บทที่ 12: ภายในเมือง

บทที่ 12: ภายในเมือง

หิมะที่ทับถมหนักอึ้งกดทับกิ่งไม้ในป่าจนค้อมต่ำลงยิ่งกว่าเดิม

เสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ประตูไม้หน้าลานบ้านก็ถูกผลักเปิดออกจากด้านนอก

ฉู่เซิงฝานชะโงกหน้าออกมาจากโถงหลักเพื่อมองดู ชายชราในชุดกันฝนฟางผู้นั้นจะเป็นใครไปได้อีกหากไม่ใช่ฉู่จิงอวี่

เขาหันกลับไปบอกฉู่ฉินฮุยที่อยู่ด้านในบ้าน "ท่านปู่กลับมาแล้วขอรับ"

สีหน้าตึงเครียดตลอดทั้งคืนของฉู่ฉินฮุยผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด แม้ใบหน้าจะยังมีร่องรอยของความเหนื่อยล้าแฝงอยู่ก็ตาม

ฉู่จิงอวี่ก้าวเดินมาถึงหน้าประตูในไม่กี่ก้าว แต่ยังไม่ได้รีบร้อนเข้าไปด้านใน เขาปัดหิมะที่ทับถมอยู่บนเสื้อผ้าออกเสียก่อน

"พี่ชายฉู่ สถานการณ์ที่เหมืองเป็นอย่างไรบ้าง? หรือว่าพวกเขากลายเป็น..." ผู้ใหญ่บ้านที่รอคอยอย่างร้อนใจเอ่ยถามด้วยความกังวล

ฉู่จิงอวี่ส่ายหน้าให้เขา รินน้ำให้ตนเองถ้วยหนึ่งเพื่อจิบให้ชุ่มคอ ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"คนเหล่านั้นยังไม่ตกอยู่ในอันตรายในตอนนี้ ทว่าดูเหมือนพวกเขาจะถูกสิ่งมีชีวิตที่เรียกตนเองว่าเทพแห่งขุนเขาล่อลวงจิตใจไปเสียแล้ว รอจนรุ่งสาง ข้าต้องให้ท่านเดินทางเข้าเมืองไปกับข้าเพื่อขอความช่วยเหลือ"

เมื่อได้ยินว่าชาวบ้านยังปลอดภัย ผู้ใหญ่บ้านก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกและไม่ขัดข้องต่อคำขอของฉู่จิงอวี่ "สมควรแล้ว สมควรแล้ว อย่างไรเสียก็ต้องขอบคุณพี่ชายฉู่ที่ยอมเดินทางไปตรวจสอบให้"

เมื่อมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของเขา แม้จะพยายามฝืนยิ้ม ทว่าก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความขมขื่นอยู่ดี

"ท่านผู้ใหญ่บ้าน เข้าไปพักผ่อนในห้องข้าสักหน่อยเถิด พอรุ่งสางพวกเราค่อยออกเดินทาง หากชักช้าเกินไปก็ไม่อาจรู้ได้ว่าจะเกิดเรื่องอันใดขึ้นอีก"

บัดนี้ดึกดื่นค่อนคืนแล้ว ผู้ใหญ่บ้านเองก็รู้สึกลำบากใจที่จะขอให้ใครเดินไปส่งลงจากเขา ทั้งที่เขาเองก็ยังนึกไม่ออกว่าตนเองรอดชีวิตปีนเขาขึ้นมาเพียงลำพังได้อย่างไร

เขาเหลือบไปเห็นเก้าอี้เอนที่อยู่ใกล้ๆ จึงเดินเข้าไปลากมันมาไว้ข้างเตาผิง แล้วเอนกายลงนอน

"ข้าขอนอนพักตรงนี้สักงีบก็พอ ไม่ต้องลำบากพวกท่านหรอก แต่พี่ชายฉู่นั่นแหละที่ควรรีบไปพักผ่อนเสีย เดินทางฝ่าหิมะไปกลับเช่นนี้คงจะเหนื่อยล้าแย่แล้ว"

เมื่อเห็นความดื้อดึงของผู้ใหญ่บ้าน ฉู่จิงอวี่จึงหันไปสั่งฉู่เซิงฝาน "ไปหยิบผ้าห่มมาให้ท่านผู้ใหญ่บ้านสักผืนไป"

ฉู่เซิงฝานรับคำแล้วเดินเข้าไปในห้องด้านใน ส่วนฉู่จิงอวี่ก็จ้องมองฉู่ฉินฮุยด้วยสายตาตำหนิ "เจ้าเพิ่งจะอาการดีขึ้นได้ไม่เท่าไร ก็มานั่งผลาญสุขภาพตนเองเช่นนี้อีกแล้วหรือ"

เมื่อต้องเผชิญกับน้ำเสียงดุเดือดของผู้เป็นบิดา ฉู่ฉินฮุยก็ยอมถอยแต่โดยดีและลุกขึ้นยืน "ข้าจะไปพักผ่อนเดี๋ยวนี้แหละขอรับ"

หลังจากจัดการที่หลับที่นอนให้ผู้ใหญ่บ้านเสร็จสิ้น ลานบ้านตระกูลฉู่ก็เข้าสู่ห้วงนิทราอันเงียบสงบ

...

