บทที่ 28 วิหคมังกรเพลิงสีทอง

บทที่ 28 วิหคมังกรเพลิงสีทอง

"หญิงสาวหิมะน้ำแข็งต้นกำเนิด"

ท่ามกลางลมและหิมะที่ปกคลุมทุกสรรพสิ่ง เสียงประหลาดดังก้องกังวานในใจของผู้คนและสิ่งมีชีวิตทั้งมวล ราวกับกำลังประกาศนามของตัวตนลึกลับที่เพิ่งเลื่อนขั้นสำเร็จ

วินาทีที่นามนี้ดังก้องขึ้น ราวกับเป็นสัญญาณบ่งบอก เมฆทะมึนที่ก่อตัวรวมกันประดับฟ้าดินและเกล็ดหิมะที่โปรยปรายก็ค่อยๆ หยุดนิ่งลงในชั่วขณะนั้น

ปรากฏการณ์วิปริตทั้งหมดค่อยๆ หดกลับคืนสู่ร่างของตัวตนที่ขนานนามตนเองว่าหญิงสาวหิมะน้ำแข็งต้นกำเนิด

เมฆหมอกดำทะมึนแปรเปลี่ยนเป็นผ้าคลุมสีน้ำเงินเข้มเบื้องหลังนาง และเกล็ดหิมะผลึกน้ำแข็งที่โปรยปรายเต็มท้องฟ้าก็กลายสภาพเป็นดั่งเพชรประดับบนชุดกระโปรงของนาง

นางค่อยๆ เยื้องย่างเข้าไปยืนเคียงข้างผู้นำตระกูลหลิว ทันใดนั้นจังหวะอันเร้นลับจากฟ้าดินก็หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของผู้นำตระกูลหลิว

กลิ่นอายรอบกายของเขาเริ่มพุ่งทะยานขึ้นในวินาทีนั้น นี่คือพลังสะท้อนกลับที่ได้รับจากการเลื่อนขั้นอันสำเร็จลุล่วงของอสูรต้นกำเนิดในพันธสัญญา

รูปลักษณ์ของเขากลับมาดูอ่อนเยาว์อีกครั้ง เส้นผมสีดอกเลาที่มีอยู่ประปรายพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีดำขลับเงางาม เห็นได้ชัดว่าอายุขัยของเขาได้รับการยืดขยายออกไปอย่างมหาศาลหลังจากการเลื่อนขั้น ทำให้เขาสามารถยืนหยัดปกป้องตระกูลหลิวต่อไปได้อีกเนิ่นนาน

แสงตะวันที่เฝ้ารอคอยมาเนิ่นนานสาดส่องไปทั่วผืนฟ้าและปฐพี อุณหภูมิที่เคยถูกบิดเบือนโดยหญิงสาวหิมะน้ำแข็งต้นกำเนิดค่อยๆ อบอุ่นขึ้นอีกครั้งอย่างเงียบเชียบ

ถังเฉิงซึ่งถูกพันธนาการไว้หรี่ตาลงเมื่อกระทบแสงตะวัน สายตาจ้องมองผู้นำตระกูลหลิวที่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับอาณาเขตได้สำเร็จ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ประหลาดใจยิ่งนักที่ตระกูลหลิวสามารถบรรลุเป้าหมายได้แม้จะกระทำการอันโหดเหี้ยมลงไป

ในยามที่แสงตะวันสาดทอ กลุ่มแสงสีทองที่เจิดจรัสยิ่งกว่าดวงอาทิตย์บนฟากฟ้ากลับร่วงหล่นลงมาปกคลุมพื้นที่แห่งนี้อย่างกะทันหัน เสียงกู่ร้องอันกังวานใสของวิหคดังกึกก้องไปทั่วทั้งแผ่นดิน

คล้อยตามเสียงกู่ร้องอันมีจังหวะเป็นเอกลักษณ์ อุณหภูมิที่กำลังค่อยๆ อบอุ่นขึ้นพลันกลับกลายเป็นความเย็นสบายอันสดชื่นเฉกเช่นวันในฤดูใบไม้ร่วงตามปกติในพริบตา

ตามมุมต่างๆ ของเมือง ชาวเมืองผู้รอดชีวิตจากความหนาวเหน็บสุดขั้วต่างพากันเดินออกมาจากที่หลบซ่อน พวกเขายื่นมือสัมผัสแสงแดดแห่งฤดูใบไม้ร่วงด้วยสีหน้ามึนงง

ผู้คนส่วนใหญ่ แม้จะเป็นผู้โชคดีที่รอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้ ก็ยังคงไม่ล่วงรู้ถึงสาเหตุที่แท้จริงเบื้องหลังภัยธรรมชาติในครั้งนี้เลย

เหตุใดบางคนจึงได้รับการละเว้น? ผู้ใดต้องตกตายไปเพราะเหตุใด?

