บทที่ 27 หญิงสาวหิมะน้ำแข็งต้นกำเนิด

บทที่ 27 หญิงสาวหิมะน้ำแข็งต้นกำเนิด

ณ ไหล่เขาอันหนาวเหน็บที่มีเสียงลมพัดโหยหวน ฉู่จิงอวี่เอนกายพิงต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งเพื่อเตรียมหยุดพักให้หายเหนื่อย

จากจุดที่เขายืนอยู่ เขาสามารถมองเห็นวงแหวนสีฟ้าแกมน้ำแข็งขนาดมหึมาที่แผ่พุ่งออกมาจากเสาน้ำแข็งได้อย่างชัดเจน

ดูเหมือนว่าวงแหวนนั่นจะเป็นสัญญาณบอกเหตุบางอย่าง เพราะนกที่มีรูปร่างเพรียวบางซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังหมู่เมฆดำทะมึนบนท้องฟ้าเริ่มปรากฏตัวให้เห็นแล้ว

พวกมันมีปีกบางและขายาว ขนสีเทาขาว ดวงตาเรียวเล็กทอประกายแหลมคม และหงอนบนหัวของมันมีลักษณะคล้ายผลึกน้ำแข็งรูปทรงปริซึมที่บิดเบี้ยวไม่เป็นระเบียบ

ด้วยสายตาอันเฉียบแหลมของผู้ทำพันธสัญญาระดับวิเศษ ฉู่จิงอวี่จึงสามารถจดจำอสูรต้นกำเนิดสายพันธุ์นกชนิดนี้ได้ในทันที

นกประหลาดหานเหา เป็นอสูรต้นกำเนิดประเภทหนึ่งที่ชื่นชอบการอาศัยอยู่ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็ง ความสามารถที่โดดเด่นที่สุดของมันคือการแกะรอย มันจะคอยเสาะหาเป้าหมายที่อยู่โดดเดี่ยวและมีคลื่นพลังงานที่รุนแรงท่ามกลางสภาพอากาศเช่นนี้ จากนั้นจึงจะเข้าจู่โจมพร้อมกันเป็นฝูง

ฉู่จิงอวี่สบถในใจ เขารู้ทันทีว่าตระกูลหลิวมีเจตนาอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้จริงๆ พวกเขาไม่คิดจะละเว้นชีวิตผู้ทำพันธสัญญาอิสระคนใดเลย

หากการสังหารผู้ทำพันธสัญญาทุกคนในเมืองยังไม่เพียงพอ เช่นนั้นคนของตระกูลสือและตระกูลจางซึ่งพำนักอยู่ในจวนเจ้าเมืองก็คงไม่วายต้องตกเป็นเหยื่อเช่นเดียวกัน

อสูรหยกทองคำโผล่ขึ้นมาข้างมือของฉู่จิงอวี่ ก่อนจะมุดหายลงไปในกองหิมะข้างรากต้นไม้

เพียงชั่วครู่ หลุมลึกขนาดพอดีตัวคนก็ปรากฏขึ้นข้างรากไม้นั้น

ฉู่จิงอวี่มองดูนกประหลาดหานเหาที่กำลังบินเข้ามาใกล้เรื่อยๆ เขาหันหลังกลับและกระโดดลงไปในหลุมนั้น

ก้ามสีเหลืองทองโผล่ขึ้นมาจากปากหลุม

พริบตาต่อมา ปากหลุมก็ถูกกลบจนราบเรียบเป็นเนื้อเดียวกับพื้นผิว พร้อมกับมีหิมะบางๆ ปกคลุมอยู่ด้านบน

นกประหลาดหานเหาตัวหนึ่งร่อนลงเกาะบนต้นไม้ใหญ่ที่ฉู่จิงอวี่เพิ่งยืนพิงอยู่เมื่อครู่ ทำเอาหิมะที่เกาะอยู่ตามกิ่งไม้ร่วงกราวลงมา

