บทที่ 22: ความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

บทที่ 22: ความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

เป็นไปตามที่ฉู่มู่คาดการณ์ไว้ หากการสังหารอสูรต้นกำเนิดสามารถมอบปราณต้นกำเนิดได้ เช่นนั้นกิจกรรมที่ก่อให้เกิดผลประโยชน์ต่อตระกูล อย่างเช่นการซื้อที่ดิน ก็ย่อมสามารถมอบปราณต้นกำเนิดได้เช่นเดียวกัน

แม้ปราณต้นกำเนิดที่ได้รับจะไม่ได้มากมายนัก ทว่าสิ่งนี้ก็ได้กำหนดทิศทางสำหรับการพัฒนาอย่างยั่งยืนของตระกูลในภายภาคหน้า หากมีการสร้างผลผลิตอย่างเป็นรูปธรรม ปราณต้นกำเนิดที่ได้รับก็อาจจะมากมายมหาศาลยิ่งกว่านี้

แม้ว่าปราณต้นกำเนิดที่เพิ่งได้รับมาจะเพียงพอสำหรับการเบิกเนตรวิญญาณให้คนถึงสองคน ทว่าฉู่มู่ก็ไม่ได้รีบเร่งเรียกคนในตระกูลฉู่มาเบิกเนตรวิญญาณในทันที

ช่วงสองสามวันนี้เขาปรากฏตัวบ่อยเกินพอแล้ว การให้พรพร่ำเพรื่อจะส่งผลเสียต่อการสร้างภาพลักษณ์อันลึกลับน่าเกรงขามต่อหน้าคนตระกูลฉู่

เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลง ในที่สุดฉู่จิงอวี่ก็กลับมาถึงบ้าน แม้จะต้องฝ่าฟันลมและหิมะมาตลอดทั้งวัน ทว่าดวงตาของเขากลับสว่างไสว ใบหน้ามีเลือดฝาด และดูเหมือนว่าอารมณ์จะเบิกบานเป็นอย่างยิ่ง

เขาปัดเกล็ดหิมะออกจากเสื้อผ้าอย่างลวกๆ แล้วนั่งลงที่โต๊ะเตี้ยในโถงหลัก รินชาร้อนให้ตนเองหนึ่งถ้วย ดื่มรวดเดียวจนหมด จากนั้นจึงล้วงโฉนดที่ดินหลายฉบับออกมาจากสาบเสื้อและวางลงบนโต๊ะ

"นี่คือโฉนดที่ดินที่เพิ่งซื้อมา ฉินฮุย เก็บรักษาไว้ให้ดีล่ะ"

ฉู่ฉินฮุยหยิบโฉนดขึ้นมาพิจารณาดูครู่หนึ่งก่อนจะเก็บเข้าที่ "ท่านพ่อ ท่านกลับมาดึกดื่นเพียงนี้ก็เพื่อไปจัดการเรื่องที่ดินพวกนี้อย่างนั้นหรือขอรับ?"

"ย่อมไม่ใช่แค่นั้นหรอก ข้ายังได้ขึ้นไปบนเขามาด้วย บนเนินเขาลาดชันทางฝั่งตะวันออกของเขาหลินเย่ มีป่าดอกเหมยหลบหนาวอยู่ ไว้มีเวลาเมื่อใด พวกเราค่อยไปขุดย้ายมันมาปลูกไว้ที่บ้านสักสองสามต้นก็แล้วกัน"

ขณะนั้นเอง เสียงร้องของนกก็ดังกังวานมาจากเหนือชายคา เสียงของมันใสกระจ่างและไพเราะ มีพลังทะลุทะลวงสูงทว่ากลับไม่บาดหูเลยแม้แต่น้อย

ฉู่จิงอวี่เปิดประตูออกไป และพบกับนกตัวใหญ่ที่มีความยาวประมาณหนึ่งช่วงแขนผู้ใหญ่ ขนของมันมีสีน้ำตาลอมเทาและมีรูปร่างอวบอ้วนเล็กน้อย ปรากฏตัวขึ้นในลานบ้าน

เมื่อเห็นฉู่จิงอวี่ นกใหญ่ตัวนั้นก็ขยับตัวไปมาบนพื้นสองครั้ง ก่อนจะสะบัดจดหมายฉบับหนึ่งที่ซ่อนไว้ที่ใดสักแห่งตกลงมาที่หน้าประตู

เมื่อเห็นฉู่จิงอวี่หยิบจดหมายขึ้นมา นกใหญ่ก็กระพือปีก พัดพาหิมะบนพื้นให้ปลิวว่อน ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและหายลับไปหลังหมู่เมฆหนาทึบ

ฉู่ฉินฮุยที่ยืนอยู่เบื้องหลังฉู่จิงอวี่เอ่ยถามด้วยความสับสน "ท่านพ่อ นี่มันอะไรหรือขอรับ?"

