกล่าว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอบอุ่นและสุภาพ "ผมชื่อออสวอลด์ เชสเตอร์ฟิลด์ โคเบิลพอท ลอร์ดฟอลโคนทราบมาว่าพวกคุณจะคุมตัวสุภาพบุรุษสองคนนี้กลับไปยังสถานีตำรวจเขตตะวันออก และท่านก็เป็นห่วงเรื่องความปลอดภัยระหว่างการเดินทางของพวกเขามาก ท่านจึงสั่งให้ผมพาคนมาช่วยเหลือคุณตำรวจทั้งสองท่านในการทำภารกิจ... อืม... คุ้มกันที่สำคัญนี้ให้สำเร็จ ฮ่าฮ่า"

เขาโค้งคำนับเล็กน้อย ท่าทางดูแข็งทื่อไปบ้าง แต่หลี่เจี๋ยกลับรู้สึกประหม่ายิ่งกว่าเขาเสียอีก ต่อให้เขาจะไม่คุ้นเคยกับหนังสือการ์ตูน แต่เขาก็รู้ว่านี่คือเพนกวิน ว่าที่จักรพรรดิแห่งโลกอาชญากรในอนาคต ตอนนี้เขาอาจจะดูไม่มีอะไรโดดเด่น แต่เมื่อไหร่ที่เขาอ้วนขึ้นล่ะก็ เขาจะกลายเป็นคนที่น่าเกรงขามเลยทีเดียว

"เอ่อ... คุณโคเบิลพอท ขอบคุณสำหรับความหวังดีของลอร์ดฟอลโคนนะครับ อย่างไรก็ตาม การคุ้มกันนักโทษเป็นความรับผิดชอบของกรมตำรวจก็อตแธม เรามีขั้นตอนปฏิบัติที่ชัดเจนอยู่แล้วครับ"

หลี่เจี๋ยไม่แปลกใจเลยที่ฟอลโคนส่งคนมาสังเกตการณ์ ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของเดอะโรมันส แต่การร่วมมือกับพวกแก๊งอันธพาลในภารกิจคุ้มกันแบบนี้จะเป็นภาระผูกพันชิ้นใหญ่ในอนาคต และอาจมีคนหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาโจมตีในภายหลังได้

"แน่นอนครับ แน่นอน คุณตำรวจ" โคเบิลพอทยิ้มอย่างอบอุ่นยิ่งขึ้น ความจริงใจฉายชัดอยู่บนใบหน้า "เราเคารพขั้นตอนการทำงานของตำรวจอย่างเต็มที่ครับ เราเพียงแค่... อืม... มาช่วยรักษาความปลอดภัยเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มี 'อุบัติเหตุ' ที่น่าเสียใจเกิดขึ้นระหว่างทาง เราจะแค่ขับรถตามพวกคุณไป เราจะไม่เข้าไปก้าวก่ายการปฏิบัติหน้าที่ของคุณตำรวจอย่างเด็ดขาดครับ ผมจะไปรอพวกคุณอยู่ข้างนอกนะครับ"

เขาโบกมือแล้วหันหลังเดินออกจากห้องโถงไป พร้อมกับบอดี้การ์ดสองคนที่กระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตนูนออกมาอย่างมีพิรุธ หลี่เจี๋ยถอนหายใจด้วยความโล่งอกและกำลังจะส่งสัญญาณให้คู่หูออกเดินทาง แต่เขากลับสังเกตเห็นวิลสันยืนตัวแข็งทื่อราวกับคนสติหลุด สีหน้าเหม่อลอย

"เฮ้... เฮ้!"

เสียงของเขาค่อนข้างดัง ทำให้คนรอบข้างหันมามอง วิลสันหลุดจากภวังค์ เขาจ้องมองหลี่เจี๋ยด้วยสายตาที่ลึกล้ำ ส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ไปกันเถอะ!"

