บทที่ 29 ตระกูลยากไร้ระดับเก้า

บทที่ 29 ตระกูลยากไร้ระดับเก้า

หนามหินแหลมคมพุ่งทะยานมาพร้อมกับกระแสลมกรรโชกแรง พัดพาปอยผมบนหน้าผากของฉู่เซิงฝานให้ปลิวไสว

ในจังหวะที่หนามหินอยู่ห่างออกไปเพียงความกว้างของข้อนิ้ว ละอองธุลีบางเบาก็ก่อตัวขึ้นในอากาศเบื้องหน้าเขา ควบแน่นกลายเป็นโล่แสงบางๆ

เคร้ง เสียงปะทะดังกังวานชัดเจน

โล่แสงโปร่งใสที่ดูเปราะบางปะทะเข้ากับหนามหิน ทว่ากลับไม่ถูกเจาะทะลุอย่างน่าประหลาดใจ

วินาทีต่อมา ผีเสื้อขนาดเท่าฝ่ามือผู้ใหญ่ซึ่งมีลำตัวเป็นสีม่วงอมชมพูทั้งตัวก็บินออกมาจากเบื้องหลังฉู่เซิงฝาน ขณะที่ปีกของมันขยับไหว ผงเรืองแสงสีม่วงก็โปรยปรายลงมารอบตัวฉู่เซิงฝานมากยิ่งขึ้น

โล่แสงที่เคยดูเลือนลางและโปร่งใสเมื่อครู่ ถูกย้อมเป็นสีม่วงอมชมพูในคราวนี้ จากนั้นมันก็แนบสนิทไปกับผิวกายของฉู่เซิงฝานและตัวมันเองราวกับเป็นชั้นเกล็ด

ฉู่เซิงฝานเพ่งสายตามองเข้าไปในลานบ้าน อยากรู้ว่าใครกันแน่ที่มาดักซุ่มโจมตีเขาถึงในบ้านของตนเอง

เสียงหัวเราะอย่างเบิกบานใจดังก้องมาจากภายในลานบ้าน "ไม่เลวเลย ไม่เลว ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ได้ละทิ้งการฝึกฝนเลยสินะในช่วงหลายวันที่จากบ้านไป"

ฉู่จิงอวี่ยืนอยู่ใต้โคมไฟในโถงหลัก ทอดสายตามองฉู่เซิงฝานด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

หนามหินที่เพิ่งพุ่งเข้าใส่เขานั้นมาจากอสูรหยกทองคำที่เกาะอยู่บนไหล่ของฉู่จิงอวี่นั่นเอง

ที่แท้ก็เป็นท่านปู่ที่กำลังทดสอบเขานี่เอง ความโกรธเคืองในใจของฉู่เซิงฝานมลายหายไปในทันที เขาสั่งให้ผีเสื้อบุปผาโอสถเก็บโล่แสงที่แนบอยู่บนร่างกายกลับไป

วินาทีต่อมา ร่างกระสุนมนุษย์ลูกหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาในอ้อมกอดของเขา พร้อมกับมือเล็กๆ อวบอ้วนคู่หนึ่งที่ลูบคลำไปทั่วตัวเขาอย่างไม่หยุดนิ่ง

"เอ๋ ท่านพี่ เกราะรบสุดเท่นั่นหายไปไหนแล้วล่ะขอรับ?"

เมื่อเห็นฉู่เซิงหยวนเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นจากในอ้อมกอด ฉู่เซิงฝานก็ลูบหัวน้องชายเบาๆ

"นั่นไม่ใช่เกราะรบหรอก มันคือโล่ต่างหาก พี่เก็บมันไปแล้ว"

"อ้าว?" สีหน้าของเด็กน้อยแปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวังในทันที ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะเขาไม่ได้สัมผัสมัน หรือเป็นเพราะความสามารถนั้นไม่ใช่เกราะรบอย่างที่เขาจินตนาการไว้กันแน่

ฉู่เซิงฝานปรายตามองผีเสื้อบุปผาโอสถที่อยู่ข้างศีรษะ ผีเสื้อบุปผาโอสถจึงบินไปตรงหน้าฉู่เซิงหยวนและกระพือปีกเบาๆ สองสามครั้ง ผงเรืองแสงอันงดงามดึงดูดความสนใจของเด็กน้อยไปในทันที

