บทที่ 11 แสงสว่างที่ปลายทางของสลัม

บทที่ 11 แสงสว่างที่ปลายทางของสลัม 

หลังจากออกจากสถานีตำรวจ เขาก็บึ่งตรงไปยังสลัมโดยไม่หยุดพัก แทบจะกึ่งลากกึ่งถูเวย์ลอน โจนส์ขึ้นรถมาด้วย จากนั้นก็เหยียบคันเร่งพุ่งทะยานออกไป

เบาะนั่งและระบบกันสะเทือนของเชฟโรเลตจียี่สิบนั้นไม่ได้ดีเด่อะไรนัก อย่างน้อยก็สำหรับรถคันนี้ ขนาดขับอยู่บนทางหลวงเบย์ฟรอนต์ที่ราบเรียบ หลี่เจี๋ยยังรู้สึกเหมือนมีก้อนหินหนุนอยู่ใต้ก้นของเขาเลย

เขาเหลือบมองเวย์ลอน โจนส์ ที่ขดตัวอยู่บนเบาะผู้โดยสารราวกับผู้ลี้ภัย แล้วก็อดรู้สึกขำไม่ได้ ชั่วขณะที่เขาเสียสมาธิไปนั้น ล้อรถก็ตกหลุมบนถนน ทำให้พวกเขาทั้งสองรู้สึกเหมือนตัวลอยขึ้นมาทันที

"อ๊ะ" เวย์ลอนหัวกระแทกเข้ากับเพดานรถดังปึก เขาเอามือนวดหัวแล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามว่า "คุณตำรวจครับ ถ้า... ถ้าผมเข้าทีม จะไม่มีใครรังเกียจผมอีกแล้วจริงๆ เหรอครับ"

"จะเป็นไปได้ยังไง โลกใบนี้ไม่เคยมีความยุติธรรมหรอกนะ" หลี่เจี๋ยเบ้ปาก "คนที่หน้าตาดีมักจะได้รับการให้อภัยเสมอ ส่วนคนที่มีรูปลักษณ์ไม่ชวนมองก็มักจะถูกปฏิบัติอย่างโหดร้าย"

"ถ้าอย่างนั้น... มันจะมีประโยชน์อะไรที่เราจะไปเมโทรโพลิสกันล่ะครับ" เวย์ลอนถามอย่างเหม่อลอย การต้องจากสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย แม้ว่าสภาพแวดล้อมนั้นจะเคยเยาะเย้ยถากถางเขาอย่างไม่มีสิ้นสุด แต่เขาก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

"เพื่อแสดงคุณค่าของนายไงเวย์ลอน คุณค่าของคนเราไม่ได้ขึ้นอยู่กับรูปร่างหน้าตาหรอกนะ" หลี่เจี๋ยหัวเราะ "ต่อให้ใบหน้าจะงดงามแค่ไหน ก็ไม่มีทางน่ารักเท่าใบหน้าของแฟรงคลินหรอก ถ้าใบเดียวไม่พอ ก็หามาเพิ่มอีกสองสามใบ ถ้ากล่องเดียวไม่พอ ก็หามาอีกสองสามกล่อง เดี๋ยวก่อน เกาะไว้ดีๆ!"

เขาเหยียบคันเร่งมิด แซงรถบีเอ็มดับเบิลยูที่กำลังขับกินลมชมวิวอย่างช้าๆ อยู่ข้างหน้า

"โอ้ ว้าว รถคันนี้แซงได้ด้วยแฮะ น่าประหลาดใจจริงๆ" หลี่เจี๋ยฉีกยิ้มกว้างด้วยความเบิกบาน "เมื่อกี้ฉันพูดถึงไหนแล้วนะ อ้อ ใช่ เรื่องเงิน แน่นอนว่าในทีมย่อมมีคนที่ไม่ชอบนาย แต่ตราบใดที่นายสร้างคุณค่าให้โค้ชและเจ้าของทีมได้มากพอ พวกเขาจะสั่งสอนพวกนิสัยเสียเหล่านั้นเองโดยที่นายไม่ต้องลงมือเลยด้วยซ้ำ และเมื่อนายกลายเป็นดาราผู้โด่งดัง รายล้อมไปด้วยความร่ำรวยและสิ่งหรูหราฟุ่มเฟือย ผู้คนนับไม่ถ้วนก็จะคลานเข้ามาประจบสอพลอนายเอง นั่นแหละคือเวทมนตร์ของเงิน"

"ดารา... ผู้โด่งดัง..."