มันจ้องมองไปที่จุดซึ่งมีชั้นหิมะบางกว่าบริเวณรอบๆ อย่างประหลาดใจ เอียงคอมองราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ก่อนจะบินจากไปเพื่อสำรวจพื้นที่อื่นต่อไป

ลึกลงไปใต้ดินราวสามสิบเมตร ฉู่จิงอวี่ไม่รู้ว่าสถานที่ซ่อนตัวในตอนนี้จะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์หรือไม่ หรือว่าตระกูลหลิวจะมีวิธีอื่นในการแกะรอยผู้คนอีก

เขาทำได้เพียงสั่งให้อสูรหยกทองคำขุดอุโมงค์ให้คดเคี้ยวและลึกเข้าไปอีก

หลังจากออกแรงขุดกันอย่างยากลำบาก ในที่สุดหนึ่งคนกับหนึ่งอสูรต้นกำเนิดก็หยุดพักลง ณ ที่แห่งหนึ่ง... ณ เมืองเหออวี่ บริเวณลานกว้างของตระกูลหลิว

ท้ายที่สุดแล้ว สองหมัดของถังเฉิงก็ไม่อาจต้านทานมือจำนวนมากได้ เมื่อได้รับบาดเจ็บ เขาจึงถูกมัดไว้ที่ด้านข้างด้วยเชือกที่สามารถสะกดกลั้นพลังงานภายในร่างกาย บังคับให้เขาทนดูพิธีกรรมที่ดำเนินต่อไป

แม้ว่าถังเฉิงจะอายุล่วงเลยวัยสี่สิบมาแล้ว ทว่าเขาใช้ชีวิตอยู่แต่ในตระกูลมาโดยตลอด ใครจะไปรู้ว่าการออกเดินทางไกลเป็นครั้งแรก เขาจะต้องมาเผชิญกับเหตุการณ์เช่นนี้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเหตุการณ์นี้สร้างความสะเทือนใจอย่างรุนแรงต่อสภาพจิตใจของเขา

สายตาของเขาค่อนข้างมืดมนขณะจ้องมองผลึกน้ำแข็งวิญญาณจำนวนมหาศาลที่ลอยละล่องลงมาจากฟากฟ้า

เงาร่างที่เคยเลือนลางภายในเสาน้ำแข็งบัดนี้เริ่มแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าพิธีกรรมกำลังใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดเต็มทีแล้ว

จนถึงตอนนี้ การล่าสังหารภายนอกก็ดำเนินมาค่อนวันแล้ว

หลังจากช่วงที่มีผลึกน้ำแข็งปรากฏขึ้นอย่างหนาแน่นในตอนแรก ความเร็วในการปรากฏตัวของพวกมันก็เริ่มช้าลงอีกครั้ง

ผู้นำตระกูลหลิวสัมผัสได้ว่าอสูรต้นกำเนิดที่เขาทำพันธสัญญาไว้ภายในเสาน้ำแข็งนั้น ใกล้จะวิวัฒนาการเสร็จสมบูรณ์เพียงแค่ก้าวเดียว ทว่าก้าวสุดท้ายนี้กลับยังคงดื้อดึงไม่ยอมสำเร็จเสียที

เขาหันไปมองสองทิศทางในเมือง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจัง

"ตระกูลสือ ตระกูลจาง ข้าต้องการวิญญาณของผู้ทำพันธสัญญาระดับวิญญาณสองดวง

ให้แต่ละตระกูลส่งคนมาหนึ่งคน"

เขายืนอยู่ข้างเสาน้ำแข็ง ทว่าน้ำเสียงของเขากลับดังก้องไปไกลถึงที่ตั้งของตระกูลสือและตระกูลจาง ราวกับแท่งน้ำแข็งแหลมคมที่ทิ่มแทงทะลุหัวใจของคนทั้งสองตระกูล

