บทที่ 23: ระดับชั้นตระกูลขุนนางและขุมพลังอำนาจ

บทที่ 23: ระดับชั้นตระกูลขุนนางและขุมพลังอำนาจ

หลิวเฉียนเฉิง ผู้ที่ดูมีอายุมากที่สุดในบรรดาสามคน เอ่ยขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ

"ตั้งแต่ท่านเจ้าเมืองมารับตำแหน่ง ตระกูลหลิวของเราก็ยังไม่มีโอกาสไปเยี่ยมเยือนจวนเจ้าเมืองเลย หวังว่าการมาเยือนในวันนี้คงจะไม่สายเกินไปกระมัง"

ถังเฉิงปรายตามองพวกเขาด้วยหางตา "วันนี้ข้ามีธุระสำคัญ ไม่มีเวลามาต้อนรับพวกเจ้าหรอก"

เขาโบกมือและเตรียมจะเดินออกจากลานฝึก

ทว่าเพิ่งก้าวไปได้เพียงสองก้าว อสูรต้นกำเนิดห้าตัวก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังสามคนจากตระกูลหลิว รัศมีพลังวิญญาณไหลเวียนอยู่รอบตัวพวกมัน ซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของระดับวิญญาณ เป็นการประกาศให้ถังเฉิงรับรู้ว่าพวกมันไม่ได้อ่อนด้อยไปกว่าระดับของเขาเลย

แม้ว่าเขาจะยังมีอสูรต้นกำเนิดระดับวิญญาณอีกหนึ่งตัวที่ยังไม่ได้เรียกออกมา แต่ด้วยกำลังสองต่อห้า ถังเฉิงก็รู้ดีว่าเขาไม่มีทางชนะ

ใบหน้าของเขาเย็นชาลงขณะหันกลับไปทางจวน "เชิญทุกท่าน"

นี่คือสิ่งที่ผู้นำตระกูลต้องการให้เขามาสัมผัสอย่างนั้นหรือ? ถังเฉิงเริ่มจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาบ้างแล้ว

...

ในยามเช้า ขณะที่ฉู่เซิงฝานเพิ่งจะรับประทานอาหารเช้าเสร็จและเตรียมตัวจะเดินทางไปจวนเจ้าเมือง...

ซุนชุนเฉินก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูและขวางทางเขาไว้ "วันนี้ในเมืองไม่ค่อยสงบนัก เจ้าลางานสักวันเถอะ"

เมื่อมองดูรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าของชายชรา ฉู่เซิงฝานก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย "แต่ข้ายังไม่ได้ขอลานะขอรับ ข้าควรจะไปขออนุญาตเสียก่อน"

ซุนชุนเฉินก้าวไปข้างหน้าและกดไหล่ฉู่เซิงฝานให้นั่งลงที่เดิม ส่วนเขาก็นั่งลงฝั่งตรงข้าม "ตอนนี้พวกคนในจวนเจ้าเมืองแทบจะเอาตัวไม่รอดอยู่แล้ว ไม่มีใครมาสนใจหรอกว่าพนักงานผู้น้อยอย่างเจ้าจะไปทำงานหรือไม่"

ฉู่เซิงฝานจ้องมองชายชราซึ่งดูเหมือนจะรู้ข้อมูลภายในมากมาย แล้วจึงเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง "ท่านปู่ซุน เกิดเรื่องอะไรขึ้นในเมืองกันแน่ขอรับ? ท่านรู้อะไรมาหรือ?"

"อยากรู้หรือ?" ซุนชุนเฉินเคาะศีรษะฉู่เซิงฝานเบาๆ "ความอยากรู้อยากเห็นย่อมต้องมีราคาค่างวด แล้วเจ้าเตรียมสิ่งใดมาแลกเปลี่ยนล่ะ?"

ฉู่เซิงฝานมีอาการมึนงงเล็กน้อย "ท่านต้องการสิ่งใดหรือขอรับ?"