ทั้งสองคุมตัวนักโทษออกจากห้องโถงและพบรถวิคตอเรียคราวน์สามคันจอดเรียงกันอยู่ในลานจอดรถ แต่ละคันมีมือปืนหลายคนนั่งอยู่ วิลสันจับนักโทษยัดเข้าไปในห้องโดยสารด้านหลังและใส่กุญแจมืออย่างเงียบๆ จากนั้นเขาก็ปีนขึ้นไปนั่งเบาะผู้โดยสาร คว้าคอเสื้อของหลี่เจี๋ยแล้วกระซิบเสียงต่ำอย่างเกรี้ยวกราด "เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย ทำไมคนของฟอลโคนถึงมาเกี่ยวด้วยล่ะ!"

"ก็เพราะผู้ชายสี่คนนั่นถูกฟิช มูนีย์ส่งมาเพื่อชิงตัวฮาร์โกรฟและไประเบิดห้องนิรภัยของเดอะโรมันสไง เดอะโรมันสต้องการพยานกลับไปเพื่อสะสางเรื่องนี้..." หลี่เจี๋ยชี้นิ้วหัวแม่มือไปทางห้องโดยสารด้านหลัง "เฮ้ ใจเย็นๆ บ็อบบอกว่าไม่มีใครกล้าหือกับฟอลโคนหรอก เดิมพันข้างนี้ถือว่าปลอดภัย"

"บ้าอะไรเนี่ย หล่อนกล้าดียังไง มิน่าล่ะใครๆ ถึงบอกว่าผู้หญิงคนนั้นมันบ้า" วิลสันเบิกตากว้าง แต่เขาก็พ่นลมหายใจยาวออกมา เขาปล่อยคอเสื้อของหลี่เจี๋ยแล้วกระตุกมันอีกครั้ง "อย่าถือสาฉันเลยพี่ชาย พอพูดถึงฟอลโคนทีไรฉันรู้สึกประหม่าทุกที เดี๋ยวฉันเลี้ยงเหล้านายเอง"

"นายก็อย่าประมาทไปหน่อยเลย ฟิช มูนีย์อาจจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ ก็ได้ นายกับบ็อบเองก็บอกว่าหล่อนมันบ้าไม่ใช่เหรอ" หลี่เจี๋ยเหลือบมองออกไปข้างนอก รถวิคตอเรียคราวน์ทั้งสามคันเตรียมพร้อมที่จะเคลื่อนที่แล้ว "ไม่อย่างนั้นทำไมเดอะโรมันสถึงต้องทำให้เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่โตด้วยล่ะ"

"ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันพนันได้เลยว่าเขาต้องการเอาพยานคนนั้นกลับไปเพื่อไต่สวนฟิช มูนีย์ต่อหน้าสภาครอบครัวอย่างเปิดเผยและยุติธรรมตามที่อ้าง พวกชาวยุโรปชอบการแสดงละครฉากใหญ่แบบนั้นจะตายไป" วิลสันยืดเส้นยืดสายพิงพนักเบาะ "ถ้าจะพูดให้ถูก ผู้หญิงคนนั้นไม่ควรเรียกว่าบ้าหรอก ควรจะเรียกว่าเอาแต่ใจตัวเองมากกว่า หล่อนมักจะคิดว่าตัวเองสมควรได้รับทุกอย่างที่ต้องการ แต่ตอนนี้ ไม่หล่อนยอมจำนนก็หนี หรือไม่ก็ตาย"

ดูเหมือนความเป็นจริงจะสอดคล้องกับสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้ การขับรถกลับไปยังสถานีตำรวจเขตตะวันออกนั้นสงบเงียบอย่างคาดไม่ถึง ทั้งสองขับรถตู้เชฟโรเลตจียี่สิบนำหน้า โดยมีวิลสันนั่งอยู่เบาะผู้โดยสาร คอยสอดส่องสองข้างทางและกระจกมองหลังอย่างระแวดระวัง รถวิคตอเรียคราวน์สามคันของโคเบิลพอทขับตามมาอย่างมั่นคงในระยะห่างหลายสิบเมตร