จากกลุ่มบ้านหินของตระกูลสือที่อยู่ห่างไกลออกไป ผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ดูแลตระกูลเดินออกมาจากบ้านหลังหนึ่ง พร้อมกับโค้งคำนับเสาน้ำแข็งบนท้องฟ้าด้วยความนอบน้อม

"โปรดอภัยให้พวกเราด้วยเถิดท่านผู้นำตระกูลหลิว ตระกูลสือของข้าเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ระดับเก้าเท่านั้น

พวกเราจะไปมีผู้ทำพันธสัญญาระดับวิญญาณมาเป็นเครื่องสังเวยให้แก่ตระกูลหลิวได้อย่างไรกัน?"

ผู้อาวุโสสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ท่าทีของเขานอบน้อม ทว่าคำพูดเหล่านั้นกลับไม่เป็นที่พอใจของผู้นำตระกูลหลิวเลย

ผู้นำตระกูลหลิวสะบัดแขนไปทางทิศของตระกูลสือเบาๆ ทันใดนั้น ดาบน้ำแข็งขนาดยักษ์ความกว้างหลายสิบเมตรก็ปรากฏขึ้นลอยตระหง่านอยู่เหนือลานบ้านทั้งหมดของตระกูลสือ

"หากไม่มีผู้ทำพันธสัญญา เช่นนั้นใช้อสูรต้นกำเนิดระดับวิญญาณที่เป็นผู้พิทักษ์ตระกูลแทนก็ได้"

คำพูดอันเรียบเฉยของผู้นำตระกูลหลิวทำให้สีหน้าของผู้อาวุโสเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ความหวาดผวาแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด

ตระกูลหลิวนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก พวกเขารู้กระทั่งระดับความแข็งแกร่งที่แท้จริงของรากฐานสุดท้ายที่ตระกูลสือซุกซ่อนไว้

ขณะที่ดาบน้ำแข็งขนาดยักษ์กำลังจะฟาดฟันลงมายังอาคารบ้านเรือนของตระกูลสือ ก้อนหินขนาดใหญ่ภายในลานบ้านของตระกูลสือก็พลันแปรสภาพ กลายเป็นมนุษย์หินขนาดยักษ์ในชั่วพริบตา

แม้รูปลักษณ์ของมันจะดูหยาบกระด้าง ทว่ากลิ่นอายอันป่าเถื่อนและดุดันที่แผ่ออกมานั้น เป็นการประกาศตัวตนของอสูรต้นกำเนิดระดับวิญญาณอย่างชัดเจน

มันประกบมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน บีบอัดคมดาบน้ำแข็งขนาดยักษ์จนแตกกระจาย กลายเป็นเศษผลึกน้ำแข็งปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า

แม้มนุษย์หินยักษ์จะยืนนิ่งเงียบ ทว่าท่าทีขัดขืนของมันกลับสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ผู้นำตระกูลหลิว

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเย็นชาบาดลึก "ก็แค่ระดับวิญญาณขั้นต่ำ

เฉียนเฉิง ไปเอามันกลับมาให้ข้า"

ชายวัยกลางคนที่ยืนรออยู่นอกลานกว้างประสานมือรับคำสั่ง ก่อนจะนำจิ้งจอกน้ำแข็งที่สวมต่างหูผลึกน้ำแข็งซึ่งยืนอยู่ข้างกาย มุ่งหน้าไปยังที่ตั้งของตระกูลสือ

เพียงไม่นาน เสียงการต่อสู้ก็ดังมาจากทางฝั่งตระกูลสือ

แม้มนุษย์หินจะมีความสูงหลายสิบเมตรและดูน่าเกรงขาม ทว่ามันกลับตกเป็นเบี้ยล่างอย่างรวดเร็วภายใต้การโจมตีอย่างต่อเนื่องของจิ้งจอกน้ำแข็ง

แรงสั่นสะเทือนจากการต่อสู้ของอสูรต้นกำเนิดทั้งสองถึงกับทำลายศาลบรรพชนของตระกูลสือจนพังทลาย และมีคนตระกูลสือจำนวนมากได้รับบาดเจ็บหรือล้มตายจากการปะทะครั้งนี้

ผู้นำตระกูลหลิวหันไปมองทางฝั่งตระกูลจางแล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ตระกูลจางต้องการให้ข้าไปรับด้วยตนเองหรือไม่?"

