บทที่ 14: กระเรียนคู่ และแต้มปราณต้นกำเนิดที่พุ่งพรวด

บทที่ 14: กระเรียนคู่ และแต้มปราณต้นกำเนิดที่พุ่งพรวด

ในเวลาเดียวกัน ชาวบ้านที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยใบหน้าซีดเซียวก็ตะโกนขึ้นพร้อมกัน

"บัดนี้เมื่อพวกเจ้าได้พบเห็นเทพเจ้าแล้ว เหตุใดจึงไม่คุกเข่าลงเล่า?"

"เหตุใดจึงไม่คุกเข่า..."

เสียงตะโกนดังก้องทับซ้อนกันเป็นระลอก ราวกับเกลียวคลื่นที่ถาโถมเข้าใส่กลุ่มคนที่เพิ่งเข้ามาในโถงถ้ำ

ทหารองครักษ์ระดับมนุษย์ย่อมไม่คาดคิดว่าจะต้องเผชิญกับการโจมตีทางจิตใจเช่นนี้ เมื่อถูกคลื่นพลังจิตซัดเข้าใส่ พวกเขาก็ยกมือกุมศีรษะและร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดในทันที

แม้แต่ใบหน้าของฉู่จิงอวี่ก็ยังซีดลงไปหลายระดับ เขาสามารถรับมือกับผีลวงใจ ซึ่งเป็นอสูรประเภทพลังจิตระดับต่ำกว่าเขาหนึ่งขั้นได้อย่างง่ายดายโดยไม่สะทกสะท้าน

ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีทางจิตใจจากอสูรในระดับเดียวกัน เขาก็รู้สึกปั่นป่วนไม่น้อยเช่นกัน

สายตาของฉู่จิงอวี่จับจ้องไปที่รูปสลักเทพเจ้าบนผนังถ้ำฝั่งตรงข้ามกับทางเข้า เมื่อประเมินจากต้นกำเนิดของพลังจิตแล้ว อสูรต้นกำเนิดน่าจะซ่อนตัวอยู่ภายในรูปสลักนั้น

หากจะกล่าวให้ชัดเจน มันซ่อนตัวอยู่ในดวงตาอันสว่างไสวที่เปล่งประกายแสงนวลตานั่นเอง

เพียงแค่ฉู่จิงอวี่นึกคิด อสูรหยกทองคำก็ค่อยๆ คลานลงมาจากไหล่ของเขาอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะมุดตัวหายลงไปในพื้นดิน

ในขณะนั้นเอง จางอวี่ก็ขมวดคิ้วและตวาดเสียงเย็น "ช่างหนวกหูนัก"

นกกระเรียนขาวออกมายืนขวางอยู่เบื้องหน้าทุกคนตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ มันกางปีกออกเล็กน้อย ก่อนจะส่งเสียงร้องกังวานก้องออกมาจากจะงอยปาก

ระลอกคลื่นสีฟ้าอ่อนแผ่ขยายออกไปโดยมีมันเป็นศูนย์กลาง เข้าปะทะกับเสียงตะโกนตั้งคำถามที่ว่า "เหตุใดจึงไม่คุกเข่า?" ในทันที

"วี้ด..."

หลังจากเกิดเสียงหูอื้อเพียงครู่เดียว ชาวบ้านก็ล้มพับหมดสติเกลื่อนกลาดไปทั่วบริเวณภายใต้แรงกระแทกของคลื่นพลังจิตอันรุนแรง

"แกรก..."

ท่ามกลางความเงียบงันชั่วขณะ เสียงประหลาดก็ดังก้องมาจากศีรษะของรูปสลักเทพแห่งขุนเขา

รอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้น ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังสนั่น ศีรษะของรูปสลักแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

เงาร่างเลือนรางราวกับม่านหมอกพุ่งพรวดออกมา ตามติดมาด้วยอสูรหยกทองคำตัวน้อยที่ชูก้ามเรืองแสงของมัน

เมื่อเห็นร่างของอสูรต้นกำเนิดถูกบีบให้เผยตัว ดวงตาของจางอวี่ก็สว่างวาบ นกกระเรียนขาวที่ดูสงบนิ่งเมื่อครู่กระพือปีกและพุ่งเข้าประชิดเงาร่างม่านหมอกอย่างรวดเร็ว

"กรรซซซ!"

