บทที่ 12 การต่อรอง

บทที่ 12 การต่อรอง

ฉันทนใช้ชีวิตแบบนี้ไม่ได้อีกต่อไปแล้ว

เช้าวันนี้ ฉันตื่นขึ้นมาพร้อมกับความรู้สึกฮึกเหิมเต็มเปี่ยม ท้ายที่สุดแล้ว ฉันก็เพิ่งกลับมาจากเมโทรโพลิสเมื่อวานนี้ โทรเรียกเจ้าของบ้านมาซ่อมเครื่องทำความร้อน และจู่ๆ ก็ได้รับข้อความจากระบบเมื่อกลางดึก

【คุณได้เปลี่ยนแปลงโชคชะตาของเวย์ลอน โจนส์ไปอย่างมาก ได้รับแต้มทักษะ 2 แต้ม】

พระเจ้าช่วย สองแต้มเลย!

เขากระโดดตัวลอยทันที เขาไม่เคยสู้รบปรบมือจนได้รางวัลมากมายขนาดนี้มาก่อนในชีวิต แต่จากนั้น การจะใช้สองแต้มนี้อย่างไรก็กลายเป็นปัญหา

จากประสบการณ์การเล่นเกมที่ผ่านมา วิธีที่ดีที่สุดคือการอัปเกรดสายทักษะใดสายทักษะหนึ่งให้เต็มก่อน แล้วค่อยไปอัปเกรดสายอื่นเมื่อสายแรกพัฒนาจนถึงขีดสุดแล้ว แต่เขาก็อดใจไม่ไหวจริงๆ ที่จะตรวจสอบการ์ดทักษะที่เหลืออีกสองใบ หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดเขาก็ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดว่า:

"ถือซะว่าฉันเอาความจริงใจไปให้หมากินก็แล้วกัน!" จากนั้นเขาก็กัดฟันคลิกที่การ์ดสองใบที่มีรูปกำปั้นและอุกกาบาตเป็นพื้นหลัง

การ์ดรูปกำปั้นไม่ได้สร้างความประหลาดใจอะไรนัก มันเกี่ยวข้องกับทักษะการต่อสู้จริงๆ

【ผู้เชี่ยวชาญรอบด้าน: ความเข้าใจและความชำนาญในอาวุธเย็นและการต่อสู้ระยะประชิดส่วนใหญ่ของคุณถึงระดับเชี่ยวชาญ】

【ภารกิจอัปเกรด: หมัดตรง: 0 / 5000 เตะสปริง: 0 / 5000 ท่าม้า: 0 / 5000 ก้าวสลับ: 0 / 5000 หมัดฮุก: 0 / 5000 หมัดอัปเปอร์คัต: 0 / 5000 สับ/ฟัน: 0 / 5000 แทง/ทิ่ม: 0 / 5000】

【* ทำภารกิจทั้งหมดให้สำเร็จเพื่ออัปเกรดระดับทักษะ】

【* อาวุธแห่งการวิพากษ์วิจารณ์ไม่สามารถแทนที่การวิพากษ์วิจารณ์ด้วยอาวุธได้!】

อย่างไรก็ตาม การ์ดอุกกาบาตกลับไม่ใช่เวทมนตร์อย่างที่เขาจินตนาการไว้ แต่มันกลับเปิดใช้งานทักษะประหลาดแทน

【วิชาอิไอจุตสึแบบจีน: ความยุติธรรมจากเบื้องบนจะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงแก่คู่ต่อสู้ในรูปแบบต่างๆ】

【* คูลดาวน์: 720 ชั่วโมง ทักษะนี้ไม่สามารถอัปเกรดได้】

【* คุณถูกรางวัลแจ็กพอต!】

แม้ว่าความหมายจะไม่ชัดเจนนัก แต่โดยรวมแล้วก็ถือเป็นเรื่องดี แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง วินาทีที่เขาก้าวเข้าไปในสถานีตำรวจเช้าวันนี้ เขากลับรู้สึกหนักอึ้งยิ่งกว่าตอนไปเยี่ยมหลุมศพเสียอีก

