บทที่ 20: รายงานตัวเข้ารับตำแหน่ง

บทที่ 20: รายงานตัวเข้ารับตำแหน่ง

งานเลี้ยงดำเนินมาถึงครึ่งทาง แขกเหรื่อต่างชนแก้วและแลกเปลี่ยนคำอวยพรกันอย่างออกรส บรรยากาศช่างดูคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งนัก

ในจังหวะที่ผู้นำตระกูลหลิวกำลังจะยกจอกสุราขึ้นดื่มอวยพรแก่ถังเฉิงอีกครั้ง ถังเฉิงก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"เมื่อไม่กี่วันก่อน มีอสูรวิญญาณอาฆาตปรากฏตัวขึ้นใกล้หมู่บ้านฟู่เหอ และได้ล่อลวงชาวบ้านจนเกือบทำให้เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ ไม่ทราบว่าท่านผู้นำตระกูลหลิวพอจะระแคะระคายเรื่องนี้บ้างหรือไม่?"

ประกายแห่งความไม่พอใจวาบผ่านดวงตาของผู้นำตระกูลหลิว ทว่าเขายังคงรักษารอยยิ้มอ่อนโยนไว้บนใบหน้า "ท่านเจ้าเมืองถัง ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก แต่ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องที่ท่านกล่าวถึงเลย ทว่าหากมีอสูรต้นกำเนิดใดลักลอบเข้ามา ก็สมควรถูกกำจัดทิ้งจริงๆ นั่นแหละ"

ท่านเจ้าเมืองถังยกจอกสุราขึ้นจิบ "แต่พรมแดนบริเวณหมู่บ้านฟู่เหอนั้น อยู่ในความรับผิดชอบของตระกูลหลิวนะ"

"ข้าได้ยินมาว่า ในช่วงสองสามวันนั้น ตระกูลหลิวของท่านบังเอิญเรียกตัวคนจำนวนมากกลับมาที่ตระกูลพอดีใช่หรือไม่? เป็นเพราะการป้องกันชายแดนหละหลวม จึงทำให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น"

สีหน้าของผู้นำตระกูลหลิวแปรเปลี่ยนเป็นความตระหนักรู้ ตามมาด้วยความโศกเศร้าเล็กน้อย "ท่านเจ้าเมืองถัง เรื่องนี้เป็นความผิดของข้าเอง"

"ตระกูลหลิวของเราต้องดูแลปกป้องพรมแดนของหมู่บ้านถึงเจ็ดแห่ง ทว่าคนในตระกูลของเรานั้นมีจำนวนน้อยนิดมาโดยตลอด ดังนั้นพวกคนหนุ่มสาวจึงถูกส่งออกไปปฏิบัติหน้าที่จนหมด

ปีนี้บังเอิญเป็นปีที่ข้าอายุครบหนึ่งร้อยปีพอดี ข้าคิดถึงพวกเขามาก จึงอยากให้พวกเขากลับมารวมตัวกันสักครั้ง ท้ายที่สุดแล้ว เมื่ออายุล่วงเลยร้อยปีไปแล้ว ข้าก็ไม่รู้ว่าจะมีเวลาเหลืออยู่อีกมากน้อยเพียงใด"

ขณะที่พูด หยาดน้ำตาก็รื้นขึ้นที่หางตาของผู้นำตระกูลหลิว ทว่าเส้นผมที่ยังดกดำขลับและผิวพรรณที่เต่งตึงไร้ริ้วรอย กลับทำให้คำพูดของเขาดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือนัก

"พรมแดนของเราสงบสุขปราศจากการรุกรานจากอสูรต้นกำเนิดนอกด่านมานานหลายปี ข้าจึงคิดว่าเพียงแค่ไม่กี่วันคงไม่เป็นไร และอยากให้พวกเขากลับบ้านมาสักพัก เพื่อให้ข้าได้สัมผัสความอบอุ่นของครอบครัวบ้าง ใครจะไปคิดว่าจะเกิดเรื่องขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่วันนั้นได้?

