บทที่ 25: โลกอันโหดร้าย

บทที่ 25: โลกอันโหดร้าย

ทันทีที่ฉู่เซิงฝานเอ่ยปาก ฝูงชนที่ส่งเสียงจอแจรอบตัวเขาก็เงียบลงชั่วขณะ สายตาแห่งความประหลาดใจหรือความอยากรู้อยากเห็นล้วนจับจ้องมาที่เขา

บางคนถึงกับก้าวออกมา พยายามผลักไสสตรีที่อยู่ตรงหน้าเขาออกไปเพื่อไขว่คว้าตัวฉู่เซิงฝาน พลางเอ่ยถามว่า "พ่อหนุ่ม เจ้าสามารถรักษาโรคภัยไข้เจ็บได้จริงๆ หรือ?"

ฉู่เซิงฝานเบี่ยงตัวหลบมือที่เอื้อมมา และพยุงสตรีที่ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นให้ลุกขึ้น "ทีละคนนะขอรับ ข้าจะรักษาได้หรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับว่าเป็นโรคอะไรด้วย"

สตรีผู้นั้นตัวสั่นเทาขณะแหวกฝูงชนออก เผยให้เห็นเด็กน้อยวัยราวห้าหกขวบนอนอยู่บนเก้าอี้นวม

ใบหน้าของเด็กน้อยเป็นสีฟ้าซีด และมีเกล็ดน้ำแข็งบางๆ เกาะติดอยู่บนฝ่ามือที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมา ดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่แค่ผลจากความหนาวเย็นเสียแล้ว

ฉู่เซิงฝานขมวดคิ้ว แน่นอนว่าเขาไม่รู้วิธีรักษาโรคภัยไข้เจ็บจริงๆ หรอก เขาแบฝ่ามือออก ประตูมิติอสูรต้นกำเนิดเปิดกว้าง และผีเสื้อที่มีปีกงดงามราวกับกลีบดอกไม้ก็โบยบินออกมาจากฝ่ามือของเขา

จากนั้น ภายใต้ความนึกคิดของฉู่เซิงฝาน มันก็โปรยละอองผงสีม่วงอมชมพูลงบนร่างของเด็กน้อย

เมื่อเห็นฉู่เซิงฝานเรียกอสูรต้นกำเนิดออกมา ฝูงชนที่รายล้อมเขาก็ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ เปิดพื้นที่ว่างให้เขาอย่างกว้างขวาง

สายตาเปี่ยมด้วยความหวังของฉู่เซิงฝานจับจ้องไปที่เด็กน้อย หวังว่าละอองผงเหล่านั้นจะช่วยบรรเทาอาการของเขาได้บ้าง

บาดแผลบนร่างกายของเด็กน้อยที่เกิดจากการเกาเริ่มสมานตัวอย่างช้าๆ ทว่าเกล็ดน้ำแข็งที่เกาะอยู่ตามตัวกลับไม่ละลายหายไป และสีฟ้าอมเทาบนใบหน้าก็ไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้นเลย

ฉู่เซิงฝานถอนหายใจ 【ผงโอสถบุปผา】 สามารถรักษาแผลถลอก บาดแผลฉกรรจ์ หรือแม้แต่รอยแผลไฟไหม้ได้ แต่มันไร้เรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิงเมื่อต้องรับมือกับแผลหิมะกัดที่ฝังลึกอยู่ภายในร่างกาย

"นี่คืออาการหิมะกัด ข้า... ไม่อาจรักษาได้"

เมื่อได้ยินคำพูดของฉู่เซิงฝาน หยาดน้ำตาก็พรั่งพรูออกจากดวงตาของสตรีผู้นั้นอย่างควบคุมไม่ได้ นางพร่ำละล่ำละลักอย่างเหม่อลอย "ขอบคุณ ขอบคุณเจ้ามาก"

จากนั้น ราวกับคนไร้วิญญาณ นางก็โอบกอดเด็กน้อยบนเก้าอี้ไว้แนบอกอย่างหวงแหน "เป่าเอ๋อร์น้อย แม่จะกอดเจ้าให้ความอบอุ่นนะ แล้วเจ้าก็จะดีขึ้น ไม่นานเจ้าก็จะหายดี"

น้ำเสียงแผ่วเบาของนางดังกังวานชัดเจนท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่อึกทึกครึกโครม ฉู่เซิงฝานรู้สึกเวทนาจับใจ ผีเสื้อบุปผาโอสถร่อนลงเกาะบนไหล่ของเขาและเอาหัวถูไถราวกับต้องการปลอบประโลม