ไม่มีรถคันไหนพุ่งพรวดพราดออกมา ไม่มีแสงสะท้อนเย็นเยียบจากปืนไรเฟิลซุ่มยิง และไม่มีสิ่งกีดขวางบนถนน มีเพียงท้องฟ้าสีเทาในยามบ่ายของเมืองก็อตแธม ถนนหนทางที่ทรุดโทรม และคนเดินถนนที่บางตาและมีสีหน้าเฉยชา เสียงคำรามของเครื่องยนต์และเสียงยางบดถนนดังก้องซ้ำไปซ้ำมาอย่างจำเจ ชวนให้รู้สึกง่วงนอน ในที่สุด อาคารสถานีตำรวจเขตตะวันออกที่ดูทรุดโทรมเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา หลี่เจี๋ยขับรถเข้าไปในลานจอดรถด้านหลังสถานีอย่างช้าๆ และขบวนรถของโคเบิลพอทก็ขับตามเข้าไป

บ็อบยืนรออยู่ที่นั่นแล้ว สีหน้าของเขาดูไม่สบอารมณ์นัก เจ้าหน้าที่ตำรวจที่ไว้ใจได้หลายคนก้าวออกมารับตัวนักโทษลงจากรถ โคเบิลพอทใช้ร่มสีดำพยุงตัวเดินขากะเผลกไปหาบ็อบ ใบหน้าของเขายังคงระบายด้วยรอยยิ้มที่ดูอ่อนน้อมและประจบประแจง: "ผู้กองแมคกินเนส ขอบคุณมากครับที่ส่งเจ้าหน้าที่ตำรวจของคุณมาส่งสุภาพบุรุษสองท่านนี้อย่างปลอดภัย ทีนี้ ได้โปรดส่งมอบพวกเขาให้ผมเถอะครับ ลอร์ดฟอลโคนกำลังรอพวกเขาอยู่"

บ็อบเคี้ยวซิการ์ในปากอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมือเป็นสัญญาณให้ลูกน้องปล่อยตัวนักโทษไป แม้ว่าการที่นักโทษหายตัวไปจากสถานีตำรวจเขตตะวันออกจะเป็นเรื่องน่าอับอาย แต่นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงกับเขตกลาง และที่สำคัญ เขาก็ได้กำไรจากงานนี้ไปอย่างมหาศาลแล้ว รายงานเชิงราชการไม่กี่ฉบับไม่คุ้มที่จะเอามาเถียงด้วยหรอก

นักโทษทั้งสองที่มีสีหน้าหวาดกลัวสุดขีดถูกผลักไปที่ประตูรถซึ่งเปิดรอไว้โดยลูกน้องของโคเบิลพอท เพนกวินก้าวเข้าไปหา ยิ้ม แล้วกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูพวกเขา สีหน้าของทั้งสองคนเปลี่ยนไปหลายครั้งก่อนจะผ่อนคลายลงในที่สุด

"จิ๊ๆ หมอนี่มีวิธีจัดการของเขาจริงๆ ด้วย" หลี่เจี๋ยยืนอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองการแสดงของโคเบิลพอท จากนั้นก็สะกิดวิลสัน "นายเดาถูก ฟิช มูนีย์ไม่กล้าลงมือจริงๆ ด้วย ฉันนึกว่าผู้หญิงที่เอาแต่ใจตัวเองจะรับมือยากกว่านี้ซะอีก"

"ทำไมเธอจะไม่กล้าล่ะ ไม่ใช่ว่าเธอไม่กลัวนะ ถ้าเป็นแค่พวกเราสองคน มันอาจจะต่างออกไป แต่จะให้ไปโจมตีขบวนรถของเดอะโรมันสเนี่ยนะ" วิลสันทูมือเข้าด้วยกัน "พี่ชาย รินชาให้นายหน่อยสิ ต้องบอกเลยว่าเงินไม่กี่พันเหรียญนี่หามาได้ง่ายจริงๆ"

"อย่าพูดเรื่องนั้นเลย! บ้าเอ๊ย ตอนนี้นายพูดทีไร ใจฉันเต้นแรงทุกที!"

หลี่เจี๋ยมองโคเบิลพอทเดินไปหาบ็อบที่ยืนอยู่ห่างออกไป ทั้งสองคุยอะไรบางอย่างกันด้วยเสียงต่ำ และบ็อบก็เอาแต่ส่ายหน้า รอยยิ้มของโคเบิลพอทยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่เขาโค้งตัวต่ำลงไปอีก หยิบโทรศัพท์ออกมา กดเบอร์ แล้วยื่นให้ บ็อบรับโทรศัพท์ไปอย่างนอบน้อม พยักหน้าและโค้งคำนับ หลังจากพูดไปไม่กี่คำ เขาก็วางสาย มองไปรอบๆ และเริ่มเดินมาทางหลี่เจี๋ย

"เราจบเห่แล้ว!"