หลังจากนั้นไม่นาน ผู้อาวุโสที่ดูชราภาพเป็นอย่างมากก็เดินออกมาจากลานบ้านตระกูลจาง

ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมด้วยผิวหนังบางๆ ที่เหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้แห้งตาย

เขาดูไม่เหมือนคนเป็นเลยสักนิด กลับดูเหมือนศพแห้งกรังที่เพิ่งคลานออกมาจากโลงศพเสียมากกว่า

น้ำเสียงที่แหบพร่าและแห้งผากอย่างขีดสุด ราวกับดังก้องมาจากช่องท้องของเขา

"ชายชราผู้นี้... ยินดีอุทิศตนเพื่อพิธีเลื่อนระดับของตระกูลหลิว

ข้าเพียงแค่หวังว่า ท่านผู้นำตระกูลหลิว จะไม่ทำให้ลูกหลานตระกูลจางของข้าต้องลำบาก"

เมื่อเห็นว่าในที่สุดก็มีผู้ยอมให้ความร่วมมือ สีหน้าที่ดูผ่อนคลายลงก็ปรากฏบนใบหน้าของผู้นำตระกูลหลิว

"ในเมื่อเจ้ายินดีเสนอตัวเป็นเครื่องสังเวย ข้าย่อมไม่ทำให้คนตระกูลจางที่เหลือต้องลำบากอย่างแน่นอน"

สำหรับคำกล่าวของผู้นำตระกูลหลิวนั้น ผู้อาวุโสร่างแห้งกรังไม่ได้เอ่ยตอบรับหรือปฏิเสธใดๆ

ในเวลานี้ ทุกชีวิตในเมืองเหออวี่ล้วนเป็นดั่งปลาบนเขียงของตระกูลหลิวทั้งสิ้น

ขึ้นอยู่กับว่าตระกูลหลิวต้องการสิ่งใดเพื่อเติมเต็มความพึงพอใจของตนก็เท่านั้น

การเสนอตัวเป็นเครื่องสังเวยโดยสมัครใจของผู้อาวุโสในยามนี้ ก็เพื่อพยายามซื้อเวลาให้ตระกูลจางเป็นกลุ่มสุดท้าย เพื่อเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตให้มากขึ้น

ผู้อาวุโสหันกลับไปมองลูกหลานตระกูลจางที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้นเบื้องหลังเขา พร้อมกับฝืนยิ้มอย่างยากลำบากที่มุมปาก

"ข้าจะไปแล้ว

นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจงร่วมแรงร่วมใจกันอย่างสุดความสามารถ และอย่าปล่อยให้สายเลือดของตระกูลจางต้องมาจบสิ้นลงที่รุ่นของพวกเจ้าเป็นอันขาด

ขอเพียงมีชีวิตรอด ย่อมต้องมีความหวัง"

กล่าวจบ ท่ามกลางลมและหิมะที่พัดกระหน่ำ ผู้อาวุโสค่อยๆ หลับตาลง และร่างอันเหี่ยวแห้งของเขาก็ค่อยๆ หงายหลังล้มลง

ผลึกน้ำแข็งวิญญาณขนาดเท่าฝ่ามือที่สว่างไสวและเรียบเนียน ลอยทะลุออกมาจากหน้าผากของเขา

เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า ลูกหลานตระกูลจางที่คุกเข่าอยู่บนพื้นก็พากันร้องไห้คร่ำครวญด้วยความโศกเศร้า "ท่านบรรพชน~"