พวกเด็กๆ ไม่มีส่วนผิด หากท่านเจ้าเมืองต้องการจะลงโทษใคร ก็ขอให้ลงโทษชายชราผู้นี้ด้วยตัวเองเถิด"

ถังเฉิงยิ้ม ทว่าแววตากลับเย็นชา หากนับรวมตัวเขาด้วยแล้ว จวนเจ้าเมืองมีผู้ทำพันธสัญญาระดับวิญญาณเพียงสองคนเท่านั้น ทว่าในงานเลี้ยงของตระกูลหลิววันนี้กลับมีผู้ทำพันธสัญญาระดับวิญญาณปรากฏตัวถึงสี่คน

ลงโทษเขางั้นหรือ? เขาคงต้องถามความสมัครใจของคนตระกูลหลิวที่หยุดกินอาหารและกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบเสียก่อน ว่าพวกเขาจะยอมตกลงหรือไม่

"ผู้นำตระกูลหลิวมีเจตนาอันบริสุทธิ์ใจ ข้าจึงไม่อาจกล่าวโทษอันใดได้ ทว่าในเรื่องของค่าชดเชยที่เหมาะสมแก่ชาวบ้านหมู่บ้านฟู่เหอ และงานเยียวยาต่างๆ หลังจากนี้ คงต้องรบกวนให้ท่านผู้นำตระกูลหลิวออกแรงจัดการเสียหน่อย"

แววตาพึงพอใจวาบผ่านดวงตาของผู้นำตระกูลหลิว ท่านเจ้าเมืองคนใหม่ผู้นี้รู้จักโอนอ่อนผ่อนตามสถานการณ์ได้ดีทีเดียว

"นั่นเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว พรุ่งนี้ข้าจะส่งบ่าวไพร่ไปจัดการเรื่องนี้ทันที"

นี่เป็นเพียงฉากคั่นเล็กๆ ในงานเลี้ยงเท่านั้น และบรรยากาศอันคึกคักก็กลับคืนมาอย่างรวดเร็ว

งานเลี้ยงดำเนินไปจนกระทั่งดึกดื่นจึงสิ้นสุดลง

หลังจากส่งแขกเหรื่อกลับไปจนหมด ภายในห้องที่ประดับตกแต่งด้วยดอกบัวน้ำแข็ง ผู้นำตระกูลหลิวกำลังสนทนาเป็นการส่วนตัวกับชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง

"เจ้าสืบเบื้องหลังของถังเฉิงผู้นั้นมาได้ความว่าอย่างไรบ้าง?"

"สืบมาแล้วขอรับ ถังเฉิงผู้นี้มาจากตระกูลถัง ซึ่งเป็นตระกูลคหบดีระดับเจ็ดในเมืองหลวงประจำมณฑล เขาเป็นเพียงบุตรชายจากสายรอง ทว่าพรสวรรค์ของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย อายุเพียงสี่สิบเจ็ดปีก็สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับวิญญาณขั้นกลางได้แล้ว"

"ส่วนเรื่องที่เขาเดินทางมายังเมืองเหออวี่ของเรา นอกเหนือจากการมาหาประสบการณ์แล้ว ก็ยังไม่แน่ชัดว่าเขามีภารกิจแอบแฝงจากตระกูลหรือไม่ อย่างไรก็ตาม เขาน่าจะมีกองกำลังอื่นคอยคุ้มกันอยู่ด้วย"

นิ้วของผู้นำตระกูลหลิวเคาะลงบนพนักวางแขนเบาๆ ทำให้เกิดเสียงดังก๊อกๆ อย่างชัดเจน ไม่อาจคาดเดาได้ว่าเขากำลังวางแผนการใดอยู่ในใจ

"หลิวสวี่ เจ้าต้องจับตาดูแท่นบูชาไว้ให้ดี เมื่อพิธีบวงสรวงครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้นแล้ว จะไม่มีสิ่งใดสามารถหยุดยั้งได้ การที่ตระกูลหลิวของเราจะสามารถเลื่อนขั้นขึ้นเป็นตระกูลคหบดีระดับเจ็ดได้หรือไม่นั้น ล้วนขึ้นอยู่กับการกระทำในครั้งนี้ จะต้องไม่มีความผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นอย่างเด็ดขาด"

ชายวัยกลางคนผู้มีสีหน้าเรียบเฉยมาตลอด บัดนี้กลับมีสีหน้าเคร่งเครียด "ขอรับ ท่านผู้นำตระกูล ข้าจะไม่ทำให้ตระกูลต้องผิดหวังอย่างแน่นอน แล้วสำหรับถังเฉิง ท่านผู้นำตระกูลตั้งใจจะจัดการอย่างไรหรือขอรับ?"

