บทที่ 17: หิมะในสายลม ผู้สัญจรบนหนทาง

บทที่ 17: หิมะในสายลม ผู้สัญจรบนหนทาง

ไป๋เหลียงซู่หันขวับไปหาจางอวี่ด้วยสีหน้าบิดเบี้ยวเล็กน้อย "ใต้เท้า ท่านพูดจริงหรือขอรับ?"

จางอวี่นั่งพิงเก้าอี้อย่างสงบนิ่ง "ทำไมเจ้าไม่ไปถามท่านเจ้าเมืองเอาเองล่ะ?"

เอาล่ะ ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะเป็นความจริง

เมื่อหันกลับมาเผชิญหน้ากับฉู่เซิงฝาน รอยยิ้มก็ประดับอยู่บนใบหน้าของไป๋เหลียงซู่เรียบร้อยแล้ว "มาๆ ตามข้ามาลงทะเบียนข้อมูลตรงนี้ เจ้าอ่านออกเขียนได้ใช่ไหม?"

"อ่านออกเขียนได้ขอรับ" แม้เด็กหนุ่มจะอายุน้อย แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่นมั่นคง

ด้วยเหตุนี้ ไป๋เหลียงซู่จึงซักถามข้อมูลต่างๆ อยู่ด้านข้าง เมื่อลงทะเบียนเสร็จสิ้น เขาก็ยื่นแผ่นป้ายประจำตัวให้ฉู่เซิงฝาน

"นี่คือป้ายประจำตัวสำหรับเข้าออกจวนเจ้าเมือง เก็บรักษาไว้ให้ดี พรุ่งนี้ให้มารายงานตัวกับข้าได้เลย"

หลังจากกล่าวกับฉู่เซิงฝานจบ เขาก็หันไปหาจางอวี่ "ใต้เท้า จัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ"

จางอวี่ลุกขึ้นยืนแล้วส่งยิ้มให้ฉู่จิงอวี่ "ท่านผู้เฒ่าฉู่ ท่านมีเรื่องอื่นใดต้องจัดการทางนี้อีกหรือไม่?"

ฉู่จิงอวี่ประสานมือ "ไม่มีแล้วขอรับ ข้ายังต้องไปจัดการเรื่องที่พักให้เขาอีก เช่นนั้นข้าคงไม่รบกวนเวลาของท่านแล้ว"

"หากท่านไม่รังเกียจ ที่จวนเจ้าเมืองแห่งนี้ก็มีเรือนพักรับรองอยู่ ให้เขาพักอยู่ที่นี่ดีหรือไม่?"

ฉู่จิงอวี่ยิ้มพลางโบกมือปัด "พวกเรามีญาติอยู่ในเมือง ให้เขาไปพักที่นั่นข้าจะอุ่นใจกว่า คงไม่รบกวนใต้เท้าหรอกขอรับ"

เมื่อเห็นดังนั้น จางอวี่จึงไม่รบเร้า และปล่อยให้สองปู่หลานตระกูลฉู่เดินทางออกจากจวนเจ้าเมืองไป

หลังจากทั้งสองจากไป สีหน้าของไป๋เหลียงซู่ก็เต็มไปด้วยความสงสัย "ใต้เท้า คนผู้นั้นมีภูมิหลังอย่างไรกันแน่ขอรับ? ถึงขนาดทำให้ท่านเจ้าเมืองออกปากจัดหาตำแหน่งให้ด้วยตนเองเช่นนี้"

"ตอนแรกข้าก็นึกว่าท่านผู้เฒ่าผู้นั้นจะมาร่วมงานกับพวกเราเสียอีก"

"หากท่านผู้เฒ่าผู้นั้นมา ตำแหน่งหัวหน้าแผนกพลาธิการคงต้องเปลี่ยนมือเป็นแน่"

"หา?" ใบหน้าของไป๋เหลียงซู่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

"เพราะหากวัดกันแค่ระดับพลัง ท่านผู้เฒ่าผู้นั้นก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย"

จางอวี่หรี่ตามองออกไปนอกประตู ภายในใจกำลังครุ่นคิดคำนวณบางสิ่งที่ไม่สามารถล่วงรู้ได้

...

เมื่อสองปู่หลานปรากฏตัวอีกครั้ง พวกเขาก็มาถึงหอโอสถพิทักษ์ใจแล้ว

เนื่องจากสภาพอากาศที่หนาวเย็น ภายในหอโอสถพิทักษ์ใจจึงจุดเตาผิงไว้มากมาย ทันทีที่ก้าวเข้าไปในอาคาร คลื่นความอบอุ่นที่ทำให้ทั่วทั้งร่างผ่อนคลายก็ปะทะเข้ากับใบหน้า

"ท่านผู้เฒ่าฉู่ เหตุใดท่านถึงเดินทางมาในวันที่หิมะตกหนักเช่นนี้ล่ะขอรับ?"

น้ำเสียงประหลาดใจของเด็กฝึกงาน ปลุกให้หลงจู๊ที่กำลังงีบหลับอยู่หลังเคาน์เตอร์สะดุ้งตื่น

"ข้ามาเพื่อซื้อยาสมุนไพรสักหน่อย และก็มาหาเถ้าแก่ของพวกเจ้าด้วย ข้ามีเรื่องสำคัญจะไหว้วานเขาสักหน่อย"

นอกเหนือจากการซื้อสมุนไพรแล้ว ธุระประการหลังไม่ใช่สิ่งที่เด็กฝึกงานจะสามารถจัดการได้

ประจวบเหมาะกับที่หลงจู๊ซึ่งอยู่ใกล้ๆ ได้ยินคำพูดของฉู่จิงอวี่พอดี เขาจึงโค้งคำนับให้ฉู่จิงอวี่ "เช่นนั้นโปรดรอสักครู่ขอรับ ท่านผู้เฒ่า ข้าจะไปเรียนให้เถ้าแก่ทราบ"

"รบกวนด้วยนะ"

ร่างของหลงจู๊หายลับเข้าไปทางประตูด้านหลัง ขณะที่เด็กฝึกงานเดินไปที่ตู้ยา "เอาเหมือนเดิมใช่ไหมขอรับ?"

ฉู่จิงอวี่มักจะนำยาสมุนไพรมาส่งที่นี่เป็นประจำ และมักจะซื้อบางส่วนกลับไปด้วย แม้สมุนไพรที่เขานำมาส่งจะหลากหลาย แต่สิ่งที่เขาซื้อกลับไปมักจะเป็นสมุนไพรไม่กี่ชนิดเดิมๆ เสมอ

ฉู่จิงอวี่ยิ้มพลางส่ายหน้า "ไม่ล่ะ ครั้งนี้ข้าจะเอาเพิ่มอีกสองสามชนิด ทำไมล่ะ วันนี้ท่านหมอหลิวไม่อยู่หรือ?"

เด็กฝึกงานส่ายหน้า "อากาศหนาวเกินไปขอรับ เถ้าแก่เห็นว่าท่านหมอหลิวอายุมากแล้ว เดินทางไปมาคงไม่สะดวก จึงอนุญาตให้เขาหยุดพักสักสองสามวัน ท่านผู้เฒ่าฉู่ ท่านต้องการสมุนไพรชนิดใดเพิ่มหรือขอรับ?"

"ดอกไอริสสีม่วงอายุสามปีสามดอก เมล็ดบัวใบสีชมพูห้าเม็ด หญ้าสร้างโลหิตอายุห้าปีห้าต้น หญ้าแฝดสี่ต้น และหยกแสงกระจ่างอีกหนึ่งชิ้น"

หอโอสถพิทักษ์ใจมีคลังสมุนไพรที่ครบครัน ดังนั้นแม้ว่าสมุนไพรบางชนิดที่ฉู่จิงอวี่กล่าวถึงจะค่อนข้างเฉพาะกลุ่ม แต่เด็กฝึกงานก็สามารถหามาได้ทีละอย่างจนครบ