วันรุ่งขึ้น ทันทีที่รุ่งสางมาเยือน หลังจากจัดการอาหารเช้าเสร็จเรียบร้อย พวกเขาก็ไปว่าจ้างเกวียนวัวจากในหมู่บ้าน

ฉู่จิงอวี่และผู้ใหญ่บ้านรีบรุดเดินทางมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง

หิมะตกหนักจนปิดกั้นเส้นทางสัญจร แทบไม่เห็นวี่แววของผู้คนเดินทางสัญจรเลยแม้แต่น้อย

เมื่อมาถึงตัวเมือง ทั้งสองก็มุ่งตรงไปยังจวนเจ้าเมืองในทันที

หากจะกล่าวถึงผู้ที่กุมอำนาจในเมืองเหออวี่ ย่อมต้องประกอบไปด้วยสี่ขั้วอำนาจหลัก นั่นคือ สามตระกูลใหญ่และหนึ่งเจ้าเมือง สามตระกูลใหญ่ได้แก่ ตระกูลหลิว ตระกูลจาง และตระกูลสือ ส่วนหนึ่งเจ้าเมืองก็คือท่านเจ้าเมืองนั่นเอง

ท่านเจ้าเมืองไม่ได้มาจากตระกูลใดๆ ในท้องถิ่น เขาถูกโยกย้ายมาจากที่ว่าการอำเภอ และดูเหมือนว่าเบื้องหลังของเขาเองก็มาจากตระกูลที่ยิ่งใหญ่เช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าเขาจะไม่มีรากฐานอำนาจในเมืองแห่งนี้ แต่สามตระกูลใหญ่ก็มักจะให้ความเคารพยำเกรงเขาอยู่เสมอ

ฉู่จิงอวี่และผู้ใหญ่บ้านเดินทางมาถึงใจกลางเมือง บริเวณที่ป้ายของสำนักตรวจการถูกแขวนไว้สูงตระหง่านเหนือประตูทางเข้า

ผู้ใหญ่บ้านเป็นฝ่ายเข้าไปเจรจากับทหารยามที่เฝ้าอยู่ทั้งสองฝั่งของประตู โดยแจ้งจุดประสงค์และแสดงป้ายทองแดงเพื่อยืนยันสถานะการเป็นผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านฟู่เหอ

พวกเขายืนรอท่ามกลางลมหนาวและหิมะที่ตกหนักอยู่นานเกือบหนึ่งเค่อ กว่าจะมีคนเดินนำพวกเขาเข้าไปภายในสำนักตรวจการ

ทว่าเมื่อเข้าไปด้านใน ผู้ที่ออกมาต้อนรับกลับไม่ใช่ท่านเจ้าเมือง แต่เป็นหัวหน้ากององครักษ์ผู้รับผิดชอบดูแลความสงบเรียบร้อย

หัวหน้ากององครักษ์เป็นชายหนุ่มวัยสามสิบเศษผู้มีใบหน้าขาวสะอาดเกลี้ยงเกลา มีนกกระเรียนขาวขนบริสุทธิ์และลำคอยาวเดินเยื้องย่างอยู่รอบกาย

ภาพของชายหนุ่มและนกกระเรียนที่อยู่เคียงคู่กันนั้นดูงดงามและเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง

ทันทีที่ฉู่จิงอวี่และผู้ใหญ่บ้านก้าวเท้าเข้ามา สายตาของหัวหน้ากององครักษ์ก็จับจ้องไปที่ฉู่จิงอวี่ เห็นได้ชัดว่าเขาสัมผัสได้ถึงสถานะผู้ทำพันธสัญญาที่อยู่ในระดับพลังเดียวกัน

"พวกท่านบอกว่ามีอสูรต้นกำเนิดปริศนาปรากฏตัวขึ้นใกล้กับหมู่บ้านฟู่เหอ โดยอ้างตนว่าเป็นเทพแห่งขุนเขาและล่อลวงให้ชาวบ้านกราบไหว้บูชางั้นหรือ? เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?"