ซุนชุนเฉินมองฉู่เซิงฝานตั้งแต่หัวจรดเท้า "ตัวเจ้าก็ไม่ได้มีเนื้อหนังมังสาอะไรมากมาย แถมยังดูไม่เหมือนคนที่มีของมีค่าติดตัวด้วยสิ งั้นไปทำงานให้ข้าก็แล้วกัน"

เป็นเพียงการออกแรงเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ฉู่เซิงฝานถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเงียบๆ เขาแอบกลัวจริงๆ ว่าซุนชุนเฉินจะมีข้อเรียกร้องที่เกินกำลัง เขาจึงรีบพยักหน้ารับอย่างกระตือรือร้น

"ตกลงขอรับ"

สาวใช้คนหนึ่งเข้ามาเก็บกวาดถ้วยชามบนโต๊ะ ทิ้งให้เหลือเพียงซุนชุนเฉินและฉู่เซิงฝานอยู่ภายในห้อง

"เจ้ารู้เรื่องการแบ่งระดับขั้นอสูรต้นกำเนิดในพันธสัญญาของเราหรือไม่?"

"ระดับมนุษย์ ระดับวิเศษ ระดับวิญญาณ และระดับอาณาเขต มีสี่ระดับขอรับ"

"แล้วการแบ่งระดับชั้นของตระกูลขุนนางล่ะ?"

"ตระกูลไร้ระดับ ตระกูลยากไร้ระดับเก้า ตระกูลคหบดีระดับแปด และระดับเจ็ดสามารถเรียกได้ว่าเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงและสูงส่งขอรับ"

"ถูกต้อง ตระกูลที่มีผู้ทำพันธสัญญาระดับมนุษย์เพียงหนึ่งคน สามารถเรียกตนเองว่าเป็นตระกูลไร้ระดับได้ แต่นี่เป็นเพียงธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไปและยังไม่ได้รับการขึ้นทะเบียนโดยราชวงศ์

หากมีผู้ทำพันธสัญญาระดับต่างชั้นอย่างน้อยหนึ่งคน และมีผู้ทำพันธสัญญาระดับมนุษย์อีกหลายคน ก็สามารถยื่นคำร้องต่อราชวงศ์เพื่อเลื่อนขั้นเป็นตระกูลยากไร้ระดับเก้าได้

หากมีผู้ทำพันธสัญญาระดับวิญญาณอย่างน้อยสองคน และมีระดับวิเศษหรือระดับมนุษย์รวมกันมากกว่าสิบคน พวกเขาสามารถเลื่อนขั้นเป็นตระกูลคหบดีระดับแปดได้

ส่วนตระกูลที่มีชื่อเสียงและสูงส่งระดับเจ็ดนั้น ต้องการเพียงผู้ทำพันธสัญญาระดับอาณาเขตเพียงคนเดียวมาเป็นผู้นำตระกูล ไม่ว่าจะมีผู้ทำพันธสัญญาในระดับอื่นอีกกี่คน พวกเขาล้วนได้รับการยกย่องให้เป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงและสูงส่งทั้งสิ้น จากข้อมูลเหล่านี้ เจ้าสังเกตเห็นอะไรบ้างหรือไม่?"

"ระดับเก้าสอดคล้องกับระดับวิเศษ ระดับแปดสอดคล้องกับระดับวิญญาณ และระดับเจ็ดสอดคล้องกับระดับอาณาเขต การประเมินระดับชั้นของตระกูล มีความเกี่ยวข้องกับระดับขั้นสูงสุดของสมาชิกในตระกูลขอรับ"

ซุนชุนเฉินพยักหน้าเล็กน้อย "ถูกต้องเป็นส่วนใหญ่ แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าตระกูลในระดับชั้นต่างๆ เหล่านี้มีสิทธิพิเศษอะไรบ้าง?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ฉู่เซิงฝานก็กัดริมฝีปากแล้วตอบว่า "ข้าไม่ค่อยแน่ใจนักขอรับ"

ซุนชุนเฉินแทบไม่เคยเห็นสีหน้าเช่นนี้ของฉู่เซิงฝานมาก่อน อารมณ์ของเขาจึงเบิกบานขึ้นเล็กน้อย

"ตระกูลไร้ระดับไม่ได้ขึ้นทะเบียนกับราชวงศ์ จึงได้รับการปฏิบัติไม่ต่างจากสามัญชนทั่วไป

ตระกูลยากไร้ระดับเก้าจะได้รับการลดหย่อนภาษีบางส่วน และมีสิทธิ์ในการก่อตั้งกิจการต่างๆ หากไม่มีสมาชิกตระกูลขุนนางเป็นผู้ค้ำประกัน สามัญชนก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะเปิดร้านค้าด้วยซ้ำ