ทันทีที่รวบรวมสมุนไพรครบ หลงจู๊ก็เดินออกมาจากประตูด้านหลังพร้อมรอยยิ้ม "ท่านผู้เฒ่าฉู่ เชิญตามข้ามาเลยขอรับ"

ฉู่จิงอวี่เก็บห่อยาสมุนไพรที่เด็กฝึกงานเพิ่งห่อเสร็จ จากนั้นเขากับฉู่เซิงฝานก็เดินตามหลงจู๊ผ่านประตูด้านหลังไป

เหล่าสาวใช้และบ่าวไพร่กำลังง่วนอยู่กับการใช้ประโยชน์จากช่วงที่หิมะหยุดตก เพื่อปัดกวาดกองหิมะที่ทับถมอยู่ในลานบ้าน

ท่ามกลางอิฐสีน้ำเงินและกระเบื้องสีเทา มีเพียงต้นลูกพลับที่ยังไม่ถูกเด็ดผลซึ่งห้อยระย้าอยู่บนกิ่งก้านราวกับโคมไฟ มอบกลิ่นอายอันงดงามราวกับภาพวาดพู่กันจีน

ท่ามกลางสภาพอากาศที่หนาวเหน็บ ซุนชุนเฉินนั่งอยู่ในโถงหลักเพื่อลิ้มรสชาร้อนที่เขากำลังชงอยู่ ประตูถูกเปิดกว้างออกจนสุด โดยไม่แสดงให้เห็นถึงความเกรงกลัวต่อความหนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นร่างของฉู่จิงอวี่และฉู่เซิงฝานปรากฏขึ้นในลานบ้าน ซุนชุนเฉินก็เอ่ยทักทายมาแต่ไกล

"พี่ชายฉู่ อสูรต้นกำเนิดของข้าเมื่อขายไปแล้ว ไม่รับคืนเด็ดขาดนะ"

ฉู่จิงอวี่ย่อมรู้ดีว่านี่คือการหยอกล้อของซุนชุนเฉิน "วันนี้ข้าไม่ได้มาเพราะเรื่องนั้นหรอก แต่ข้ามาด้วยใบหน้าอันหนาเตอะ เพื่อขอความช่วยเหลือจากท่านอีกเรื่องหนึ่งต่างหาก"

หัวใจของซุนชุนเฉินกระตุกวูบ ต้องมีเรื่องอะไรแน่ๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉู่จิงอวี่ไม่ใช่คนที่จะเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากใครง่ายๆ

"การที่ทำให้พี่ชายฉู่ยอมอ้าปากขอร้องข้าได้ ย่อมต้องไม่ใช่เรื่องธรรมดาเป็นแน่ ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ"

แม้เขาจะไม่รู้ว่าฉู่จิงอวี่จะร้องขอสิ่งใด แต่ในฐานะผู้ที่มาจากเมืองหลวงประจำมณฑล เขาย่อมมีความมั่นใจและบารมีในแบบของตนเอง

"หลานชายของข้ากำลังจะไปรับตำแหน่งที่จวนเจ้าเมือง ข้าจึงอยากให้เขามาพักอยู่กับท่านที่นี่สักระยะ เด็กตัวเล็กๆ เข้ามาอยู่ในเมืองย่อมไม่คุ้นเคยกับสถานที่ ข้าจึงอยากให้ท่านพี่ช่วยดูแลเขาสักหน่อย"

"เขาจะไปทำงานงั้นหรือ?" ใบหน้าของซุนชุนเฉินเผยให้เห็นความสงสัย ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความเข้าใจ "ข้าเกรงว่าเป้าหมายของท่านเจ้าเมืองผู้นั้นน่าจะเป็นท่านมากกว่ากระมัง? ท่านนี่ร้ายกาจจริงๆ ผลักไสหลานชายตัวเองออกไปรับหน้าแทนเสียได้"

ฉู่จิงอวี่ไม่ได้แก้ตัวแต่อย่างใด "ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ท่านเจ้าเมืองผู้นั้นเป็นถึงผู้ทำพันธสัญญาระดับวิญญาณเชียวนะ ตาแก่บ้านนอกอย่างข้าย่อมต้องคิดให้รอบคอบ"