ฉู่เซิงฝานคุกเข่าลงและกุมมือที่เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งของเด็กน้อยไว้ มันให้ความรู้สึกเหมือนแท่งน้ำแข็ง นี่ไม่ใช่อุณหภูมิที่มนุษย์พึงมี

ใบหน้าเล็กๆ ของเด็กน้อยบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ราวกับว่าเขากำลังเผชิญกับความทุกข์ทรมานบางอย่างแม้จะอยู่ในห้วงนิทราอันอ่อนแรง

กลิ่นหอมจางๆ จากไหล่ของฉู่เซิงฝานลอยไปอบอวลรอบตัวเด็กน้อย เปลือกตาของเด็กน้อยขยับไหวเล็กน้อย คล้ายกับกำลังจะตื่นขึ้นภายใต้การกระตุ้นของกลิ่นหอมนั้น

สตรีที่อยู่ใกล้ๆ ก็ได้กลิ่นหอมนั้นเช่นกัน นางมองมาที่ฉู่เซิงฝานด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความหวัง

ฉู่เซิงฝานถอนหายใจ "กลิ่นหอมนี้ช่วยลดความเจ็บปวดและปลุกเขาจากภาพลวงตาได้ หากท่านมีสิ่งใดอยากจะบอกเขา ก็รีบบอกเสียเถิด"

ประกายความหวังในดวงตาของสตรีผู้นั้นพลันดับวูบลง

"ท่านแม่"

เสียงเรียกอันแผ่วเบาจากในอ้อมอก ดึงสตินางกลับมาในทันที นางลูบใบหน้าสีฟ้าอมเทาของเด็กน้อยแล้วกระซิบถาม

"เป่าเอ๋อร์น้อย เจ้าเจ็บปวดตรงไหนหรือไม่?"

"ท่านแม่ อย่าร้องไห้สิ ข้าไม่เจ็บปวดหรอก ข้าแค่อยากจะนอนหลับ"

เมื่อได้ยินลูกบอกว่าอยากนอน สตรีผู้นั้นก็มีสีหน้าร้อนรนขึ้นมาทันที "เป่าเอ๋อร์น้อย เป็นเด็กดีนะ เราไม่นอนนะลูก มองหน้าแม่สิ ห้ามนอนนะ เข้าใจไหม?"

เด็กน้อยในอ้อมอกดูเหมือนจะรับรู้ถึงความตื่นตระหนกในแววตาของมารดา จึงพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย "ท่านแม่ ข้าจะไม่นอน เราอยู่ที่ไหนกันหรือ?"

"โรงหมอจ้ะ สถานที่รักษาเป่าเอ๋อร์น้อยไง พอเป่าเอ๋อร์น้อยได้รับการรักษาที่นี่ เจ้าก็จะหายดีในเร็ววัน"

"ท่านแม่ ข้าป่วยหรือ? ทำไมข้าถึงขยับแขนไม่ได้ล่ะ? ฮิฮิ" รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเด็กน้อย

"ไม่มีอะไรหรอก ไม่ใช่โรคร้ายแรงอะไร เดี๋ยวก็หายแล้ว ขอแค่เป่าเอ๋อร์น้อยเป็นเด็กดีก็พอ" สตรีผู้นั้นลูบใบหน้าเด็กน้อยอย่างอ่อนโยน เฉกเช่นตอนที่เขายังเป็นทารกตัวน้อยๆ

เปลือกตาของเด็กน้อยปรือลงครึ่งหนึ่ง จากนั้นเขาก็พยายามฝืนลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หยาดน้ำตาไหลรินจากดวงตาของมารดาอย่างไม่อาจกลั้น นางตบหลังเด็กน้อยเบาๆ แล้วกล่าวเสียงนุ่ม "เป่าเอ๋อร์น้อย หากเจ้าเหนื่อยมากจริงๆ จะนอนหลับพักผ่อนสักหน่อยก็ได้นะ แม่จะร้องเพลงกล่อมเจ้าดีไหม?"

"ดีจัง" เสียงตอบรับนั้นแผ่วเบาราวกับเส้นด้าย

"เด็กดี นอนหลับพักผ่อนเถิดหนา เมื่อแมวแก่มา ข้าจะไล่มันไปเอง..."

