บทที่ 24: ราชวงศ์ ตระกูลขุนนาง สามัญชน

บทที่ 24: ราชวงศ์ ตระกูลขุนนาง สามัญชน

เกล็ดน้ำค้างแข็งเกาะกุมอาคารทุกหลังในเมืองเหออวี่ ราวกับฉาบเคลือบเมืองทั้งเมืองด้วยประกายผลึกแก้ว

ความหนาวเย็นยะเยือกบาดลึกถึงกระดูกถาโถมจากมวลอากาศเข้าเกาะกินร่างกายของผู้คนอย่างไม่หยุดหย่อน

ชาวเมืองบางคนที่ฟืนในบ้านหมดเกลี้ยงและต้องการเปิดประตูออกไปซื้อหาเชื้อเพลิง กลับพบว่าประตูถูกน้ำแข็งปิดตาย ไม่ว่าจะออกแรงผลักไสเพียงใดก็ไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย

ชาวเมืองบางคนเดินโซเซออกมาบนท้องถนน พวกเขาถอดเสื้อฝ้ายอันบางเบาออกด้วยแววตาเลื่อนลอย พร่ำเพ้อไม่ได้ศัพท์ว่า "ร้อนเหลือเกิน... ร้อนเหลือเกิน..."

ราวกับเป็นภาพลวงตาสุดท้ายของผู้ที่กำลังจะแข็งตาย

ภายในห้องน้ำชาของจวนเจ้าเมือง ทันทีที่ผลึกน้ำแข็งปรากฏขึ้นบนเพดานและกำแพง

ถังเฉิงก็ไม่อาจนิ่งดูดายได้อีกต่อไป เขาฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรงจนถ้วยชาทั้งหมดแตกกระจาย

"ตระกูลหลิวของพวกเจ้าคิดจะใช้ชีวิตของปุถุชนทั้งเมืองเพื่อสังเวยให้พิธีเลื่อนระดับเสร็จสมบูรณ์อย่างนั้นหรือ?"

หลิวเฉียนเฉิงกางนิ้วมือออก ไอเย็นเยียบปะทุออกจากฝ่ามือ น้ำชาที่สาดกระเซ็นจากถ้วยแตกพลันจับตัวเป็นแท่งน้ำแข็งกลางอากาศในชั่วพริบตา

เขาส่งยิ้มให้ถังเฉิง "ท่านเจ้าเมืองโปรดอย่าเกรี้ยวกราดไปเลย พวกเขาก็เป็นแค่ปุถุชนธรรมดา หากตายไป พวกเราก็แค่กว้านซื้อคนจากที่อื่นมาเพิ่มก็เท่านั้น

ท่านเพียงแค่นั่งรออยู่ที่นี่จนกว่าพิธีเลื่อนระดับจะสิ้นสุดลง ตระกูลหลิวของเรารับประกันว่าจะคืนเมืองเหออวี่ที่เจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าปัจจุบันให้แก่ท่านอย่างแน่นอน"

พยัคฆ์วิญญาณเกล็ดเขียวปรากฏกายขึ้นเบื้องหลังถังเฉิง นัยน์ตาของมันทอประกายเย็นเยียบ เฝ้ารอเพียงคำสั่งบัญชาจากผู้เป็นนายเพื่อจะกลืนกินคนทั้งสามตรงหน้า

"ตระกูลหลิวช่างเลือดเย็นและโหดเหี้ยมผิดมนุษย์มนา พวกเจ้าไม่คู่ควรกับฐานะตระกูลขุนนางเลยสักนิด ข้าจะรายงานเรื่องนี้ไปยังเมืองหลวงประจำมณฑลให้ละเอียดทุกแง่มุม คอยดูเถิดว่าพวกเจ้าจะมีจุดจบเช่นไร"

"เลือดเย็นและโหดเหี้ยมงั้นหรือ? ท่านเจ้าเมืองถัง ตัวท่านเองก็มาจากตระกูลขุนนางมิใช่หรือ เหตุใดพวกเขาถึงได้ฟูมฟักทายาทที่อ่อนต่อโลกเช่นนี้ขึ้นมาได้? ทั่วทั้งราชวงศ์จิงหยวนแห่งนี้ มีตระกูลขุนนางใดบ้างที่ไม่เหยียบย่ำกองเลือดของสามัญชนนับหมื่นขึ้นสู่อำนาจ?

แม้แต่ราชวงศ์เองก็ยังมองพวกเราเหล่าตระกูลขุนนางเป็นเพียงสุนัขล่าเนื้อ ปล่อยให้พวกเราลาดตระเวนคอยตรวจตราสิบทิศและปราบปรามความวุ่นวายตามหัวเมืองต่างๆ เพื่อรักษาความมั่งคั่งและอายุขัยแห่งแผ่นดินของพวกเขาเอาไว้มิใช่หรือ?"

