บทที่ 13: เหตุใดจึงไม่คุกเข่า

บทที่ 13: เหตุใดจึงไม่คุกเข่า

ระหว่างทางไปยังหมู่บ้านฟู่เหอ ฉู่จิงอวี่ตกอยู่ในห้วงความคิดอย่างลึกซึ้ง

แท้จริงแล้ว ภายในใจเขาไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้เสี่ยวฝานเข้าไปทำงานในเมือง ทว่าเมื่อท่านเจ้าเมืองกล่าวว่าพวกเขาจะเป็นพยาน พวกเขาก็ได้ตั้งตัวเป็นปรปักษ์กับตระกูลหลิวไปเสียแล้ว

การส่งเสี่ยวฝานเข้าเมืองอาจมองได้ว่าเป็นการขอยืมบารมีของท่านเจ้าเมือง เพื่อป้องกันไม่ให้การแก้แค้นของตระกูลหลิวที่อาจตามมานั้นรุนแรงจนเกินขอบเขต

นอกจากผู้ใหญ่บ้านแล้ว ไม่มีคนธรรมดาสามัญคนอื่นร่วมเดินทางมาด้วยเลย ผู้ใหญ่บ้านนั่งเกวียนวัวมาตลอดทาง วัวตัวนั้นถูกองครักษ์ร่างกำยำตบเบาๆ ไปสองครั้ง ราวกับว่ามันได้รับการเสริมพลังบางอย่าง

มันวิ่งควบไปตามถนนที่ปกคลุมด้วยหิมะด้วยความเร็วที่เหนือกว่าตอนที่พวกเขาเพิ่งมาถึงอย่างมาก

น่าสงสารท่านผู้ใหญ่บ้าน ด้วยวัยที่ชราภาพเพียงนี้ เขายังต้องมาทนรับความทรมานจากการนั่งเกวียนที่สั่นสะเทือนอย่างหนัก

ทหารองครักษ์ภายใต้การนำของจางอวี่ไม่ได้มุ่งหน้าเข้าไปในหมู่บ้าน พวกเขากลับให้ฉู่จิงอวี่นำทางตรงไปยังจุดหมายปลายทางทันที เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขามีเจตนาจะสะสางงานให้เสร็จสิ้นและกลับเข้าเมืองก่อนฟ้ามืดหรือไม่

เมื่อเข้าใกล้หมู่บ้าน ฉู่จิงอวี่ก็ให้ผู้ใหญ่บ้านและเกวียนวัวกลับไปรอฟังข่าวที่หมู่บ้านก่อน ส่วนเขาเป็นผู้นำทางเหล่าองครักษ์ไปยังที่ตั้งของเหมืองแห่งใหม่เพียงลำพัง

เมื่อมองดูปากทางเข้าเหมืองที่ยังคงมีก้อนหินใหญ่กองทับถมอยู่เช่นเดียวกับเมื่อวาน ฉู่จิงอวี่ก็ชี้ไปยังช่องว่างนั้นแล้วกล่าวกับจางอวี่

"ชาวบ้านและอสูรต้นกำเนิดตัวนั้นอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำที่ถูกฝังกลบนี้ขอรับ"

จางอวี่กวาดสายตามองไปรอบๆ "นี่คือเหมืองของหมู่บ้านฟู่เหอของพวกเจ้าหรือ มันอยู่ห่างจากหมู่บ้านถึงสองลูกเขา ชาวบ้านพวกนี้ช่างกล้าหาญเสียจริง"

ยากที่จะบอกได้ว่าน้ำเสียงของจางอวี่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันหรือความชื่นชมมากกว่ากัน

ฉู่จิงอวี่ลูบคลำลำต้นของต้นไม้และเอ่ยเสียงเบา "การขุดเหมืองแห่งนี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ใครจะไปรู้ว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นได้ หลังจากเกิดเหตุการณ์นี้ เกรงว่าที่นี่คงต้องถูกทิ้งร้างไปแล้วล่ะขอรับ"

จางอวี่ส่ายหน้าและร้องเรียกชื่อหนึ่ง "หลี่เถี่ย เคลียร์ทางเข้านั่นซะ"

จากนั้น ชายร่างกำยำผู้ที่เสริมพลังให้วัวเมื่อครู่ก็ก้าวออกไปเบื้องหน้า พร้อมกับวัวสีเหลืองดำตัวหนึ่งที่สวมชุดเกราะเหล็กสูงระดับเอวของหลี่เถี่ยเดินตามออกมา

ลวดลายสีดำกระจายอยู่ทั่วส่วนหัว ไหล่ ขา และจุดสำคัญอื่นๆ มันส่องประกายโลหะอันเย็นเยียบ ราวกับว่าสร้างขึ้นมาจากโลหะ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขาทั้งสองข้างที่แหลมคมของมัน ดูราวกับหล่อขึ้นมาจากเหล็กนิล