ท่ามกลางบทเพลงกล่อมเด็กพื้นบ้าน ในที่สุดเปลือกตาของเด็กน้อยก็ค่อยๆ ปิดลง บดบังประกายความไร้เดียงสาภายใน รอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนริมฝีปาก ราวกับว่าเขากำลังฝันหวานก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทรา

ท้ายที่สุด เกล็ดน้ำแข็งเล็กๆ ก็ผุดขึ้นมาจากร่างของเขา และค่อยๆ ลอยล่องขึ้นสู่มิติแห่งความว่างเปล่า สายตาของมารดามองตามผลึกนั้นไป นางยื่นมือออกไปไขว่คว้ามันไว้

ทว่าผลึกน้ำแข็งนั้นกลับกลายเป็นภาพลวงตาในพริบตา ทะลุผ่านฝ่ามือของนางและลอยสูงขึ้นสู่ท้องฟ้าต่อไป

"เป่าเอ๋อร์ เจ้ากำลังจะไปเกิดใหม่ใช่ไหม? คราวหน้าก็อย่าลืมไปเกิดในครอบครัวที่ร่ำรวยนะลูก"

มารดาไม่พยายามไขว่คว้าผลึกน้ำแข็งนั้นอีก นางเพียงจัดท่าทางของตนเอง กดศีรษะของเด็กน้อยแนบชิดกับลำคอของนางไว้แน่น

นางลุกขึ้นยืนและเดินโซเซมุ่งหน้าไปยังประตูของหอโอสถพิทักษ์ใจด้วยแววตาเลื่อนลอย

ฉู่เซิงฝานเอื้อมมือออกไปเพื่อจะรั้งนางไว้ ทว่าสตรีผู้นั้นกลับหันมาโค้งคำนับให้เขาเล็กน้อย "สำหรับความมีน้ำใจของคุณชาย สตรีผู้นี้ขอตอบแทนในชาติหน้าด้วยการผูกหญ้าคาบแหวนนะเจ้าคะ"

ฉู่เซิงฝานตั้งใจจะเอ่ยปากรั้งนางไว้ แต่ผู้คนรอบข้างกลับพากันหลีกทางให้ พร้อมกับเอ่ยเตือนเขาว่า

"พ่อหนุ่ม ปล่อยนางไปเถอะ คนในครอบครัวนางตายไปตั้งหกคนแล้ว เหลือนางอยู่เพียงลำพังคนเดียว ต่อให้นางรอดชีวิตไปได้ ชีวิตของนางหลังจากนี้ก็คงไม่สุขสบายนก"

ดูเหมือนเพื่อนบ้านจะรู้จักกันดี เพราะคนอื่นๆ ต่างพากันหลีกทางให้นางเดินไปยังประตูอย่างเงียบๆ

สตรีผู้นั้นโค้งคำนับอีกครั้ง เพื่อแสดงความขอบคุณต่อผู้คนรอบข้าง

จากนั้น นางก็อุ้มเด็กน้อยในอ้อมอกโยกไปมาเบาๆ และก้าวเดินออกไปเผชิญพายุหิมะเบื้องนอกอย่างสงบนิ่ง

"เป่าเอ๋อร์น้อย กลับบ้านเรากันเถอะ"

ทว่านางไม่มีวันได้กลับบ้านอีกแล้ว เมื่อปราศจากการคุ้มครองจากม่านพลังป้องกัน ความหนาวเหน็บอย่างรุนแรงก็ทำให้ร่างกายของนางแข็งทื่อ และล้มพับลงบนพื้นหลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่สิบก้าว

ผู้คนภายในโถงต่างมีสีหน้าเวทนาสงสาร และฉู่เซิงฝานก็ยิ่งรู้สึกสิ้นหวัง เขาทำได้เพียงรับรู้ว่ามีเปลวไฟกำลังลุกโชนอยู่ในใจ

ผู้บาดเจ็บส่วนใหญ่ที่บริเวณหน้าร้านของหอโอสถพิทักษ์ใจล้วนทุกข์ทรมานจากแผลหิมะกัด เขาและผีเสื้อบุปผาโอสถไม่อาจช่วยเหลือสิ่งใดได้มากนักในสถานการณ์เช่นนี้

ดังนั้น เขาจึงหันหลังและเดินกลับผ่านประตูด้านหลังเพื่อเข้าไปในลานบ้าน

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานบ้าน เขาก็พบกับบุคคลที่เขากำลังตามหา

ซุนชุนเฉินมองฉู่เซิงฝานที่กำลังถูกครอบงำด้วยอารมณ์ความรู้สึกอย่างเรียบเฉย "เจ้าคิดจะทำอะไร?"

เมื่อเห็นซุนชุนเฉินยืนอยู่ตรงนั้น อารมณ์ของฉู่เซิงฝานก็สงบลงกะทันหัน เขาจ้องมองซุนชุนเฉินอย่างแน่วแน่

"ข้าอยากกลับบ้าน"

"เจ้าอยากกลับบ้านในเวลาเช่นนี้งั้นหรือ? พวกศิษย์ตระกูลหลิวกำลังออกตามหาเครื่องสังเวยไปทั่ว ด้วยพลังต่อสู้อันน้อยนิดของเจ้า ไอ้หนูผู้อ่อนแอ เจ้าจะออกไปเพื่อรนหาที่ตายหรืออย่างไร?"