ผู้ใหญ่บ้านรีบชิงตอบ "ข้าขอเอาตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านเป็นประกัน เรื่องนี้เป็นความจริงทุกประการขอรับ ขอใต้เท้าโปรดเร่งส่งคนไปช่วยเหลือพวกเขาด้วยเถิด"

หัวหน้ากององครักษ์จมลงสู่ห้วงความคิด "ข้าจำได้ว่าชายแดนใกล้กับหมู่บ้านฟู่เหออยู่ในความรับผิดชอบของตระกูลหลิวไม่ใช่หรือ? อสูรต้นกำเนิดที่อันตรายเช่นนี้เล็ดลอดเข้ามาได้อย่างไร?"

ทหารยามที่นำทางฉู่จิงอวี่และผู้ใหญ่บ้านเข้ามาประสานมือรายงาน "เมื่อสองสามวันก่อน ตระกูลหลิวได้เรียกตัวทหารยามที่ประจำการอยู่ออกไปเกือบทั้งหมด โดยอ้างเหตุผลเรื่องพิธีเซ่นไหว้บรรพชนของตระกูลขอรับ"

"ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้ที่บางสิ่งบางอย่างอาจเล็ดลอดผ่านช่องโหว่เข้ามาได้"

เมื่อได้ยินว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับตระกูลหลิว หัวหน้ากององครักษ์ซึ่งมาจากตระกูลจางก็มีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

"เรื่องนี้พวกท่านคงต้องรอสักครู่ ข้าจะไปรายงานเรื่องนี้ให้ท่านเจ้าเมืองทราบ"

หลังจากกล่าวกับฉู่จิงอวี่และผู้ใหญ่บ้านเสร็จ หัวหน้ากององครักษ์ก็จัดระเบียบเสื้อผ้าของตนเอง เลี้ยวผ่านระเบียงทางเดินไปสองสามโค้ง แล้วหายลับสายตาไป

กระเรียนขาวปรายตามองฉู่จิงอวี่และผู้ใหญ่บ้าน ก่อนจะสะบัดคออย่างเย่อหยิ่งและเดินออกไปที่ลานบ้าน ร่ายรำอย่างเชื่องช้าท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย

ขณะที่มันกระพือปีก สายลมแผ่วเบาก็ก่อตัวขึ้นในลานบ้าน เกล็ดหิมะบนพื้นพลันลอยหมุนวนขึ้นมาในทันที ก่อตัวคล้ายกับกำแพงสีขาวสูงตระหง่านที่บดบังทุกสรรพสิ่ง

ฉู่จิงอวี่มองดูกระเรียนขาวของหัวหน้ากององครักษ์ จากความเข้มข้นของพลังงานที่แผ่ออกมาจากตัวมัน เขาก็บอกได้เลยว่ามันอยู่ในระดับวิเศษขั้นต่ำ

ระดับพลังของมันต่ำกว่าเขาอยู่หนึ่งขั้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าหัวหน้ากององครักษ์จะไม่มีอสูรต้นกำเนิดตัวอื่นที่แข็งแกร่งกว่านี้

หลังจากผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป หัวหน้ากององครักษ์ก็กลับมาพร้อมกับชายวัยกลางคนอายุราวห้าสิบปี เขามีใบหน้าเหลี่ยมและแผ่กลิ่นอายแห่งความน่าเกรงขามออกมา

ผู้นี้คือท่านเจ้าเมือง บุคคลที่ดูลึกลับเป็นอย่างยิ่งสำหรับชาวเมืองเหออวี่ส่วนใหญ่

ฉู่จิงอวี่เพียงแค่ลอบมองอย่างรวดเร็ว ก่อนจะก้มหน้าลง ไม่กล้าจ้องมองให้ละเอียดไปกว่านั้น

นั่นเป็นเพราะกลิ่นอายอันน่าเกรงขามของเจ้าเมืองนั้นเหนือล้ำกว่าเขาไปมาก บ่งบอกถึงระดับพลังที่สูงกว่าเขาอย่างเทียบไม่ติด

ฉู่จิงอวี่รู้สึกประหลาดใจลึกๆ ในใจ ไม่ว่าเมืองเหออวี่จะแข็งแกร่งกว่าเมืองอื่นๆ มากเพียงใด แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงแค่เมืองระดับตำบลเท่านั้น เหตุใดที่นี่ถึงไม่เพียงแต่มีตระกูลคหบดีระดับแปด แต่ยังมีเจ้าเมืองที่อยู่ในระดับวิญญาณอีกด้วย?