มีเพียงผู้ที่มาจากตระกูลคหบดีระดับแปดเท่านั้น ที่มีสิทธิ์เดินทางออกจากภูมิลำเนาและท่องเที่ยวไปทั่วราชอาณาจักรได้

ตระกูลที่มีชื่อเสียงและสูงส่งระดับเจ็ดสามารถมีดินแดนศักดินาเป็นของตนเอง สมาชิกในตระกูลไม่จำเป็นต้องคุกเข่าเมื่อเข้าเฝ้าเชื้อพระวงศ์ และบุตรหลานในตระกูลก็สามารถเข้าศึกษาในสำนักศึกษาหลวงได้"

ความประหลาดใจฉายชัดในดวงตาของฉู่เซิงฝาน ตอนนี้เขาเพิ่งเข้าใจว่าตระกูลในระดับชั้นที่ต่างกันนั้นมีสิทธิพิเศษที่แตกต่างกัน มีการแบ่งแยกชนชั้นอย่างชัดเจนและเป็นระบบ

"แต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในเมืองวันนี้ และการที่ข้าไปทำงานไม่ได้ด้วยล่ะขอรับ?"

ซุนชุนเฉินยิ้ม "เด็กๆ มักจะใจร้อนเสมอ ในเมืองนี้มีเพียงตระกูลหลิวที่เป็นตระกูลคหบดีระดับแปด และพวกเขาก็มีผู้ทำพันธสัญญาระดับวิญญาณไม่ต่ำกว่าสิบคนในตระกูล

หลังจากหยุดนิ่งอยู่ในระดับแปดมาเนิ่นนาน ย่อมเป็นธรรมดาที่พวกเขาต้องการจะก้าวไปอีกขั้น วันนี้คือวันพิธีบวงสรวงใหญ่ของตระกูลพวกเขา หากเจ้าไปล่วงเกินตระกูลหลิวในเวลานี้ ข้าเกรงว่าเจ้าคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองตายอย่างไร"

เมื่อได้ยินว่าตระกูลหลิวเชี่ยวชาญการควบคุมอสูรต้นกำเนิดธาตุน้ำแข็ง ดวงตาของฉู่เซิงฝานก็เบิกกว้าง "ลมและหิมะที่น่าขนลุกนี่เป็นฝีมือพวกเขาหรือขอรับ?"

ซุนชุนเฉินยกนิ้วชี้ขึ้นเพื่อห้ามไม่ให้ฉู่เซิงฝานพูดต่อ ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย

"อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะสร้างความวุ่นวายเพียงใด มันก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อสถานที่ของข้าหรอก เจ้าพักอยู่ที่นี่อย่างสงบเถอะ"

ซุนชุนเฉินลุกขึ้นยืน ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันกลับมามองฉู่เซิงฝาน "เจ้าตกลงจะทำงานให้ข้าแล้วไม่ใช่หรือ?"

ฉู่เซิงฝานพยักหน้าเงียบๆ ซุนชุนเฉินจึงกวักมือเรียก "ตามข้ามา"

หลังจากเดินอ้อมลานบ้านหลายแห่ง ฉู่เซิงฝานก็ถูกนำตัวมายังห้องปรุงยา

ซุนชุนเฉินชี้ไปที่ตะกร้าบรรจุหินหยกบนโต๊ะที่เปล่งประกายแสงจางๆ ฉู่เซิงฝานจดจำแร่ชนิดนี้ได้ มันคือหินหยกแสงกระจ่าง

"งานของเจ้าในวันนี้คือการบดหินหยกแสงกระจ่างตะกร้านี้ให้เป็นผงละเอียดเพื่อข้า"

ฉู่เซิงฝานมองไปรอบๆ แต่ไม่พบอุปกรณ์บดใดๆ จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ข้าควรใช้อุปกรณ์อะไรบดหรือขอรับ?"