หลี่เจี๋ยเอนกายพิงกระจกรถอย่างเกียจคร้าน เฝ้ามองรถของบ็อบค่อยๆ เลี้ยวเข้ามาในลานจอดรถ ประตูรถเปิดออก และเริ่มจากพุงของเขา ตามด้วยส่วนอื่นๆ ของร่างกาย เบียดตัวออกจากรถ ดังนั้น หลี่เจี๋ยจึงเปิดประตูและกระโดดลงจากรถเช่นกัน เดินตามบ็อบเงียบๆ ไปยังรถฟอร์ดเก่าๆ ที่จอดอยู่มุมลานจอดรถ

"เป็นยังไงบ้าง นายพร้อมหรือยัง"

"เรื่องนี้ผมไม่มีสิทธิ์ออกเสียงหรอกนะ มันขึ้นอยู่กับว่าท่านเตรียมตัวมาดีแค่ไหนต่างหากล่ะ" หลี่เจี๋ยหาวหวอด "วันนี้ผมตื่นเช้ากว่าเมื่อวานอีกนะ ท่านคงไม่บอกผมหรอกนะว่าไม่มีข่าวดีน่ะ"

"ฉันทำดีที่สุดแล้ว มันมีแค่นี้แหละ" บ็อบยิ้มและออกแรงยกฝากระโปรงท้ายรถฟอร์ดขึ้น ภายในมีกล่องพลาสติกแข็งสีดำสามกล่องวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ มีรอยประทับหมายเลขทรัพย์สินของตำรวจจางๆ

"เออาร์ 15 หนึ่งกระบอก เรมิงตัน 1100 หนึ่งกระบอก เสื้อเกราะกันกระสุนระดับ III สองตัว แล้วก็ของอื่นๆ อีกนิดหน่อย"

"ท่านว่าไงนะ ท่านหาของพวกนี้มาได้จริงๆ เหรอเนี่ย"

หลี่เจี๋ยเอื้อมมือไปเปิดกล่องใบแรกและปลดล็อก ภายในแผ่นรองโฟมสีดำ ปืนไรเฟิลกึ่งอัตโนมัติเออาร์-15 สีดำเทาด้านนอนนิ่งอยู่ ตัวปืนใหม่เอี่ยมจนเขาแทบจะได้กลิ่นน้ำมันปืน วางเรียงรายอยู่ข้างๆ คือแม็กกาซีนสี่อันที่บรรจุกระสุนสีเหลืองแวววาวจนเต็ม กล้องเล็งจุดแดงทางยุทธวิธี และระเบิดแสงของตำรวจสีเขียวเข้มอีกสองลูก

"พระเจ้าช่วย ปืนใหม่เอี่ยม!"

สัมผัสเย็นเฉียบของลำกล้องปืนทำให้เขารู้สึกตื่นเต้น กล่องใบที่สองบรรจุเสื้อกั๊กยุทธวิธีสีเข้มสองตัว ซึ่งมองเห็นโครงร่างของแผ่นเซรามิกคอมโพสิตหนาได้อย่างชัดเจนในกระเป๋าด้านหน้าและด้านหลัง กล่องใบที่สามบรรจุปืนลูกซองกึ่งอัตโนมัติเรมิงตัน 1100 ซึ่งลำกล้องขนาดกะทัดรัดของมันดูอันตรายถึงชีวิต

"ให้ตายสิ ท่านรีดไถพวกนั้นมาได้เท่าไหร่กันเนี่ย" หลี่เจี๋ยส่ายหน้าด้วยความทึ่ง "แล้วส่วนที่เหลือล่ะ"

"ก็แค่นั้นแหละ ทั้งหมดอยู่นี่แล้ว" บ็อบจุดบุหรี่และตอบตามตรง

"เลิกโกหกได้แล้ว ถ้าท่านหาของพวกนี้มาให้ผมได้ ก็แสดงว่าท่านได้ของอย่างอื่นมูลค่าอย่างน้อยก็สองเท่าของพวกนี้" หลี่เจี๋ยแค่นเสียงเยาะ "แล้วงบประมาณล่ะ!"