ฉู่จิงอวี่มองดูตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวที่จ่าหน้าซองว่า 【มอบแด่ท่านปู่】 แล้วก็เข้าใจได้ในทันที "นกตัวนี้มีชื่อว่า นกนำทาง มันมักถูกใช้เป็นผู้ส่งสาร และสามารถส่งจดหมายไปถึงผู้รับภายในรัศมีหนึ่งพันลี้ได้อย่างรวดเร็ว

จดหมายฉบับนี้น่าจะเป็นเสี่ยวฝานส่งมา ไม่รู้เหมือนกันว่ามีเรื่องอันใด"

เมื่อกล่าวจบ ฉู่จิงอวี่ก็กำจดหมายไว้แน่น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

อย่าบอกนะว่าเสี่ยวฝานไปเจอเรื่องยุ่งยากเข้าตั้งแต่เพิ่งไปทำงานวันแรกน่ะ?

ด้วยความกังวลใจ สองพ่อลูกรีบกลับเข้าไปในบ้าน เปิดจดหมายและกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว

เมื่ออ่านจบ สีหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงระคนกังวลใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทั้งสอง

"คนทั้งหมู่บ้านฉีเหอหายตัวไปในชั่วข้ามคืน... นี่มัน... ข้าเกรงว่าแม้แต่ท่านพ่อก็คงไม่อาจลงมือได้อย่างเงียบเชียบถึงเพียงนี้"

เมื่อเผชิญกับคำถามของฉู่ฉินฮุย ฉู่จิงอวี่ก็พยักหน้า "เรื่องนี้ย่อมต้องเป็นฝีมือของอสูรต้นกำเนิดระดับวิญญาณขึ้นไปอย่างแน่นอน ทว่าชาวบ้านฉีเหอล้วนเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ เหตุใดพวกมันถึงได้เลือกตกเป็นเป้าหมายเล่า?"

ประกายแห่งความตระหนักรู้สว่างวาบขึ้นในหัวของฉู่จิงอวี่ "ผีอาฆาตหมอก ผีอาฆาตหมอกที่ล่อลวงจิตใจคน มีเพียงพวกมันเท่านั้นที่ต้องใช้มนุษย์เป็นเครื่องสังเวยเพื่อยกระดับพลังของตน"

"หากเป็นฝีมือของผีอาฆาตหมอกจริงๆ ท่านพ่อ พวกเราจำเป็นต้องทำตามที่เสี่ยวฝานบอก แล้วเข้าไปหลบซ่อนตัวในเมืองหรือไม่ขอรับ?"

ฉู่จิงอวี่จ้องมองเปลวไฟในเตาผิง แสงไฟที่สั่นไหวทอดเงาลงบนใบหน้า เผยให้เห็นถึงความลังเลใจ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ เขาก็ส่ายหน้า

"ไม่ เราจะกบดานอยู่ที่นี่แหละ ก่อนหน้านี้เคยมีผีอาฆาตหมอกปรากฏตัวขึ้นใกล้หมู่บ้านเราแล้ว ข้าคิดว่าคงไม่มีอันตรายใหม่ใดๆ เกิดขึ้นในระยะเวลาอันใกล้นี้หรอก

อีกอย่าง ในเมืองก็ใช่ว่าจะปลอดภัยกว่าในหมู่บ้านเสมอไปหรอกนะ เมื่ออสูรต้นกำเนิดก่อความวุ่นวาย เราเพียงแค่ใช้กำลังปราบปรามก็พอ แต่เมื่อมนุษย์เป็นผู้ก่อความวุ่นวาย จิตใจของพวกเขานั้นยากแท้หยั่งถึงและรับมือได้ยากยิ่งกว่ามากนัก"

...

