บทที่ 16: เข้ารับตำแหน่ง

บทที่ 16: เข้ารับตำแหน่ง

"หาวัตถุดิบเหล่านี้มา ดอกไอริสสีม่วงอายุสามปีสองดอก หญ้าสร้างโลหิตอายุห้าปีสามต้น และหยกแสงกระจ่างหนึ่งชิ้น"

คิ้วของฉู่จิงอวี่กระตุกเล็กน้อย "ท่านบรรพชนฉู่ วัตถุดิบเหล่านี้มีไว้เพื่อสิ่งใดหรือขอรับ?"

"จำเป็นต่อการวิวัฒนาการของผีเสื้อเกล็ดเรืองแสง" น้ำเสียงของฉู่มู่ราบเรียบ ปราศจากความยินดีหรือโศกเศร้า ราวกับว่าเส้นทางวิวัฒนาการที่เขากล่าวถึงนั้นเป็นเพียงเรื่องปกติธรรมดาสามัญ

เมื่อได้รับคำตอบ สีหน้าของฉู่จิงอวี่ก็ตื่นเต้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาโค้งคำนับคัมภีร์หินบนโต๊ะแปดเซียนด้วยมือที่สั่นเทาเล็กน้อย

"ขอรับ ท่านบรรพชนฉู่ ข้าจะหาวัตถุดิบมาให้ได้ภายในวันพรุ่งนี้อย่างแน่นอน"

"อืม" ฉู่มู่ตอบรับเบาๆ แสงสว่างบนคัมภีร์หินจางหายไป ความสงบกลับคืนมา และไม่มีความเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นอีก

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันครู่ใหญ่ ก่อนที่ฉู่จิงอวี่จะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง

"เส้นทางวิวัฒนาการ..."

เขาพึมพำแผ่วเบา ดวงตาแฝงไว้ด้วยอารมณ์ความรู้สึกบางอย่างที่กำลังก่อตัวขึ้น

ฉู่ฉินฮุยมองบิดาที่กำลังเหม่อลอยแล้วเอ่ยเสียงเบา "ท่านพ่อ เสี่ยวฝานเพิ่งจะทำพันธสัญญากับอสูรต้นกำเนิด มันสามารถวิวัฒนาการได้โดยตรงเลยจริงๆ หรือขอรับ?"

แม้เขาจะไม่เคยทำพันธสัญญากับอสูรต้นกำเนิดเพื่อเป็นผู้ทำพันธสัญญา แต่เขาก็ได้รับการปลูกฝังเรื่องราวเหล่านี้มาบ้างตั้งแต่ยังเยาว์วัย

ตามความรู้ทั่วไป อสูรต้นกำเนิดมักจะเริ่มวิวัฒนาการเผ่าพันธุ์ก็ต่อเมื่อพวกมันเข้าใกล้ขีดจำกัดของสายพันธุ์แล้วไม่ใช่หรือ?

เมื่อได้ยินคำพูดของฉู่ฉินฮุย สีหน้าตื่นเต้นของฉู่จิงอวี่ก็ค่อยๆ สงบลง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ไม่จำเป็นเสมอไปหรอก เหตุผลที่อสูรต้นกำเนิดมักจะแสวงหาเส้นทางวิวัฒนาการหลังจากติดคอขวด เป็นเพราะพลังงานส่วนเกินที่สะสมอยู่ภายในร่างกายจะช่วยลดเกณฑ์ในการวิวัฒนาการลงได้อย่างมาก

ไม่ใช่ว่าพวกมันไม่สามารถวิวัฒนาการในขณะที่ยังเติบโตอยู่ได้ เพียงแต่ตระกูลชั้นสูงมักจะรอจนกว่าศักยภาพของเผ่าพันธุ์จะถูกใช้งานจนหมดสิ้นก่อนเริ่มการวิวัฒนาการ เพื่อให้สามารถใช้ทรัพยากรของตระกูลได้อย่างคุ้มค่าสูงสุด"

สายตาของฉู่จิงอวี่เหลือบมองไปที่คัมภีร์หินโดยสัญชาตญาณ และน้ำเสียงของเขาก็แผ่วลงโดยไม่รู้ตัว "บางทีบรรพชนฉู่อาจจะไม่ใส่ใจกับเรื่องพรรค์นั้นเลยก็ได้"