ทว่าในห้วงเวลานี้ พวกเขาต่างพร้อมใจกันแหงนมองกลุ่มแสงสีทองบนท้องฟ้าที่สว่างไสวยิ่งกว่าดวงตะวัน เมื่อแสงอันเจิดจรัสค่อยๆ จางลง รูปลักษณ์ที่แท้จริงของสิ่งที่อยู่ภายในก็ปรากฏให้เห็น

อสูรต้นกำเนิดประหลาดล้ำ ซึ่งมีศีรษะเป็นสัตว์ร้ายทว่าร่างกายกลับปกคลุมไปด้วยขนนกสีทอง ปรากฏตัวขึ้นบนท้องฟ้า

ขนาดตัวของมันใหญ่โตมโหฬาร แม้จะลอยอยู่บนเบื้องนภาสูงลิบก็ยังสามารถมองเห็นโครงร่างทั้งหมดได้อย่างชัดเจน ปีกสีทองของมันดูราวกับถูกหลอมขึ้นจากทองคำบริสุทธิ์ เปลวเพลิงสีเหลืองทองที่สั่นไหวพลันจุดประกายและดับลงสลับกันไประหว่างซี่พับปีกในทุกจังหวะการขยับ

"วิหคมังกรเพลิงสีทอง"

ความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของถังเฉิง เหตุใดอสูรต้นกำเนิดอันเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์จึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้?

วินาทีต่อมา ประกายแห่งความหวังก็ผุดขึ้นในดวงตาของเขา บางทีอาจมีคนของราชวงศ์ผ่านมาและตั้งใจจะลงทัณฑ์ตระกูลหลิว

"ตระกูลหลิวแห่งเมืองเหออวี่ นำพาดอกบัวหิมะน้ำแข็งขั้วเหมันต์เลื่อนขั้นเป็นหญิงสาวหิมะน้ำแข็งต้นกำเนิดได้สำเร็จ ในวันนี้จึงขอแต่งตั้งให้เป็นตระกูลสูงส่งระดับเจ็ด ตระกูลหลิวจงย้ายออกจากเมืองเหออวี่ภายในหนึ่งเดือน และต้องมุ่งหน้าไปยังทะเลทรายปรโลกเงียบงันเพื่อก่อสร้างเมืองแห่งใหม่ ห้ามมีความล่าช้าโดยเด็ดขาด"

น้ำเสียงทุ้มต่ำทว่าทรงอำนาจจนมิอาจตั้งคำถามดังกังวานมาจากเบื้องหลังของวิหคมังกรเพลิงสีทอง

มันฟังดูไม่เหมือนการลงทัณฑ์ แต่กลับคล้ายการมอบรางวัลให้แก่ตระกูลหลิวหลังจากที่พวกเขาทำตามเป้าหมายได้สำเร็จเสียมากกว่า

จากนั้น ลำแสงสีทองก็พุ่งทะยานออกจากแผ่นหลังของวิหคมังกรเพลิงสีทอง และลอยนิ่งสงบอยู่เบื้องหน้าผู้นำตระกูลหลิว

ระหว่างกระบวนการนี้ สีหน้าของผู้นำตระกูลหลิวแปรเปลี่ยนไปมาหลายตลบ ก่อนที่ท้ายที่สุดเขาจะยกสองมือขึ้นประคองแผ่นหยกที่ซ่อนอยู่ภายในแสงสีทอง แล้วเอ่ยด้วยความนอบน้อมว่า

"ตระกูลหลิวน้อมรับราชโองการ"

แม้ท่าทีของเขาจะนอบน้อม ทว่าน้ำเสียงกลับไม่ได้บ่งบอกถึงความปีติยินดีเท่าใดนัก แสดงให้เห็นชัดว่าหน้าที่ในการก่อสร้างเมืองใหม่นั้นไม่ใช่ภารกิจที่น่าพึงปรารถนาเลย

เมื่อเห็นว่าผู้นำตระกูลหลิวน้อมรับไปแล้ว ผู้ที่อยู่บนหลังวิหคมังกรเพลิงสีทองก็ไม่ได้เผยโฉมหน้าออกมา ดูเหมือนจะหมดความสนใจที่จะสนทนาพาทีกับยอดฝีมือระดับอาณาเขตที่เพิ่งเลื่อนขั้นผู้นี้อีก

วิหคมังกรกระพือปีกเบาๆ ก่อนที่ร่างของมันจะค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีทองพาดผ่านลับตาไปในดินแดนอันห่างไกล