เมื่อรุ่งอรุณของวันใหม่มาเยือน เสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาก็ดังแว่วมาจากตามตรอกซอกซอยในเมืองเหออวี่

ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีบางคนไม่อาจทนต่อความหนาวเย็นยะเยือกที่หนาวจัดอย่างต่อเนื่องได้ และต้องหลับใหลไปตลอดกาลภายใต้หิมะฤดูใบไม้ร่วงที่โปรยปรายอย่างหนัก

เช้าตรู่วันนี้ ประตูคฤหาสน์ของตระกูลหลิวก็เปิดกว้างออก ศิษย์ตระกูลหลิวทุกคนต่างเดินเรียงแถวกันออกมา และแยกย้ายกันไปตามถนนสายต่างๆ

พวกเขาถือ 【ดอกผลึกน้ำแข็ง】 ไว้ในมือ และนำไปปลูกไว้เป็นระยะๆ ตลอดสองข้างทางของท้องถนน

ความหนาวเย็นยะเยือกที่สามารถแช่แข็งคนธรรมดาให้กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งได้ แผ่ซ่านออกมาจากกลีบของ 【ดอกผลึกน้ำแข็ง】 หมอกสีขาวบางๆ ปกคลุมไปทั่วท้องถนน ย้อมสีกำแพงให้ดูราวกับผลึกน้ำแข็งและหยกขาว

ศิษย์ตระกูลหลิวกระจายกำลังกันออกไปทั่วทุกมุมถนน ในช่วงเวลานี้ เมืองเหออวี่ทั้งเมืองดูราวกับกำลังค่อยๆ กลายเป็นเมืองน้ำแข็งไปเสียแล้ว

ความเคลื่อนไหวที่ผิดปกตินี้ไปถึงหูถังเฉิงอย่างรวดเร็ว เขารีบส่งกองกำลังทหารองครักษ์ทั้งหมดจากจวนเจ้าเมืองออกไปทันที เพื่อหยุดยั้งไม่ให้ตระกูลหลิวกระทำการอุกอาจเช่นนี้

ทว่ากลับมีทหารองครักษ์เพียงหยิบมือเดียวที่ยอมปฏิบัติตามคำสั่งและเตรียมตัวออกจากจวน ส่วนใหญ่กลับยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่หลังจากได้ยินคำสั่งนั้น

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ถังเฉิงมีหรือจะไม่รู้เหตุผล? ทหารองครักษ์เหล่านี้คงถูกตระกูลหลิวซื้อตัวไปนานแล้วเป็นแน่

สีหน้าของถังเฉิงซีดเผือดลง อสูรต้นกำเนิดที่ส่องประกายแสงหยกสีเขียว รูปร่างคล้ายเสือแต่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวและมีเขาสองเขาบนศีรษะ ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขา

ทันทีที่มันปรากฏตัว กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็แผ่ซ่านออกจากร่างของมัน พุ่งตรงเข้าใส่ทหารองครักษ์ที่ยืนนิ่งเงียบอยู่เหล่านั้น

"พวกเจ้ากลัวตระกูลหลิว แต่ไม่กลัวข้างั้นหรือ? หากพวกเขาสามารถสั่งตายพวกเจ้าได้ ข้าก็ทำได้เช่นกันไม่ใช่หรือไง?"

ขณะที่พูด ถังเฉิงและอสูรต้นกำเนิดข้างกายก็ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน กลิ่นอายที่หนักอึ้งดุจขุนเขาและมหาสมุทรกดทับลงบนทหารองครักษ์เหล่านั้น ทำให้ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดราวกับคนตาย บางคนที่ทนไม่ไหวถึงกับทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น

ทว่าความเงียบงันก็ยังคงอยู่ ไม่ว่าถังเฉิงจะกดดันพวกเขามากเพียงใด พวกเขาก็ยังคงยืนหยัดต่อต้านด้วยวิธีนี้

ถังเฉิงหันไปมองจางอวี่ หัวหน้ากององครักษ์ "นี่คือทหารองครักษ์ภายใต้การดูแลของเจ้างั้นหรือ? รับใช้คนตระกูลหลิวประดุจเจ้านายของตนเอง"

จางอวี่ถอนหายใจอย่างจนปัญญา "คนพวกนี้ล้วนถูกฝึกฝนมาโดยท่านเจ้าเมืองคนก่อน ข้าเองก็ไร้หนทางจัดการเช่นกัน"

ถังเฉิงหลับตาลงและสะบัดนิ้วเบาๆ

อสูรต้นกำเนิดข้างกายเขาก้าวเบาๆ ไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จากนั้นใบมีดแสงสีเขียวก็พุ่งทะยานออกจากร่างของมัน พุ่งเข้าแทงทะลุหน้าอกของชายผู้ยืนนิ่งเงียบคนหนึ่งอย่างจัง

ฉึก

เสียงดังขึ้นแผ่วเบายิ่งนัก ทหารองครักษ์ผู้นั้นยังไม่ทันมีโอกาสได้เรียกอสูรต้นกำเนิดของตนเองออกมา ร่างของเขาก็อ่อนระทวยและล้มฟุบลงกับพื้น ไร้ซึ่งลมหายใจ