"เอ่อ... เอ่อ... เรื่องงบประมาณเอาไว้คุยกันทีหลังเถอะ แต่อุปกรณ์มันมีแค่นี้จริงๆ นะ" บ็อบเกาหัวอย่างเก้ๆ กังๆ "ที่เหลือก็แค่เรื่องการอนุมัติบุคลากรกับเรื่องพรรค์นั้น ซึ่งไม่ได้เกี่ยวอะไรกับนายมากหรอก"

"ฟังตัวเองพูดสิครับหัวหน้า ของพวกนี้มันก็ดีอยู่หรอก แต่มันยังไม่พอหรอกนะ ไม่ต้องมาบอกผมเลยนะว่าของพวกนี้มีมูลค่าหลายพันดอลลาร์แล้วน่ะ" เขาชิงพูดตัดบทข้อโต้แย้งที่น่าจะตามมาของบ็อบด้วยการโบกมือ "ของพวกนี้ช่วยชีวิตผมได้ แต่มันไม่ใช่เหตุผลที่ผมจะต้องไปเสี่ยงชีวิต ท่านคงไม่ยอมเสี่ยงชีวิตไปไถนาให้ใครเพียงเพราะเขาให้จอบอันใหม่หรอกใช่ไหมล่ะ"

"ไอ้สารเลว แกกำลังจะต่อรองกับฉันงั้นสิ"

บ็อบสูดควันบุหรี่เข้าปอดลึกๆ หลายครั้ง ก้มหน้าลงและคำนวณตัวเลขด้วยสีหน้าเคร่งเครียด หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็โยนก้นบุหรี่ลงพื้นและใช้เท้าขยี้มันอย่างแรง

"แกต้องการเท่าไหร่"

หลี่เจี๋ยไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"พันนึงเหรอ ไม่มีปัญหา ตกลงตามนี้!" บ็อบยิ้มกว้างทันที อ้าแขนเตรียมจะสวมกอดหลี่เจี๋ย แต่อีกฝ่ายกลับผลักเขาออก

"เลิกฝันได้แล้ว ให้ตายสิ เราต้องการคนละหมื่นต่างหาก"

"ลืมไปได้เลย! แกบ้าไปแล้วหรือไง นั่นมันรวมกันสองหมื่นดอลลาร์เลยนะ ทำไมฉันถึงต้องให้เงินแกตั้งสองหมื่นด้วยล่ะ!" สีหน้าของบ็อบเปลี่ยนเป็นบูดบึ้งในทันที "นั่นมัน... นั่นมันเงินที่ฉันเพิ่งจะได้คืนมานะ!"

"หึหึ สำหรับงานเสี่ยงตายแบบนี้ พวกอันธพาลข้างถนนคิดราคาที่สามพัน มือปืนของแก๊งคิดห้าพัน ส่วนเจ้าหน้าที่ตำรวจที่ช่ำชองคิดสองหมื่นห้าถึงสามหมื่นต่อคน" หลี่เจี๋ยจ้องมองผู้บัญชาการอย่างเย็นชา "ถ้าอย่างนั้นก็เอาเงินของท่านไปจ้างคนมารับตัวนักโทษเองก็แล้วกัน หรือในสถานีจะไม่มีคนที่ถูกกว่านี้แล้วเหรอครับ"

"บัดซบ! บัดซบ!" บ็อบหมุนตัวไปมาสองสามรอบ แล้วหันกลับมาถลึงตาใส่หลี่เจี๋ยอย่างดุเดือด

"ห้าพัน!"

