บทที่ 26 การเก็บเกี่ยวเริ่มต้นขึ้น

บทที่ 26 การเก็บเกี่ยวเริ่มต้นขึ้น

หิมะโปรยปรายปกคลุมลานกว้างของจวนตระกูลฉู่

แม้ท่ามกลางพายุหิมะที่พัดกระหน่ำ ทั่วทั้งอาณาเขตเมืองเหออวี่กลับปรากฏเสาน้ำแข็งยักษ์ตั้งตระหง่านค้ำฟ้าดิน ประกาศการมีอยู่ของมันอย่างชัดเจนและน่าเกรงขาม

ฉู่จิงอวี่จ้องมองเสาน้ำแข็งด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ปรากฏการณ์ยิ่งใหญ่ปานนี้เกิดขึ้นในเมืองเหออวี่ มีหรือที่บรรดาผู้ยิ่งใหญ่ในระดับอำเภอจะไม่ล่วงรู้ และการที่พวกเขาไม่ลงมือขัดขวาง ย่อมหมายถึงการให้ความยินยอมโดยปริยายอย่างไม่ต้องสงสัย

ด้วยความที่เคยใช้ชีวิตอยู่ในตระกูลขุนนางมาก่อน ฉู่จิงอวี่จึงเข้าใจดีว่าผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นจงใจใช้ชีวิตของสามัญชนทั้งเมืองเหออวี่เป็นเครื่องสังเวย เพื่อปูทางให้แก่อสูรต้นกำเนิดระดับอาณาเขตที่จะถือกำเนิดขึ้นมา

ชีวิตของสามัญชนนั้นไร้ค่าดั่งผักหญ้า เขาเคยเห็นสัจธรรมข้อนี้มานับไม่ถ้วนเมื่อครั้งยังเยาว์วัย ทว่าในครั้งนี้ เขาเลือกที่จะยืนหยัดอยู่ข้างฝั่งสามัญชน

อสูรหยกทองคำกำลังแทะสายแร่ทองคำบนไหล่ของฉู่จิงอวี่อย่างเงียบเชียบ ดูเหมือนมันจะไม่รับรู้ถึงวิกฤตการณ์ที่กำลังคืบคลานเข้ามาเลยแม้แต่น้อย

ฉู่จิงอวี่ลูบหัวอสูรหยกทองคำเบาๆ แล้วถอนหายใจ "ถึงเวลาต้องออกโรงแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อสูรหยกทองคำก็โยนแร่ส่วนที่เหลือเข้าปาก เคี้ยวกร้วมๆ แล้วกลืนลงคอไปในสองสามคำ

จากนั้นมันจึงคลานไปยังมุมหนึ่งของโถงหลัก ใช้ก้ามอันใหญ่โตงัดแผ่นไม้อย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นอุโมงค์ขนาดใหญ่ที่ลาดเอียงลงไปเบื้องล่าง

ในเวลาเดียวกัน สมาชิกตระกูลฉู่คนอื่นๆ ที่เก็บสัมภาระที่จำเป็นเรียบร้อยแล้ว ก็มารวมตัวกันที่โถงหลัก

ฉู่จิงอวี่พยักหน้าให้ฉู่ฉินฮุย ก่อนจะเดินไปที่โต๊ะแปดเซียนแล้วประคองคัมภีร์หินขึ้นมาไว้ในมือ

"ท่านบรรพชนฉู่ โปรดอภัยให้ข้าน้อยด้วย ท่านคงต้องทนลำบากไปสักระยะหนึ่งขอรับ"

หลังจากกล่าวกับคัมภีร์หินด้วยความนอบน้อมแล้ว ฉู่จิงอวี่ก็หันไปหาฉู่ฉินฮุย

"ฉินฮุย พาพวกเขาลงไปซ่อนตัวใต้ดิน พ่อมีลางสังหรณ์ว่าพิธีกรรมของตระกูลหลิวกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว"

"ท่านพ่อ จะไม่ลงไปหลบซ่อนตัวพร้อมกับพวกเราหรือขอรับ?"