เมื่อเดินผ่านลานบ้านและเข้าไปในโถงหลัก ฉู่เซิงฝานก็รู้สึกผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัวเมื่อเห็นว่าทุกคนในครอบครัวปลอดภัยและสบายดี

"ท่านปู่ขอรับ เหตุใดวันนี้ท่านถึงเจาะจงเรียกตัวข้ากลับมาหรือขอรับ? มีเรื่องอันใดจะบอกข้าหรือเปล่า?"

ฉู่จิงอวี่ยิ้มบางๆ และไม่ได้ตอบกลับในทันที "เจ้ารีบร้อนเดินทางกลับมา คงจะหิวแล้วสิ มากินข้าวกันก่อนเถอะ กินเสร็จแล้วค่อยคุยกัน"

แม้จะสงสัย แต่เมื่อเห็นว่าท่าทีของท่านปู่และท่านพ่อไม่ได้บ่งบอกถึงเรื่องเลวร้ายอันใด ฉู่เซิงฝานจึงเลิกซักไซ้ และร้องเรียกฉู่เซิงหยวนกับผีเสื้อบุปผาโอสถที่ยังคงเล่นอยู่ข้างนอกให้กลับเข้ามา

ไม่นานนัก อาหารค่ำก็จบลง

แสงจันทร์สว่างไสวสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง แสงเทียนส่องประกายมาจากหลายทิศทาง ทิ้งเงาทอดทาบไหววูบไปมาบนกำแพงและพื้น

ฉู่จิงอวี่และบิดามารดาของฉู่เซิงฝานไต่ถามถึงความเป็นอยู่ของเขาในตัวเมืองอยู่พักใหญ่ และเมื่อได้รับการยืนยันว่าทุกอย่างราบรื่นดี พวกเขาจึงวางใจ

"เจ้าจะได้หยุดพักเมื่อใดหรือ?" ฉู่ฉินฮุยเอ่ยถามหลังจากจิบน้ำ ขัดจังหวะคำสั่งสอนอันไม่รู้จักจบสิ้นของภรรยา

"เดิมทีพรุ่งนี้ควรจะเป็นวันหยุดของข้าขอรับ แต่ช่วงนี้ในเมืองกำลังรอการบูรณะฟื้นฟูทุกอย่างขึ้นมาใหม่ และยังมีชาวเมืองหน้าใหม่จำนวนมากที่ต้องจัดสรรที่อยู่ให้ วันหยุดของข้าจึงถูกยกเลิกไปแล้วขอรับ"

ขณะที่เอ่ยตอบ ความเหนื่อยล้าด้านชาก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ยังคงความเยาว์วัยของฉู่เซิงฝาน

"ต่อให้ยุ่งแค่ไหน ก็ไม่ควรตัดรอนเวลาพักผ่อนของคนอื่นสิ" เจียงเนี่ยนพึมพำบ่นพึมพำอยู่ใกล้ๆ

ฉู่จิงอวี่พยักหน้า "ควรจะเป็นเช่นนั้นแหละ แต่ไม่ว่าเจ้าจะยุ่งเพียงใด ก็อย่าลืมฝึกฝนทักษะอสูรต้นกำเนิดของเจ้า และการดูดซับพลังงานฟ้าดินของตัวเจ้าเองด้วยล่ะ"

ฉู่เซิงฝานพยักหน้ารับ "ข้าจะไม่ลืมขอรับ"

"น่าเสียดายที่ตระกูลของเราไม่มีรากฐานที่ลึกซึ้ง ข้าได้ยินมาว่าตระกูลใหญ่เหล่านั้นมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรพิเศษที่ช่วยให้พวกเขาสามารถดึงดูดพลังงานจากภายนอกได้อย่างตื่นตัว ทำให้ระดับพลังของพวกเขาเลื่อนขั้นได้อย่างรวดเร็ว ทว่าตอนนี้เสี่ยวฝานทำได้เพียงชดเชยผ่านการฟื้นฟูตามธรรมชาติในแต่ละวันและการกินอาหารเท่านั้น" ความรู้สึกทอดทอนใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฉู่จิงอวี่ขณะที่เขาเอ่ย

"เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรหรือขอรับ?" ฉู่เซิงฝานร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ "ท่านปู่กำลังพูดถึงสิ่งต่างๆ เช่นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรจงเกิงใช่หรือไม่ขอรับ? ข้าคิดว่าข้าเห็นมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรขายอยู่ที่จวนเจ้าเมืองนะขอรับ"

เมื่อได้ยินคำพูดของฉู่เซิงฝาน ฉู่จิงอวี่ก็ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นและซักไซ้ "เป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรจริงๆ หรือ? เสี่ยวฝาน เจ้าแน่ใจนะ?"

"ตั้งแต่ตระกูลหลิวย้ายออกไป ท่านเจ้าเมืองเพื่อเป็นการสนับสนุนให้เกิดขุมอำนาจตระกูลใหม่ๆ ในเมืองเหออวี่ จึงได้จัดหาเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรมาให้สามประเภท เพียงแค่จ่ายค่าธรรมเนียมตามที่กำหนดก็สามารถคัดลอกและนำไปฝึกฝนได้ แต่ดูเหมือนจะแบ่งออกเป็นแบบส่วนบุคคลและแบบตระกูลนะขอรับ"

"อีกไม่กี่วัน ข่าวนี้คงจะแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองเป็นแน่ขอรับ"

"ราคาเท่าใดหรือ?" ฉู่จิงอวี่กำหมัดแน่น เผยให้เห็นว่าภายในใจของเขากำลังตื่นเต้นเพียงใด

"มีตั้งแต่ห้าร้อยถึงสามพันหินปราณต้นกำเนิดขอรับ"

เมื่อรับรู้ถึงราคา ฉู่จิงอวี่ก็ทรุดตัวลงนั่งอีกครั้ง "ราคานี้ไม่ถูกเลย ทว่าสำหรับสิ่งที่สามารถนำมาเป็นมรดกสืบทอดของตระกูลได้ ราคานี้ก็นับว่าสมเหตุสมผลแล้ว แม้จะเป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับต่ำสุดก็คุ้มค่า"

"ท่านปู่ขอรับ ตระกูลของเรามีหินปราณต้นกำเนิดอยู่เท่าใดหรือขอรับ?"

เมื่อได้ยินคำถามของฉู่เซิงฝาน ฉู่จิงอวี่ก็ถูฝ่ามือไปมาด้วยความกระอักกระอ่วน "เอ่อ... ตอนนี้ เราไม่มีเลยแม้แต่ก้อนเดียว"

สีหน้าว่างเปล่าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฉู่เซิงฝานชั่วขณะเมื่อได้ยินคำตอบนั้น

"สถานการณ์ในเมืองเหออวี่ตอนนี้ก็ทรงตัวแล้ว ปู่ตั้งใจว่าจะออกเดินทางไปนอกด่านสักรอบ เพื่อดูว่าจะสามารถหาทรัพยากรบางอย่างกลับมาได้หรือไม่"

"นอกด่านหรือขอรับ?" หลังจากใช้เวลาอยู่ในจวนเจ้าเมืองมาสักพัก ฉู่เซิงฝานก็ไม่ใช่เด็กไร้เดียงสาที่ไม่ประสีประสาเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว "ไม่ได้นะขอรับ นอกด่านเต็มไปด้วยอสูรต้นกำเนิดที่ทรงพลังและน่าสะพรึงกลัว มันอันตรายเกินไปขอรับ"

ฉู่ฉินฮุยที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็มีสีหน้าไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง "ท่านพ่อ ตระกูลของเราเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น ท่านไม่ควรเอาตัวเองไปอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายเช่นนั้นเลยนะขอรับ"

ฉู่จิงอวี่มองออกไปนอกหน้าต่าง "ถึงตอนนี้ข้าจะไม่ออกไปนอกด่าน ทว่าเมื่อเรายื่นเรื่องขอเป็นตระกูลขุนนางอย่างแท้จริงแล้ว เราก็ยังต้องส่งคนไปประจำการเฝ้าด่านอยู่ดี ถึงตอนนั้น มันจะไม่ใช่เรื่องของความสมัครใจอีกต่อไปแล้ว"

"ท่านปู่ ข้าก็เห็นเรื่องนั้นมาเหมือนกัน แต่ในฐานะตระกูลยากไร้ระดับเก้าที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้น เราไม่ได้มีระยะเวลาคุ้มครองหนึ่งปีที่จะไม่ถูกบังคับเกณฑ์ไปเฝ้าด่านหรือขอรับ?"