เวย์ลอนพึมพำคำเหล่านี้และเงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากนั้นไม่นานเขาก็พูดขึ้นอีกครั้ง: "แต่... ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ทำเพื่อเงิน ไม่ใช่เพื่อผมอยู่ดี..."

"แล้วไงล่ะ" หลี่เจี๋ยแค่นเสียงเยาะ "นายคิดว่าคนเราได้เป็นประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาเพียงเพราะมีใบหน้าที่หล่อเหลาอย่างนั้นเหรอ"

เขาหักพวงมาลัย รถตู้เลี้ยวเข้าสู่เส้นทางมุ่งหน้าไปยังเมโทรโพลิส หลี่เจี๋ยเหยียบคันเร่งย้ำสองครั้ง รถก็ส่งเสียงคำราม หลุดพ้นจากม่านหมอกทึมเทาและพุ่งเข้าสู่แสงแดดอันเจิดจ้าภายใต้ท้องฟ้าที่แจ่มใส

"อ้า... ดูท้องฟ้าที่สดใสของเมโทรโพลิสสิ... เวย์ลอน ฉันเดาว่าวันดีๆ ของนายกำลังจะมาถึงแล้วล่ะ"

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา รถตู้ก็มาจอดที่ด้านนอกสนามกีฬา ทั้งสองคนกระโดดลงจากรถ คลาร์กและโลอิสกำลังยืนรออยู่ที่นั่นแล้ว

"ขอโทษทีครับ พวกเรามาสายหรือเปล่า"

"เปล่าหรอกครับ ยังไม่ถึงเวลาเลย พวกเรามาก่อนเวลาเล็กน้อยด้วยซ้ำ" คลาร์กยิ้มและพยักหน้า "ความจริงพวกเราเองก็เพิ่งมาถึงเหมือนกันครับ"

"ทุกท่าน นี่คือเวย์ลอน โจนส์ ที่ผมเคยพูดถึง เป็นยังไงบ้าง ดูเหมือนเฮราคลีสเลยใช่ไหมล่ะ" หลี่เจี๋ยถูมือเข้าด้วยกัน พลางดึงตัวเวย์ลอนที่มีท่าทางขี้ขลาดและแอบอยู่ข้างหลังเขาให้ก้าวออกมาข้างหน้า "เวย์ลอน นี่คือคลาร์ก และนี่คือโลอิส พวกเราติดหนี้บุญคุณพวกเขามากเลยนะที่ช่วยเรื่องของนาย"

"ขอบคุณครับ ขอบคุณพวกคุณทั้งสองคนมากครับ" เวย์ลอนยื่นมือออกไปอย่างระมัดระวัง โลอิสรีบยื่นมือไปจับก่อนคลาร์กพลางเงยหน้ามองเวย์ลอนด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"โอ้ พวกคุณสามคนนี่ทำให้ฉันรู้สึกเหมือนเป็นต้นกล้าดอกไม้ที่ถูกรายล้อมด้วยต้นไม้สูงตระหง่านเลยแฮะ ฮิฮิ" เธอชี้มือไปข้างหลัง นำทางทั้งสามคนเดินเข้าไปในสนามกีฬา "เชิญทางนี้ค่ะ คุณเดนส์เจ้าของทีมเมโทรโพลิสซันส์กำลังรอพวกเราอยู่"

คลาร์กเดินตามหลังมาพลางอธิบายเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมและประวัติศาสตร์ของทีมให้ทั้งสองคนฟังอย่างเงียบๆ โดยเน้นไปที่เวย์ลอนเป็นหลัก หลี่เจี๋ยเคยได้ยินชื่อทีมนี้มาบ้าง ว่าอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูงของเมเจอร์ลีก แต่เขารู้เพียงแค่นั้นเอง

อาจเป็นเพราะมีโลอิสเป็นคนนำทาง พวกเขาจึงเดินผ่านเข้าไปได้อย่างราบรื่นจนกระทั่งถึงสนาม วันนี้ไม่มีการแข่งขัน มีเพียงผู้เล่นสองทีมที่กำลังฝึกซ้อมตามปกติ ที่แถวหน้าของอัฒจันทร์อันว่างเปล่า ชายชราในเสื้อแจ็กเก็ตขนเป็ดสีน้ำเงินคนหนึ่งซึ่งมีอายุราวหกสิบปียืนลุกขึ้น