เสียงร้องแหลมเล็กดังออกมาจากภายในเงาร่างม่านหมอกนั้น พลังจิตแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นกระแทกพุ่งเข้าทิ่มแทงนกกระเรียนขาว

ยิ่งไปกว่านั้น ม่านหมอกยังแยกออกเป็นสามส่วนอย่างรวดเร็ว และพุ่งหนีไปคนละทิศทาง

ในชั่วพริบตา ฉู่จิงอวี่ก็ตัดสินใจ "ตามตัวที่อยู่ขวาสุดไป"

ทันทีที่สิ้นคำสั่ง อสูรหยกทองคำก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว มันมุดหายลงไปในพื้นดิน และเมื่อโผล่ขึ้นมาอีกครั้ง ก้ามของมันก็งับเข้าที่กลุ่มหมอกหนึ่งในสามกลุ่มนั้นแล้ว

"ปัง"

หมอกสลายตัวไป เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของอสูรต้นกำเนิดที่ซ่อนอยู่ภายใน

โดยรวมแล้วมันมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ ทว่าบนศีรษะกลับมีเขี้ยวแหลมเล็กๆ ดวงตาสีเขียวมรกตของมันมีขนาดใหญ่ผิดปกติ และมีลวดลายสีเขียวเรืองแสงพาดผ่านร่างท่อนบนที่ผอมแห้งราวกับรอยแตกร้าว

มันดูดีกว่าผีลวงใจตรงที่ร่างท่อนล่างของมันไม่ได้เป็นหมอกควัน แต่กลับมีขางองุ้มคล้ายเคียว

หมอกหนาทึบหมุนวนอยู่รอบกาย ทำให้มันดูราวกับวิญญาณร้ายจากขุมนรก

เมื่อได้เห็นอสูรต้นกำเนิดที่มีรูปลักษณ์ราวกับภูตผีตัวนี้ ดวงตาของจางอวี่ก็ยิ่งทอประกายเจิดจ้า เขาเลียริมฝีปากและเอ่ยขึ้นอย่างตื่นเต้น

"ข้าไม่เคยเห็นอสูรต้นกำเนิดชนิดนี้มาก่อนเลย ท่านผู้เฒ่าฉู่พอจะรู้หรือไม่ว่ามันมีชื่อว่าอะไร?"

ฉู่จิงอวี่ส่ายหน้า "ข้าเองก็ไม่เคยเห็นอสูรต้นกำเนิดที่มีรูปร่างหน้าตาเช่นนี้มาก่อนเหมือนกัน มันอาจจะเป็นสายพันธุ์ใหม่ก็เป็นได้"

แม้จะบอกว่าไม่รู้จัก แต่ลึกๆ แล้วฉู่จิงอวี่ก็มีความเคลือบแคลงใจ อสูรต้นกำเนิดตัวนี้อาจจะเป็นวิวัฒนาการขั้นต่อไปของผีลวงใจระดับมนุษย์ ซึ่งพัฒนาขึ้นสู่ระดับวิเศษก็เป็นได้

ทว่าในเวลานี้ ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องเผยความสงสัยเหล่านี้ให้หัวหน้ากององครักษ์ได้รับรู้

นกกระเรียนขาวของจางอวี่พุ่งเข้าประชิดเทพแห่งขุนเขาอย่างรวดเร็ว ปีกขนสีขาวของมันพุ่งแทงเข้าที่หน้าอกราวกับคมดาบ

ดวงตาสีมรกตของเทพแห่งขุนเขาสว่างวาบ ร่างกายของมันบิดโค้งในมุมที่ผิดมนุษย์มนา มันใช้มือยันพื้นและใช้ขาเป็นอาวุธเข้ารับการโจมตีจากปีกขนสีขาว

แม้มันจะดูเหมือนเป็นเลือดเนื้อ แต่เมื่อปะทะกันกลับเกิดเสียงดังคล้ายโลหะกระทบกัน

ทว่าในขณะที่ขากับปีกกำลังรับมือกันอย่างสูสี ก้ามขนาดใหญ่ก็โผล่ขึ้นมาจากรูบนพื้นดิน มันหนีบเข้าที่แขนข้างที่เทพแห่งขุนเขาใช้ยันพื้นไว้ และกระชากดึงลงอย่างแรง

ร่างของเทพแห่งขุนเขาทรุดฮวบลงกระแทกพื้นอย่างน่าสมเพชในทันที นกกระเรียนขาวฉวยโอกาสนั้น ตวัดปีกขนผ่านอากาศ

เมื่อเห็นว่าหน้าท้องกำลังจะถูกฟัน ลวดลายสีเขียวมรกตบนร่างของเทพแห่งขุนเขาก็สว่างวาบขึ้นฉับพลัน หมอกรอบตัวของมันควบแน่นกลายเป็นโล่ที่ดูแข็งแกร่ง ลอยอยู่เหนือร่างเพื่อรับการโจมตี

ปีกขนสีขาวทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ บนโล่ที่ก่อตัวขึ้นจากม่านหมอก