แววตาของฉู่ฉินฮุยเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ในขณะที่เด็กน้อยทั้งสองอย่างฉู่เซิงหยวนและฉู่เซิงหานต่างก็จับแขนเสื้อของฉู่จิงอวี่ไว้แน่นด้วยความกังวล

ฉู่จิงอวี่ดึงแขนเสื้อออกอย่างนุ่มนวล ลูบศีรษะเด็กทั้งสองเบาๆ แล้วทอดมองพวกเขาด้วยแววตาอ่อนโยน

"ปู่ลงไปหลบซ่อนตัวใต้ดินกับพวกเจ้าไม่ได้ ความผันผวนของคลื่นพลังในตัวปู่นั้นรุนแรงเกินไป หากลงไปซ่อนด้วยกันย่อมถูกตามรอยได้ง่าย ยิ่งไปกว่านั้น หากมีพวกเจ้าอยู่ข้างกาย ปู่คงจะลงมือได้ไม่สะดวกนัก เป็นเด็กดีแล้วตามพ่อแม่ของพวกเจ้าไปเถอะ"

เด็กน้อยทั้งสองพยักหน้ารับ แม้จะดูเหมือนเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้างก็ตาม

หลังจากปลอบโยนหลานทั้งสองแล้ว ฉู่จิงอวี่จึงหันไปมองฉู่ฉินฮุย "รีบไปเถอะ เดี๋ยวจะสายเกินการ"

เจียงเนี่ยนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ท่านพ่อ แล้วเสี่ยวฝานล่ะเจ้าคะ..."

"ไม่ต้องเป็นห่วงเสี่ยวฝานหรอก อยู่ที่หอโอสถพิทักษ์ใจในเมือง เขาย่อมปลอดภัยกว่าอยู่กับพวกเราเสียอีก"

เมื่อเห็นสีหน้าอันแน่วแน่ของฉู่จิงอวี่ เจียงเนี่ยนที่แม้จะยังคงร้อนใจก็ทำได้เพียงปิดปากเงียบ และไม่กล่าวสิ่งใดออกมาอีก

ฉู่ฉินฮุยกอดคัมภีร์หินไว้แน่น จูงมือเด็กทั้งสองไปที่ปากอุโมงค์ซึ่งอสูรหยกทองคำเพิ่งเปิดทิ้งไว้ เขาทอดมองบิดาอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะพาเด็กๆ มุดลงไปด้านใน

เมื่อเห็นทุกคนเข้าไปในอุโมงค์หมดแล้ว ฉู่จิงอวี่ก็เปิดประตูโถงหลักออก ปล่อยให้พายุหิมะพัดกระหน่ำเข้ามาภายในห้อง หลังจากผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม อสูรหยกทองคำก็โผล่ขึ้นมาที่ปากอุโมงค์อีกครั้ง

มันใช้ก้ามตบลงบนปากอุโมงค์สองครั้ง แสงสีทองสว่างวาบพาดผ่าน ทำให้ดินบริเวณปากทางสั่นไหวและกลบปิดอุโมงค์จนมิดชิด เพียงชั่วอึดใจ พื้นผิวดินก็กลับมาเรียบเนียนไร้ร่องรอยดังเดิม

เมื่อเห็นอสูรหยกทองคำจัดการเรียบร้อย ฉู่จิงอวี่จึงหยิบห่อสัมภาระเล็กๆ บนโต๊ะขึ้นมา แล้วเอ่ยเรียกอสูรหยกทองคำ "ไปกันเถอะ"

เดิมทีฉู่จิงอวี่ตั้งใจจะมุ่งหน้าขึ้นเขาไปในทันที ทว่าหลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ เขาก็ตัดสินใจฝ่าพายุหิมะลงไปยังหมู่บ้านฟู่เหอที่เชิงเขา

เขาไม่ได้แวะพักที่ใด แต่มุ่งตรงไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้านทันที

"นี่ไม่ใช่ภัยธรรมชาติ แต่เป็นภัยที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์ ความหนาวเย็นอาจจะทวีความรุนแรงขึ้นกว่านี้ในภายภาคหน้า บางทีอุโมงค์เหมืองเก่าอาจพอใช้เป็นที่หลบภัยได้บ้าง"

เมื่อพบตัวผู้ใหญ่บ้าน ฉู่จิงอวี่ก็เอ่ยเตือนเพียงเท่านี้ ก่อนจะหันหลังเดินจากไปโดยไม่กล่าวสิ่งใดให้มากความอีก

ทิ้งให้ผู้ใหญ่บ้านตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน พร้อมกับคนในครอบครัวที่ทำท่าเหมือนอยากจะเอ่ยถามแต่ก็ต้องกลืนคำพูดลงคอไป

ในพิธีกรรมเลื่อนระดับครั้งนี้ สามัญชนคนธรรมดาต้องเผชิญเพียงภัยพิบัติจากสภาพอากาศอันเลวร้ายเท่านั้น หากเอาชีวิตรอดจากความหนาวเหน็บนี้ได้ ก็คือรอดพ้น

ทว่าสำหรับผู้ทำพันธสัญญาอย่างฉู่จิงอวี่ ความหนาวเย็นมิใช่อุปสรรค สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญหน้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ คือหน่วยไล่ล่าที่ตระกูลหลิวส่งมาต่างหาก