หลี่เจี๋ยไม่ได้พูดอะไร ปิดฝากระโปรงรถ แล้วหันหลังเตรียมจะเดินจากไป

"หกพัน! เดี๋ยวก่อน เจ็ดพัน เจ็ดพันแล้วนะ"

"บ้าเอ๊ย! เจ็ดพันห้า! เจ็ดพันห้า! คนละเจ็ดพันห้า ห้ามเกินนี้แล้วนะ!" บ็อบพุ่งเข้ามาคว้าแขนหลี่เจี๋ย ใบหน้าแดงก่ำ "ฉันจะไม่ให้แกอีกแม้แต่เซนต์เดียว ถ้าแกยังไม่พอใจล่ะก็ ฉันยอมใส่เสื้อเกราะแล้วไปเองซะยังจะดีกว่า"

"เจ็ดพันห้า แถมต่อจากนี้ไป ค่าใช้จ่ายทั้งหมดสำหรับกระสุนซ้อม ค่าน้ำมัน และค่าบำรุงรักษาอุปกรณ์ของผมต้องเบิกได้ตามขั้นตอนการเบิกจ่าย และท่านห้ามดึงเรื่องเด็ดขาด อย่างน้อยก็ห้ามดึงเรื่อง" หลี่เจี๋ยหยุดเดินและเดินกลับมาที่รถฟอร์ด

"ก็ได้! ตกลง!"

เมื่อได้ยินว่าจะเบิกค่าใช้จ่ายอื่นๆ ได้ บ็อบก็รู้สึกดีขึ้นมาก แต่วินาทีที่นึกถึงว่าต้องเสียเงินเจ็ดพันห้าดอลลาร์ เขาก็รู้สึกปวดใจแทบขาด และอดไม่ได้ที่จะทุบกำปั้นลงบนรถอย่างแรง จากนั้นก็สูดปากด้วยความเจ็บปวดขณะกุมข้อมือตัวเอง

"อย่ามาทำเป็นเล่นละครไปหน่อยเลย ด้วยงบประมาณ การมอบอำนาจ และความซาบซึ้งใจของฟอลโคนในอนาคต ท่านมีโอกาสทำเงินได้อย่างน้อยหนึ่งแสนดอลลาร์จากปฏิบัติการนี้" หลี่เจี๋ยซ้อนกล่องทั้งสามใบเข้าด้วยกันและออกแรงยกขึ้น "แล้วรถหุ้มเกราะล่ะ"

"ฟอลโคน... เอาไว้คุยเรื่องนั้นหลังจากภารกิจเสร็จสิ้นก็แล้วกัน อืม... คำขอรถหุ้มเกราะถูกปฏิเสธ เจ้านั่นมันแพงเกินไป เป็นไปไม่ได้เลยที่จะอนุมัติ" บ็อบกอดอกและค่อยๆ ยืดเส้นยืดสาย "ฉันไม่ได้โกหกนายนะ มันเป็นไปไม่ได้จริงๆ"

"ถ้าถามผม ผมว่าท่านแค่ยังร้องไห้คร่ำครวญไม่ดังพอต่างหาก ช่างเถอะ รถตำรวจก็คงใช้ไม่ได้ผลหรอก เราจะใช้รถผมก็แล้วกัน" หลี่เจี๋ยยกกล่องไปที่รถของเขา "ผมขอบอกไว้ก่อนเลยนะ ถ้ามันพัง ท่านต้องรับผิดชอบเปลี่ยนคันใหม่ให้ผมด้วย"

"ก็ได้... เอ่อ... เอาไว้ค่อยดูกันอีกที... หือ นี่นายไปซื้อเศษเหล็กเก่าๆ นั่นคืนมาจากเขตกลางเหรอ นายทำบ้าอะไรกับมันเนี่ย" บ็อบคลำสลักบนแผงหน้าต่าง แผงนั้นก็เลื่อนลงมาดังกุกกักและกลายเป็นเคาน์เตอร์เตรียมอาหาร "บ้าเอ๊ย ทำเอาฉันตกใจหมดเลย! พวกนายทำอาหารกินกันในรถจริงๆ เหรอเนี่ย!"