"สวัสดีค่ะคุณเดนส์ ฉันพาพวกเขามาส่งแล้วค่ะ"

"สวัสดีครับมิสเลน ตอนแรกฉันนึกว่าวันนี้แค่มาช่วยเธอเฉยๆ ซะอีก" ชายชราอ้าแขนสวมกอดโลอิส จากนั้นสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่เวย์ลอน "แต่ฉันไม่ได้คาดคิดเลยว่าเธอจะพาผู้มีพรสวรรค์ที่น่าจับตามองมาให้ฉันด้วย"

เขาเดินเข้ามาจับมือเวย์ลอนด้วยความกระตือรือร้นพลางตบหลังมือของเด็กหนุ่มเบาๆ "เฮ้ ไอ้หนู นายคือเวย์ลอนใช่ไหม พระเจ้าช่วย ดูพละกำลังกับกล้ามเนื้อพวกนี้สิ ฉันว่านายมีอนาคตที่สดใสแน่นอน"

เวย์ลอนดูเหมือนจะไม่ชินกับความกระตือรือร้นอย่างกะทันหันเช่นนี้ จึงมีท่าทางลนลานเล็กน้อย "ขอบคุณครับท่าน ผม... ผม..."

"ไม่ต้องเขินอายขนาดนั้นหรอก ลงไปลองฝีมือในสนามดูสิ โคล!"

โค้ชที่อยู่ข้างสนามวิ่งตรงเข้ามาทันทีที่ได้ยินเสียงเรียก

"เอาชุดยูนิฟอร์มให้เขาใส่แล้วเตรียมตัวให้พร้อม บอกเขาด้วยว่าต้องวิ่งไปทางไหน นี่คือไอ้หนูคนเก่งของเรา"

โค้ชทำท่าตกลงแล้วยื่นมือให้เวย์ลอน เวย์ลอนหันมามองหลี่เจี๋ยตามสัญชาตญาณและเห็นหลี่เจี๋ยพยักหน้าให้ เขาจึงหันหลังเดินตามโคลลงไปในสนาม

เดนส์ละสายตากลับมาแล้วพยักหน้าให้หลี่เจี๋ยและคลาร์ก "เชิญนั่งก่อนครับทุกท่าน โลอิสเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฉันฟังแล้ว คุณตำรวจ ขอบคุณสำหรับความพยายามของคุณเพื่อเวย์ลอน โจนส์ นะครับ"

หลี่เจี๋ยรู้สึกว่าน้ำเสียงของพวกนายทุนที่มองเวย์ลอนเป็นสมบัติของตัวเองไปแล้วนั้นน่ารำคาญใจอยู่บ้าง แต่จุดประสงค์ของเขาไม่ได้อยู่ที่นี่และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก หลังจากพูดคุยทักทายตามมารยาทกับเดนส์สองสามคำ เขาก็ถอยฉากออกมาด้านข้างจนดูไม่สะดุดตา

คลาร์ก เคนต์ ก็ได้รับการปฏิบัติในแบบเดียวกัน เดนส์เพียงแค่ทักทายเขาเล็กน้อยก่อนจะหันไปสนทนากับโลอิสอย่างออกรส โดยพูดคุยถึงเรื่องต่างๆ เช่น กิจการระหว่างประเทศ การพัฒนาเศรษฐกิจ และนโยบายระดับสูง ซึ่งนั่นทำให้คลาร์กรู้สึกเก้อเขินอยู่บ้าง ชายร่างใหญ่ผู้เบื่อหน่ายจึงขยับเข้าไปใกล้หลี่เจี๋ยแล้วกระซิบกระซาบว่า "เจย์ ผมมีคำถาม ทำไมคุณถึงไม่แนะนำเวย์ลอนให้รู้จักกับทีมในก็อตแธมล่ะ เท่าที่ผมรู้ ทีมก็อตแธมแอลลิเกเตอร์สก็ค่อนข้างเก่งเลยนะ แค่ผลงานยังไม่ค่อยคงเส้นคงวาเท่าไหร่"