ฉู่ฉินฮุยมองดูสีหน้าของบิดาและรับรู้ได้ว่าบิดากำลังเดิมพัน แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังเดิมพันด้วยสิ่งใด

เมื่อคิดให้ถี่ถ้วนแล้ว ดูเหมือนตระกูลฉู่ของพวกเขาจะไม่มีสิ่งใดคู่ควรให้บรรพชนฉู่ปรารถนาเลย

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ลมและหิมะด้านนอกดูเหมือนจะหยุดลงในช่วงกลางดึก ทิ้งไว้เพียงกองหิมะที่สูงระดับน่องของฉู่เซิงฝาน

ฉู่เซิงฝานเดินตามหลังท่านปู่ออกไปนอกประตูด้วยสีหน้าประหม่า ก้าวเดินอย่างทุลักทุเลผ่านกองหิมะ

เมื่อคืนนี้ ท่านปู่ได้บอกเขาเรื่องการไปรายงานตัวรับหน้าที่ในวันนี้ และเรื่องการซื้อวัตถุดิบเพื่อวิวัฒนาการอสูรต้นกำเนิดผีเสื้อเกล็ดเรืองแสงของเขาด้วย

เนื่องจากความรู้ทั้งหมดของเขาเกี่ยวกับอสูรต้นกำเนิดและผู้ทำพันธสัญญาล้วนมาจากท่านปู่ เขาจึงเชื่อทุกสิ่งที่ได้รับการบอกเล่าอย่างสนิทใจ

เมื่อคิดว่าตนเองจะต้องเริ่มแบกรับความรับผิดชอบของตระกูลตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หัวใจของฉู่เซิงฝานก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ความคาดหวัง และความกังวลว่าเขาจะสามารถทำหน้าที่ได้ดีหรือไม่

ด้วยอุณหภูมิเช่นนี้ สำหรับคนธรรมดาย่อมต้องหนาวเหน็บเข้ากระดูกอย่างแน่นอน

แต่สำหรับเขา ผู้ทำพันธสัญญาระดับมนุษย์ กระแสความร้อนสายหนึ่งได้ไหลเวียนจากหัวใจไปยังแขนขาทั้งสี่อย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาไม่รู้สึกหวาดกลัวต่อความหนาวเย็นในยามนี้เลยแม้แต่น้อย

บัดนี้เขาเริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้วว่าเหตุใดผู้ทำพันธสัญญาเหล่านั้นถึงมักเรียกคนธรรมดาว่าเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชน

สองปู่หลานไม่ได้ใช้เกวียนวัว แต่เลือกที่จะเดินเท้าเข้าเมือง ทว่าความเร็วของพวกเขากลับไม่ได้ช้าไปกว่าตอนที่นั่งเกวียนออกมาเมื่อคราวก่อนเลย

เมื่อเข้ามาถึงตัวเมือง นอกเหนือจากกลุ่มคนงานที่กำลังทำความสะอาดกวาดหิมะแล้ว ก็แทบไม่เห็นวี่แววของผู้คนเดินสัญจรไปมาบนท้องถนนเลย ฉู่เซิงฝานรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยกับความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันจากความเจริญรุ่งเรืองไปสู่ความอ้างว้างเช่นนี้

ขณะเดินไปตามถนน บ้านทุกหลังล้วนปิดประตูหน้าต่างมิดชิด มีเพียงควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยขึ้นมาจากหลังคาเป็นระยะ ทว่าสิ่งที่ฉู่เซิงฝานได้ยินบ่อยกว่านั้นคือเสียงไอที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

น่าจะเป็นเพราะสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน ทำให้บางคนตั้งรับไม่ทันและล้มป่วยลง

ฉู่จิงอวี่สะพายตะกร้าเดินนำหน้าอย่างเงียบเชียบ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "หากสภาพอากาศยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป คงมีคนเริ่มล้มตายในไม่ช้า"

คำพูดกะทันหันของฉู่จิงอวี่ทำให้ฉู่เซิงฝานหลุดเสียง "หา?" ออกมาเบาๆ เมื่อตระหนักได้ว่าท่านปู่กำลังพูดกับตน เขาจึงเอ่ยถามด้วยความสับสน