ชายหนุ่มจากตระกูลหลิวซึ่งตีหน้าเย็นชามาโดยตลอด เอ่ยสวนคำพูดของถังเฉิงด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม

เมื่อได้ฟังคำกล่าวนั้น ถังเฉิงก็เงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนที่ประกายแห่งความกระจ่างแจ้งจะวาบผ่านดวงตาของเขา

ท้ายที่สุดเขาก็ไม่อาจทนนิ่งดูดายปล่อยให้สามัญชนต้องมาล้มตายลงต่อหน้าต่อตา ทว่าสารที่เขาส่งขอความช่วยเหลือกลับไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ

เขารู้ดีว่าทุกการกระทำของตระกูลหลิวล้วนได้รับความเห็นชอบจากเบื้องบน หากจะมีตระกูลขุนนางระดับเจ็ดถือกำเนิดขึ้นมาได้จริงๆ ต่อให้ต้องสังเวยเมืองทั้งเมืองไปสักสองแห่งแล้วมันจะสลักสำคัญอันใด?

คุณค่าของตระกูลขุนนางระดับเจ็ดย่อมมีค่ามหาศาลยิ่งกว่าชีวิตของสามัญชนนับหมื่นคนรวมกันเสียอีก

ถังเฉิงยืดตัวตรงและกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านลุงอัน ข้าคงต้องรบกวนท่านแล้ว"

เสียงถอนหายใจอันแหบพร่าดังก้องกังวานขึ้นภายในห้อง "เสี่ยวเฉิงเอ๋ย จะแกว่งเท้าหาเสี้ยนไปไย? จุดประสงค์ที่เจ้าเดินทางมาที่นี่ ก็เพื่อเป็นสักขีพยานในสัจธรรมแห่งการเกิดแก่เจ็บตายของโลกใบนี้มิใช่หรือ"

เห็นได้ชัดว่าชายชราผู้นี้ก็ไม่ปรารถนาให้ถังเฉิงเข้าไปก้าวก่ายเรื่องราวเหล่านี้อีกต่อไป

ถังเฉิงส่ายหน้า "ตระกูลหลิววางแผนการนี้มาเนิ่นนานเท่าใดแล้วก็สุดรู้ ข้าเองก็ไม่มั่นใจว่าจะหยุดยั้งมันได้หรือไม่ แต่ในฐานะเจ้าเมือง ข้าจำต้องไปดูแท่นบวงสรวงนั้นให้เห็นกับตา"

"เฮ้อ"

เสียงถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจดังขึ้นอีกครา ก่อนที่ร่างของชายชราผู้หนึ่งจะปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางพายุหิมะบริเวณหน้าประตู เขายืนนิ่งสงบอยู่ที่นั่น ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดินรอบกายจนไม่อาจหยั่งรู้ถึงระดับพลังที่แท้จริงได้

อสรพิษวิญญาณความยาวราวหนึ่งเมตรซึ่งมีเกล็ดสีเขียวมรกตและมีดวงตาสามดวง เลื้อยพันรอบไม้เท้าที่เขาใช้พยุงกาย

"ข้าจะถ่วงเวลาพวกมันไว้ที่นี่ เจ้าไปเถอะ"

คำกล่าวนี้ถูกเอื้อนเอ่ยกับถังเฉิง เถาวัลย์เส้นเล็กละเอียดแผ่ขยายออกจากไม้เท้าในมือเขา จากนั้นก็เจริญเติบโตอย่างรวดเร็วเลื้อยลามไปตามกำแพงและเพดาน

เพียงชั่วอึดใจ ห้องทั้งห้องก็ถูกปกคลุมปิดตายจนกลายสภาพเป็นกรงขัง

แม้จะไม่อาจหยั่งรู้ถึงขีดความสามารถของชายชราได้ แต่คนของตระกูลหลิวทั้งสามก็ไม่ใช่พวกที่จะยอมจำนนโดยง่าย

อสูรต้นกำเนิดห้าตัวที่มีรูปร่างหน้าตาแตกต่างกันพลันปรากฏกายขึ้นภายในกรงขังเถาวัลย์ ทุกตัวล้วนแผ่ซ่านไอเย็นยะเยือก ทันทีที่พวกมันปรากฏตัว คมมีดน้ำแข็งและพายุหิมะนานาชนิดก็พวยพุ่งเข้าโจมตีเถาวัลย์อย่างโหดเหี้ยม