"อุปกรณ์งั้นหรือ? เจ้าไม่ได้พกมันติดตัวมาด้วยหรอกหรือ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของซุนชุนเฉิน ความสับสนบนใบหน้าของฉู่เซิงฝานก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น เขาสำรวจตัวเองอย่างละเอียด ก่อนจะมองซุนชุนเฉินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความงุนงง

ซุนชุนเฉินไม่ตอบ เขายื่นมือออกไปหยิบหินหยกแสงกระจ่างขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารกขึ้นมาจากตะกร้า พลังงานบางส่วนรวมตัวกันบนมือของเขา ดูราวกับเส้นใยเงินนับพันกำลังตัดเฉือนหินหยกแสงกระจ่าง เพียงชั่วพริบตา หินก้อนนั้นก็กลายเป็นผงละเอียดสีขาวบริสุทธิ์ในมือของเขา

"บัดนี้เจ้าเป็นผู้ทำพันธสัญญาแล้ว พลังงานในร่างของเจ้าไม่ได้มีไว้เพื่อหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณและร่างกายเพียงอย่างเดียว จงเรียนรู้ที่จะควบคุมมันให้ได้

กระบวนท่าเมื่อครู่เป็นเทคนิคการปลดปล่อยพลังงานที่พบเห็นได้ทั่วไป เรียกว่า 'ตัดใยเงิน' มันไม่เพียงใช้สำหรับบดส่วนผสมของยาเท่านั้น แต่ในบางครั้งก็สามารถใช้เพื่อสังหารศัตรูได้โดยตรงอีกด้วย

เทคนิคเช่นนี้ไม่อาจหาเรียนได้ในตระกูลขุนนางทั่วไปหรอกนะ เจ้าหนู เจ้าอยากเรียนหรือไม่?"

ตอนแรกฉู่เซิงฝานพยักหน้าโดยสัญชาตญาณ แต่แล้วก็เปลี่ยนเป็นส่ายหน้าแทน

ซุนชุนเฉินรู้สึกขบขันกับพฤติกรรมที่ขัดแย้งกันนี้ "เจ้าทั้งพยักหน้าและส่ายหน้า สรุปแล้วเจ้าอยากเรียนหรือไม่อยากเรียนกันแน่?"

ฉู่เซิงฝานเอ่ยอย่างจริงจัง "ข้าอยากเรียนขอรับ แต่ข้าเรียนไม่ได้"

"โอ้? แล้วเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นล่ะ?"

"ข้าอยากเรียนเพราะมันดูทรงพลังและมีประโยชน์จริงๆ ขอรับ

ที่ข้าเรียนไม่ได้ เป็นเพราะท่านปู่เคยสอนไว้ว่า ไม่ควรรับรางวัลโดยปราศจากความดีความชอบ หากข้าเรียนรู้เทคนิคนี้ ข้าย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทน ทว่าในตอนนี้ ข้าไม่มีสิ่งใดที่มีมูลค่าทัดเทียมกับเทคนิคนี้เลย ข้าจึงไม่อาจเรียนมันได้ขอรับ"

ซุนชุนเฉินเทผงยาลงในชามกระเบื้องแล้วหัวเราะเบาๆ "หากเจ้าไม่เรียน แล้วเจ้าจะทำงานให้ข้าได้อย่างไรล่ะ? หินหยกแสงกระจ่างเหล่านี้ไม่อาจใช้เครื่องมือธรรมดาบดได้หรอกนะ มีเพียงพลังงานในร่างกายมนุษย์เท่านั้นที่จะทำให้มันอ่อนตัวลงได้"

ถึงอย่างไรเขาก็ยังเป็นเพียงเด็กที่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างบริสุทธิ์ สีหน้าของความขัดแย้งจึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฉู่เซิงฝานอย่างเห็นได้ชัด

ครู่ต่อมา ฉู่เซิงฝานก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ท่านปู่ซุน ข้ายินดีที่จะเรียนขอรับ แต่ท่านสามารถเขียนสัญญาไว้ได้ ข้าขอสัญญาว่าจะนำสิ่งที่มีมูลค่าทัดเทียมมาแลกเปลี่ยนให้ในภายหลังขอรับ"

เทคนิคเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ไม่มีความหมายอันใดสำหรับซุนชุนเฉิน เขาโบกมือ "ไม่จำเป็นต้องทำสัญญาหรอก เพียงแค่เจ้ามีความตั้งใจเช่นนี้ก็เพียงพอแล้ว รีบๆ เรียนเข้าเถอะ ชายชราผู้นี้ยังต้องไปพักผ่อนอีกนะ"