เมื่อเห็นเช่นนั้น เทพแห่งขุนเขาก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก จากนั้นมันก็คำรามลั่นและกระชากแขนของตนให้หลุดพ้นจากก้ามของอสูรหยกทองคำอย่างสุดแรง แขนข้างหนึ่งขาดสะบั้นตรงข้อมือ ส่วนอีกข้างก็เหลือเพียงเศษเนื้อห้อยต่องแต่งและกระดูกที่โผล่พ้นออกมา

ท่อนแขนและเศษเนื้อที่ร่วงหล่นไม่ได้กองอยู่บนพื้น แต่กลับกลายเป็นกลุ่มหมอกและสลายหายไปในอากาศ

เนื้อเยื่อใหม่ค่อยๆ งอกขึ้นมาทดแทนบนแขนของเทพแห่งขุนเขา ทว่ากลิ่นอายพลังของมันกลับลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด

ขณะที่มันถอยร่น มันก็ปล่อยสายหมอกแปรเปลี่ยนเป็นเส้นด้าย เชื่อมต่อกับชาวบ้านที่นอนหมดสติอยู่บนพื้น "อย่าเข้ามาใกล้ข้านะ มิฉะนั้นข้าจะฆ่าพวกมันเดี๋ยวนี้แหละ"

จางอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาเย็นเยียบ "ข้าไม่รับคำขู่ของเจ้า ชีวิตของชาวบ้านตาดำๆ ไม่กี่คน จะสลักสำคัญอะไรกับข้างั้นหรือ?"

สิ้นคำพูด พายุหมุนสีฟ้าอ่อนก็ก่อตัวขึ้นเบื้องหน้าเขา และเงาร่างสีฟ้าก็พุ่งตัวดุจสายลมบ้าหมู ไล่ตามเทพแห่งขุนเขาไปอย่างกระชั้นชิด

"ฟุ่บ"

พายุหมุนสีฟ้าอ่อนพุ่งทะลวงเข้าใส่กลุ่มหมอก ทำให้มันแตกกระจายไปในพริบตา ใบหน้าของเทพแห่งขุนเขายังคงดุร้ายเช่นเดิม แต่คราวนี้แขนและโล่ที่ปกป้องมันกลับกลายสภาพเป็นหมอกกระจายไปรอบๆ เสียแล้ว

เงาร่างปริศนาที่เป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้ บัดนี้มายืนอยู่เคียงข้างเทพแห่งขุนเขาแล้ว

มันคืออสูรต้นกำเนิดประเภทนกกระเรียนที่มีรูปร่างเพรียวบางยิ่งนัก ปกคลุมด้วยขนสีฟ้าอ่อนทั่วทั้งตัว ดวงตาอันแหลมคมของมันดูดุจกระบี่ชั้นยอดที่เปี่ยมไปด้วยรังสีอำมหิต

เกลียวลมสีฟ้าอ่อนหมุนวนอยู่รอบตัวมัน พัดพาม่านหมอกรอบด้านให้กระจายไปจนทัศนวิสัยกลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง

เมื่อมองดูอสูรต้นกำเนิดนกกระเรียนตัวใหม่ที่ปรากฏตัวขึ้น ฉู่จิงอวี่ก็รู้สึกหนาวเยือกในใจ เขาตระหนักได้ทันทีว่าจางอวี่ไม่ได้มีเพียงอสูรนกกระเรียนขาวตัวนั้นเพียงตัวเดียว นกกระเรียนตัวใหม่นี้น่าจะเป็นไพ่ตายที่แท้จริงของเขา

เกลียวลมสีฟ้าอ่อนห่อหุ้มร่างของเทพแห่งขุนเขาและพัดพามันไปหาจางอวี่

จางอวี่พยักหน้าให้นกกระเรียนฟ้า ก่อนจะก้มลงมองเทพแห่งขุนเขาที่กำลังร่อแร่ใกล้ตาย "อสูรต้นกำเนิดสายพลังจิตเช่นเจ้านั้นหาได้ยากยิ่งนัก ข้าคงต้องนำเจ้ากลับไปศึกษาดูสักหน่อยแล้ว"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจสายตาอันเคียดแค้นของเทพแห่งขุนเขาอีก หันไปกล่าวกับฉู่จิงอวี่ "ท่านผู้เฒ่าฉู่ ตัวการถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว ชาวบ้านแห่งหมู่บ้านฟู่เหอของท่านก็น่าจะวางใจได้แล้วล่ะ"

ฉู่จิงอวี่ประสานมือคารวะ "ขอบพระคุณใต้เท้าหัวหน้ากององครักษ์ที่ให้ความช่วยเหลือ ชาวบ้านฟู่เหอจะต้องตั้งป้ายอายุยืนให้ท่านเพื่อแสดงความขอบคุณเป็นแน่ขอรับ"