วิลสันมองเขาด้วยความสับสน "นายหมายความว่าไง"

"โคเบิลพอทคือตัวแทนของเดอะโรมันส สิ่งเดียวที่จะทำให้บ็อบกล้าปฏิเสธเดอะโรมันสได้ก็คือหัวของเขา กระเป๋าสตางค์ของเขา หรือไม่ก็แพะรับบาป ฟอลโคนคงไม่อยากได้ชีวิตหรือเงินของเขาหรอก ดังนั้นตาเฒ่าอ้วนกำลังเตรียมจะใช้พวกเราเป็นแพะรับบาปยังไงล่ะ" หลี่เจี๋ยสูดหายใจเข้าลึก เฝ้ามองบ็อบเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับอ้าแขนกว้างและมีสีหน้ากระตือรือร้น

"พวกนายทำได้ดีมาก ฉันอยากจะแสดงความ..."

"ไม่ต้องมากอดผมเลย เสื้อผ้าท่านเปื้อนขี้เถ้าเต็มไปหมด ถ้าไม่มีอะไรแล้ว พวกเราจะกลับไปที่ห้องทำงานนะ"

"อา... ฮ่าฮ่า ไม่มีปัญหา ทุกอย่างเรียบร้อยดี" เขาโน้มตัวเข้าไปกระซิบ "เดอะโรมันสต้องการให้เราส่งคนไปคุ้มกันพวกเขาไปที่คฤหาสน์ของครอบครัวในเขตอัปเปอร์เวสต์ไซด์"

"ท่านเสียสติไปแล้วเหรอ" หลี่เจี๋ยมุมปากกระตุก เขาหรี่ตามองบ็อบตั้งแต่หัวจรดเท้า "คุ้มกันพวกแก๊งอันธพาลอย่างเปิดเผยเนี่ยนะ ถ้าท่านอยากจะเสียชื่อเสียงแล้วตายล่ะก็ เชิญตามสบายเลย แต่อย่าดึงผมเข้าไปเอี่ยวด้วย"

"เฮ้ มันไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้นหรอก ฉันคิดทบทวนมาดีแล้ว ฉันจะจัดเส้นทางลาดตระเวนให้พวกนาย พวกนายก็แค่ขับรถตามหลังไป แล้วก็แยกย้ายกันไปตามทางของใครของมันโดยไม่ต้องเข้าไปเกี่ยวข้องอะไรกัน ยังไงซะ รถของพวกนายก็ไม่ได้เพ้นท์โลโก้ของกรมตำรวจก็อตแธมอยู่แล้วนี่" บ็อบดึงผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริง "ให้ตายสิ ไอ้หนูที่หน้าตาเหมือนเพนกวินนั่นดันทำให้ฉันต้องคุยกับลอร์ดฟอลโคนโดยตรง... พูดตามตรงนะ ฉันไม่กล้าปฏิเสธหรอก"

"บัดซบ! สรุปว่าเราก็แค่หน่วยสอดแนมที่ใช้แล้วทิ้งงั้นสิ" วิลสันแทรกตัวเข้ามา "ท่านตกลงรับปากเอง ท่านก็ไปทำเองสิ!"

"เฮ้ พวกนายทำแบบนี้ไม่ได้นะ" ใบหน้าของบ็อบซีดเผือดจากลมหนาว เขาเงยหน้ามองชายทั้งสอง "เราตกลงราคากันไว้แล้วนี่"

"นั่นมันเป็นราคาสำหรับการไปรับตัวคนที่เขตกลาง เราทำงานนั้นเสร็จเรียบร้อยแล้ว" วิลสันแค่นเสียงเยาะ "แถมท่านยังไม่ได้จ่ายเงินให้เราเลยด้วย!"