"ขอเพียงผู้คนขยันขันแข็ง ก็ไม่น่าจะถึงขั้นนั้นไม่ใช่หรือขอรับ? ปีนี้เป็นปีที่เก็บเกี่ยวได้ผลดี เราก็ถือเสียว่าเป็นฤดูหนาวที่มาเยือนเร็วกว่าปกติก็ได้"

ฉู่จิงอวี่ดูเหมือนจะขบขันกับคำพูดของฉู่เซิงฝาน "เจ้าคิดว่าทุกที่จะเหมือนกับในหมู่บ้านหรือ? ขอเพียงเป็นปีที่เก็บเกี่ยวได้ผลดี เมื่อหิวก็มีเสบียงที่กักตุนไว้ให้กิน เมื่อหนาวก็แค่ขยันขึ้นเขาไปหาฟืน ขอเพียงขยันขันแข็ง ก็สามารถเอาชีวิตรอดได้เสมอ"

"ไม่ใช่หรือขอรับ?" ฉู่เซิงฝานงุนงงเล็กน้อย

"เมืองแห่งนี้ไม่ได้มีแต่เศรษฐีและผู้ทำพันธสัญญาหรอกนะ แต่ยังมีช่างฝีมืออีกมากมายที่ต้องสูญเสียที่ดินทำกินของตนเองไป การค้าขายก็ฝืดเคืองในช่วงหน้าหนาว ทว่าราคาเสบียงอาหารและฟืนกลับพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

ด้วยเงินเก็บอันน้อยนิด พวกเขาทำได้เพียงกระเบียดกระเสียรอดออมไปวันๆ จนท้ายที่สุดก็ต้องล้มป่วยเพราะความตระหนี่ถี่เหนียวของตนเอง จากนั้นการไปหาหมอก็ต้องเสียค่าใช้จ่ายก้อนโตอีก หากไม่มีเงินจ่าย ก็ทำได้เพียงอดทนรับสภาพ ปล่อยให้ชีวิตเป็นไปตามยถากรรม"

จากคำพูดเรียบง่ายของท่านปู่ ฉู่เซิงฝานสามารถสัมผัสได้ว่าชีวิตของชาวเมืองนั้นไม่ได้สวยหรูอย่างที่เขาจินตนาการไว้เลย

เขารู้สึกคอแห้งผากขึ้นมาเล็กน้อย "แล้วเหตุใดพวกเขาถึงยังอาศัยอยู่ในเมืองล่ะขอรับ?"

ฉู่จิงอวี่มองไปที่จวนเจ้าเมืองซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก เขาหยุดเดินเพื่อจัดระเบียบเสื้อผ้าของตนเองและฉู่เซิงฝาน พลางอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ที่ดินทำกินที่สูญเสียไปนั้นใช่ว่าจะซื้อคืนมาได้ง่ายๆ หรือบางทีอาจจะเป็นเพราะเห็นแก่หน้าตาและชื่อเสียง สรุปแล้ว ทุกคนต่างก็มีความยากลำบากและการคำนวณผลประโยชน์ในแบบของตนเองทั้งนั้นแหละ

ที่ข้าบอกเจ้าก็เพื่อให้เจ้าเข้าใจว่าอย่ามัวแต่ไปสนใจความหรูหราจอมปลอมภายนอก ใครจะไปรู้ว่ามีความสกปรกโสมมใดซ่อนอยู่เบื้องหลังบ้าง?

อย่าเชื่อใจใครง่ายๆ เมื่ออยู่ในเมือง จงคิดให้รอบคอบกับทุกสิ่ง ดูให้มาก ฟังให้มาก และพูดให้น้อย ทำเรื่องที่ไม่จำเป็นให้น้อยลง"

เมื่อต้องเผชิญกับคำบ่นจู้จี้ของท่านปู่ ฉู่เซิงฝานกลับไม่แสดงความรำคาญใดๆ ทว่ากลับกล่าวอย่างเชื่อฟัง "ข้าเข้าใจแล้วขอรับท่านปู่ ข้าจะระมัดระวังตัว"

ฉู่จิงอวี่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจในความว่าง่ายของหลานชาย ก่อนจะก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังจวนเจ้าเมืองต่อไป