"ไอ้สารเลววิลสันดัดแปลงรถให้ผมแบบนี้น่ะสิ ผมจะปล่อยให้มันเสียเปล่าได้ยังไงกันล่ะ ช่วยหาใบอนุญาตประกอบธุรกิจแบบถูกกฎหมายให้ผมด้วยนะ" หลี่เจี๋ยเปิดเตาไฟฟ้าอย่างชำนาญ "ว่าไงครับ อยากลองสักชิ้นไหม ผมเลี้ยงเอง"

"ฉันว่าแล้วว่าไอ้เด็กนั่นมันพึ่งพาไม่ได้ ดีนะที่ฉันไม่ได้บอกเรื่องภารกิจให้เขารู้ล่วงหน้า ไม่อย่างนั้นคงรู้กันไปทั่วทั้งเมืองแล้ว เดี๋ยวนายไปอธิบายให้เขาฟังเองก็แล้วกัน" บ็อบถอนหายใจ "ฟรีใช่ไหม ขอเนื้อกับไข่เยอะๆ เลยนะ! เอาสองชิ้น!"

"พระเจ้าช่วย ปืนใหม่เอี่ยม!"

วิลสันดึงกล่องเปิดออก ถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น "ดูที่รักพวกนี้สิ แถมยังมีกระสุนลูกซองอีกสองกล่องใหญ่ด้วย! นายไปเอาของพวกนี้มาจากตาเฒ่าอ้วนได้ยังไงเนี่ย" จู่ๆ เขาก็มองไปที่ก้นของหลี่เจี๋ยอย่างมีพิรุธ "นายคงไม่ได้..."

"ไปตายซะ" หลี่เจี๋ยโยนเอกสารส่งมอบงานที่เพิ่งได้รับมาให้เขา "บ่ายนี้เรามีภารกิจอันตราย เราต้องไปที่เขตกลางเพื่อรับตัวผู้รอดชีวิตจากคดีปล้นรถที่เราจับมาได้คราวก่อน ฟิช มูนีย์อาจจะพยายามดักซุ่มโจมตีเรากลางทาง ถ้านายกลัว ตอนนี้ถอนตัวก็ยังไม่สายนะ"

"บ้าเอ๊ย ฉันจะไปกลัวได้ยังไง ทำไมฟิช มูนีย์ถึงต้องปล้นรถนักโทษด้วยล่ะ เธอกลัวว่าคดีนี้จะสาวมาถึงตัวเธอเหรอ มิน่าล่ะวันหยุดของฉันถึงถูกยกเลิก ฉันต้องไปขอเงินจากบ็อบเพิ่มอีกสักสองสามร้อยดอลลาร์แล้ว" วิลสันออกแรงยกเสื้อเกราะกันกระสุนขึ้น "ช่วยฉันลองใส่เจ้านี่หน่อยสิ"

"ฉันเจรจากับบ็อบเสร็จเรียบร้อยแล้ว คนละเจ็ดพันห้า" หลี่เจี๋ยรับเสื้อเกราะมาแล้วคลี่ออก "ร่างกายผอมกะหร่องของนายจะรับน้ำหนักเจ้านี่ไหวเหรอเนี่ย"

"เท่าไหร่นะ??" วิลสันกระโดดตัวลอยและแผดเสียงแหลมสูง "เจ็ดสิบ... อู้อี้ๆๆ..."

"หุบปากไปเลย ให้ตายสิ!" หลี่เจี๋ยเตรียมตัวรับมือไว้แล้วและรีบเอามือปิดปากวิลสันทันที เดิมทีเขาอยากจะบอกวิลสันว่าฟิช มูนีย์กำลังวางแผนจะหักหลังเดอะโรมันส แต่เขากลัวว่าข่าวนี้จะแพร่สะพัดไปทั่วเมืองก่อนหมดช่วงเช้า "เก็บอาการหน่อย แค่รู้ไว้ก็พอ"