ซุนชุนเฉินส่ายหน้าและเปลี่ยนไปพูดเรื่องอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องกัน "ด้วยพรสวรรค์ของท่าน ท่านไม่น่าจะหยุดอยู่แค่ระดับวิเศษเลยนะ"

"ฮ่าฮ่า ชายชราผู้นี้เพียงแค่หวังจะได้เห็นหลานชายเติบโตอย่างรวดเร็วและสามารถปกป้องครอบครัวได้ เพียงแค่นั้นข้าก็ตายตาหลับแล้ว"

เมื่อเห็นท่าทีปล่อยวางของฉู่จิงอวี่ ซุนชุนเฉินก็รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก เขาโบกมือและกล่าวอย่างหมดความอดทน "เอาล่ะๆ ปล่อยให้เด็กมันอยู่ที่นี่กับข้าเถอะ ข้าจะดูแลเขาอย่างดีเอง เสี่ยวฮุ่ย ไปจัดเตรียมห้องพักดีๆ ให้เขาสักห้องสิ"

"เจ้าค่ะ"

สาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มที่ยืนเงียบงันราวกับเป็นฉากหลังมาตลอด เอ่ยรับคำเสียงใส

สาวใช้ตัวน้อยก้าวออกไปข้างหน้า เตรียมจะนำทางฉู่เซิงฝานไปยังลานบ้านอีกแห่ง

ทว่าฉู่จิงอวี่กลับโบกมือปัด "ไม่ต้องไปดูห้องหรอก มีที่ให้ซุกหัวนอนก็พอแล้ว วันนี้พวกเรายังต้องรีบเดินทางกลับอีก ฝากฝังด้วยนะพี่ชายซุน"

สาวใช้ตัวน้อยชะงักงัน ก่อนจะหันไปมองซุนชุนเฉิน

"ตกลง หากท่านมีธุระอื่นต้องทำ ก็ไปจัดการเถิด ระหว่างที่เขาอยู่ในเมืองนี้ ต่อให้เมืองทั้งเมืองจะต้องพินาศย่อยยับ ข้าก็ขอรับประกันว่าเขาจะปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนอย่างแน่นอน"

ทั้งสองคนออกจากหอโอสถพิทักษ์ใจและรีบเดินทางกลับไปยังหมู่บ้านฟู่เหอ

ภายในใจของพวกเขามีความร้อนรนแฝงอยู่จางๆ คาดหวังว่าผีเสื้อเกล็ดเรืองแสงจะวิวัฒนาการไปในทิศทางใดเมื่ออยู่ในเงื้อมมือของบรรพชนฉู่

ทว่าเส้นทางขากลับดูเหมือนจะยากลำบากกว่าตอนขามาเล็กน้อย เกล็ดหิมะเริ่มโปรยปรายลงมาอย่างบ้าคลั่งอีกครั้งตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ และอุณหภูมิก็ดูเหมือนจะลดต่ำลงไปอีก

เพิ่งจะบ่ายคล้อยแท้ๆ แต่ท้องฟ้ากลับมืดสลัวลงมากแล้ว

ดูเหมือนว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้นภายในชั้นเมฆที่หนาทึบ

แสงตะเกียงกระจัดกระจายลอดผ่านหน้าต่าง สาดส่องแสงสีส้มอันอบอุ่นลงบนหิมะสีขาว ต่อให้มีผู้คนเดินสัญจรไปมาบนท้องถนนอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็ล้วนรีบเร่งเดินทางทั้งสิ้น

เมฆาดำทะมึนกดทับแสงประทีปเบื้องล่าง หิมะโหมกระหน่ำพัดพาสู่ผู้สัญจรบนหนทาง

เส้นทางกลับบ้านยังคงยาวไกล สองปู่หลานกระชับคอเสื้อให้แน่นขึ้น และมุ่งหน้าเดินทางต่อไปอย่างเงียบเชียบ