เมื่อเห็นว่าความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของซุนชุนเฉินไม่ได้เสแสร้ง ฉู่เซิงฝานจึงทำได้เพียงกลืนคำพูดลงคอ และตั้งใจฟังคำอธิบายเกี่ยวกับเทคนิคของซุนชุนเฉินอย่างตั้งใจ

ในท้ายที่สุด ซุนชุนเฉินถึงกับควบคุมพลังงานให้เข้าและออกจากฝ่ามือหลายครั้ง เพื่อให้ฉู่เซิงฝานได้สัมผัสความรู้สึกของการปลดปล่อยพลังงาน

พรสวรรค์ของฉู่เซิงฝานนั้นถือว่าดีทีเดียว เขาเรียนรู้วิธีการปลดปล่อยพลังงานได้อย่างรวดเร็ว และหยิบหินหยกแสงกระจ่างจากตะกร้ามาลองฝึกฝนดู

ทว่าในขณะที่ซุนชุนเฉินสามารถตัดหินหยกแสงกระจ่างให้กลายเป็นผงละเอียดได้ เขากลับตัดมันได้เพียงก้อนขนาดเท่านิ้วมือเท่านั้น

แม้ฉู่เซิงฝานจะรู้สึกว่าผลงานของตนเองยังไม่เป็นที่น่าพอใจนัก แต่ซุนชุนเฉินกลับพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ทำได้ดีมาก หากฝึกฝนให้มากขึ้น อีกไม่นานเจ้าก็จะสามารถบดมันให้กลายเป็นผงละเอียดได้โดยตรงเองแหละ

ฝึกฝนด้วยตัวเองไปก่อนนะ ข้าจะไปพักผ่อนแล้ว"

"ตกลงขอรับ ท่านปู่ซุน เชิญท่านพักผ่อนให้สบายเถิดขอรับ"

"เด็กดี ถ้ารู้สึกเหนื่อยล้าก็พักผ่อนเสียนะ ไม่จำเป็นต้องทำให้เสร็จทั้งหมดภายในวันนี้หรอก"

"ได้ขอรับ ท่านปู่ซุน ข้าเข้าใจแล้ว"

ภายในห้อง ฉู่เซิงฝานดำดิ่งเข้าสู่สภาวะการฝึกฝนอย่างเงียบเชียบ

ทว่าโลกภายนอกกลับมีสภาพการณ์ที่แตกต่างออกไป

บัดนี้ ซุนชุนเฉินลอยตัวอยู่กลางอากาศเหนือหอโอสถพิทักษ์ใจ นกสีขาวบริสุทธิ์ซึ่งมีขนหางยาวเหยียด ขนาดตัวเมื่อไม่รวมหางยาวเกือบเมตรครึ่ง บินวนเวียนอยู่รอบกายเขา

นกตัวนั้นสยายปีกออก ขนนกนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานออกจากร่าง ก่อตัวเป็นม่านบางๆ ปกป้องหอโอสถพิทักษ์ใจจากลมและหิมะภายนอก

ซุนชุนเฉินทอดสายตามองไปยังทิศทางของตระกูลหลิว สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดและคาดเดาไม่ได้

"ถึงกับกล้าจัดพิธีเลื่อนขั้นอย่างเอิกเกริกเช่นนี้... ช่างไร้ซึ่งความสง่างามของตระกูลขุนนางเสียจริง"

นอกเหนือจากจวนเจ้าเมืองและหอโอสถพิทักษ์ใจที่ซุนชุนเฉินอยู่แล้ว พื้นที่ส่วนที่เหลือของเมืองเหออวี่ล้วนถูกปกคลุมด้วยหิมะที่หนาทึบราวกับขนห่าน

เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ แม้แต่ระยะห่างเพียงสองเมตรก็ยังไม่อาจมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ณ ที่ตั้งของตระกูลหลิว ท่ามกลางเมฆดำทะมึนที่รวมตัวกัน เสาแสงต้นหนึ่งพาดผ่านขึ้นสู่สรวงสวรรค์

เงาร่างอันงดงามราวกับกำลังร่ายรำอย่างวิจิตรบรรจงอยู่ภายในนั้น เกล็ดหิมะรอบกายควบแน่นกลายเป็นม่านหมอกบางเบาคลุมร่าง ก่อตัวเป็นปีกขนนกและแปรเปลี่ยนเป็นดอกไม้กำมะหยี่งดงามตระการตา