"บัดซบ ล้วงเงินเจ็ดพันดอลลาร์ออกมาจากกระเป๋าบ็อบเนี่ยนะ ยากยิ่งกว่าไปเหยียบดวงจันทร์เสียอีก" วิลสันกุมหน้าอกและสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง "มีอะไรที่พวกคนจีนทำไม่ได้บ้างไหมเนี่ย ถ้านายได้เป็นประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกาขึ้นมาสักวัน ฉันก็จะไม่แปลกใจเลยจริงๆ"

"เลิกไร้สาระได้แล้ว ตรวจสอบอุปกรณ์ซะ ตอนเที่ยงเราจะไปรับตัวนักโทษที่เขตกลาง"

"รับทราบ รับทราบ ฮี่ฮี่" วิลสันยังคงหุบยิ้มไม่ได้ "เพื่อนเอ๋ย ฉันมีน้องสาวอยู่คนนึง นายอยากเจอเธอไหม หุ่นของเธอน่ะ..."

"ไสหัวไปเลย!"

"ก็ได้ๆ!"

... เมื่อยืนอยู่ในห้องโถงหลักของเขตกลาง หลี่เจี๋ยถอนหายใจขณะมองดูฝูงชนที่เดินขวักไขว่ไปมาและโต๊ะทำงานที่ถูกแบ่งเป็นช่องๆ ราวกับรังผึ้ง

"ที่นี่มันใหญ่โตชะมัดเลยแฮะ"

"ฮ่า! ดูนายสิ ทำตัวเป็นคนบ้านนอกเข้ากรุงไปได้ นายไม่เคยมาที่นี่เลยเหรอ" วิลสันหัวเราะ "ฉันเคยมาตั้งนานแล้ว"

"ไม่ ฉันไม่เคยมาติดต่อราชการที่เขตกลางเลย" หลี่เจี๋ยเกาหัว เขาจำได้ว่าวิลสันเพิ่งเข้ามาอยู่ที่สถานีได้ไม่ถึงสองเดือนและพวกเขาก็ออกลาดตระเวนด้วยกันมาตลอด "นายมาที่นี่ตอนไหนเนี่ย"

"ก่อนที่ฉันจะมาเป็นตำรวจน่ะสิ" วิลสันยักไหล่ "โดนจับมาสองสามครั้งน่ะ มันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เวลาอยู่ในแก๊ง เฮ้ มอนโตย่า คุณรู้ไหมว่าเจ้าหน้าที่คนไหนเป็นคนจัดการเอกสารส่งมอบงานสำหรับคดีคุ้มกันนักโทษ"

เจ้าหน้าที่ตำรวจหญิงชาวละตินที่เดินผ่านมาปรายตามองอย่างเย็นชา ดูเหมือนจะไม่รู้จักเขา แต่เห็นแก่เครื่องแบบ เธอจึงชี้ไปทางตรงกลางห้องโถง

"ไปหาอัลวาเรซสิ"

"ขอบคุณครับ!"

หลี่เจี๋ยไม่คาดคิดเลยว่าวิลสันจะรู้จักคนในนี้ด้วย "นายรู้จักเธอด้วยเหรอ"

"เธอเป็นคนจับฉันเองแหละ ผ่านไปไม่กี่ปี เธอดูดียิ่งกว่าเดิมอีกนะว่าไหม" วิลสันยิ้มและเดินไปหาเจ้าหน้าที่ตำรวจที่มอนโตย่าชี้ให้ดู "สวัสดี อัลวาเรซ พวกเรามาทำเรื่องส่งมอบตัวนักโทษน่ะ"

"อ้อ..." เจ้าหน้าที่ตำรวจที่โต๊ะรับเอกสารจากวิลสันด้วยสีหน้าเรียบเฉย จ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วบอกให้พวกเขารอตรงนี้ จากนั้นก็ลุกขึ้นและเดินขึ้นไปชั้นบนอย่างทื่อๆ