สมาชิกตระกูลจางระดับสูงที่อยู่แถวหน้ารับร่างของผู้อาวุโสไว้ จากนั้นพวกเขาค่อยๆ วางร่างไร้วิญญาณของผู้อาวุโสลงในโลงศพอันหรูหราด้วยสีหน้าโศกเศร้าและเจ็บแค้น

วิญญาณที่ก่อตัวขึ้นจากบรรพชนตระกูลจางลอยเข้าไปหลอมรวมกับเสาน้ำแข็งอย่างเงียบสงบ กลายเป็นไข่มุกเม็ดที่สว่างไสวที่สุดประดับอยู่บนกระโปรงของอสูรต้นกำเนิดรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่อยู่ภายในนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อมนุษย์หินถูกตัดหัว และพลังวิญญาณของมนุษย์ที่หลงเหลืออยู่ภายในตัวมันลอยเข้าไปหลอมรวมกับเสาน้ำแข็ง ร่างที่อยู่ภายในเสาน้ำแข็งนั้นก็ลืมตาขึ้นอย่างสมบูรณ์

"แกรก แกรก"

รอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนเสาน้ำแข็ง และในชั่วพริบตาต่อมา เสาน้ำแข็งทั้งต้นก็แตกกระจายออกพร้อมกัน แปรเปลี่ยนเป็นดอกไม้ผลึกน้ำแข็งบานสะพรั่งลอยล่องอยู่กลางอากาศ

ร่างที่เคยร่ายรำพร้อมกับหลับตาอยู่ภายในเสาน้ำแข็ง บัดนี้ได้ก้าวออกมาจากเสาน้ำแข็งและปรากฏกายสู่โลกแห่งความเป็นจริงอย่างเต็มตัวแล้ว

รูปร่างของมันคล้ายคลึงกับมนุษย์ ทว่าทั่วทั้งร่างกลับมีสีฟ้าแกมน้ำแข็ง

มันมีความสูงประมาณเจ็ดถึงแปดเมตร สวมมงกุฎที่ประดิษฐ์ขึ้นจากกลีบดอก 'บัวผลึกน้ำแข็ง' และประดับประดาด้วยเศษผลึกน้ำแข็งที่ส่องประกายระยิบระยับบนหน้าผาก

ชุดกระโปรงยาวฟูฟ่องทำให้มันดูราวกับดอกบัวน้ำแข็งที่เบ่งบานท่ามกลางฟ้าดิน และเรือนผมยาวสีน้ำเงินเข้มก็ทิ้งตัวแผ่สยายปกคลุมกระโปรงดุจระลอกคลื่นน้ำ

มันค่อยๆ ก้าวเดินไปบนอากาศ ดึงดูดสายตาของทุกคนในทันที ราวกับว่ามันคือตัวเอกเพียงหนึ่งเดียวของโลกใบนี้

สายตาของมันกวาดมองไปทั่วผืนแผ่นดินอย่างเยือกเย็น ประดุจเทพธิดาศักดิ์สิทธิ์กำลังตรวจตราดินแดนในอาณัติของตน

ณ ห้วงเวลานี้ หิมะขาวโพลนที่โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าก็พลันหยุดนิ่งกลางอากาศ ราวกับว่าเวลาได้หยุดเดินไปชั่วขณะ

ทว่าในวินาทีต่อมา ทุกคนก็ตระหนักได้ว่านี่เป็นเพียงแค่ภาพลวงตาเท่านั้น

เพราะผู้คนยังคงขยับเขยื้อนได้ตามปกติ มีเพียงลมและหิมะท่ามกลางฟ้าดินเท่านั้นที่ถูกควบคุมโดยเจตจำนงของเงาร่างลึกลับนี้

"หญิงสาวหิมะน้ำแข็งต้นกำเนิด"