"เด็กโง่ ลองดูตระกูลหลิวเป็นตัวอย่างสิ พวกเขาเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นระดับเจ็ดแท้ๆ ทว่ากลับถูกบังคับด้วยคำสั่งเดียวให้ไปก่อสร้างเมืองใหม่มิใช่หรือ? สิ่งที่เรียกว่ากฎระเบียบ มันก็แค่คำพูดคำเดียวจากคนบางคนเท่านั้นแหละ ยิ่งไปกว่านั้น เมืองเหออวี่กำลังต้องการกำลังคนอยู่ในขณะนี้ ต่อให้ปู่จะหลบซ่อนตัวอยู่แต่ในบ้าน เกรงว่าอีกไม่นานท่านเจ้าเมืองก็ต้องส่งคนมาตามตัวปู่อยู่ดี"

ฉู่ฉินฮุยและฉู่เซิงฝานนิ่งเงียบไป

"แทนที่จะรอให้ท่านเจ้าเมืองมาเรียกตัวพวกเราไป เราควรจะเป็นฝ่ายเสนอตัวไปเองดีกว่า เหตุผลที่ปู่เรียกตัวเจ้ากลับมาในครั้งนี้ก็เพื่อจะหารือเรื่องนี้ด้วย พรุ่งนี้ ปู่จะเข้าเมืองเพื่อยื่นเรื่องขอให้ตระกูลฉู่ของเราเลื่อนขั้นเป็นตระกูลยากไร้ระดับเก้าอย่างเป็นทางการ ด้วยวิธีนี้ เจ้าจะได้เตรียมตัวให้พร้อม"

"เร็วขนาดนั้นเลยหรือขอรับ?" ก่อนหน้านี้ การตัดสินใจเรื่องราวภายในตระกูลล้วนเป็นคำสั่งสิทธิ์ขาดของท่านปู่แต่เพียงผู้เดียว ทว่านับตั้งแต่ฉู่เซิงฝานกลายเป็นผู้ทำพันธสัญญา เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าท่านปู่ให้ความสำคัญกับเขามากขึ้น โดยจะคอยแจ้งให้ทราบก่อนเสมอเมื่อต้องลงมือทำเรื่องสำคัญใดๆ

"หากเมืองเหออวี่ยังคงถูกครอบงำด้วยขุมอำนาจเพียงหนึ่งเดียว การที่ตระกูลฉู่ของเราจะเก็บตัวเงียบย่อมเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด ทว่าบัดนี้เมืองเหออวี่กำลังอยู่ในช่วงผลัดเปลี่ยนอำนาจ และการแบ่งขั้วอำนาจก็ยังไม่มั่นคงนัก นี่จึงเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมที่ตระกูลของเราจะก้าวผงาดขึ้นมา หากเราพลาดโอกาสนี้ไป เกรงว่าจะหาโอกาสเช่นนี้ได้ยากยิ่งนักในภายภาคหน้า" สีหน้าของฉู่จิงอวี่สงบนิ่ง และประกายในดวงตาของเขาก็เฉียบคม เห็นได้ชัดว่าเขาได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว

เมื่อได้รับอิทธิพลจากจิตวิญญาณอันแน่วแน่ของท่านปู่ หัวใจของฉู่เซิงฝานก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานอันแรงกล้า แม้แต่วิธีการพูดของเขาก็ดูเป็นทางการมากขึ้น "ได้เลยขอรับท่านปู่ ท่านต้องการให้ข้าทำสิ่งใดหรือขอรับ?"