ที่นี่มีขนาดใหญ่กว่าเขตตะวันออกประมาณสี่เท่า เต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภท เสียงพูดคุย เสียงหึ่งๆ ของหลอดไฟ และเสียงโทรศัพท์ที่ดังระงมผสมปนเปกันจนกลายเป็นกลุ่มก้อนเสียงขนาดใหญ่ที่ทำให้ปวดหัว

ทั้งสองคนพยายามหลบเลี่ยงเพื่อนร่วมงานที่กำลังคุ้มกันผู้ต้องสงสัยอย่างระมัดระวัง และล่าถอยไปที่มุมห้อง ขณะที่กำลังเบื่อหน่าย จู่ๆ หลี่เจี๋ยก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นใกล้ๆ

"คุณนิกม่า คุณลืมของสิ่งนี้ไว้บนโต๊ะฉันค่ะ"

!!

"เร็วเข้า!" ดวงตาของหลี่เจี๋ยเป็นประกาย และเขาก็กระตุกแขนวิลสัน ทั้งสองแอบหลบอยู่หลังเสาอย่างลับๆ ล่อๆ และเงี่ยหูฟัง

"มันคือปริศนาคำทายครับ" นี่คือเสียงของนิกม่า

"ปริศนาคำทายเหรอคะ มันคือคัพเค้กที่มีกระสุนปืนโผล่ออกมาต่างหาก" น้ำเสียงของผู้หญิงฟังดูหงุดหงิดเล็กน้อย หลี่เจี๋ยแอบชะโงกหน้าออกไปดูอย่างเงียบๆ เป็นผู้หญิงอายุราวๆ ยี่สิบกลางๆ เธอแต่งตัวเรียบง่าย หน้าตาดูดีใช้ได้ และค่อนข้างจะคล้ายกับ... เพื่อนร่วมชั้นหญิงที่หน้าตาดีกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อยสมัยเรียน

"มัน... มันคือปริศนาคำทายครับ คัพเค้กน่ะหวาน แต่กระสุนน่ะอันตรายถึงชีวิต..."

นิกม่ายืนกราน แต่ผู้หญิงคนนั้นเริ่มจะหมดความสุภาพแล้ว "มันไม่ใช่ปริศนาคำทายหรอกค่ะ มันน่ากลัว แปลกประหลาด และกินไม่ได้ด้วย" เธอส่ายหน้าและเดินจากไป ทิ้งให้นิกม่ายืนอยู่ตรงนั้นด้วยความรู้สึกทั้งหงุดหงิดและอับอาย

เขามองไปรอบๆ หวังว่าจะไม่มีเพื่อนร่วมงานคนไหนสังเกตเห็นเขา แต่แล้วก็ได้ยินเสียงแปลกๆ ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"จุ๊ๆ จุ๊ๆ"

เมื่อมองตามเสียงไป เขาก็เห็นคนสองคนอยู่หลังเสาที่ทางเดิน กำลังขยิบตาและกวักมือเรียกเขาซ้ำๆ ซึ่งนั่นทำให้ใบหน้าของเขาแดงก่ำ

"เอ็ดเวิร์ด ฝีมือการจีบสาวของนายนี่มันแย่ชะมัดเลย" หลี่เจี๋ยลากเขามาหลบหลังเสาด้วย พลางเลิกคิ้วใส่เขา "สิ่งที่นายบอกเธอมันเข้าใจยากเกินไป ผู้หญิงเขาไม่ชอบอะไรแบบนั้นหรอกนะ"

"เจย์ นายมาทำอะไรที่นี่น่ะ" นิกม่าพูดตะกุกตะกักเมื่อถูกจับได้ "ฉัน... ฉันกับ... ฉันกับคุณคริงเกิลเป็นแค่... แค่เพื่อนร่วมงานกันเฉยๆ อีกอย่าง นั่นมันก็เป็นปริศนาคำทายที่ง่ายมากๆ เลยนะ"