เหตุผลที่ฉู่จิงอวี่เรียกเขาว่าหัวหน้ากององครักษ์ในเวลานี้ ก็เพื่อจะสื่อให้เห็นว่านี่คือหน้าที่ของเขา เขาไม่ควรคิดว่าฉู่จิงอวี่เป็นหนี้บุญคุณส่วนตัวเขา หากจะมีความสำนึกบุญคุณใดๆ เกิดขึ้น นั่นก็เป็นเรื่องของชาวบ้านเอง

ไม่ว่าเขาจะเข้าใจเจตนาแอบแฝงของฉู่จิงอวี่หรือไม่ก็ตาม รอยยิ้มของจางอวี่ก็เจื่อนลงเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะพยักหน้ารับ

"หลี่เถี่ย เจ้านำกำลังพลบางส่วนรั้งอยู่ที่นี่ เมื่อชาวบ้านฟื้นคืนสติแล้ว จงคุ้มกันพวกเขากลับบ้าน และจงทำให้พวกเขาแน่ใจว่า เป็นเพราะท่านผู้เฒ่าฉู่เดินทางเข้าเมืองไปขอความช่วยเหลือ พวกเขาจึงรอดชีวิตมาได้"

ฉู่จิงอวี่ไม่เข้าใจความหมายลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ในการกระทำของจางอวี่ เขาเห็นจางอวี่ประสานมือคารวะอีกครั้ง "ข้ามีธุระด่วนต้องไปจัดการ ขอตัวลาไปก่อน"

พูดจบ เขาก็เดินออกจากปากถ้ำเหมืองไปพร้อมกับเงานกกระเรียนสองตัว ตัวหนึ่งสีขาว อีกตัวสีฟ้า

ฉู่จิงอวี่มองดูชาวบ้านที่นอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น พลางรู้สึกปวดหัวกับการจัดการเรื่องราวต่อจากนี้

เขาเหลือบมองทหารองครักษ์ที่รั้งรออยู่เบื้องหลัง แล้วก็นึกแผนการบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเดินเข้าไปหาหลี่เถี่ยผู้มีรูปร่างกำยำ

"ชายชราผู้นี้ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยระหว่างการต่อสู้เมื่อครู่ ข้าคงต้องขอฝากเรื่องราวที่นี่ไว้ให้ท่านหลี่จัดการแทนแล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของฉู่จิงอวี่ หลี่เถี่ยก็มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความสงสัย "ท่านผู้เฒ่าฉู่ เมื่อครู่นี้ท่านไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้โดยตรงเสียหน่อยไม่ใช่หรือ?"

เจ้านี่ช่างเป็นคนซื่อตรงเสียจริง มองไม่ออกหรือไรว่าข้าแค่หาข้ออ้างปลีกตัว? สีหน้าของฉู่จิงอวี่แข็งทื่อไปเล็กน้อย เขาทำได้เพียงนวดขมับและถอนหายใจ

"บางทีอาจจะเป็นอาการบาดเจ็บภายในจากคลื่นกระแทกพลังจิตเมื่อครู่ ข้าฝืนทนเอาไว้ และเพิ่งจะมารู้สึกตัวเอาตอนนี้นี่แหละ"

เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยเลือดฝาดของฉู่จิงอวี่ ซึ่งดูไม่เหมือนคนบาดเจ็บภายในเลยแม้แต่น้อย หลี่เถี่ยก็มีสีหน้างุนงง "เอา... เถอะ ท่านต้องการให้ข้าส่งคนไปคุ้มกันท่านหรือไม่?"

"ไม่ต้อง ไม่ต้อง ข้าเดินเส้นทางบนเขานี้บ่อย ข้าคุ้นเคยกับมันดี"

กล่าวจบ ฉู่จิงอวี่ก็รีบก้าวเท้าออกจากถ้ำไปอย่างรวดเร็ว โดยมีอสูรหยกทองคำซุกซ่อนอยู่ในอ้อมแขน

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่เถี่ยก็เกาหัวด้วยความมึนงง ชายหนุ่มร่างผอมบางที่ยืนอยู่ข้างๆ หัวเราะเบาๆ

"พี่หลี่ ท่านมองไม่ออกจริงๆ หรือว่าท่านผู้เฒ่าแค่หาข้ออ้างปลีกตัวไปน่ะ?"

หลี่เถี่ยเคาะหัวตัวเอง "แล้วทำไมเขาไม่บอกมาตรงๆ ล่ะ?"

...

ภายในลานบ้านตระกูลฉู่ ฉู่มู่ที่กำลังว่างเว้นอยู่ภายในหนังสือหิน สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงบางอย่างในคัมภีร์ไร้นาม

เขารีบเปิดดูและพบว่าด้วยเหตุผลบางประการ ยอดคงเหลือของปราณต้นกำเนิดของเขากลับพุ่งพรวดขึ้นอย่างกะทันหัน