สีหน้าของชายชรายังคงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ดวงตาที่สามของอสรพิษวิญญาณบนไม้เท้าเบิกโพลง ร่างของมันขยายใหญ่ขึ้นจนมีความยาวกว่าสิบเมตรในพริบตา

อสรพิษวิญญาณจ้องมองรอยโหว่บนกรงเถาวัลย์ที่เกิดจากการโจมตี มันใช้ลำตัวอันใหญ่โตของมันแทนอาวุธเพื่อผลักดันผู้คนและอสูรต้นกำเนิดที่พยายามหลบหนีให้ถอยร่นกลับไป

ถังเฉิงฉวยโอกาสนั้นรีบหลบหนีออกไปทางช่องว่างที่ผู้อาวุโสอันจงใจเปิดทางไว้ให้ทันที

ผู้อาวุโสอันมองดูห้องน้ำชาที่พังทลายจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม รวมไปถึงอาคารหลายหลังในละแวกใกล้เคียง แววตาของเขาฉายให้เห็นถึงความสงบนิ่งล้ำลึกดั่งบ่อน้ำโบราณ

"ปล่อยให้เขาไปเผชิญความยากลำบากบ้างก็ดี ผู้นำตระกูลหลิวผู้นี้เป็นคนฉลาดเฉลียว เขาไม่กล้าทำอันตรายถึงชีวิตหรอก"

ผู้อาวุโสอันพึมพำกับตนเอง ไม่อาจทราบได้ว่าเขากำลังเอ่ยกับผู้ใดหรือเพียงแค่รำพึงรำพันตามลำพัง

ถังเฉิงรุดหน้ามาถึงท้องถนนได้สำเร็จ ทว่าเขากลับต้องพบกับร่างไร้วิญญาณมากมายที่นอนเกลื่อนกลาดและถูกปกคลุมไปด้วยผลึกน้ำแข็ง

ศพบางร่างยังคงอยู่ในท่าวิ่งหนีพร้อมกับแบกตะกร้าถ่านไว้บนหลัง ในขณะที่บางร่างกอดรัดเด็กน้อยรูปร่างผอมโซเอาไว้แน่น ราวกับว่านั่นคือหนทางเดียวที่จะมอบไออุ่นให้แก่กันและกันได้

โดยไม่จำเป็นต้องเข้าไปตรวจดู ถังเฉิงก็รู้ดีว่าคนเหล่านี้สิ้นใจไปหมดแล้ว นี่เป็นเพียงแค่มุมหนึ่งของเมืองเท่านั้น ในพื้นที่ห่างออกไป ย่อมต้องมีผู้คนอีกมากมายที่กำลังดิ้นรนและล้มตายอย่างทุกข์ทรมานเฉกเช่นเดียวกัน

จากร่างไร้วิญญาณที่ถูกแช่แข็งบนพื้น ผลึกน้ำแข็งเรืองแสงซึ่งมีรูปร่างคล้ายเกล็ดหิมะขนาดใหญ่ได้ปรากฏตัวขึ้น พวกมันดูคล้ายกับถูกดึงดูดด้วยพลังงานบางอย่าง และค่อยๆ ลอยละล่องมุ่งหน้าไปสู่ใจกลางเมือง

ถังเฉิงพยายามเอื้อมมือคว้าเพื่อหยุดยั้งพวกมันไว้ ทว่าแม้ผลึกเหล่านั้นจะดูเป็นรูปธรรม แต่ทันทีที่สัมผัสโดน พวกมันกลับเลือนลางราวกับภาพลวงตา และยังคงลอยละล่องขึ้นสู่ฟากฟ้าต่อไปโดยไม่เปลี่ยนทิศทาง

ถังเฉิงหันไปทอดสายตามองเงาร่างอันงดงามที่กำลังร่ายรำอยู่ใจกลางเสาผลึกน้ำแข็ง ณ ใจกลางเมือง จิตสังหารอันดุดันวาบผ่านดวงตาของเขา ขณะที่เขากระโดดขึ้นขี่พยัคฆ์วิญญาณเกล็ดเขียว แล้วควบทะยานข้ามหลังคาบ้านเรือนมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมืองทันที

...