ทำไมงั้นเหรอ ทำไมถึงถามคำถามนี้ล่ะ

ก็เพราะฉันกลัวว่าวันหนึ่งเขาจะฆ่าพวกนั้นจนหมดน่ะสิ

หลี่เจี๋ยบ่นพึมพำในใจอยู่สองสามคำ เขาเหลือบมองเดนส์ แล้วโน้มตัวไปกระซิบที่ข้างหูของคลาร์กเบาๆ "ความสำเร็จของทีมในก็อตแธมไม่ได้ขึ้นอยู่กับพละกำลังหรอกนะ แต่มันขึ้นอยู่กับโต๊ะพนันและอัตราต่อรองต่างหาก"

เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของคลาร์ก หลี่เจี๋ยก็รู้สึกกระหยิ่มใจเล็กน้อย ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องยินดีก็ระเบิดขึ้นในสนาม

"ทัชดาวน์!"

คนสองสามคนบนอัฒจันทร์มองตามไป และเห็นผู้เล่นสกัดกั้นหลายคนล้มระเนระนาดราวกอหญ้าที่ถูกลมพายุพัดกระหน่ำ เวย์ลอนพุ่งทะยานเข้าสู่เขตทำคะแนนของฝ่ายตรงข้ามราวกับรถถังที่ไม่มีอะไรหยุดยั้งได้

"สวยงาม!"

ดวงตาของเดนส์บนอัฒจันทร์เป็นประกายขึ้นมาทันที เขากระโดดลงไปและวิ่งเข้าสนาม โลอิสและคลาร์กก็ปรบมือเช่นกัน หลี่เจี๋ยมองดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเผลอถามขึ้นมากะทันหันว่า "คำว่าทัชดาวน์มันแปลว่าอะไรเหรอ"

"ทัชดาวน์ก็คือการที่ผู้เล่น..." คลาร์กเริ่มอธิบายตามสัญชาตญาณ จากนั้นจู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่เล็กน้อยว่า "เอ่อ เจย์ บอกความจริงมาเถอะ คุณเคยอ่านรายงานข่าวที่ผมเขียนจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย"

"หา ฮ่า เอ้อ... ก็อาจจะเคยละมั้ง" หลี่เจี๋ยเอามือลูบหน้าอย่างเก้ๆ กังๆ "แต่ความมีน้ำใจของคุณเป็นเรื่องจริงนะ และก็ต้องขอบคุณคุณด้วยที่ทำให้เรื่องนี้คลี่คลายลงได้ ไม่ใช่เหรอครับ"

ด้วยคำเยินยอที่พรั่งพรูออกมา คลาร์กจึงลืมเรื่องแฟนคลับกำมะลอไปสนิท และใบหน้าของเขาก็กลับมาร่าเริงอีกครั้ง "ไม่หรอกครับ ผมไม่ได้ทำอะไรเลย ทั้งหมดเป็นเพราะความช่วยเหลือของโลอิสที่...!"

"ไม่หรอกคลาร์ก เรื่องนี้จะไม่เกิดขึ้นเลยถ้าไม่มีความพยายามของคุณเอง" โลอิสก้าวมาข้างหน้าสองก้าวและยืนอยู่ข้างคลาร์ก "คุณตำรวจคะ แต่คราวหลังอย่าเล่นมุกแบบนี้อีกจะดีกว่านะ การเสียแฟนคลับไปจะทำให้คุณเคนต์เสียใจมากเลยล่ะ เขาดีใจกับเรื่องนี้อย่างจริงใจตั้งนานแน่ะ"

"อา ไม่เป็นไรหรอกครับ ผม... อ๊ะ!"

โลอิสพับขาขวาจากด้านหลังไปด้านข้าง แอบเตะคลาร์กเบาๆ หลี่เจี๋ยมองดูการแสดงความรักที่มีให้เห็นอยู่ตลอดเวลาของพวกเขาทั้งสองคน รู้สึกราวกับว่าอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเปรี้ยวของความรัก

ถุยๆๆ ใครจะไปสนกันล่ะ!