"ฉันจ่ายแน่ ฉันจ่ายแน่"

บ็อบพึมพำด้วยความกระวนกระวาย พ่นควันบุหรี่ออกมาอย่างแรง แล้วหันไปหาหลี่เจี๋ย "เจย์ ถ้าเรื่องนี้พัง พวกเราคงจบเห่กันหมดแน่ นึกถึงเทอร์เนอร์สิ ฉันไม่อยากไปตายนอนตายอยู่ข้างถนนอย่างเงียบๆ เหมือนหมอนั่นหรอกนะ และฉันคิดว่าพวกนายเองก็คงไม่อยากจบชีวิตแบบนั้นเหมือนกัน จริงไหมล่ะ"

"ท่านพูดถูก" หลี่เจี๋ยพยักหน้า "แต่งานนี้ความเสี่ยงสูงเกินไปและผลตอบแทนก็ต่ำเกินไป ดังนั้น..." เขาก้มหน้าลงและถลึงตาใส่บ็อบ

"ท่านต้องจ่ายเพิ่ม!"

ใบหน้าของบ็อบเปลี่ยนจากซีดเผือดเป็นสีซีอิ๊วดำในทันที หลี่เจี๋ยกลัวว่าความดันโลหิตของเขาอาจจะพุ่งปรี๊ดจนทะลุกะโหลกและพุ่งขึ้นไปชั้นสามในวินาทีถัดไป

"เลิกฝันไปได้เลยไอ้หนู! เราตกลงราคากันไปแล้วนะ ไอ้พวกสารเลวไร้สัจจะเอ๊ย... อะไรนะ ไม่ใช่เงินสดเหรอ"

คำด่าของบ็อบหยุดชะงักกะทันหัน สายตากลอกไปมา มองหลี่เจี๋ยอย่างมีพิรุธ

"แล้วแกต้องการอะไร"

"การเลื่อนขั้น อำนาจในการจัดตั้งทีมอิสระสี่ถึงหกคนหรือหน่วยเฉพาะกิจชั่วคราว สิทธิในการเบิกจ่ายอาวุธและอุปกรณ์อย่างอิสระ แล้วก็... ของอย่างอื่นที่ผมยังคิดไม่ออกในตอนนี้" หลี่เจี๋ยนับนิ้ว "แล้วท่านก็ไม่ได้เสียเปรียบหรอกนะ ถ้ามีผลประโยชน์ในอนาคต ท่านก็จะได้ส่วนแบ่งด้วย"

"เรื่องพวกนั้นมันไม่ยากหรอก การเลื่อนขั้นเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจระดับสองของนายก็อนุมัติแล้ว และการเลื่อนขั้นเป็นนักสืบก็ไม่ใช่เรื่องยาก สถานีสามารถจัดการประเมินได้ในเดือนหน้า แต่ผู้กอง... อายุงานของนายมันสั้นเกินไป นายต้องมีอายุงานอย่างน้อยหนึ่งปีนะ" บ็อบครุ่นคิด ควันบุหรี่พ่นออกจากจมูกของเขา "ส่วนเรื่องอื่นๆ เอาไว้ค่อยคุยกันทีหลังได้... เดี๋ยวก่อนนะ นายคงไม่ได้วางแผนจะก่อเรื่องใหญ่อะไรหรอกใช่ไหม"

"ลองคิดดูสิว่าท่านได้อะไรมาจากการโต๊ะเจรจาบ้าง ถ้าท่านอยากได้มากกว่านี้ในครั้งหน้า เราก็ต้องเพิ่มอำนาจการต่อรองของเรา" หลี่เจี๋ยโน้มตัวเข้าไปกระซิบกับบ็อบอีกครั้ง "ถ้าฟอลโคนคิดว่าเราไม่มีประโยชน์ เขาก็คงไม่เสนอรางวัลหรือสิ่งจูงใจอะไรให้เรามากมายหรอก"

"ไอ้สารเลว ทำไมฉันถึงรู้สึกว่าสิ่งที่แกพูดมันมีเหตุผลตลอดเลยวะเนี่ย" บ็อบพยักหน้า "ตกลง เอาตามนี้แหละ พอกลับมา ฉันจะ..."

"เอาไว้ค่อยคุยกันถ้าผมรอดกลับมาได้ก็แล้วกัน" หลี่เจี๋ยรีบพูดตัดบทความพยายามของบ็อบที่จะแช่งเขา "ตอนนี้ผมต้องไปคุยกับโคเบิลพอทแล้ว"