ฉู่เซิงฝานซึ่งกำลังขะมักเขม้นบดผงหินหยกแสงกระจ่างอยู่ภายในห้อง สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เขาจึงเดินไปที่หน้าต่างเพื่อมองออกไปด้านนอก

เขาเห็นเสาน้ำแข็งขนาดยักษ์และเงาร่างที่กำลังร่ายรำอย่างงดงามอยู่ภายในนั้น

นิ้วของเขาเคาะลงบนบานกระจกหน้าต่างโดยไม่รู้ตัว ทำให้เกิดเสียงดังก๊อกๆ อย่างชัดเจน

ทันใดนั้น เขาก็คล้ายกับได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังกึกก้องมาจากภายนอกลานบ้าน

เพียงชั่ววินาทีต่อมา เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมา เมื่อนึกขึ้นได้ว่าที่นี่คือหอโอสถพิทักษ์ใจ จึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่คนเจ็บป่วยจะเดินทางมาขอความช่วยเหลือ

เดิมทีฉู่เซิงฝานตั้งใจจะกลับไปบดผงหินหยกแสงกระจ่างต่อ ทว่าเสียงร้องขอความช่วยเหลือที่ดังก้องอยู่ในโสตประสาทกลับทำให้เขาไม่อาจสงบจิตใจลงได้เลย

อสูรต้นกำเนิดของเขา ผีเสื้อบุปผาโอสถ ก็มีทักษะในการรักษาอยู่แล้ว เสียงร้องนั้นช่างน่าเวทนานัก บางทีเขาอาจจะพอช่วยอะไรได้บ้าง

เขาผลักประตูออกและเดินเข้าไปในลานบ้าน ก่อนจะพบว่าพายุหิมะที่ตกหนักเมื่อช่วงเช้าได้อันตรธานหายไปแล้ว เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาจึงตระหนักได้ว่ามีโดมโปร่งแสงปรากฏขึ้นครอบคลุมหอโอสถพิทักษ์ใจเอาไว้ทั้งหมดตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

หิมะไม่ได้หยุดตกแต่อย่างใด ทว่ามันถูกม่านพลังของโดมกีดกันเอาไว้ต่างหาก

ฉู่เซิงฝานเดินลัดเลาะไปตามเส้นทางในความทรงจำเพื่อไปยังหน้าร้านของหอโอสถพิทักษ์ใจ ทว่ากลับพบแต่ความวุ่นวายโกลาหล ผู้คนมากมายต่างนั่ง นอน และยืนแออัดยัดเยียดกันอยู่เต็มไปหมด

โถงร้านที่เคยโอ่โถงกว้างขวาง บัดนี้กลับคับแคบและแออัดไปด้วยผู้คน ราวกับว่าคนทั้งถนนได้แห่แหนกันมาที่นี่จนหมดสิ้น

เมื่อผู้คนหลั่งไหลมารวมกันมากมาย เสียงจอแจเซ็งแซ่ก็ดังระงมไปทั่ว ทั้งเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบา เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังกึกก้อง เสียงกล่าวคำขอบคุณ และเสียงก่นด่าสาปแช่งสวรรค์

เมื่อมองฝ่าฝูงชนออกไป ฉู่เซิงฝานก็เห็นว่าพายุหิมะบริเวณนอกประตูยังคงตกกระหน่ำราวกับไม่เคยหยุดพัก ทว่าหิมะบนพื้นกลับยังคงมีความสูงแค่ระดับน่องโดยไม่ได้เพิ่มสูงขึ้นเลยแม้แต่น้อย ภาพที่เห็นนี้ดูแปลกประหลาดในสายตาของฉู่เซิงฝานยิ่งนัก

ก่อนที่ฉู่เซิงฝานจะได้สังเกตการณ์สิ่งใดต่อไป ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็โผเข้ามาคุกเข่าลงเบื้องหน้าเขากะทันหัน

"ท่านคือท่านหมอน้อยของร้านนี้ใช่หรือไม่? ข้าขอร้องล่ะ โปรดช่วยชีวิตลูกของข้าด้วยเถิด ข้าขอร้องท่านล่ะ"

ขณะที่นางพร่ำวิงวอน นิ้วมือที่บวมเป่งและถูกหิมะกัดจนช้ำเลือดช้ำหนองก็ยึดเกาะน่องของฉู่เซิงฝานเอาไว้แน่น ก่อนหน้านี้ ฉู่เซิงฝานไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าสตรีธรรมดาผู้หนึ่งจะมีเรี่ยวแรงมหาศาลถึงเพียงนี้

ผู้คนในบริเวณใกล้เคียงเฝ้ามองการกระทำของสตรีผู้นั้นด้วยแววตาที่ว่างเปล่าและด้านชา

ในสายตาของผู้อื่น สตรีผู้นี้ก็เป็นเพียงคนที่กำลังสิ้นหวังและพยายามไขว่คว้าหาที่พึ่งสุดท้ายก็เท่านั้น เขาเป็นเพียงเด็กน้อยคนหนึ่ง จะไปรักษาโรคภัยไข้เจ็บใดได้?

"ท่านปล่อยข้าก่อนเถิด ลูกของท่านคือคนไหนหรือ? ให้ข้าลองดูหน่อยเถิด"