เมื่อครั้งยังอาศัยอยู่ในตระกูลเดิม เขาเคยเพียงแต่ได้ยินเรื่องราวของพิธีกรรมเลื่อนระดับอันนองเลือดเช่นนี้ ไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลายสิบปีให้หลัง เขาจะได้มีโอกาสเป็นประจักษ์พยานและตกอยู่ในวงล้อมของพิธีกรรมนี้ด้วยตนเอง

แน่นอนว่ามันคงจะดีกว่านี้มาก หากเขาไม่ได้กลายมาเป็นหนึ่งในเครื่องสังเวยของพิธีกรรม

ขณะที่ครุ่นคิดถึงเรื่องราวต่างๆ ฉู่จิงอวี่ก็เร่งฝีเท้าลัดเลาะเข้าไปในป่าลึก ในยามนี้ ยิ่งหลบเร้นไปในที่ห่างไกลและทุรกันดารมากเท่าใดก็ยิ่งปลอดภัยมากเท่านั้น...

ดอกบัวหยกน้ำแข็งบานสะพรั่งปกคลุมไปทั่วลานกว้าง พวกมันคือร่างวิวัฒนาการของดอกผลึกน้ำแข็ง ซึ่งสามารถปลดปล่อยไอเย็นยะเยือกออกมาได้รุนแรงยิ่งกว่าดอกผลึกน้ำแข็งมากนัก

บรรดาศิษย์ตระกูลหลิวยืนล้อมรอบอยู่ลานกว้างด้านนอก สายตาแต่ละคู่จ้องมองเงาร่างที่กำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้นภายในเสาน้ำแข็งยักษ์ใจกลางลานด้วยความตื่นเต้นหลงใหล

"ใช้อสูรต้นกำเนิดเป็นโลหิต ใช้มนุษย์เป็นวิญญาณ พิธีเลื่อนระดับอสูรต้นกำเนิดของตระกูลหลิวคราวนี้ ทำไมข้าถึงรู้สึกว่ามันดูวิปริตผิดแผกนักเล่า?"

ทันใดนั้น น้ำเสียงที่แทรกขึ้นมากะทันหัน ก็ส่งผลให้บรรยากาศโดยรอบแปรเปลี่ยนเป็นตึงเครียดและแปลกประหลาดในทันที

ผู้นำตระกูลหลิวซึ่งยืนอยู่เคียงข้างเสาน้ำแข็ง ทอดสายตาฝ่าลานกว้างออกไปมองถังเฉิงที่กำลังขี่พยัคฆ์วิญญาณเกล็ดเขียว เขาจ้องมองท่านเจ้าเมืองที่เพิ่งมารับตำแหน่งผู้นี้

"ท่านเจ้าเมือง ตัวท่านเองก็มาจากตระกูลขุนนาง ท่านย่อมต้องเข้าใจเจตนารมณ์ของตระกูลหลิวเราเป็นอย่างดี การขัดขวางพวกเราในเวลาเช่นนี้ ย่อมหมายถึงการผูกศัตรูคู่อาฆาตที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้"

ถังเฉิงแหงนมองผลึกน้ำแข็งวิญญาณที่ลอยละล่องมาจากทั่วทุกสารทิศของเมืองขึ้นสู่ท้องฟ้า นัยน์ตาของเขาอัดแน่นไปด้วยจิตสังหาร

"หากเป็นพิธีกรรมวิวัฒนาการตามปกติ ข้าคงไม่ว่าอันใด แต่นี่คือพิธีบูชายัญโลหิตที่เงื้อง่าดาบสังหารเข้าใส่เพื่อนมนุษย์ด้วยกัน พวกเจ้ากล้าลงมือทำเรื่องเลวทรามเช่นนี้ได้อย่างไร?"

ลวดลายสีเขียวมรกตปรากฏขึ้นทั่วร่างของถังเฉิง พร้อมกับภาพเงาของอสรพิษยักษ์สีหยกเขียวที่โผล่ขึ้นเบื้องหลังเขาอย่างเงียบเชียบ กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาจากอสรพิษยักษ์ตัวนี้ ดูดุดันและน่าเกรงขามยิ่งกว่าพยัคฆ์วิญญาณเกล็ดเขียวที่เขาเป็นพาหนะเสียอีก

"กล้าได้อย่างไรอย่างนั้นหรือ? ตระกูลหลิวของเราทุ่มเทวางแผนเรื่องนี้มานับพันปี ต่อให้เจ้าเป็นคนของตระกูลถังก็ไม่อาจหยุดยั้งพวกเราได้ เฉียนซาน ฝูอวี่ หมิงหู เกิงหยวน พวกเจ้าทุกคนจงร่วมมือกันจัดการเขาเสีย"