เมื่อเห็นผู้เป็นนายแห่งวิหคมังกรจากไป ผู้นำตระกูลหลิวผู้มีสีหน้าอึมครึมและคาดเดาอารมณ์ไม่ได้ ก็จัดการเก็บแผ่นหยกนั้นไว้

"เรียกตัวลูกหลานตระกูลหลิวทั้งหมดมารวมกัน และเตรียมการอพยพตระกูล"

คำสั่งนี้ถูกถ่ายทอดออกไปโดยนกประหลาดหานเหาที่บินวนเวียนอยู่กลางอากาศ บรรดาศิษย์ตระกูลหลิวที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วเมืองต่างได้รับคำสั่ง พวกเขาเร่งรุดรวมตัวกันและเดินทางกลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลหลิวในทันที

หายนะอันไม่คาดฝันที่โถมทับชาวเมืองเหออวี่ ในที่สุดก็ปิดฉากลงอย่างแท้จริง

เชือกที่พันธนาการถังเฉิงถูกปลดออก และเขาก็ถูกเชิญให้ออกจากประตูตระกูลหลิวไปอย่างสุภาพ

ในระหว่างนั้น ในที่สุดถังเฉิงก็ค้นหาข้อมูลที่เกี่ยวกับทะเลทรายปรโลกเงียบงันจากความทรงจำของตนเองพบ

ทะเลทรายปรโลกเงียบงันเป็นสภาพแวดล้อมแบบทะเลทรายแห้งแล้ง ซึ่งดูเหมือนจะไม่เอื้ออำนวยต่อการพัฒนาของตระกูลหลิว ที่มีจุดเด่นในการครอบครองอสูรต้นกำเนิดธาตุน้ำแข็งเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ที่แห่งนั้นยังเป็นแหล่งอาศัยของฝูงอสูรต้นกำเนิดระดับอาณาเขตมากมาย การให้ไปก่อสร้างเมืองใหม่ที่นั่น ยากที่จะแยกแยะได้ว่าเบื้องบนเจตนาจะส่งตระกูลหลิวไปเป็นอาหารอสูร หรือต้องการสนับสนุนให้ตระกูลหลิวพัฒนาตนเองอย่างแท้จริงกันแน่

เรื่องนี้ทำความเข้าใจได้ไม่ยาก ราชวงศ์ย่อมต้องยินดีปรีดากับการถือกำเนิดขึ้นของตระกูลขุนนางระดับเจ็ดหน้าใหม่อย่างตระกูลหลิว เพราะทั้งอาณาจักรล้วนต้องการขุมกำลังชั้นยอดเช่นนี้ไปช่วยปกปักรักษาดินแดน

ทว่าบรรดาตระกูลเก่าแก่ที่มีอิทธิพลอยู่ก่อน ย่อมไม่มีทางยอมแบ่งปันผลประโยชน์ที่ตนถือครองอยู่เป็นแน่ ดังนั้น สำหรับตระกูลขุนนางที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ การจะได้มาซึ่งดินแดนศักดินาจึงมีแต่ต้องบุกเบิกด้วยหยาดเหงื่อแรงกายของตนเองเท่านั้น

แต่ก็ไม่อาจทราบได้เลยว่ามีตระกูลขั้วอำนาจใดเบื้องบนที่ผูกใจเจ็บกับตระกูลหลิวหรือไม่ ถึงได้จงใจโยกย้ายพวกเขาไปอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายและไม่เอื้อต่อการพัฒนาถึงเพียงนั้น

ภายภาคหน้า ตระกูลหลิวย่อมต้องเผชิญกับความยากลำบากแสนสาหัส เมื่อคิดได้เช่นนี้ อารมณ์ของถังเฉิงก็ผ่อนคลายลงมาก ทว่าเมื่อทอดสายตามองดูสภาพอันพินาศย่อยยับของเมืองเหออวี่ อารมณ์ที่เพิ่งจะดีขึ้นก็ถูกเงามืดปกคลุมอีกครา

สิบวันต่อมา

เป็นไปตามคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้แต่แรก ตระกูลหลิวได้โยกย้ายผู้คนจำนวนมากจากภายนอกเข้ามาตั้งรกรากในเมืองเหออวี่

ผู้คนเหล่านี้ถูกกระจายไปตามภาคส่วนต่างๆ ของเมืองเหออวี่อย่างรวดเร็ว เมื่อเฝ้ามองดูเมืองที่ค่อยๆ หวนคืนสู่ความคึกคักอีกครั้ง ฉู่เซิงฝานก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกราวกับว่าตนเพิ่งหลุดพ้นออกมาจากอีกโลกหนึ่ง