ขณะที่ความคิดของเขากำลังโลดแล่น ท่านเจ้าเมืองก็ได้ก้าวขึ้นไปนั่งประจำที่ตำแหน่งประธานในห้องแล้วเอ่ยขึ้น

"อสูรต้นกำเนิดจากภายนอกเข้ามาก่อความวุ่นวายในหมู่บ้านฟู่เหอ ตระกูลหลิวบกพร่องต่อหน้าที่ในการรักษาความปลอดภัยชายแดน ซึ่งถือเป็นการฝ่าฝืนกฎระเบียบของราชวงศ์จิงหยวนของเรา เรื่องนี้จะต้องมีการสืบสวนหาผู้รับผิดชอบ"

"พวกท่านทั้งสองคือพยาน จางอวี่ เจ้าจงไปรวบรวมกำลังทหารองครักษ์หนึ่งหมู่ เพื่อไปจัดการกับอสูรต้นกำเนิดที่บุกรุกเข้ามาตัวนั้น"

น้ำเสียงของเจ้าเมืองนั้นทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อนุญาตให้ผู้ใดโต้แย้ง

หัวหน้ากององครักษ์ที่ยืนอยู่ข้างกายเจ้าเมือง ซึ่งก็คือชายหนุ่มเมื่อครู่ ประสานมือรับคำสั่ง

เมื่อนั้นสายตาของเจ้าเมืองจึงหันมาจับจ้องที่ฉู่จิงอวี่ แววตาของเขาดูอ่อนลงเล็กน้อย

"ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้พบยอดฝีมือเช่นท่านผู้เฒ่าซ่อนตัวอยู่ตามป่าเขาเช่นนี้ ทางเมืองของเรายังมีตำแหน่งว่างอยู่อีกหลายตำแหน่ง หากท่านยังมีเรี่ยวแรงเหลือ เหตุใดจึงไม่มาร่วมงานกับเราและสร้างผลงานที่นี่เล่า?"

ร่องรอยของความโศกเศร้าพาดผ่านใบหน้าของฉู่จิงอวี่ "ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากทำขอรับ ทว่าข้ายังมีบุตรชายที่ต้องพิษและต้องการการดูแลอยู่ที่บ้าน ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาของใต้เท้าขอรับ"

สีหน้าของเจ้าเมืองยังคงเรียบเฉย จนไม่อาจคาดเดาความคิดที่แท้จริงของเขาได้

"ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก ข้าเพิ่งมารับตำแหน่งได้ไม่นานและกำลังต้องการผู้ช่วยที่มีความสามารถ หากท่านผู้เฒ่าเปลี่ยนใจ ข้าก็ยินดีต้อนรับท่านเสมอ"

ความคิดบางอย่างผุดขึ้นในใจของฉู่จิงอวี่ "หากใต้เท้าไม่รังเกียจ ชายชราผู้นี้ยังมีหลานชายไม่เอาไหนอยู่คนหนึ่งซึ่งเพิ่งจะได้เป็นผู้ทำพันธสัญญา เขาอาจจะไม่สันทัดเรื่องการต่อสู้ แต่อาจจะพอช่วยเหลืองานด้านเสบียงหรือการรักษาพยาบาลได้บ้างขอรับ"

"โอ้? หากเป็นเช่นนั้น คนหนุ่มสาวผู้มีพรสวรรค์ย่อมเหมาะสมที่จะนำมาขัดเกลามากยิ่งกว่า เช่นนั้นข้าก็ต้องขอขอบคุณท่านที่ยินดีส่งหลานชายมาช่วยงาน"

ทั้งสองกล่าวถ้อยคำทักทายปราศรัยกันตามมารยาท

ผู้ใหญ่บ้านที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างรู้สึกตื่นเต้นจนหัวใจพองโต เพียงแค่ออกเดินทางมาด้วยกันครั้งเดียว ตระกูลฉู่ที่เพิ่งย้ายมาใหม่ก็สามารถสร้างเส้นสายกับท่านเจ้าเมืองได้แล้ว สำหรับหมู่บ้านของพวกเขาแล้ว นี่คือบุคคลที่มีความสำคัญสูงสุดเลยทีเดียว

...

ขามาพวกเขาเดินทางมาเพียงสองคน ทว่าขากลับพวกเขาเดินทางกลับพร้อมกับกองกำลังทหารองครักษ์อีกสิบนาย

ในบรรดาทหารองครักษ์ทั้งสิบนาย เก้านายล้วนเป็นผู้ทำพันธสัญญา ทว่าทั้งหมดอยู่ในระดับมนุษย์ ซึ่งอาจจะไม่ได้มีประโยชน์มากนักในการปราบปรามอสูรต้นกำเนิดปริศนาตัวนั้น

ขุมพลังต่อสู้ที่สำคัญที่สุด... ฉู่จิงอวี่ทอดสายตามองไปยังชายหนุ่มที่เดินนำอยู่หน้าสุด

หัวหน้ากององครักษ์ จางอวี่