สิ้นคำสั่ง เงาร่างทั้งสี่ก็พุ่งทะยานออกมาจากริมขอบลานกว้าง เข้าจู่โจมถังเฉิงพร้อมกับอสูรต้นกำเนิดคู่กายของพวกเขาในทันที

ถังเฉิงปะทะเข้าสู่การต่อสู้อันดุเดือดพัลวันกับผู้ทำพันธสัญญาตระกูลหลิวทั้งสี่ ซึ่งล้วนแต่อยู่ในระดับวิญญาณเช่นเดียวกัน ผู้นำตระกูลหลิวพยักหน้าด้วยความพึงพอใจเมื่อเห็นถังเฉิงค่อยๆ ตกเป็นเบี้ยล่าง

จากนั้นเขาจึงใช้สองมือลูบไล้เสาน้ำแข็ง สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่องจากภายใน ใบหน้าเผยให้เห็นถึงความปีติยินดีที่เฝ้ารอคอย

"ติ๊ง..."

ในชั่ววินาทีนั้น เสียงประหลาดก็ดังก้องออกมาจากเสาน้ำแข็ง ก่อนที่แสงสีฟ้าครามล้ำลึกจะสาดกระจายออกจากกึ่งกลางของเสาน้ำแข็งแผ่ขยายออกไปโดยรอบ

แสงสีฟ้านั้นก่อตัวขึ้นเป็นวงแหวนน้ำแข็ง ไม่ว่ามันจะกวาดผ่านไปแห่งหนใด พื้นดินจะถูกแช่แข็งด้วยชั้นน้ำค้างแข็งในชั่วพริบตา และอาคารบ้านเรือนก็ถูกเคลือบด้วยชั้นน้ำแข็งหนาเตอะ

เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของวงแหวนน้ำแข็งสีฟ้านี้ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่เขตตระกูลหลิว มันยังคงแผ่ขยายออกไปอย่างเนิบนาบทว่ามั่นคง ครอบคลุมทั่วทั้งอาณาบริเวณเมืองเหออวี่ รวมไปถึงหมู่บ้านตามหุบเขารอบนอกทั้งหมด

ทุกสรรพสิ่งที่มันพัดผ่าน ล้วนถูกแช่แข็งให้กลายเป็นโลกแห่งผลึกน้ำแข็งอันหนาวเหน็บ

วงแหวนน้ำแข็งกวาดผ่านครอบครัวหนึ่งที่กำลังกอดกันกลมและสั่นสะท้านจากความหนาวเหน็บอยู่ภายในบ้าน เสียงครวญครางของพวกเขาเงียบสงบลงทันทีเมื่อวงแหวนน้ำแข็งกวาดผ่าน ร่างของพวกเขาถูกเคลือบด้วยผลึกน้ำแข็งทรงสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัด การเคลื่อนไหวและสีหน้าถูกแช่แข็งให้หยุดนิ่งตลอดกาลไว้ในห้วงเวลานั้น

ทว่าวงแหวนน้ำแข็งนี้กลับดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อผู้ทำพันธสัญญาซึ่งมีพลังงานไหลเวียนอยู่ภายในร่างกาย มันเพียงแค่ทะลุผ่านร่างของพวกเขาไปอย่างว่าง่าย

ผู้นำตระกูลหลิวใช้สองมือลูบเสาน้ำแข็ง ก่อนจะหันกลับมาและออกคำสั่งประการที่สอง "ลูกหลานตระกูลหลิว ฟังคำสั่งข้า! เริ่มต้นการไล่ล่าได้"

ถ้อยคำเหล่านั้นเปรียบเสมือนสัญญาณเปิดฉาก บรรดาศิษย์ตระกูลหลิวกว่าครึ่งที่ล้อมรอบลานกว้างพลันเร้นกายหายไปในพริบตา พร้อมกับอสูรต้นกำเนิดธาตุน้ำแข็งหลากหลายชนิดที่ถูกอัญเชิญออกมาเคียงข้าง

"ตระกูลหลิวหล่อเลี้ยงฟูมฟักเมืองเหออวี่แห่งนี้มานับพันปี บัดนี้ถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลผลิตแล้ว"

ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ คนของตระกูลหลิวและอสูรต้นกำเนิดของพวกเขาราวกับได้รับการเสริมพลัง กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจึงดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ายามปกติหลายเท่านัก

ผู้ทำพันธสัญญาไร้สังกัดทั้งหมดที่พำนักอยู่ทั้งในเมืองและตามป่าเขา จะถูกค้นหาและไล่ล่าสังหารไปทีละคน