"เอ็ดเวิร์ด มันง่ายสำหรับนายคนเดียวต่างหากล่ะ มันเหมือนกับศาสตราจารย์คณิตศาสตร์เอาโจทย์แคลคูลัสไปให้เด็กประถมทำนั่นแหละ นายเป็นคนที่ฉลาดที่สุดในเมืองนี้ นายจะเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับความฉลาดของคนทั่วไปไม่ได้หรอกนะ" หลี่เจี๋ยขมวดคิ้ว "อะไรนะ... คัพเค้กน่ะหวาน... ถ้านายให้ฉันทายคำตอบ ปริศนานั่นก็คงเป็นแค่ผู้ป่วยเบาหวานระยะที่สามที่ดื่มโคล่ารสหวานมากเกินไปเท่านั้นแหละ..."

"อย่างน้อยฉันก็รู้ว่านายไม่ธรรมดา อย่างน้อยฉันก็เดาไม่ออกเลยว่านายจะหาคำตอบอะไรมาให้" นิกม่าส่ายหน้าอย่างจนใจ "คุณคริงเกิล... เธอไม่เหมือนคนอื่น"

"เธอไม่ได้ต่างจากคนอื่นเลยสักนิด ผู้หญิงคนนั้นเป็นประเภทที่ระมัดระวังตัวและชอบทำตามกรอบประเพณี คนที่ชอบโอ้อวดความสำเร็จจะเอาชนะใจเธอได้ง่ายมาก" หลี่เจี๋ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แสดงให้เธอเห็นอะไรที่มันแตกต่างออกไปสิ"

"อะไรที่แตกต่างออกไปเหรอ แต่เมื่อกี้นี้นายเพิ่งจะบอกว่า..."

"อะไรที่อยู่ในขอบเขตความเข้าใจของเธอไงล่ะ ยกตัวอย่างเช่น เอ็ดเวิร์ด นิกม่า สามารถไขคดีสำคัญได้ด้วยการวิเคราะห์หลักฐานและค้นหาเบาะแส และเขาก็ได้รับคำชมเชยพร้อมกับเลื่อนขั้น เธอคงไม่เข้าใจหรอกว่านายหาเบาะแสหรือวิเคราะห์หลักฐานได้ยังไง เธอจะเข้าใจแค่ว่านายได้รับคำชมและได้เลื่อนขั้น ดังนั้นสิ่งที่นายทำลงไปจะต้องยอดเยี่ยมมากแน่ๆ"

หลี่เจี๋ยตบไหล่นิกม่า "นายต้องทำให้เธอประทับใจด้วยความสำเร็จทางสังคมทั่วๆ ไปที่เข้าใจง่าย ไม่ใช่ความเชี่ยวชาญทางวิชาชีพที่ลึกซึ้งและซับซ้อน"

เขาหันกลับไปถามวิลสันที่เงียบมาตลอดว่า "เป็นไง ฉันพูดถูกไหมล่ะ"

"ไม่ถูกสักอย่าง" วิลสันแค่นเสียงเยาะ "ถ้าถามฉันนะ ไปหลับนอนกับสาวก้นบึ้มสักสองคน แล้วนายจะตระหนักได้เองว่าบนโลกนี้ยังมีผู้หญิงที่ดีกว่าหล่อนอีกตั้งเยอะ เฮ้ ฉันชื่อดาร์เนล วิลสัน จากสถานีตำรวจเขตตะวันออก เป็นคู่หูของหมอนี่"

"สวัสดีครับ" นิกม่ายื่นมือไปจับทักทาย จากนั้นเขาก็หันไปหาหลี่เจี๋ย "แล้วนายล่ะเจย์ นายมีวิธีจีบผู้หญิงยังไง"

"หมอนี่น่ะเหรอ ฮ่าฮ่า นายเชื่อเรื่องไร้สาระที่หมอนี่พูดด้วยเหรอ" วิลสันหัวเราะลั่น มองไปที่หลี่เจี๋ยที่ดูเขินอายเล็กน้อย "หมอนี่น่าจะยังเวอร์จิ้นอยู่เลยมั้ง"