เมื่อเจ้านายสิ้นชีพ มิติอสูรต้นกำเนิดก็แตกสลาย 【เต่าผลึกน้ำแข็ง】 ตัวหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากมิตินั้นและตกลงบนพื้น

มันใช้คลำสะเปะสะปะไปตามศพที่ร่วงหล่นอยู่ครู่หนึ่งด้วยความสับสน จากนั้น ราวกับตระหนักอะไรบางอย่างได้ มันก็หันขวับไปมองอสูรต้นกำเนิดรูปร่างคล้ายเสือหยกสีเขียวที่หมอบอยู่ใกล้ๆ

ใบมีดผลึกน้ำแข็งขนาดเล็กเล่มหนึ่งควบแน่นขึ้นกลางอากาศ และพุ่งตรงเข้าใส่อสูรต้นกำเนิดของถังเฉิง

เมื่อเผชิญกับการโจมตีระดับนี้ อสูรต้นกำเนิดของถังเฉิงก็ไม่แม้แต่จะเสียเวลาป้องกัน ใบมีดผลึกน้ำแข็งปะทะเข้ากับเกราะเกล็ดบนหน้าอกของมัน ทำให้เกิดเสียงดังก๊งใสๆ ก่อนจะแตกละเอียดเป็นเศษน้ำแข็งร่วงกราวลงบนพื้น

"ทุกๆ หนึ่งนาทีที่พวกเจ้ายืนอยู่ที่นี่ ข้าจะฆ่าคนหนึ่งคน จนกว่าพวกเจ้าจะยอมออกไป"

สีหน้าของถังเฉิงเคร่งเครียด และเมื่อมีศพนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น ก็ไม่มีใครสงสัยเลยว่าคำพูดของเขาเป็นเพียงคำขู่

เวลาผ่านไปทีละวินาที ในที่สุด ในขณะที่ถังเฉิงถอนหายใจและเตรียมจะสั่งให้พยัคฆ์วิญญาณเกล็ดเขียวลงมืออีกครั้ง ทหารองครักษ์คนหนึ่งที่ดูเหมือนจะทนรับแรงกดดันไม่ไหว ก็ตะโกนขึ้นมาว่า

"ท่านเจ้าเมือง พวกเราเองก็ถูกบีบบังคับให้ทำเช่นนี้! หากพวกเราไปขัดขวางศิษย์ตระกูลหลิวในตอนนี้ ชีวิตของคนเฒ่าคนแก่และลูกเล็กเด็กแดงในครอบครัวของพวกเราก็คงไม่เหลือรอด!"

"หากพวกเจ้าไปขัดขวางตระกูลหลิวในตอนนี้ แล้วเมื่อตระกูลหลิวถูกทางการเบื้องบนกวาดล้างในภายหลัง พวกเขาจะเอาปัญญาที่ไหนไปทำร้ายครอบครัวของพวกเจ้าได้?" น้ำเสียงของถังเฉิงแฝงไปด้วยความหงุดหงิดในความไม่เด็ดขาดของพวกเขา

"แต่ถ้าหากตระกูลหลิวทำสำเร็จล่ะ? หากพวกเขากลายเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงและทรงอิทธิพลอย่างสมบูรณ์ ทางการเบื้องบนจะยังกล้ากวาดล้างพวกเขาอยู่อีกหรือ?" เสียงตั้งคำถามจากมุมหนึ่งทำเอาถังเฉิงถึงกับเงียบไปชั่วขณะ

ประกายแห่งจิตสังหารวาบผ่านดวงตาของถังเฉิง เขาอยากจะสังหารทหารองครักษ์กลุ่มนี้ทิ้งให้หมดกลางลานฝึกเสียให้รู้แล้วรู้รอด

ทว่าในตอนนั้นเอง คนสามคนก็พุ่งทะยานเข้ามาจากแดนไกลอย่างรวดเร็ว

"ตระกูลหลิว หลิวเฉียนเฉิง"

"ตระกูลหลิว หลิวเฉียนอวี่"

"ตระกูลหลิว หลิวอวี่เซิง ขอคารวะท่านเจ้าเมือง"

เสียงสามเสียงดังกังวานขึ้นพร้อมกัน สีหน้าของถังเฉิงย่ำแย่ถึงขีดสุด

"ส่งผู้ทำพันธสัญญาระดับวิญญาณมาพร้อมกันถึงสามคน ตระกูลหลิวช่างมีบารมียิ่งใหญ่เสียจริง"