"ในเมื่อทุกอย่างคลี่คลายแล้ว ผมคงต้องขอตัวกลับก่อน" หลี่เจี๋ยไม่มีความปรารถนาที่จะมานั่งดูการแสดงท่าทีซื่อบื้อของบุรุษผู้เป็นดั่งพระเจ้าแบบสดๆ จึงตัดสินใจขอตัวกลับทันที "อีกเรื่องนึงนะ ช่วยฉันตรวจสอบสัญญาของเวย์ลอนหน่อยสิ เพื่อหลีกเลี่ยงข้อตกลงที่เป็นกับดักน่ะ"

"ไม่มีปัญหาครับ" คลาร์กก้าวมาข้างหน้าเพื่อแสดงความกระตือรือร้น โดยเมินเฉยต่อโลอิสที่กำลังกรอกตาอยู่ข้างหลังเขาโดยสิ้นเชิง "เจย์ คุณจะกลับตอนนี้เลยเหรอ เดี๋ยวผมไปเรียกเวย์ลอนมาให้นะ"

"ไม่ล่ะ ไม่จำเป็นหรอก" หลี่เจี๋ยส่ายหน้า เฝ้ามองเวย์ลอนที่กำลังวิ่งอยู่กลางสนาม "ว้าว นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันเห็นเขายิ้ม เพียงแต่... จิ๊ๆ เวลาเขายิ้มแล้วหน้าตาดูแย่ลงกว่าเดิมหรือเปล่านะ"

"เจย์ การตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอกมันเป็นสิ่งที่ไม่ถูกต้องนะ"

"คุณพูดถูก พูดถูกที่สุดเลย ขอบคุณนะพ่อหนุ่ม คุณได้ช่วยกอบกู้วิญญาณที่ตกต่ำของฉันไว้แล้ว เอาเป็นว่า ลาก่อนนะคลาร์ก ลาก่อนนะโลอิส" หลี่เจี๋ยจับมือกับพวกเขาทั้งสองคนแล้วหันหลังเดินออกจากสนามกีฬาไปตามลำพัง

"ยกภูเขาออกจากอกได้เสียที" เขายิ้มพลางเดินตรงไปยังรถของตัวเอง ทันใดนั้น พื้นดินด้านหลังเขาก็สั่นสะเทือน และน้ำเสียงอันทรงพลังก็ตะโกนเรียกเขา

"คุณตำรวจ... เจย์!"

เขาหันขวับกลับไปมอง และร่างที่ใหญ่โตราวกับภูเขาก็พุ่งเข้าใส่เขา ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เขาก็ถูกโอบกอดไว้แน่น

"เจย์ ขอบคุณครับ"

เขารู้สึกถึงของเหลวอุ่นๆ ที่เปียกชุ่มบนแผ่นหลัง ปะปนกับเสียงสะอื้นและกลิ่นกายอันรุนแรง

"เฮ้ อย่ามาทำเป็นขี้แยน่า นายกำลังจะได้เป็นดาราดังแล้วนะ"

เวย์ลอนปล่อยมือ ยกมือขึ้นเช็ดน้ำตาบนใบหน้า "คุณตำรวจ... เจย์ ขอบคุณครับ ถ้าไม่ได้คุณ..." เขาจับมือหลี่เจี๋ยไว้ในฝ่ามืออันหนาเตอะและหนักอึ้งของตัวเอง สะอื้นไห้พะรุงพะรังพลางเอ่ยว่า "ผมสาบานเลยครับ ผมจะ... ผมจะต้อง... ตอบแทนคุณในอนาคตแน่นอน"

หลี่เจี๋ยดึงผ้าเช็ดหน้าออกมา เช็ดคราบน้ำตาและสิ่งสกปรกออกจากใบหน้าของเวย์ลอน ยัดผ้าเช็ดหน้าใส่มือของเด็กหนุ่ม แล้วตบหลังมือเขาเบาๆ

"ไม่หรอกเวย์ลอน จำคำพูดของฉันเอาไว้ให้ดี หากวันหนึ่งนายประสบความสำเร็จจนมีชื่อเสียงโด่งดัง และเป็นที่ชื่นชมของทุกคน นายจะต้องลืมฉัน ลืมก็อตแธม และลืมทุกสิ่งทุกอย่างในอดีตของนายซะ จงมีความสุขกับชีวิตของนาย และอย่ากลับมาที่นี่อีกเลย"

...ขณะที่รถเชฟโรเลตเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายหลัก ร่างอันใหญ่โตของเวย์ลอนที่อาบไล้ด้วยแสงยามโพล้เพล้ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ใต้ร่มเงาไม้ จ้องมองตามเขามาแต่ไกล หลี่เจี๋ยสูดหายใจเข้าลึก มองดูท้องฟ้าข้างหน้าที่ค่อยๆ มืดมิดลง แล้วเหยียบคันเร่งมิด

ก็อตแธม ฉันกลับมาแล้ว!