ฉู่จิงอวี่บังเอิญจดจำอสูรต้นกำเนิดชนิดนี้ได้ มันคืออสูรวัวเหล็ก นับเป็นอสูรต้นกำเนิดที่ใช้งานได้จริงอย่างมากในช่วงแรกเริ่ม เนื่องจากมันมีพละกำลังมหาศาล เขาเคยได้ยินมาว่าในกองทัพถึงกับมีกองกำลังที่ประกอบไปด้วยอสูรต้นกำเนิดชนิดนี้ล้วนๆ

หลี่เถี่ยและอสูรต้นกำเนิดของเขาเดินตรงไปยังปากทางเข้าด้วยกัน เขาของอสูรวัวเหล็กเปล่งประกายแสงประหลาดจางๆ

มันหยุดห่างจากปากถ้ำระยะหนึ่ง ใช้กีบเท้าตะกุยพื้นสองสามครั้ง และในวินาทีต่อมาก็พุ่งทะยานเข้าหาปากทางอย่างรวดเร็ว

มันตั้งใจจะใช้กำลังกายล้วนๆ เพื่อพุ่งชนเปิดทางเข้า

ช่างเป็นทางเลือกที่เรียบง่าย มีประสิทธิภาพ และรุนแรงอย่างป่าเถื่อน

"ตู้ม!"

เขาสีดำของอสูรวัวเหล็กปะทะเข้ากับก้อนหินขนาดใหญ่ที่ปิดกั้นทางเข้าจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ทำให้แม้กระทั่งพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขายังสั่นสะเทือนเล็กน้อย

แต่ผลลัพธ์ก็ชัดเจนมากเช่นกัน ปากทางเข้าที่มืดมิดและเป็นรอยแยกกว้างได้ถูกเปิดออกต่อหน้าทุกคนเรียบร้อยแล้ว

"เสียงดังขนาดนี้ หากอสูรต้นกำเนิดตัวนั้นเป็นพวกขี้ขลาด มันอาจจะตกใจกลัวจนหนีไปแล้วก็ได้"

เมื่อได้ยินเสียงรำพึงรำพันของฉู่จิงอวี่ จางอวี่ก็ตอบกลับ "ไม่ต้องกังวล ต่อให้มันวิ่งหนีไปซ่อน ข้าก็มีวิธีตามหามัน"

"ใต้เท้า อสูรต้นกำเนิดในถ้ำแห่งนั้นเป็นสัตว์พิเศษที่มีสติปัญญาไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์ โปรดระมัดระวังตัวด้วยขอรับ"

เมื่อได้ยินคำเตือนของฉู่จิงอวี่ ใบหน้าของจางอวี่ก็แสดงความสนใจมากขึ้นเล็กน้อย "โอ้? เช่นนั้นข้าคงต้องระวังไม่เผลอพรากชีวิตมันไปเสียแล้ว"

นกกระเรียนขาวที่มีความสูงเกือบเท่าคนปรากฏตัวขึ้นข้างกายจางอวี่ เขาค่อยๆ ลูบลำคอของมันอย่างแผ่วเบา

"เรียกอสูรต้นกำเนิดของพวกเจ้าออกมาให้หมด แล้วตามข้าเข้าไปในถ้ำ"

เมื่อสิ้นคำสั่งของจางอวี่ องครักษ์คนอื่นๆ ก็เรียกอสูรต้นกำเนิดของตนออกมาตามลำดับ อสูรต้นกำเนิดในเมืองเหออวี่มีไม่กี่ชนิดนัก ในกลุ่มพวกเขาทั้งสิบคน มีอสูรต้นกำเนิดอยู่เพียงสามสายพันธุ์เท่านั้น

สองคนในนั้นมีอสูรวัวเหล็กเป็นอสูรต้นกำเนิดเช่นเดียวกับหลี่เถี่ย ทว่าในแง่ของขนาดและปริมาณเกราะเหล็กนิลที่ปกคลุมร่างกาย พวกมันยังด้อยกว่าของหลี่เถี่ยอยู่มาก

อีกชนิดหนึ่งคือเต่าที่ดูราวกับแกะสลักมาจากผลึกน้ำแข็งและหยกขาว เป็นก้อนเล็กๆ ที่ผู้ทำพันธสัญญาอุ้มไว้ในมือ

เต่าผลึกน้ำแข็ง ซึ่งเป็นอสูรต้นกำเนิดของตระกูลหลิวในเมือง ราวกับปลาได้น้ำเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ องครักษ์สี่คนมีอสูรต้นกำเนิดชนิดนี้ไว้ในครอบครอง

เมื่อพวกมันปรากฏตัวพร้อมกัน อากาศโดยรอบก็ดูเหมือนจะเย็นลงหลายระดับ

ชนิดสุดท้ายคือไฮยีนาลายจุด มันตัวไม่ใหญ่นัก สูงเพียงระดับขาของผู้ใหญ่ ทว่ามันมีใบหน้าที่ดุร้าย และดูเป็นอสูรต้นกำเนิดที่ไม่ควรไปล้อเล่นด้วย

ครั้งนี้ ฉู่จิงอวี่ไม่ได้ซ่อนอสูรหยกทองคำของเขา แต่เรียกมันออกมาเกาะไว้บนไหล่

ขณะที่จางอวี่เดินตรงไปยังปากทางเข้า เขาหันกลับมามองอสูรต้นกำเนิดบนไหล่ของฉู่จิงอวี่ ประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็นวาบผ่านดวงตาของเขา