เหตุการณ์พายุหิมะโหมกระหน่ำอย่างต่อเนื่องก่อนหน้านี้ ดูราวกับเป็นเพียงฝันร้ายหลอกหลอน มันถูกกดทับซุกซ่อนไว้ก้นบึ้งหัวใจของชาวเมืองเหออวี่ดั้งเดิมทุกคน ทว่ากลับเป็นดั่งเสี้ยนหนามแหลมคมที่ทิ่มแทงฝังลึกอยู่ในเนื้ออ่อน ยามใดที่หวนนึกถึง ก็พานให้ปวดร้าวทรมานจนเกินจะทนรับไหว

หลังจากที่ชาวเมืองกลุ่มใหม่ย้ายเข้ามาตั้งรกรากเรียบร้อยแล้ว ในวันรุ่งขึ้น คนตระกูลหลิวทั้งหมดก็มุ่งหน้าออกเดินทางเพื่ออพยพย้ายถิ่นฐานในทันที

คล้อยหลังคนของตระกูลหลิวจากไป พยัคฆ์วิญญาณเกล็ดเขียวก็พุ่งทะยานเข้าไปในคฤหาสน์ของตระกูลหลิว บดขยี้ทำลายสิ่งปลูกสร้างทั้งหมดจนกลายเป็นเพียงเศษซากปรักหักพังกระจัดกระจาย

บางทีเมื่อกาลเวลาล่วงเลยผ่านไป ชาวเมืองเหออวี่อาจจะหลงลืมไปในที่สุดว่า เคยมีตระกูลที่ยิ่งใหญ่และกุมอำนาจปกครองทั้งเมืองเหออวี่เช่นนี้ดำรงอยู่

ด้วยการโยกย้ายเข้ามาของชาวเมืองกลุ่มใหม่ ภารกิจเยียวยาจิตใจชาวเมืองดั้งเดิมและงานจิปาถะอื่นๆ จึงประดังประเดเข้ามาพร้อมกัน

แม้แต่ฉู่เซิงฝาน ซึ่งเป็นเด็กใหม่ที่เพิ่งเข้ามาทำงานในแผนกพลาธิการได้ไม่นาน ก็ยังได้รับมอบหมายภาระงานมากมายก่ายกอง

หลังจากรวบรวมข้อมูลสำมะโนประชากร ที่ดิน และข้อมูลอื่นๆ ของชาวเมืองหน้าใหม่ได้อีกหนึ่งกลุ่มใหญ่ หลังเลิกงาน ฉู่เซิงฝานก็ไม่ได้กลับไปพักที่หอโอสถพิทักษ์ใจ ทว่าเขาตัดสินใจเดินทางออกจากตัวเมือง และเร่งรุดมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านฟู่เหอ

ในวันนี้ ท่านปู่ได้ฝากฝังให้คนมาส่งข่าวเป็นการเฉพาะ โดยกำชับให้เขาเดินทางกลับบ้านให้จงได้

ด้วยไม่แน่ใจว่าเกิดเหตุฉุกเฉินอันใดขึ้นหรือไม่ ความกังวลจางๆ จึงก่อตัวขึ้นในใจของฉู่เซิงฝาน

ยามที่ยุ่งเหยิงอยู่กับการทำงานเขาก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ทว่าบัดนี้เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองไม่ได้กลับบ้านมาเกือบสิบวันเต็มแล้ว แม้จะได้รับข่าวคราวอยู่เสมอว่าทุกคนที่บ้านปลอดภัยดีก็ตาม

แต่นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาต้องห่างบ้านเกิดเมืองนอนมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ลึกๆ ในใจเขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกคิดถึงบ้านอยู่บ้าง

ฝีเท้าของฉู่เซิงฝานนั้นรวดเร็วยิ่งกว่าการนั่งเกวียนวัวมากนัก เมื่อจำนวนวันที่เขาได้เป็นผู้ทำพันธสัญญาเพิ่มมากขึ้น พละกำลัง ความแข็งแกร่ง สภาพจิตใจ และความอยากอาหารของเขาล้วนเพิ่มพูนขึ้นอย่างก้าวกระโดดในช่วงที่ผ่านมา

แม้ว่าปัจจุบันเขาจะมีอายุเพียงสิบสองปี ทว่าหากเทียบกันด้วยพละกำลังเพียวๆ เขากลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าชายฉกรรจ์ที่กรำงานแบกหามมาอย่างหนักหน่วงเสียอีก

ทันทีที่แสงสุดท้ายของดวงตะวันยามอัสดงกำลังจะเลือนหายไป ฉู่เซิงฝานก็เดินทางมาถึงหน้าลานบ้านตระกูลฉู่ที่คุ้นเคย

เขากำลังจะผลักเปิดประตูลานบ้านด้วยความตื่นเต้นดีใจ ทว่าในชั่วพริบตาที่บานประตูเปิดออก หนามแหลมคมพุ่งทะยานแหวกอากาศตรงเข้าใส่ใบหน้าของเขาในทันที