ท้ายประโยค สีหน้าของชายผู้นั้นแปรเปลี่ยนเป็นชั่วร้าย ราวกับกำลังบอกใบ้อะไรบางอย่าง

ผู้นำตระกูลหลิวส่ายหน้าอย่างเงียบงัน "เราจะแตะต้องเขาไม่ได้ การสังหารผู้ทำพันธสัญญาระดับวิญญาณคนหนึ่งอาจไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่หากเขาอยู่ในตำแหน่งเจ้าเมือง ทางราชสำนักจะต้องเข้ามาสืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียดแน่นอน"

...

หิมะในเมืองเหออวี่ยังคงตกๆ หยุดๆ และระดับความหนาวของหิมะที่ทับถมก็ยังคงสูงระดับน่องอยู่เสมอ

ท่ามกลางลมหนาวและพายุหิมะ ฉู่เซิงฝานแบกสัมภาระที่บิดามารดาจัดเตรียมไว้ให้ เดินมาหยุดอยู่ที่หน้าต่างห้องของท่านปู่ สายตาทอดมองเข้าไปในห้องที่มืดสลัว

เขาโค้งคำนับไปยังหน้าต่าง จากนั้นจึงกล่าวอำลาบิดามารดาและน้องๆ ก่อนจะก้าวเดินออกจากประตูไปด้วยท่วงท่าสง่างาม

'กรวบ กรวบ'

เสียงฝีเท้าที่ย่ำลงบนหิมะให้ความรู้สึกสากคล้ายเม็ดทราย

ฝีเท้าของผู้ทำพันธสัญญานั้นรวดเร็วกว่าคนธรรมดามาก เพื่อป้องกันไม่ให้หลงทาง ฉู่เซิงฝานจึงต้องหยุดพักเป็นระยะ และมาถึงตัวเมืองในเวลาประมาณเจ็ดโมงเช้า

เมื่อฉู่เซิงฝานก้าวผ่านประตูเมืองเข้าไปอย่างปลอดภัยแล้วเท่านั้น เงาร่างสายหนึ่งที่สะกดรอยตามเขามาแต่ไกล จึงปัดหิมะออกจากตัวและหันหลังเดินกลับไปตามทางเดิมโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

ฉู่เซิงฝานแวะไปที่หอโอสถพิทักษ์ใจเป็นแห่งแรกเพื่อนำสัมภาระไปเก็บ เป็นไปตามคาด ซุนชุนเฉินได้จัดเตรียมห้องพักชั้นยอดไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว นอกเหนือจากเสื้อผ้าส่วนตัวแล้ว ภายในห้องยังมีเฟอร์นิเจอร์ครบครัน และเครื่องเรือนเครื่องใช้ก็หรูหรากว่าที่บ้านมากนัก

ทว่าฉู่เซิงฝานกำลังรีบไปรายงานตัวที่จวนเจ้าเมือง เขาจึงไม่ได้รั้งอยู่นานและรีบมุ่งหน้าไปที่นั่นทันที

หลังจากแสดงป้ายประจำตัวให้ทหารยามที่ประตูดู เขาก็เดินตามความทรงจำจากเมื่อวานตรงไปยังแผนกพลาธิการ

เมื่อเทียบกับเมื่อวาน วันนี้มีคนอยู่ที่นี่เยอะกว่ามาก พวกเขาดูเหมือนกำลังสนทนากันเรื่องบางอย่างอยู่ ทำให้ลานบ้านที่เคยเงียบเหงาดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

"จริงหรือ? เมื่อคืนนี้เอง คนทั้งหมู่บ้านฉีเหอหายตัวไปจนหมดเลยหรือ? พี่ชายหลิวหยวน ท่านคงไม่ได้กำลังหลอกพวกเราเล่นใช่ไหม?" ผู้พูดคือชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวอ่อน

"ข้าจะโกหกพวกเจ้าไปทำไมล่ะ? เมื่อครู่นี้ตอนที่ข้าไปที่สำนักสืบสวนและองครักษ์ ข้าได้ยินพวกทหารองครักษ์รายงานเรื่องนี้ด้วยตนเองเลยนะ" หลิวหยวนรีบแก้ต่าง

"ชั่วข้ามคืน หมู่บ้านแห่งหนึ่งน่าจะมีคนสักห้าร้อยหรือหกร้อยคนใช่ไหม? หายไปเฉยๆ แบบนี้เลยหรือ? หรือว่าจะมีอสูรต้นกำเนิดที่ทรงพลังตัวอื่นหลุดรอดมาจากนอกด่านอีก?" ใครบางคนกระซิบกระซาบด้วยความตื่นเต้น

"ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ การลงมือเงียบกริบขนาดนี้ ต้องเป็นอสูรต้นกำเนิดระดับไหนกันล่ะ? แบบนี้ก็แปลว่าเมืองของเราก็ไม่ปลอดภัยแล้วน่ะสิ?"

ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าเย็นชาและกระด้างคนหนึ่ง ดูเหมือนจะไม่สบอารมณ์กับท่าทีหวาดกลัวของสหาย "จะตื่นตูมไปทำไม? ต่อให้มีอสูรต้นกำเนิดที่แข็งแกร่ง มันก็ไม่กล้าบุกเข้ามาในเมืองหรอก พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าสามตระกูลใหญ่และจวนเจ้าเมืองเป็นพวกกระจอกน่ะ?"

คนอื่นๆ ดูเหมือนจะเกรงใจชายหนุ่มหน้าตาเย็นชาผู้นี้อยู่บ้าง เมื่อเขาพูดจบ ทุกคนก็เงียบกริบ

บรรยากาศเริ่มเย็นชาลงเล็กน้อย ฉู่เซิงฝานซึ่งยืนทำตัวกลมกลืนกับฉากหลังอยู่ด้านข้าง ก็เอ่ยปากขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาในเวลานี้

"ข้ามีนามว่าฉู่เซิงฝาน ไม่ทราบว่าข้าควรจะนั่งตรงไหนหรือขอรับ?"

เมื่อเขาเอ่ยปาก คนอื่นๆ ถึงเพิ่งสังเกตเห็นการปรากฏตัวของเขา "เด็กคนนี้มาจากไหนกัน? เจ้าเข้ามาได้อย่างไร?"

"หรือว่าเขาจะมาตามหาพ่อแม่?"

ฉู่เซิงฝานมีผิวพรรณขาวสะอาดสะอ้านและหน้าตาจิ้มลิ้ม แม้จะเติบโตในหมู่บ้าน แต่ตระกูลฉู่ก็ไม่อาจนับว่าเป็นชาวนาธรรมดาทั่วไปได้ ท้ายที่สุดแล้วท่านปู่ของเขาก็เป็นถึงผู้ทำพันธสัญญาระดับวิเศษขั้นกลาง

เขาได้รับการสั่งสอนและร่ำเรียนตำรามาตั้งแต่เด็ก จึงไม่ได้ดูแตกต่างจากบุตรหลานของตระกูลในเมืองมากนัก

ย่อมเป็นธรรมดาที่ฉู่เซิงฝานจะถูก 'ว่าที่เพื่อนร่วมงาน' เหล่านี้เข้าใจผิดว่าเป็นเด็กที่มาตามหาพ่อแม่ที่จวนเจ้าเมือง

หลังจากพวกเขาพูดคุยกันจบและบรรยากาศเริ่มเงียบสงบลงเล็กน้อย ฉู่เซิงฝานก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"ข้าไม่ได้มาตามหาใครหรอกขอรับ ข้ามารายงานตัวเพื่อเข้ารับตำแหน่ง ที่นั่งของข้าควรจะอยู่ตรงไหนหรือขอรับ?"

เมื่อได้ยินเด็กน้อยกล่าวเช่นนั้นอย่างจริงจัง บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

หนึ่งในชายหนุ่มซึ่งสวมชุดคลุมสีขาวปักลวดลายดอกไม้สีเขียวและเขียวอ่อน ดูท่าทางเจ้าสำอางเล็กน้อย เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

"ในเมื่อเจ้ามารายงานตัว เจ้ามีหลักฐานยืนยันหรือไม่?"

ฉู่เซิงฝานนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงป้ายประจำตัวออกจากสาบเสื้อและยื่นให้ชายหนุ่มเจ้าสำอาง

ชายหนุ่มเจ้าสำอางรับป้ายมา พิจารณาดูอย่างถี่ถ้วน จากนั้นก็หันไปมองคนอื่นๆ รอบตัวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ของจริง เด็กคนนี้มารายงานตัวจริงๆ ด้วย"

"แผนกพลาธิการของเราไม่ใช่หรือ ทำไมถึงมีเด็กมาที่นี่ได้ล่ะ? หรือว่าสายตาของหัวหน้าไป๋..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงเย็นเยียบก็ดังมาจากนอกประตู "สายตาของข้ามันทำไมงั้นหรือ?"

ร่างของชายหนุ่มเจ้าสำอางแข็งทื่อ เขาเปลี่ยนสีหน้าทันควัน หันกลับไปมองพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง

"เฉียบแหลม เฉียบแหลมยิ่งนักขอรับ! สายตาของหัวหน้าไป๋ช่างเฉียบแหลมจริงๆ ท่านช่างมีวิสัยทัศน์กว้างไกล รู้ว่าเด็กคนนี้จะมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่ จึงได้นำตัวเขามาที่แผนกพลาธิการของเราตั้งแต่เนิ่นๆ"

"ปากหวานนักนะ" ไป๋เหลียงซู่ตบศีรษะชายหนุ่มเจ้าสำอางเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก จากนั้นจึงหันไปแนะนำตัวกับคนอื่นๆ

"เขาชื่อฉู่เซิงฝาน จะมาเป็นเพื่อนร่วมงานของพวกเจ้าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขายังอายุน้อย ขอให้ทุกคนช่วยกันดูแลเขาด้วยล่ะ"

จากนั้นเขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ และชี้ไปยังจุดหนึ่งทางทิศตะวันออกของห้อง ซึ่งเป็นที่นั่งลำดับที่สองจากทางซ้ายในแถวที่สาม พลางกล่าวกับฉู่เซิงฝาน "จากนี้ไปเจ้านั่งตรงนั้นนะ วันนี้เจ้าควรทำความคุ้นเคยกับสถานที่และเดินดูรอบๆ จวนเจ้าเมืองไปก่อน พรุ่งนี้ค่อยเริ่มงานอย่างเป็นทางการ"

"ขอรับ" ฉู่เซิงฝานประสานมือคารวะไป๋เหลียงซู่

ไป๋เหลียงซู่พยักหน้ารับ ก่อนจะปรายตามองชายหนุ่มเจ้าสำอาง "ช่วงสองสามวันนี้ เจ้าคอยดูแลเขาและสอนงานให้เขาคุ้นเคยกับขั้นตอนการทำงานในแผนกพลาธิการของเราด้วยล่ะ"

ชายหนุ่มเจ้าสำอางมีความอยากรู้อยากเห็นในตัวฉู่เซิงฝานอย่างเห็นได้ชัด เขาจึงพยักหน้าและรับคำอย่างกระตือรือร้น "ได้เลยขอรับ ข้าจะทำหน้าที่นี้ให้สำเร็จลุล่วงอย่างแน่นอน"

เมื่อฟังจากน้ำเสียงของเขา ฉู่เซิงฝานรู้สึกแปลกๆ อยู่บ้าง และลอบประเมินในใจว่า คนผู้นี้มีบุคลิกที่ดูเบาหวิวและขาดความน่าเชื่อถือไปสักหน่อย