"ท่านผู้เฒ่า อสูรต้นกำเนิดของท่านแปลกตายิ่งนัก ข้าไม่คิดว่าเคยเห็นอสูรเช่นนี้ในแถบนี้มาก่อนเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉู่จิงอวี่ก็ยิ้ม "นี่คืออสูรต้นกำเนิดที่ข้าบังเอิญทำพันธสัญญาด้วยระหว่างเดินทางไปต่างแดนเมื่อครั้งยังหนุ่ม เป็นเรื่องธรรมดาที่ใต้เท้าจะไม่เคยเห็นมันขอรับ"

เมื่อเข้าไปด้านในปากทางเข้า สิ่งรบกวนจากหิมะก็มลายหายไป ทว่าสภาพแวดล้อมโดยรอบกลับค่อยๆ มืดสลัวลง

อสูรต้นกำเนิดสายพันธุ์นกกระเรียนที่ติดตามจางอวี่ ซึ่งไม่ทราบชื่อ เริ่มเปล่งแสงนวลตาออกจากขนสีขาวของมัน ช่วยส่องสว่างให้ถ้ำแห่งนี้

"ข้าควรจะเรียกขานท่านผู้เฒ่าว่าอย่างไรดี?"

พวกเขาเดินทางมาด้วยกันค่อนวัน และเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าต้องถามชื่อก็หลังจากที่ได้เห็นอสูรต้นกำเนิดของเขา หัวหน้ากององครักษ์ผู้นี้ช่างเป็นคนมองโลกตามความเป็นจริงเสียจริง

"เรียกข้าว่าฉู่จิงอวี่ก็ได้ขอรับ ใต้เท้า"

"ท่านผู้เฒ่าฉู่ พวกเราอยู่ในระดับเดียวกัน ท่านเรียกข้าว่าจางอวี่ก็พอ"

เมื่อได้ยินคำพูดของจางอวี่ องครักษ์ที่ติดตามมาส่วนใหญ่ต่างมองฉู่จิงอวี่ด้วยความประหลาดใจ ดูเหมือนพวกเขาจะไม่คาดคิดว่าชายชราท่าทางต่ำต้อยผู้นี้ จะอยู่ในระดับเดียวกับผู้บังคับบัญชาของพวกตน

"ข้ามิกล้า ข้ามิกล้า กฎระเบียบย่อมต้องปฏิบัติตาม โปรดอย่าได้ยกย่องข้าเกินไปเลยขอรับ ใต้เท้าจาง"

ขณะที่พวกเขาพูดคุยกัน ทางเดินภายในถ้ำก็แคบลง ทว่าก้อนหินหยกขาวที่ฝังอยู่ตามผนังกลับค่อยๆ ปรากฏขึ้นทั้งสองข้างทาง มันเปล่งแสงสีขาวนวลตาออกมา

แม้จะไม่มีแสงสว่างจากอสูรนกกระเรียน คนธรรมดาก็ยังสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ภายในถ้ำได้ตามปกติ

"ท่านผู้เฒ่าฉู่ ท่านบอกว่าเหมืองนี้เพิ่งขุดใหม่หรือ?"

ฉู่จิงอวี่พยักหน้ายืนยัน "ใช่ขอรับ เพิ่งเริ่มขุดมาได้ไม่ถึงสองวันเอง"

"แล้วสามารถขุดเหมืองลึกได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ?"

"บางทีอสูรต้นกำเนิดตัวนั้น ซึ่งเรียกตนเองว่าเทพแห่งขุนเขา อาจมีความสามารถในการเจาะอุโมงค์ถ้ำก็เป็นได้ขอรับ"

จางอวี่พยักหน้า ยอมรับคำอธิบายของฉู่จิงอวี่

หลังจากเดินต่อไปอีกประมาณสิบเมตร ทางเดินที่คับแคบก็พลันเปิดกว้างขึ้น

โถงถ้ำที่ดูราวกับถูกขุดเจาะขึ้นมาเพื่อใช้เป็นสถานที่ชุมนุมปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ฉู่จิงอวี่รู้ทันทีว่าพวกเขามาถึงโถงถ้ำที่อสูรหยกทองคำของเขาค้นพบก่อนหน้านี้แล้ว

การมาเยือนของกลุ่มคนส่งเสียงดังสนั่น ทำให้ทุกคนในโถงถ้ำรับรู้ได้ในทันที

ชาวบ้านที่ถูกเทพแห่งขุนเขาล่อลวงต่างหันหน้ามาพร้อมกัน สายตาของพวกเขาจ้องมองผู้มาใหม่ด้วยแววตาที่แข็งทื่อและไร้ความรู้สึก

ในขณะเดียวกัน เสียงอันทรงพลังก็ดังก้องไปทั่วโถงถ้ำ

"บัดนี้เมื่อพวกเจ้าได้พบเห็นเทพเจ้าแล้ว เหตุใดจึงไม่คุกเข่าลงเล่า?"