หลังจากแจ้งความประสงค์แก่ทหารยามที่ประตูแล้ว พวกเขาก็ถูกนำตัวเข้าไปในจวนหลังจากรอเพียงไม่นาน

มันคือห้องเดียวกับที่พวกเขาได้พบหัวหน้ากององครักษ์เมื่อคราวก่อน ผู้ที่ออกมาต้อนรับก็คือจางอวี่นั่นเอง

บางทีผีอาฆาตหมอกเมื่อวานนี้อาจจะนำผลประโยชน์มาให้เขามากมายทีเดียว บัดนี้สีหน้าของเขาจึงดูเปล่งปลั่งสดใส เมื่อเห็นทั้งสองคน เขาก็เป็นฝ่ายยิ้มทักทายฉู่จิงอวี่ก่อน

"ท่านผู้เฒ่า พวกเราพบกันอีกแล้วนะ"

ฉู่จิงอวี่ประสานมือคารวะ "ใต้เท้าจาง วันนี้ข้าพาหลานชายมารายงานตัวเข้ารับตำแหน่งตามที่ตกลงกันไว้แล้วขอรับ เสี่ยวฝาน มาให้ใต้เท้าดูหน้าสิ"

เมื่อเห็นเด็กน้อยหน้าตาจิ้มลิ้มสูงประมาณหนึ่งเมตรครึ่งยืนอยู่ข้างฉู่จิงอวี่ ใบหน้าของจางอวี่ก็เผยให้เห็นความประหลาดใจอย่างชัดเจน แม้เขาจะรู้ว่าฉู่จิงอวี่จะส่งหลานชายมาทำงาน

แต่เขาก็ทึกทักเอาเองว่าหลานชายของฉู่จิงอวี่น่าจะอยู่ในวัยสวมกวานเป็นอย่างน้อย ทว่าเด็กน้อยตรงหน้าดูแล้วอายุเพียงสิบสองสิบสามปีเท่านั้น ซึ่งดูจะเด็กเกินไปสักหน่อย

เขาชะงักไปเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะตบที่เอวและปั้นหน้ายิ้มแย้มอ่อนโยน โน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อเอ่ยถามฉู่เซิงฝาน

"เจ้าชื่ออะไรหรือ?"

ฉู่เซิงฝานเลียนแบบท่าทางของท่านปู่และประสานมือคารวะเล็กน้อย "เรียนใต้เท้า ข้าน้อยมีนามว่าฉู่เซิงฝาน ฉู่ที่แปลว่าป่าไม้ เซิงที่แปลว่าปราชญ์ และฝานที่แปลว่าธรรมดาสามัญขอรับ"

"เซิงฝาน เป็นชื่อที่ดี ปีนี้เจ้าอายุเท่าใดแล้ว?"

"อายุจริงสิบสองปี อายุตามปีปฏิทินสิบสามปีขอรับ"

ก็ใกล้เคียงกับที่เขาประเมินไว้ จางอวี่คิดในใจ "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะต้องมาปฏิบัติหน้าที่เพียงลำพัง เจ้าไม่กลัวหรือ?"

ฉู่เซิงฝานแสดงความงุนงงเล็กน้อย "เหตุใดข้าต้องกลัวด้วยขอรับ? ข้าอายุสิบสองปีแล้ว ในฐานะบุตรชายคนโตของตระกูล ข้าย่อมมีความสามารถมากพอที่จะแบกรับภาระหน้าที่ของตระกูลได้แล้ว"

เมื่อได้ยินคำตอบของฉู่เซิงฝาน จางอวี่ก็รู้สึกละอายใจวูบหนึ่ง ตอนอายุสิบสองสิบสามปีเขากำลังทำอะไรอยู่นะ? คงจะมัวแต่วิ่งไล่จับแมวและแหย่หมาเล่นอยู่กระมัง

จางอวี่กระแอมไอสองครั้งก่อนจะถามต่อ "ข้าได้ยินจากปู่ของเจ้าว่าเจ้าได้ทำพันธสัญญากับอสูรต้นกำเนิดแล้ว เจ้าจะให้ข้าดูมันหน่อยได้หรือไม่?"