"ข้า... อุณหภูมิข้างนอกต่ำขนาดนี้ ข้าเกรงว่า..." ว่าจะเกิดเรื่องไม่ดีกับคนในครอบครัวของเขา

ซุนชุนเฉินย่อมเข้าใจดีว่าฉู่เซิงฝานกำลังจะพูดสิ่งใด

"บ้านของเจ้ามีปู่ของเจ้าคอยคุ้มครองอยู่ เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก อีกอย่าง ยิ่งเข้าใกล้แท่นบูชามากเท่าไหร่ก็ยิ่งอันตราย ครอบครัวของเจ้าอยู่ในหมู่บ้านย่อมปลอดภัยกว่าอยู่ที่นี่มาก"

"แต่ชาวบ้านหมู่บ้านฉีเหอไม่ใช่กลุ่มแรกที่หายตัวไปหรอกหรือขอรับ?" ฉู่เซิงฝานเอ่ยถามอย่างร้อนรน

"ข้าคิดว่าชาวบ้านพวกนั้นน่าจะเป็นเพียงหนูทดลองกลุ่มแรกเท่านั้นแหละ เมื่อพวกมันตรวจสอบแล้วว่าได้ผล และมีประชากรทั้งเมืองเป็นเครื่องสังเวย เหตุใดพวกมันต้องลำบากเดินทางไปจับคนตามหมู่บ้านห่างไกลด้วยเล่า?"

คำพูดของซุนชุนเฉินนั้นมีเหตุผล และฉู่เซิงฝานก็สงบสติอารมณ์ลงได้อย่างสมบูรณ์

"รู้สึกอย่างไรบ้างล่ะ ที่ต้องเผชิญหน้ากับความตายเป็นครั้งแรก?" ซุนชุนเฉินเอ่ยถามอย่างเรียบง่าย ทว่าแววตาของเขาเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์ขณะจ้องมองฉู่เซิงฝาน

"ข้า... ข้าไม่รู้ ข้าโกรธมาก รู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรม ทำไมชีวิตของพลเรือนผู้บริสุทธิ์เหล่านี้ต้องถูกนำมาใช้เป็นเครื่องสังเวย เพียงเพราะตระกูลหลิวต้องการจะเลื่อนระดับด้วยเล่า?

ข้ายังรู้สึกหวาดกลัวด้วย ในอนาคตพวกเราทุกคนจะกลายเป็นเพียงทรัพยากรใช้แล้วทิ้งโดยไม่รู้ตัวหรือไม่?

ข้าไม่ยอมรับ ข้าอยากจะทวงคืนความยุติธรรมให้พวกเขา"

ในชั่วขณะนี้ ฉู่เซิงฝานดูเหมือนจะเติบโตขึ้นมาก หลายสิ่งที่เคยไม่มีอยู่ในแววตาของเขา บัดนี้ได้ปรากฏให้เห็นแล้ว

ซุนชุนเฉินก้าวเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว ตบไหล่ฉู่เซิงฝานเบาๆ แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ขอแสดงความยินดีด้วย พ่อหนุ่ม ที่บัดนี้เจ้าได้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งความเป็นจริงอันโหดร้ายอย่างเป็นทางการ ข้าหวังว่าในภายภาคหน้า เจ้าจะยังคงแน่วแน่และยึดมั่นในอุดมการณ์เดิมของเจ้าไว้ได้

ผู้แข็งแกร่งมักจะแกว่งดาบเข้าใส่ผู้อ่อนแอ และผู้อ่อนแอก็มักจะแกว่งดาบเข้าใส่ผู้ที่อ่อนแอกว่า ข้าหวังว่ายิ่งเจ้าล่วงรู้มากขึ้นเท่าใด เจ้าก็จะยิ่งมีความกล้าหาญที่จะแกว่งดาบเข้าใส่ผู้ที่แข็งแกร่งกว่ามากขึ้นเท่านั้น"

กล่าวจบ ซุนชุนเฉินก็ก้าวเดินกลับเข้าไปทางด้านหน้าของหอโอสถพิทักษ์ใจ

ฉู่เซิงฝานยืนเงียบงันอยู่ภายในลานบ้านเนิ่นนาน ในมือประคองผีเสื้อบุปผาโอสถไว้ แววตาของเขาแฝงไปด้วยความสับสน ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงคำพูดของซุนชุนเฉิน