บทที่ 19: งานเลี้ยงวันเกิดตระกูลหลิว

บทที่ 19: งานเลี้ยงวันเกิดตระกูลหลิว

ขณะจ้องมองคัมภีร์หินเบื้องหน้าที่กลับคืนสู่ความสงบ ฉู่จิงอวี่ก็ครุ่นคิดถึงคำพูดของฉู่มู่

เขาพอเข้าใจได้ว่าทำไมถึงต้องบุกเบิกแปลงสมุนไพร แต่เหตุใดจึงต้องเปิดทุ่งบุปผาด้วยเล่า? หรือว่าท่านบรรพชนฉู่จะเป็นผู้ที่หลงใหลในดอกไม้อย่างมาก?

เขาหันไปมองโลกที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะนอกประตูแล้วขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่าเรื่องแปลงสมุนไพรและทุ่งบุปผาคงต้องรอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิหน้าจึงจะเริ่มดำเนินการได้อย่างจริงจัง

ทว่าก่อนที่ฤดูใบไม้ผลิจะมาเยือน เขาจำเป็นต้องเตรียมการล่วงหน้าเสียก่อน เช่น การซื้อที่ดินทำกินผืนงามๆ สักแปลง หรือไม่ก็บุกเบิกพื้นที่รกร้าง ซึ่งเรื่องเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับอสูรหยกทองคำของเขาเลย

หลังจากวางแผนในใจเสร็จสิ้น ฉู่จิงอวี่ก็หันไปมองฉู่เซิงฝานที่กำลังเหม่อลอย สายตาของเขาหยุดลงที่ผีเสื้อบุปผาโอสถซึ่งมีรูปร่างหน้าตาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"เสี่ยวฝาน ความสามารถของผีเสื้อบุปผาโอสถตัวนี้มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้างหรือ?"

"ท่านพี่ ให้ข้าจับมันหน่อยสิ!" นี่คือเสียงอ้อนวอนของฉู่เซิงหยวนที่กำลังกอดเอวฉู่เซิงฝานอยู่

ฉู่ฉินฮุยและคนอื่นๆ ก็มองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นอสูรต้นกำเนิดที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากการวิวัฒนาการ

ฉู่เซิงฝานหลุดจากภวังค์ เขายิ้มและวางผีเสื้อบุปผาโอสถลงบนศีรษะของฉู่เซิงหยวน จากนั้นจึงอธิบายความสามารถในปัจจุบันของมัน

"ผีเสื้อบุปผาโอสถในตอนนี้ ไม่เพียงแต่สามารถรักษาบาดแผลภายนอกได้เท่านั้น แต่ยังสามารถทำลายภาพลวงตาบางอย่างได้ด้วย..."

คำอธิบายของฉู่เซิงฝานไม่ได้แตกต่างจากสิ่งที่เขียนไว้ในคัมภีร์ไร้นามมากนัก

สีหน้าของฉู่จิงอวี่ยิ่งฟังก็ยิ่งเต็มไปด้วยความประหลาดใจ บัดนี้ผีเสื้อบุปผาโอสถกำลังก้าวข้ามขอบเขตของอสูรปรุงยาทั่วไปแล้ว โล่แสงเรืองรองสมานฉันท์สำหรับป้องกันตัวและความสามารถในการปัดเป่าภาพลวงตานั้น ล้วนเป็นประโยชน์อย่างมาก

"ท่านปู่ขอรับ ผีเสื้อบุปผาโอสถต้องกินละอองเกสรดอกไม้เพื่อการเจริญเติบโต ข้ากำลังคิดว่าในอนาคตเราจะปลูกดอกไม้สักหน่อยไว้ใกล้ๆ บ้านได้หรือไม่ขอรับ?"

เมื่อได้ยินคำขอของฉู่เซิงฝาน ในที่สุดฉู่จิงอวี่ก็เข้าใจเจตนาของบรรพชนฉู่ที่ต้องการให้เปิดทุ่งบุปผา เขายิ้มและตบไหล่เสี่ยวฝานเบาๆ

"ไม่ต้องกังวลไป ท่านบรรพชนฉู่ได้จัดการเรื่องนี้ไว้แล้ว ปีหน้าตระกูลของเราจะปลูกแปลงสมุนไพรเฉพาะทาง แต่การเจริญเติบโตของผีเสื้อบุปผาโอสถในตอนนี้ก็ไม่อาจล่าช้าได้เช่นกัน

เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน อีกสองสามวันข้าจะขึ้นเขาไปขุดต้นเหมยป่ามาปลูกไว้ ดอกไม้นั้นหายากในฤดูหนาว ดังนั้นเราคงต้องใช้ดอกเหมยแก้ขัดไปก่อน"

ความยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฉู่เซิงฝาน "ขอบพระคุณขอรับ ท่านปู่"

"วันนี้ก็รีบพักผ่อนแต่หัวค่ำเสียล่ะ เจ้ารู้เส้นทางแล้ว พรุ่งนี้ก็เดินทางเข้าเมืองไปเองก็แล้วกัน

อันดับแรก เอาสัมภาระไปฝากไว้ที่หอโอสถพิทักษ์ใจก่อน หลังจากคารวะท่านเถ้าแก่ซุนแล้ว ก็ไปรายงานตัวที่จวนเจ้าเมือง เข้าใจหรือไม่?"

เมื่อเห็นสีหน้าของท่านปู่จริงจังกว่าที่เคย ฉู่เซิงฝานก็ตอบกลับอย่างหนักแน่น "ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านปู่"

ฉู่จิงอวี่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะเอามือไพล่หลังและเดินออกจากโถงไป

เจียงเนี่ยนกัดริมฝีปากและกระซิบกับสามี "เสี่ยวฝานตัวคนเดียว แถมเมืองก็อยู่ไกลถึงเพียงนั้น ข้าเกรงว่า..."

ฉู่ฉินฮุยบีบแขนเจียงเนี่ยนเบาๆ เป็นเชิงห้ามไม่ให้นางพูดต่อ "พรุ่งนี้เช้าเสี่ยวฝานต้องออกเดินทางแต่เช้าตรู่ ในฐานะแม่ เจ้าจะไม่ไปจัดเตรียมสัมภาระให้เขาหน่อยหรือ?"

"ข้าไปเป็นเพื่อนเขาพรุ่งนี้ดีหรือไม่?"

ฉู่ฉินฮุยส่ายหน้าและจูงแขนเจียงเนี่ยนเดินไปทางห้องด้านข้าง เดินผ่านเด็กทั้งสามคนที่กำลังล้อมรอบผีเสื้อบุปผาโอสถอยู่

เมื่อมาถึงห้องของเสี่ยวฝาน ฉู่ฉินฮุยก็เอ่ยขึ้น "ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นห่วงเสี่ยวฝาน แต่เขาเป็นผู้ทำพันธสัญญาแล้วนะ

ต่อให้เขาเผชิญหน้ากับอันตรายระหว่างทาง คนธรรมดาอย่างพวกเราก็ตามไปเป็นภาระเขาเปล่าๆ เส้นทางในอนาคตของเขายังอีกยาวไกล เขาไม่ควรถูกพวกเราฉุดรั้งเอาไว้"

เจียงเนี่ยนทำหน้างอ ใบหน้าฉายแววตัดพ้อ "แต่ถึงอย่างไร ท่านพ่อก็ควรจะไปส่งเขาสักหน่อยสิ หากเกิดเรื่องร้ายขึ้นกับเสี่ยวฝานจริงๆ ข้า..."

"เฮ้อ เจ้าคิดว่าท่านพ่อเป็นห่วงเขาน้อยกว่าพวกเราหรืออย่างไร? พรุ่งนี้เจ้าไม่มีทางได้เห็นเขาออกไปส่งหลานโต้งๆ หรอก เขาคงจะล่วงหน้าไปก่อนเพื่อสำรวจเส้นทางให้เสี่ยวฝานแล้วล่ะ"

สีหน้าของเจียงเนี่ยนชะงักไปเล็กน้อย "แล้วที่ท่านพ่อพูดวันนี้ล่ะ...?" เหตุใดเขาจึงกล่าวเช่นนั้น?

แต่งงานกันมาเกือบยี่สิบปี ฉู่ฉินฮุยย่อมรู้ดีว่าภรรยากำลังจะพูดอะไรต่อ เขาจึงอธิบายว่า

"ก็เพื่อให้เสี่ยวฝานเลิกพึ่งพาครอบครัวให้เร็วที่สุดอย่างไรเล่า ท่านพ่อมักจะมีเหตุผลของท่านเสมอแหละ"

เจียงเนี่ยนส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ "ข้าแค่สงสารเสี่ยวฝาน เขายังเด็กอยู่แท้ๆ"

ฉู่ฉินฮุียดภรรยาเข้ามาในอ้อมแขนและปลอบประโลมนางอย่างอ่อนโยน

เกล็ดหิมะละเอียดร่วงหล่นลงบนลานกว้าง ไร้สรรพเสียง ทว่ากลับดูหนักอึ้งดั่งขุนเขานับหมื่นชั่ง

...

ณ เมืองเหออวี่ บริเวณหน้าประตูใหญ่ของตระกูลหลิว ซึ่งถูกสร้างขึ้นอย่างโอ่อ่าอลังการยิ่งกว่าจวนเจ้าเมืองเสียอีก ผู้คนยังคงเดินขวักไขว่ไปมาแม้จะเป็นยามค่ำคืน ภาพตรงหน้าช่างดูคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งนัก

"ท่านเจ้าเมืองมาถึงแล้ว ขอมอบผลึกวิญญาณหยกน้ำแข็งหนึ่งชิ้นเป็นของขวัญ!"

สิ้นเสียงตะโกนก้องของผู้ประกาศของขวัญ ฝูงชนก็พลันเงียบกริบ สายตาหลากหลายความหมายต่างพุ่งเป้าไปที่ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีฟ้าที่ยืนอยู่หน้าประตูใหญ่ของคฤหาสน์ตระกูลหลิว

"นี่คือท่านเจ้าเมืองคนใหม่ของพวกเราหรือ? ดูเหมือนนี่จะเป็นการปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขามารับตำแหน่งเลยไม่ใช่หรือ?"

"ในเมื่อผู้นำตระกูลหลิวกำลังจัดงานเลี้ยงฉลองวันเกิดครบรอบร้อยปี เขาคงมาเพื่อแสดงความเคารพกระมัง?"

"ตระกูลหลิวเป็นถึงตระกูลคหบดีระดับแปด เป็นตระกูลใหญ่ที่มีผู้ทำพันธสัญญาระดับวิญญาณอยู่หลายคน ต่อให้ท่านเจ้าเมืองจะมาเพื่อแสดงความเคารพ มันก็จะช่วยให้เขาทำงานได้ง่ายขึ้นในภายภาคหน้า"

เสียงกระซิบกระซาบต่างๆ รอบกายลอยเข้าหูท่านเจ้าเมือง ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม ดูเหมือนท่านเจ้าเมืองคนก่อนจะไม่ได้สร้างบารมีไว้มากพอ ทำให้เศรษฐีในเมืองเหล่านี้รู้จักแต่ตระกูลหลิว แต่กลับไม่เห็นจวนเจ้าเมืองอยู่ในสายตาเลย

ถังเฉิง ท่านเจ้าเมือง จัดระเบียบแขนเสื้อของตน แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเสียงซุบซิบนินทารอบข้าง แล้วก้าวข้ามธรณีประตูอันค่อนข้างสูงของตระกูลหลิวเข้าไปอย่างสง่างาม

เมื่อก้าวเข้าสู่ลานบ้าน ประตูทุกบานของตระกูลหลิวล้วนถูกเปิดกว้าง ราวกับจงใจต้อนรับพายุหิมะที่ปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน

ทุกหนทุกแห่งตามกำแพงและระเบียงทางเดิน ล้วนประดับประดาด้วยดอกผลึกน้ำแข็งคุณภาพสูง ไอเย็นสีขาวของมันแผ่ซ่านกระจายไปทั่วบริเวณอย่างควบคุมไม่ได้

รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของถังเฉิง ตระกูลหลิวช่างมั่งคั่งและทรงอำนาจเสียจริง แม้ดอกผลึกน้ำแข็งเหล่านี้จะเป็นเพียงอสูรต้นกำเนิดระดับมนุษย์ และเป็นสายพันธุ์พืชที่ไม่ค่อยได้รับความนิยมก็ตามที

แต่การนำพวกมันมาปลูกเป็นไม้ประดับตามมุมต่างๆ ของลานบ้านอย่างไม่แยแสเช่นนี้ ก็นับว่าหรูหราฟุ่มเฟือยมากพอแล้ว

ไม่นานนัก คนนำทางก็พาถังเฉิงมาถึงโถงหลักซึ่งเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงฉลองวันเกิด

โถงหลักแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นอย่างมีเอกลักษณ์ เสาที่ดูคล้ายหยกขาวผลึกน้ำแข็งหลายต้นค้ำยันหลังคาโดมที่สลักเสลาขึ้นจากน้ำแข็งเย็นเฉียบ ดูคล้ายกับกระโจม

ไร้ซึ่งกำแพง ประตู หรือหน้าต่าง ทำให้รู้สึกราวกับยืนอยู่ท่ามกลางหิมะและท้องฟ้าอันหนาวเหน็บ อุณหภูมิที่นี่ดูเหมือนจะต่ำกว่าปกติมาก ทำให้ผู้ทำพันธสัญญาระดับล่างรู้สึกอึดอัดไม่น้อย

ถังเฉิงถูกเชิญให้ไปนั่งที่โต๊ะประธาน และเขาก็นั่งลงอย่างสงบนิ่ง

มีผู้คนจำนวนมากนั่งอยู่ที่โต๊ะประธานอยู่ก่อนแล้ว ทว่าเมื่อมองดูให้ดี นอกจากผู้นำของอีกสองตระกูลใหญ่แล้ว ที่เหลือล้วนเป็นคนของตระกูลหลิวทั้งสิ้น

พวกเขาเพียงแค่เอ่ยทักทายตามมารยาทเมื่อถังเฉิงมาถึง ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาผูกมิตรให้สนิทสนมมากไปกว่านั้น

ในทางกลับกัน ผู้นำตระกูลจางและตระกูลสือกลับดูสุภาพนอบน้อมเป็นพิเศษ ราวกับเป็น 'กระสอบทราย' ที่ติดอยู่ตรงกลาง ต้องคอยระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา

หลังจากรออยู่ประมาณหนึ่งเค่อ ตัวเอกของงานเลี้ยงในวันนี้ ผู้นำตระกูลหลิว ก็ปรากฏตัวขึ้นและเดินมาที่โต๊ะประธาน

"การที่ท่านเจ้าเมืองมาร่วมงานเลี้ยงของข้าในวันนี้ นับเป็นเกียรติแก่เรือนอันต่ำต้อยของข้ายิ่งนัก"

เมื่อผู้นำตระกูลหลิวมาถึง ทุกคนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะประธานก็ลุกขึ้นยืนในทันที ซึ่งเป็นความเคารพที่ถังเฉิงผู้เป็นเจ้าเมืองไม่ได้รับเมื่อตอนที่เขามาถึง

ถังเฉิงวางปลายนิ้วลงบนโต๊ะหยกน้ำแข็ง สัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แล่นปรี่เข้าไปถึงขั้วหัวใจ พลางคิดในใจว่า 'เรือนอันต่ำต้อย' ที่ผู้นำตระกูลหลิวกล่าวถึงนั้นไม่ผิดเพี้ยนไปเลยแม้แต่น้อย

"งานเลี้ยงวันเกิดของผู้นำตระกูลหลิวทั้งที ข้าย่อมต้องมาร่วมงานอยู่แล้ว อย่างน้อยก็เพื่อเปิดหูเปิดตา"

ผู้นำตระกูลหลิวพยักหน้าให้ถังเฉิง "ท่านก็กล่าวเกินไป ท่านเจ้าเมืองมาจากเมืองหลวงประจำมณฑล มีสิ่งใดบ้างที่ท่านยังไม่เคยเห็น? งานเลี้ยงตระกูลเล็กๆ ในเมืองเช่นนี้ อาจจะทำให้ท่านหัวเราะเยาะเอาได้"

"ข้าเห็นว่างานเลี้ยงของตระกูลหลิวถูกจัดเตรียมมาเป็นอย่างดี แม้แต่สวรรค์ก็ยังรู้ว่าตระกูลหลิวเชี่ยวชาญการควบคุมอสูรต้นกำเนิดสายน้ำแข็ง จึงได้ประทานหิมะตกหนักที่หาได้ยากยิ่งเช่นนี้มาเพื่อร่วมเฉลิมฉลองให้แก่ท่านผู้นำตระกูล"

ดวงตาของผู้นำตระกูลหลิวกระตุกเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น และคนของตระกูลหลิวหลายคนที่ร่วมงานเลี้ยงก็ลอบส่งสายตาให้กันอย่างแนบเนียน

"ท่านเจ้าเมืองล้อเล่นแล้ว ตระกูลหลิวเล็กๆ ของพวกเราจะไปควบคุมปรากฏการณ์ทางธรรมชาติเช่นนั้นได้อย่างไร?"

"การควบคุมปรากฏการณ์ทางธรรมชาติไม่ใช่เรื่องยาก อสูรต้นกำเนิดระดับอาณาเขตขึ้นไปก็สามารถทำได้ทั้งนั้นแหละ" ถังเฉิงกล่าวอย่างเรียบง่าย ราวกับแค่พูดเปรยๆ ขึ้นมา

ผู้นำตระกูลหลิวขมวดคิ้ว "น่าเสียดายที่ตระกูลหลิวของเราเป็นเพียงตระกูลคหบดีระดับแปด ยังห่างไกลจากการเป็นตระกูลสูงส่งนัก หากเรามีความสามารถเช่นนั้น เราย่อมต้องพัดพาพายุหิมะนี้ให้พ้นไปจากเมืองเหออวี่ของเราอย่างแน่นอน"

"ผู้นำตระกูลหลิวช่างมีเมตตาธรรมเสียจริง"

หลังจากการแลกเปลี่ยนคำพูดหยั่งเชิงกันไปมา ผู้นำตระกูลหลิวก็เคาะโต๊ะเบาๆ สองครั้ง

ผู้ประกาศตะโกนเสียงดังกังวาน "เริ่มงานเลี้ยงได้!"

อาหารเลิศรสและเมนูชั้นยอดนานาชนิดถูกนำมาเสิร์ฟอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

แม้สภาพแวดล้อมรอบข้างจะหนาวเหน็บ ทว่าบรรยากาศกลับดูอบอุ่นขึ้นมาภายใต้การจัดฉากที่จงใจสร้างขึ้น