ฉู่เซิงฝานหันขวับไปมองท่านปู่ เมื่อฉู่จิงอวี่พยักหน้าเล็กน้อย เขาจึงยอมเรียกผีเสื้อเกล็ดเรืองแสงออกมาจากมิติอสูรต้นกำเนิด

เมื่อมองดูผีเสื้อที่สะท้อนแสงหลากสีสันจางๆ จางอวี่ก็จ้องมองอย่างตั้งใจอยู่สองวินาที ก่อนจะจดจำได้ว่ามันคืออสูรต้นกำเนิดชนิดใด

"มันคือผีเสื้อเกล็ดเรืองแสงจริงๆ ด้วย อสูรปรุงยาชนิดนี้นับว่าเหมาะสมกับแผนกพลาธิการอย่างยิ่ง ให้ข้าพาเจ้าไปดูสถานที่ทำงานในอนาคตของเจ้าเลยดีหรือไม่?"

ฉู่เซิงฝานพยายามปั้นหน้าขรึมและทำตัวให้ดูเป็นผู้ใหญ่ที่สุด "เช่นนั้นข้าคงต้องรบกวนใต้เท้าแล้วขอรับ"

เมื่อเห็นภาพที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้ จางอวี่ก็อยากจะหัวเราะออกมา รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของเขาเล็กน้อย เพื่อไม่ให้ฉู่เซิงฝานเห็น เขาจึงชิงเดินนำออกไปนอกประตูก่อน

เมื่อเดินผ่านระเบียงทางเดิน ทั้งสามคนก็มาถึงลานบ้านอีกแห่งหนึ่งซึ่งมีป้ายแขวนไว้ว่า 'แผนกพลาธิการ'

ขณะที่จางอวี่เดินเข้าไป เจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่กำลังนับสัมภาระอยู่ก็รีบเดินเข้ามาหา พร้อมกับรอยยิ้มประจบประแจง "ใต้เท้าจาง ท่านต้องการสิ่งใดหรือขอรับ?"

สีหน้าของจางอวี่เรียบเฉยขณะที่เขาชี้ไปทางฉู่เซิงฝานที่อยู่ด้านหลัง "ไม่ใช่ว่าบอกไว้ว่าจะมีคนมารับตำแหน่งที่แผนกพลาธิการของเจ้าหรือ? ข้าพาคนมาส่งให้เจ้าแล้ว"

เจ้าหน้าที่ที่มีหนวดทรงโค้งงอเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม "จะรบกวนท่านนำมาส่งด้วยตนเองได้อย่างไรขอรับใต้เท้า? เพียงแค่ท่านสั่งมาคำเดียว พวกข้าก็จะไปรับตัวเขาเองแล้วขอรับ"

จากนั้น เมื่อมองตามนิ้วของจางอวี่ เขาก็เห็น 'ถั่วงอก' สูงหนึ่งเมตรครึ่งยืนอยู่ด้านหลัง สายตาของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเลื่อนไปหยุดที่ฉู่จิงอวี่ซึ่งยืนอยู่ด้านหลังฉู่เซิงฝานอย่างเป็นธรรมชาติ

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย อายุขนาดนี้ดูจะแก่เกินไปหน่อยไหมนะ? แต่ในเมื่อเป็นคนที่ท่านเจ้าเมืองจัดหามาให้ด้วยตนเอง เขาก็จะถือเสียว่าเลี้ยงไว้เป็นเครื่องรางนำโชคก็แล้วกัน

เขาจึงเดินเข้าไปทักทายฉู่จิงอวี่อย่างอบอุ่นและประสานมือคารวะ "ข้ามีนามว่าไป๋เหลียงซู่ ไม่ทราบว่าท่านผู้เฒ่ามีนามว่ากระไร ทว่าในภายภาคหน้าขอความกรุณาโปรดชี้แนะข้าด้วยนะขอรับ"

ฉู่จิงอวี่ยกมือกุมขมับพลางชี้ไปข้างหน้า "ผู้ที่มารับตำแหน่งคือเขา หลานชายของข้าต่างหาก"

รอยยิ้มบนใบหน้าของไป๋เหลียงซู่แข็งค้าง เขาหันขวับกลับมาและก้มลงมองฉู่เซิงฝานด้วยความตกตะลึง ก่อนจะร้องเสียงหลงออกมา

"เขาคือผู้ที่มารับตำแหน่งอย่างนั้นหรือ?"